Космический диверсант

Автор: Роберт Абернати. выпуск повести 1944 год.
***
Райд Рэндл стоял, слегка ссутулившись, на темной дорожке и
наблюдал, как небо над Динамополисом оживает от прожекторов.
Приглушенный свет гостиницы "Спотыкающийся" Буршиса был всего в нескольких ярдах от него
справа, но даже этот магнит не выдержал нового интереса
корабль вот-вот приземлится в бывшем Порту из Десяти тысяч Судов.

Теперь он различил звук тормозящего двигателя примерно в миле над головой
, и вскоре послышался мягкий гул мотора, окутавший звуком
почти лишенный света город. Луч качался через пульсирующая
тьма, ловили по убыванию корабль и держал его, а небольшие блестящие
пескарь, скользящий по темным небесам. Слабое свечение поднималось от Пи
Меса, где космодром лежал над городом, как взлетная полоса подсветкой
вверх--слива последние запасы энергии города, но слива
им радостно сейчас, что в те осенние дни исторического 819 году
облегчение было и в помине.

Райд вяло пожал плечами; игра не имела для него никакого смысла. Он повернулся, чтобы
спуститься по манящему трапу в светящийся интерьер "Буршиса"
дайв.

Заведение было переполнено людьми и дымилось. Возможно, половина первых спала
на столах или на полу; за исключением нескольких мест, подобных Бурши
которые все еще были открыты из-за нехватки электроэнергии, многие бы замерзли,
в наши дни холодными ночами на высоте четырнадцати тысяч футов. Для
Dynamopolis распластался на вершине мира, теперь, как в старые времена, когда он имел
был построен, чтобы быть энергетическим центром Северной Америки.

Ракетные взрывы crescendoed и умер на Пи Меса как Рюд подклинивает
сам с трудом в группу вдоль барной стойки. Если кто-нибудь
и узнал его, то показал это, только пристально посмотрев на что-то другое
. Только Буршис Юнс сохранил неподвижную улыбку и кивнул с
удивительным дружелюбием, глядя на изможденное, старчески-молодое лицо Райда.

Райд был поражен кивком. Буршис закончил обслуживать очередного клиента
и прошел вдоль покрытой пятнами хромированной и синтетиловой стойки. Райд был
воодушевлен.

"Говорят, Burshis," он начал нервно, как громоздкий человек остановился с его
спиной к нему. Но Burshis обернулся, все еще улыбаясь, покачал головой так
что его щеки задрожали.

"Никаких кредитов", - сказал он категорически. "Но только один на дом, Рюд".

Бокал чуть не пролился прямо в руку Райда. Судорожно сжимая его.
он прищурился и подозрительно спросил: "Ты чего
их подставляешь, Буршис? Это первый раз с тех пор, как...

Улыбка Буршиса не сходила с лица. Он приветливо сказал: "Разве вы не слышали тот корабль,
который только что приземлился на Мезе? Это был корабль с Марса -
эскорт, который они отправляли с силовым цилиндром. Энергия поступает
снова." Он повернулся, чтобы поприветствовать вновь прибывшего, постукивающего монеткой, и добавил через плечо
: "Ты знаешь, что это значит, Райд. Здесь снова немного жизни.
Работа для всех бездельников в этом городе - даже для тебя.

Он оставил Райда хмуриться, мысли путались. Согревающий глоток, казалось, прояснил
его голову. Вакансии. Поэтому они подумали, что могли бы снова переложить это на него,
а? Что ж, он им покажет. Он был умен; он был чертовски хорошим вертолетчиком
человек ... нет, это было десять лет назад. Но теперь он отвык от работы.
во всяком случае, работать. Для Райда Рэндла работы не было. Однажды ему дали одну, а затем
отобрали. Он выпил еще больше.

Мужчина, сидевший справа от Райда, наклонился к нему. Он положил ладонь на
его руку, крепко сжав ее, и тихо сказал: "Так ты Райд Рэндл".

 * * * * *

Рюд был неудачный момент, прежде чем он увидел, что лицо не в том, что любой
в штатском человек, которого он знал. Если на то пошло, он не принадлежит никому
он когда-либо знал... странное, ширококостное лицо, поразительно уродливое, с
носом-клювом, который, однако, был не слишком велик для твердой челюсти и не слишком мрачен для
тонкого рта под ним. Дорогая прозрачная шляпа была надвинута на
лицо, и из-под ее переливающихся теней поблескивали глаза, которые были настороженными и
почти пугающе черными. Райд заметил, что мужчина был одет в темно-серую форму.
"целлотекс", который редко встретишь в заведениях вроде "Бурши".

"Райд, давай выйдем на улицу. Я хотел бы поговорить с тобой".

"Какая идея?" требовали территория, свой небольшой магазин натуральной мужества
всплывали на поверхность спиртом.

Собеседник, казалось, понял, что забегает вперед.
Он слегка откинулся назад, глубоко вздохнул и сказал медленно и
отчетливо. "Не хотел бы ты заработать немного денег, мой друг?"

- Хм?_ Почему, да ... я думаю, что да ...

- Тогда пойдем со мной. Рука, все еще лежавшая на его руке, была настойчивой. В своем
оцепенении Райд позволил увести себя от бара в вялую
толпу; затем он внезапно вспомнил о своем недопитом напитке и начал
отчаянно жестикулировать. Высокий незнакомец намеренно не понял меня.
немного поколебавшись, бросил монету на стойку и подтолкнул Райда к выходу,
мимо подсвеченной голубым и золотым _meloderge_, которая мягко изливала свою
бесконечно меняющуюся музыку, через вращающиеся двери в темноту.

Снаружи, между зданий, без света, еще холодные закрытые в о
их. Они продолжали идти-так быстро, что Рид начал терять дыхание,
давно привыкли, хотя его легкие были высокие, воздуха.

- Итак, вы Райд Рэндл, - повторил незнакомец после минутного молчания.
- Возможно, я знал вас. Но я почти отказался от надежды найти вас сегодня вечером.

Райд слабо попытался высвободиться, споткнулся. - Послушайте, - выдохнул он. - Если
вы коп, так и скажите!

Другой коротко рассмеялся. "Нет. Я просто человек, который собирается предложить тебе
шанс. На возвращение, Райд - шанс жить снова.... Мое имя... Ты
можешь звать меня Мьюри.

У Райда не было голоса. Что-то казалось все более зловещим в этом
высоком худощавом мужчине рядом с ним. Он пожелал сам вернулся в Burshis с
свой первый бесплатный напиток в месяц. Мысли о нем слезы на его
глаза.

"Как долго вы были без работы, Рюд?"

- Девять... десять лет. Скажи, тебе-то какое дело?

- А почему, Райд?

- Почему?.. Послушайте, мистер, я был вертолетчиком. Он сгорбил свои узкие
расправил плечи и развел руками в привычном жесте поражения. "Черт возьми!
к тому же неплохой - десять лет назад я был бригадиром. Но у меня нет
телосложения для Марса - я мог бы тогда просто выжить, но я думал, что
завод снова откроется и ...

И это было все. Почти безвоздушное марсианское небо с его жгучими
актиническими лучами очень благоприятно для использования гелиодинамического двигателя.
А после середины восьмого века труд роботов дал Марсу его
полную экономическую независимость - и господство. Ибо власть - это власть; и
существует Закон об ограничении, позволяющий удерживать людей на Земле, даже если их больше двух.
через десять лет он мог бы жить здоровой жизнью во внешнем мире.

"Десять лет назад", - удовлетворенно кивнул Мьюри. "Это, должно быть, была
Энергетическая компания Северной Америки - главный завод самого Динамополиса,
который закрылся в декабре 809 года. Они закрылись последними.
за пределами военных баз в Куньлуне.

Теперь Райд шагал рядом с ним. Он чувствовал странный подъем, уверенность в
этот странный человек; слишком долго он встретил никакого сочувствия, а всего слишком мало
мужчины, которые говорили на его языке. Он взорвался: "Они не взяли бы меня, черт возьми!
они! Сказали, что мой послужной список недостаточно хорош для них. То есть я не
затянись с кем-нибудь из Полигерентов.

"Я все знаю о твоем послужном списке", - мягко сказал Мьюри.

Подозрения Райда внезапно вернулись, и он вернулся к своей старой
манере пинаемого пса. - Откуда ты знаешь? А тебе-то какое дело?

 * * * * *

Внезапно Мьюри остановился и повернулся к нему лицом.
прямой, жесткий взгляд притягивал. Они находились на эстакаде, недалеко
от того места, где на квадратной миле города раскинулись огромные, почти полностью заброшенные офисы компании Triplanet
Freighting Company. Полуулыбка
Изогнула тонкие губы Мьюри.

"Не поймите меня неправильно, Рюд--ты ничего не значишь все для меня
индивидуальный. Но ты один из огромной массы людей, на которых я работаю
миллиарды, пойманные в сети коррумпированного правительства и
проданные в качестве экономической добычи безжалостным хозяевам Марса. И это после того, как
они перенесли все тяготы года эмбарго, добровольно предложили
свои руки для восстановления разрушающейся Земли, только для того, чтобы
получить отказ от слабых лидеров, которые не могут ни бросить вызов врагу, ни
откровенно капитулируйте перед ним".

Райд был ошеломлен. Его разум никогда не был приспособлен для того, чтобы справляться с такими
идеи и последние несколько лет не улучшили его возможностей. "
Ты говоришь о силовом цилиндре?" спросил он отрывисто.

Муры бросил взгляд в сторону Млечного Пути, а если разглядеть Марсианина
груз снаряд где-то среди бесчисленных огней. Он сказал
просто "да".

- Я не понимаю, - пробормотал Райд, нахмурившись. Он нашел слова, которые уже слышал
где-то за день или около того до этого, в каком-то баре или ночлежке: "Энергетический цилиндр
станет спасением Земли. Это выстрел в руку
нет, прямо в сердце земной индустрии, здесь, в Динамополисе.
Это вертит колеса, освещает города и...

"К черту все это!" - рявкнул Мьюри, внезапно придя в ярость. Его руки поднялись
слегка, пальцы согнулись; затем снова опустились по бокам. - Разве
ты не понимаешь, что повторяешь отвратительную ложь?

Райд мог только смотреть, съежившись и сбитый с толку. Мьюри продолжал с
страстью, шокирующей после его ровного спокойствия:

"Силовая оболочка - это помощь, да, но какой ценой! Это тридцать
сребреников, за которые продажные дураки, правящие нашими странами,
продали всю планету Марсу. Потому что им не хватает смелости и
видение переоборудования заводов и фабрик Земли для неизбежного конфликта
они продают нас - превращая Землю, первый дом человека, в
колонию Красной планеты. Знаете ли вы, что Земля до Великого
Марсианские землевладельцев? _Do вы?_ " Он сделал паузу, переводя дыхание; затем закончил
ядовито: "Земля - это огромный резерв рабочей силы, готовой к использованию, дешевле,
чем роботы - дешевле, чем _слабые_!"

- И что с этим? - сглотнул Райд, отстраняясь от фанатика. - Что ты
хочешь, чтобы я с этим сделал?

Мьюри глубоко вздохнул и расправил плечи. Его лицо было
еще раз мрачно бесстрастным; был только рот уродливой линией. "Мы
собираюсь что-то сделать, ты и я. сегодня вечером. Сейчас."

Рюд был почти трезв. И совершенно перепуганный. Он выдавил, задыхаясь:
"Что это значит?"

"Энергетическая оболочка ... поступает не так, как планировалось".

"Вы не можете этого сделать".

- _We_ можем, - сказал Мьюри с сильным ударением на первом слове. - И это
пятьдесят тысяч кредитов для тебя, Райд. Ты с нами?

Подозрение теперь стало ледяной реальностью в сознании Райда. И он знал одно.
наверняка - если он сейчас откажется сопровождать Мьюри, он будет убит
этот человек или другой из его вида. Ради тайной силы, известной только как
_ мы_ никогда не рисковали. Шепчущийся, ужасный и охватывающий весь мир,
отчаянный результат времени в его принципах динамизма, войны и
панклазма - таковы были _WE _.

Вопрос повис в воздухе на долгое мгновение. Затем Райд, с
усилием, сказал: "Конечно". Мгновением позже до него дошло, что односложное согласие
было подозрительным; он быстро добавил: "Мне нечего
терять, понимаешь?" Он осознал, что это была холодная правда.

"Ты не проиграешь", - сказал Мьюри. Казалось, он расслабился. Но угроза с
которую он одевал, сам цеплялся, как он повернул назад по дороге они
пришел.

Рид последовал за собакой-как, ноги в стоптанных ботинках движется без его
хотению. Он испугался. Из-за самого его испуга возникло страстное желание
успокоить Мьюри, заверить его, что он, Райд, был на той же стороне, что бы ни случилось
....

Сделав несколько шагов, он искоса взглянул на своего высокого спутника и
заскулил: "Куда... куда мы теперь идем?"

Мери приостановил свой широкий шаг, вынул руку из кармана
серого пальто, в которое он был закутан, словно погруженный в мрачные раздумья. Не говоря ни слова, он
указал, как Райд и предполагал, туда, где над Пи-Мезой, казалось, разгорался бледный рукотворный рассвет
.


 II

- Один удар за свободу! - сказал Мьюри, переводя дыхание. Его голос сорвался
воздух, едва затихший после глухого удара, который
убил охранника.

Тело лежало между ними, лицом вниз на покрытые гравием путь в чернильной
Луна-тень. С одной стороны Пи-Меса простиралась на двести ярдов, чтобы
резко обрываться в ночь; с другой была неосвещенная масса
длинных, непрерывных, низких зданий, в которых размещались ныне неиспользуемые топливные насосы и
обслуживающий оборудование. Глядя вниз на мертвую груду у своих ног,
немного ошеломленный реальностью происходящего, Райд понял, что сейчас он в этом замешан.
Он был пойман в ловушку оборудованием.

Мьюри еще раз взвесил в руке стальной прут, словно пробуя его на прочность.
вес, который с такой легкостью проломил человеку череп. Затем коротким движением
запястья он отправил его в полет в сухие сорняки, которые разрослись слишком сильно
аэродром на краю плато в летние месяцы после штата
орден запретил всем летчикам летать в Америке.

- Ладно, Райд, - холодно сказал он. - Поменяйся одеждой с этим парнем. Я
я завел тебя так далеко - ты проведешь меня остаток пути ".

Остаток пути.

Райд все еще тяжело дышал, а в боку у него ныла боль от перенапряжения
долгого подъема по склону горы, вдали от
охраняемого шоссе. Его пальцы, онемевшие от холода высокого, разреженного воздуха,
дрожали, когда он опустился на колени и стал возиться с молниями на форме мертвого охранника
. Пистолет на поясе, однако, был тяжелым и странно успокаивал, когда
он неуклюже пристегнул его к бедрам. Он достаточно разбирался в оружии
чтобы распознать, что это не обычный парализатор, а огнеметный пистолет,
мощный и смертоносный. Он позволил своей руке задержаться на рукояти; затем сильные
пальцы сжали его костлявое запястье, и он, вздрогнув, поднял голову и встретился взглядом с
сардоническими черными глазами Панкласта.

"Огнестрельное оружие сейчас бесполезно", - сказал Мьюри. "Все оружие, которое мы могли унести,
не помогло бы нам, если бы нас там поймали. Пистолет-это просто
этап собственность для самых маленьких играть мы собираемся дать в три
минуты ... когда вы будете действовать гвардеец сопроводил меня, а Poligerent из
Динамополис, на борту буксира "Шахразад".

На мгновение Райд почувствовал облегчение - он смутно представлял, что ненависть Мьюри
мысль о Марсе и обо всем марсианском могла побудить его попытаться совершить саботаж.
марсианский военный корабль, который находился где-то на взлетно-посадочных полосах за длинными,
низкими зданиями и который должен был тщательно охраняться. Но буксирное судно
также будет охраняться ... он поежился от холодного, сухого ночного воздуха.

Мьюри растворился в тени в нескольких ярдах от него. Вспыхнул свет
скрежет, затем вспыхнуло зеленое пламя, ненадолго осветив его руки
и лицо, и сразу же сузилось до тонкой, поющей иглы света.
Он направил карманный электронный фонарик на запорный механизм
маленькой, давно не используемой металлической двери.

Райд наблюдал в болезненном напряжении. В его ушах не было слышно ни звука, кроме
жесткого, сухого скрежета луча, вгрызающегося в сталь. Оно
казалось, кричало: "Беги, беги", - но он вспомнил о силе, которая знала
, как наказать лучше, чем закон, и остановился, дрожа.

Замок поддался, и дверь скользнула в сторону. Внутри загорелся свет,
и сердце Райда остановилось, дало задний ход и забилось снова, неровно.
тот же автоматический механизм, который включил свет, запустил
освежитель воздуха, который с тихим воем набирал скорость, выметая
затхлая атмосфера. Мьюри жестом пригласил Райда следовать за ним.

 * * * * *

Он все еще был затхлый в узком проходе, между тесно прессования
стены, под большой трубы и кабельные комплекта обшивок что рифленая в
потолок над головой. Лестница по спирали на право управления
купол где-то над головой; даже в герметичной галерея тонкая пленка
в пыли валялись на каждом шагу. Наверху были счетчики и переключатели
заброшенных терминалов космопорта; за металлической
дверью с надписью "ОСТОРОЖНО", сразу за лестничной клеткой, лежала длинная взлетно-посадочная полоса
по которому скользили космические корабли, чтобы их обслужили, заправили топливом и
снова запустили в небо ныне бездействующие машины.

"Подожди", - коротко сказал Мьюри; он исчез на винтовой лестнице, его
длинные ноги делали по две ступеньки за раз. После мучительной минуты молчания,
он вернулся. Все было ясно, как видно из окон башни наверху.

Они вышли из тени, прижимаясь к стене. Почти в четверти мили отсюда
справа мегалит башни связи, увенчанный множеством огней
на вершине, как боги, восседали связисты. Его прожекторы
пролил огромный овал света на плоскогорье, где
взлетно-посадочные полосы длиной в милю - больше не зеркально отполированные, как во времена
славы Динамополиса - уходили во тьму плоскогорья. Горстка
странных кораблей - всего лишь остаток от сотен, пришвартованных в порту Пимеса
- сгрудились под соленоидными решетками, как будто их пригнали вместе
холод от тонкого, как нож, ветра, который дул над плоскогорьем.

Пока они медленно шагали по взлетно-посадочной полосе, у Райда возникло чувство
защищенной изоляции в огромной безличности космопорта.
Несомненно, в этом титаническом запустении из металлических плит и плоских крыш
зданий, над которыми возвышается единственная огромная башня, полная незначительность должна была
означать для них безопасность.

И действительно, ни один охранник не бросил им вызов. Там были вооруженные люди смотрят
для всех злоумышленников в пустыне за пределами взлетно-посадочных полос, а один раз
внутри, заимствованные Рюд синий казалось служить достаточно паспорта.
Тем не менее, колени passport дрожали, когда они наконец остановились,
все еще незаметные, у затененного основания Башни связи.

Невдалеке виднелось с полдюжины высокопоставленных лиц, тесно прижавшихся друг к другу в
посреди этих циклопических рукотворных штуковин, которые затмевали их политику,
их принципы и амбиции, они стояли, довольно нервно разговаривая с двумя
офицерами, аристократически безвкусными в алой форме марсианского флота.
Одетые в синее гвардейцы Земли наблюдали издалека - наблюдали довольно скучно
.

И на покрытом сталью асфальте, под соленоидом с Номером
На двух взлетно-посадочных полосах стоял буксирный корабль, опирающийся, как стегозавр, на свои массивные
магниты - "Шахразад", тяжело дышащий, как дракон, среди клубящихся облаков
пара. Она была явно готова отправиться в космос. Дно отвалилось
желудок Рида сжался, прежде чем он понял, что, по крайней мере, должно быть сделано предупреждение.
прежде чем корабль сможет взлететь. Но это может произойти в любой момент.

"Расслабься", - тихо сказал Мьюри. - Все в порядке. Мы будем
на борту "Шахразады", когда она взлетит. На мгновение его черные глаза
сместились, ожесточаясь, в сторону четвертой взлетно-посадочной полосы. Марсианский военный корабль лежал там
за соленоидом, злобная стофутовая рыба-меч из стали, с
глухими клапанами для стрельбы, ряд за рядом, вдоль его гладких бортов и башенных блистеров.
Его еще не поставили на поворотный стол; он не мог сойти с него
снова очень скоро, хотя вес Земли, несомненно, мешал
его экипажу. Вокруг него стояло несколько фигур, напряженно выпрямленных и
неподвижных, ростом с высокого мужчину. С головы до ног они были алыми.

- Роботы! - выдохнул Райд, судорожно сжимая руку своего товарища.
- Марсианские роботы-солдаты!

- Они безоружны. Они не являются вашими полиции со встроенным
оружие. Только люди опасны. Но мы должны двигаться. Для
Бога ради, успокойся".

Рид облизал сухие губы. - Мы отправляемся ... в космос? - спросил я.

- А где же еще? - спросил Мьюри.

 * * * * *

Человек официального вида в дорогом пальто и спортивной шляпе
достиг воздушного шлюза буксира по правому борту раньше, чем кто-либо успел подумать
усомниться в его разрешении, поскольку его сопровождал одетый в синюю форму
гвардеец. Когда другой часовой, расхаживающий между взлетно-посадочными полосами в сотне ярдов
от приземистого космического корабля, остановился, чтобы задуматься, было - как это и произошло
примерно - немного слишком поздно.

Охранник повернулся и с размаху быстро перехватить странно ведет себя
пара, силы, толпящихся на приклад его пистолета, ибо он растет
непросто. Его тревога быстро росла, пока он чуть не вывихнул лодыжку
в беге по последней из двух промежуточных взлетно-посадочных полос, между
соленоидными калитками. Эти металлические арки, теснясь одна на другой
в перспективе, образуется туннель, который эффективно экранированный
_Shahrazad именно шлюзы из более отдаленных вид; банды знаменитостей
привлечены праздник уже пас назад в безопасное место
в связи гвардейской, чье внимание было так хорошо принято.

Худощавый мужчина в синей форме гвардейца оглянулся через плечо и
внезапно исчез в круглом шлюзе. Его спутник развернулся на
на верхней ступеньке, глядя вниз с некоторым раздражением на своем некрасивом лице,
но явно не сомневаясь в том, что владеет ситуацией.

"Да?" он холодно осведомился.

"Что здесь происходит?" - рявкнул охранник, хмуро глядя на высокую фигуру.
силуэт вырисовывался на фоне свечения в шлюзе. - Команда подала сигнал всем подняться
на борт, и корабль взлетает через две минуты. Вы должны быть...

"Я Семул Мьюри, представитель города Динамополис", - перебил его.
высокий мужчина с резкостью. "Город, естественно, заинтересован в
поставке электроэнергии, которая оживит нашу промышленность". Он сделал паузу.,
вздохнул, перенося свой вес на следующую нижнюю ступеньку трапа. - Я
полагаю, вы захотите перепроверить мои полномочия?

Стражник был несколько сбит с толку; полиджент в девятом веке
бюрократия была силой, с которой приходилось считаться. Но он ухитрился кивнуть
с видимой бесцеремонностью.

Полностью ожидавший официальных бумаг, подписанных и украшенных всеми
помпезными печатями зафрахтованного мегаполиса, охранник был ошеломлен, получив
вместо этого потрясающий фол левой рукой в низ живота, и поскольку
он закружился от головокружения, его рвало и он хватался за свой пистолет, чтобы найти этот пистолет
больше не в кобуре, а в руке самозваного Полигерента,
указывающего на своего лицензированного владельца.

- Я думаю, - муры тихо сказал, разминая запястье левой руки с осторожностью
при этом его правая держала пистолет, устойчивый, "что вам лучше подняться на борт
с нами".

Охранник был не более труслив, чем бег политически-назначен
гражданские гвардейцы. Но пламя пистолет убивает более ужасно, чем
древние электрический стул. Он подчинился, ухватившись за поручни обеими руками.
спотыкаясь, он поднимался по трапу впереди Мьюри - потому что ему все еще было очень плохо.
действительно, ему было очень плохо, если не считать его замешательства, которое было огромным.

Наверху, в шлюзе, прижавшись к изогнутой стене, ждал Райд Рэндл.
Белая дрожащая дверь. Внутренняя дверь была закрыта, непроницаемая.
Металлическое зеркало с потайной головкой.

"Прикрой его, Рюд," приказал муры наотрез. В подчинение Рюд выпростал из кармана
тяжелый пистолет, пламя и направил его; его палец был опасно
трепетная на огневом рычаг. Он облизнул губы, чтобы озвучить свои опасения.
но Мьюри, убрав в карман второй пистолет, повернул трехпозиционный переключатель на
боковой панели, переключатель, который должен был управлять внутренним замком.

Ничего не произошло.

"О Боже. Мы попались. Мы в ловушке!" Внешний трап скользнул вверх,
замок со скрипом закрылся, образовав непроницаемый склеп из ниостали.

 * * * * *

Мьюри улыбнулся со сверхъестественным спокойствием. - Мы здесь ненадолго, - сказал он.
Затем, чтобы успокоить опасения Райда, он продолжил: "Центральная панель управления и
три локальных переключателя внутри, между замками и снаружи находятся
в цепи в таком порядке. Если замки не были закрыты с помощью
переключателя, расположенного сразу за внутренним замком, этот замок откроется, когда центральная
панель управления будет вырезана при подготовке к подъему. "

Почти в тот момент, когда он остановился и перевел дыхание, над выключателем вспыхнул свет
он закрылся, и внутренний замок бесшумно освободился от прокладок.
Райд почувствовал дрожащее облегчение; но голос Мьюри хлестнул, как кнут, когда
он по-кошачьи скользнул в коридор.

- Держите его под прикрытием. Выйдите из шлюза.

Райд попятился - белое, напряженное лицо заключенного не отпускало его взгляда
нервный взгляд - и, почти выйдя из шлюза, споткнулся о металлические
нажимные кольца. И пистолет выпал из его неуверенной хватки, загремев
где-то рядом с его скользящими ногами, когда он начал падать.

Он увидел, как гвардеец бросился вперед; затем его отбросило, вращая,
спиной к двери машинного отделения. В мгновение ока, пока он изо всех сил старался
удержаться на ногах, он увидел, как человек в воздушном шлюзе поднимается с
приседания, перекладывая пистолет в правой руке, чтобы дотянуться до него для выстрела
рычаг; он увидел, как Мьюри быстро отскочил в сторону и выбросил главный переключатель управления
наружу.

Внутренний замок со свистом захлопнулся, едва не задев Райда. В то же мгновение
огнемет осветил замки и проход одной ужасающей вспышкой, и на скошенном металле противоположной стены появилось
обожженное, обесцвеченное пятно.
зафиксируйте удар в футе от правого плеча Мьюри.

- Ты чертовски неуклюжий маленький дурачок... - сказал Мьюри с мягкой настойчивостью. Затем,
в то время как воздух вокруг металлических стен все еще гудел и щелкал с
голубые искры, он повернулся и пошел вверх по контрольно-номер прохода в двух
быстрая границ. Даже когда он шел в пламени пистолет снова загремел в
правый шлюз.

Мьюри подоспел как раз вовремя, потому что пилот уже собирался просигналить "Готов" к переходу на
вышку связи, когда взрывы заставили его остановиться. Но
последний и двое его спутников не были ни готовы, ни вооружены; зажатые
в своих креслах за уже отмеченными приборами управления, они были беспомощны в
за мгновение до угрожающего выстрела. И заключенный
гвардеец, израсходовав большую часть своих зарядов, тоже был беспомощен в своей
маленькой стальной камере.

"Это уже пробовали раньше", - сказал один из людей в масках. У него были светлые волосы,
юношеская шевелюра и гладкое здоровое лицо под маской, а также
треугольные звезды астрогатора, которые по должности делали его мозгом
корабля. "Украсть корабль - этого больше нельзя делать".

"Это было сделано снова", - мрачно сказал Мьюри. "И ты не знаешь и половины"
этого. Но ... ты будешь. Ты мне понадобишься. Что касается твоих друзей... "Пистолет
дуло слегка сместилось, указывая на пилота и инженера. - Снимите
эти зажимы. Вы собираетесь пережить это в воздушном шлюзе по левому борту.

Ему пришлось повторить команду тоном, в котором слышалась угроза, прежде чем
они начали неуклюжими, непослушными руками снимать с себя доспехи
. Дородный инженер бормотал фразы с непристойным пылом.;
у худощавого молодого пилота были безумные глаза. Сидевший светловолосый астрогатор
все еще в маске и, по-видимому, невозмутимый, потребовал:

"Как ты думаешь, что ты пытаешься сделать?"

"А ты что думаешь?" потребовал Мьюри в ответ. "Я беру корабль
в космос. По расписанию и по курсу - навстречу энергетическому снаряду. Огнемет
дернулся. "А что касается тебя... как тебя зовут?"

"Пока еще Арлисс".

- Ты ведь хочешь совершить путешествие живой, не так ли, Арлисс?

Молодой astrogator смотрела на него и на пистолет с помощью маскировки
защитные очки; потом он откинулся на сиденье с медленно дрожь. "Почему бы и нет", - сказал он
, как будто удивляясь, "Хочу".


 III

"Шахразада" уверенно двигалась вперед, в глубокий космос, слегка вибрируя
от огромной тяги своих мощных двигателей. Маленький, тесный
в кабине было невыносимо жарко для троих мужчин в доспехах, которые сидели перед ее
расположенными в ряд циферблатами, наблюдая за их ровными стрелками.

Райд потерял сознание, темнота заполнила его глаза и сознание
вытекло из его головы, когда космический корабль врезался в
пустота в конце взлетно-посадочной полосы на Пи-Меса и Мьюри привела к отключению главного двигателя
. Давление, более сильное, чем все, что он когда-либо испытывал, раздавило
его; эти ужасные силы сорвали с губ его голос.
и затерялся под грохотом открывающихся трехдюймовых труб. Вверх и
вверх, а ускорение поднялась на семь весом, и Рид потерял
каждое ощущение, не вернуть их, пока земля была исчезают под
в пригород киля.

Единая сила тяжести удерживала их на наклоненных сиденьях назад и вниз, и
панели управления, казалось, изгибались наполовину над ними, их ряды огней
смешивались со звездами, холодно сияющими в большом носовом иллюминаторе. В
контроль комнате все звуки падал на фоне насекомого
гул воздуха-очистители, почти сверхзвуковой вой быстро вращающихся
гироскопы где-то позади них, глубокое непрерывное рычание
двигатели.

Голос Мьюри прорвался сквозь этот ровный ропот, доносившийся справа от Райда.
- Можешь отстегнуть свои противотуманные фары, Райд, - сухо сказал он. "Что не
значит, вы," к молодой навигатор, на другой руке, когда он сидел в
кресло пилота с его давление-зажимы откидываем его в перчатках
свободные руки, чтобы ласкать мультиплекс управления перед ним. Обрезается до
наклонные черточки в его левый локоть был заряженный огнемет.

Райд с большим трудом высвободился из своих мягких зажимов и покачал
сонной головой, проводя рукой по слегка редеющим волосам. Он
неуверенно спросил: "Где мы?"

Мьюри слегка улыбнулся. - Только наш астрогатор, - он указал на Арлисса,
все еще в маске и оковах, - может сказать вам это с точностью. Я
разбираюсь в астрономической практике ровно настолько, чтобы убедиться, что он
придерживается курса, указанного в журнале. Если уж на то пошло ... он
умный молодой человек, и если бы он не был ослеплен понятиями о
долге перед изношенной системой.... Сейчас мы находимся где-то рядом с орбитой
Луны. Не так ли, Арлисс?

Собеседник, казалось, не слышал; он сидел, слепо уставившись перед собой
сквозь очки на медленно меняющуюся карту, на которой загадочными огоньками
сгоревшие, некоторые двигались, как светящиеся парамеции, по четко очерченным светящимся
следам.

Мьюри тоже минуту или больше сидел молча и неподвижно. Затем, внезапно,
он наклонил свое универсальное кресло далеко вправо, и его длинное тело
, казалось, странно напряглось. Его палец высек одну из искр
света.

"Что это, Арлисс?"

Астрогатор нарушил молчание. "Корабль".

"Я знаю это достаточно хорошо. Какой корабль?"

"Я предполагал, что вы изучили журнал. Это сказало бы вам, что
это лайнер "Альборак", вылетающий из Аэрополиса с дипломатической миссией
на Марс."

Мьюри с сожалением покачал головой. - Это не пройдет, Арлисс. Даже если ты
предположишь, что он сбился с курса, ни один лайнер в космосе не имел и десятой доли этого
хода.

"Я не понимаю, о чем ты говоришь", - сказал Арлисс. Но его голос
был грубым и неуверенным.

"Я говорю об этом. Этот корабль-военный корабль, и это ищете
нам--настигнет нас внутри двадцать минут!"

 * * * * *

Arliess повернул голову, наконец, медленно, как будто движения
больно. Его бесстрастные очки рассматривали контрольные иглы, которые
на коробке радиодетектора, стоявшей между ними, задрожала жизнь,
открыто разоблачая ложь автоматической диаграммы. - Ты знаешь больше, чем я
предполагал, - сказал он и неприятно рассмеялся. "Но тебе это не поможет"
сейчас ничего хорошего. Нас проверят в космосе - сюрприз, о котором нам
сообщили за несколько минут до того, как ты прокрался на корабль
.

"Это очень плохо", - сказал Мьюри. Его голос звучал так, как будто он думал, что это было слишком плохо.
плохо. Говоря это, он наклонился вбок, на этот раз влево, и щелкнул
выключатель, осветив затемненную панель на панели управления; его длинный указательный палец
выбрал и нажал две кнопки. "Слишком плохо", - повторил он и взял
огнемет. Юный Арлисс взорвался еще одним яростным порывом
рванулся к стягивающим зажимам, цепляясь неуклюжими руками в перчатках за
освобождение; затем он успокоился и уставился на маленькое черное отверстие, направленное на
него.

Он был немного дрожит от ярости. "Ты проклят, гнида. Почему бы тебе не
сделать его чистым работу и дать его мне, сейчас?"

"Ты мне понадобишься, сейчас, если не раньше", - тихо сказал Панкластер. "Твои
друзья остались бы живы, если бы тот военный корабль не показал свой нос.
Вы должны это понять. Я был вынужден принять ответные меры.

Затем Райд, ерзавший боком на своем сиденье, понял. Эти кнопки
контролировали внешние воздушные шлюзы. И теперь людей, которые были в
тех шлюзах, молодого гвардейца, пилота и
инженера "Шахразады", там больше не было.

- Я... вам нужен? Арлисс на мгновение растерялся. "О, я понимаю. В команде
должно быть трое". Затем он прыгнул, как тигр.

Но момент, в который он нажал на кнопку и вырвался из
мягких зажимов, был слишком долгим. Райд отпрянул - но там было
ни рева, ни вспыхнувшего синего пламени. Они сцепились на мгновение, покачиваясь на
наклонном полу - и затем пистолет, перевернутый в руке Мьюри, обрушился
на висок Арлисса, скользящий удар, но нанесенный яростно.

Астронавигатор отпустил его, пошатнувшись; пистолет снова взметнулся и
свалил его с ног.

Мьюри бросил пистолет на свое сиденье и, подхватив Арлисса
под мышки, с кряхтением усадил его на свое место. Он сказал
задыхаясь, с сожалением: "Это был единственный способ ...." Маска слетела
сразу же; появившееся бледное от шока лицо было еще более молодым, чем
Райд подумал. Красная струйка на лбу выглядела поразительно
на фоне его бледности.

Райд сидел и смотрел, не потрясенный мыслью об очередном убийстве, но
в животе у него скручивался узел страха, когда он думал о
военном корабле, который находился где-то вне поля их зрения, приближаясь с каждым
вторая гонка - пока пульсировали моторы, тихо пели воздушные клапаны,
и где-то подвывали гироскопы.

И длинные загорелые пальцы Мьюри быстро ощупали светлую шевелюру ошеломленного человека
он удовлетворенно кивнул, а затем с уверенной
жестами Арлисс занял его место. Райд, повинуясь повелительному жесту, сделал
для себя то же самое, но со странно онемевшими и лишенными суставов пальцами.

Затем Мьюри снова оказался в кресле пилота. Мгновение он сидел так, словно
застыл, уставившись в звездное пространство и нахмурив брови; затем он протянул руку
далеко вперед, перед обмякшим астрогатором, и решительным движением
часть запястья включила корабельные магниты на полную мощность.

"Для чего это?" - заикаясь, пробормотал Райд, сбитый с толку и более чем немного
напуганный. "Почему..."

Мьюри ничего не ответил. Вместо этого он снова уставился на детектор.
поле, смотрит он пристально, как протоколы обхода. Движений
что он получил свою собственную anticlamps были automatonlike.

 * * * * *

Дважды игл прыгнул кратко. Муры не шевелилась. Но когда они
начали медленно раскачиваться над шкалой, его руки потянулись к кнопкам управления
; в следующее мгновение Шахразад подпрыгнула и задрожала, а
мощное ускорение вырвало их из седел.
Шум был оглушительным; один тонкий слой звукоизоляции находился между
кабиной и однодюймовыми трубками овердрайва.

Глаза Райда закатились и затуманились; рубка управления
для него превратилась в размытое пятно головокружительного пламени. Он почти снова потерял сознание; ему показалось,
что он видит, как лик белой Луны, пораженный проказой, проплывает, как
ускользающий воздушный шар, мимо изогнутого носового окна и исчезает под его глазами.
перевернутое поле зрения; но он не мог быть уверен, что это не его собственная голова.
голова по спирали отрывалась от причала. А потом все закончилось, и
корабль неуклонно двигался по своей новой касательной в пространстве.

Но теперь он вибрировал еще сильнее от мощного толчка
после того, как я поехал дальше, свет еще больше расплылся и стал тусклым. _Shahrazad_ мчалась
в темноту, и стрелки, указывающие на магнитную массу где-то поблизости
недалеко впереди, быстро прорезая ее обширное поле, поворачивались
неуклонно.

Затем - бабах! - одним невыразительным взрывом, и корабль резко дернулся.
размытые огни обрушились дождем огненных вертушек.
Мотор с треском заглох. Повисла тишина, и желудок Рида вскипел от
невесомости; постепенно его глаза снова смогли видеть. _Shahrazad_ держала
прямой курс к какой-то неизвестной звезде-цели; гироскопы
все еще ныли.

"Семь тысяч футов в секунду", - раздался голос Мьюри из ниоткуда. "Это
скорость, с которой мы обогнали метеороид. Это было бы некрасиво
если бы он прошел здесь; броня перед панелью управления
остановила бы его, если бы он не ударил выше ....

Райд задрожал. Он произнес с трудом: "боже мой, ты не
нажмите метеоров нарочно!"

- Ты, черт возьми, справишься, - решительно сказал Мьюри, - если тебе придется.
Его манеры вызвали что-то вроде испуганного восхищения в темных, дрожащих глазах Райда.
Мьюри добавил с явным отсутствием связи: "Головы астронавигаторов
не разбиваются же они просто так о ручки выключателей ". Понижающий привод, взревевший
ожил, когда он нажал на нижнюю кнопку на круге управления, отчего у Райда перехватило дыхание
дыхание прижалось к его диафрагме и не оставило ему возможности ответить, даже если бы он этого захотел
.

Она выровнялась по курсу короткими отрывистыми очередями из различных блоков
трубок. Теперь Мьюри сам прокладывал курс, и его
зубы впились в нижнюю губу, когда он, нахмурившись, смотрел на графики и на
ряды цифр, которые появлялись на калькуляторе. Он был еще
исправления лихорадочно когда звезды тускнели и пространство дрогнуло, как
тимпан.

Сквозь стробофоны донесся голос. "Шахразад! Алгол вызывает
Шахразад! Снизьте скорость до одной вертикальной гравитации. Мы пойдем параллельно
и пошлем лодку через реку. Вот и все.

Правая рука Мьюри слегка шевельнулась на покатом выступе и закрыла
дроссельную заслонку. На выпад снова рухнул в невесомости, и
в _Shahrazad_, казалось, завис неподвижно на мгновение, прежде
понижающей передачи взялся за нагрузки. А тем временем счетчики рассказывали свою историю
о стремительном наступлении огромного боевого крейсера, в носовой сфере которого
из выхлопных газов они уже летели. По звездному небу впереди ползла
обширный пояс туманного света, похожий на зодиакальное сияние.

- Альгол, - задумчиво произнес Мьюри. - Звездный дредноут. Они не соблюдают мер предосторожности.
" Внезапно он убрал правую руку с
приборной панели, ухватился за провод в оболочке, который изгибался под
коробкой радиодетектора, и резким рывком отсоединил его. Стрелки
мгновенно упали до равномерного нуля. Причинно-следственная цепочка была
завершена.

 * * * * *

Итак, предупреждения о приближении космического корабля не поступало. Он ударился
о борт и зацепился за шлюз буксира по правому борту пару раз
несколько минут спустя Райд напрягся, сделал глубокий вдох и задержал его, как будто
он собирался задерживать его вечно. Мьюри твердой рукой нажал на кнопки, которые
открыли замок ... второй раз с тех пор, как корабль поднялся в воздух.

Человек, поднявшийся на борт с военного корабля, висящего где-то там,
среди звезд, был воплощением Флота того второго десятилетия
девятого века. Воплощенный в космически-голубых и серебряных звездах, с
гладко улыбающимся лицом, выбритым с более чем военной тщательностью,
который излучал мощь и уверенность в силе. Мощь по флангам и
затеняла его фигура среднего роста в виде двух вооруженных роботов
морские пехотинцы. Глаза Панкластера скрыли свои тлеющие огоньки, когда
они встретились с глазами офицера под фуражкой с крылышками; но последний,
аристократически скучающий, почти ничего не заметил.

"Похоже, с вами произошел несчастный случай, капитан Яхер", - сказал
лейтенант с немигающим спокойствием. "Мы издалека заметили, что ваш
панцирь сильно помят, как будто от столкновения с каким-то твердым телом.
К сожалению ... и что примечательно. Любое оборудование из
порядок?"

Муры разводили руками без усилий, дернул большим пальцем в перчатке на оборванных
проволока. Лейтенант поднял узкие брови.

- Поврежден до того, как вы поднялись?

"Нас тщательно осмотрели на взлетно-посадочной полосе. Должно быть, это произошло
во время начального ускорения."

Другой нахмурился, тонкие вертикальные морщинки прорезали его гладкий лоб.
"Странно".

Мьюри улыбнулся тонкой, кривой улыбкой. "Вы, военные, не знаете, что
может случиться на борту ветхого буксира. Буквально все, что угодно. Торговый
Флот не в лучшей форме со времен эмбарго ".

- Я знаю, - коротко ответил офицер. - Даже на флоте... - Он замолчал.
его глаза, переместившись, нашли новую тему, уже готовую в
ссутулившаяся фигура Арлисса. - Этот человек был серьезно ранен, капитан?

- Я думаю, просто оглушен. Он астрогатор, а астрогаторы - крепкие орешки.

 * * * * *

Офицер небрежно рассмеялся. Он шагнул вперед и коротко, с
отвращением осмотрел взъерошенную голову Арлисса, затем отступил назад,
потирая пальцы.

"Переломов нет. А если у него сотрясение мозга, он сейчас не в форме, чтобы встать
интенсивном разгоне".

Сказал муры гладко: "мы не будем использовать любые. Мы в курсе событий.
и нам приказано обращаться с этим силовым цилиндром, как с мыльным пузырем ".

Молодой лейтенант погладил свой гладкий подбородок, стоя на ногах.
опираясь на наклонный пол, под которым грохотали ракеты.
устойчиво, удерживая его прямо, как будто под действием земного притяжения. Двое мужчин в
комиссия управления смотрела на него в равной степени не моргая, но далеко не все взгляды
разных настроений. Муры были неисповедимы, и это может быть завуалированная
ничего. Райд был весь в болезненном страхе и уверенности, что что-то произойдет.
их предадут до того, как разыграется эта нервирующая сцена.

- Я думаю, - сказал офицер в синей форме, - что, если вас не затруднит
задержать ускорение еще немного...

"Вовсе нет", - сказал Мьюри, и Райд молча, но не менее истерично
проклял свою легкомысленную уверенность.

"... Я опять перекрестил и отправить судового врача на
astrogator. Выстрел в руку должны привести его в чувство".

Муры спокойно кивнул. Офицер небрежно повернулся, заговорил с двумя
роботами в сине-хромированной оправе, которые бодро развернулись; затем, щелкнув своим
плавникомжер, их хозяин снова катили. "Минуточку. Я почти
забыл этого.... Как ни странно, один из моих людей случайно наткнулся на него в
правой замок". Он порылся под туникой, продемонстрировав
в руке тяжелый табельный огнемет 20-го калибра.

В рубке управления воцарилась ровная и жуткая тишина. Тогда Мьюри сломал его.
его нужно было сломать быстро.:

"У нас не должно было быть никакого оружия на борту. Я не могу сказать, откуда это взялось.
"

"Не могу сказать, да?" - задумчиво произнес другой. Райд, на лбу у него выступил холодный пот.
Он с ужасом уставился сначала на мужчину, а затем на
роботы-истребители. Он напрягся, чтобы дать отпор, теперь, в последний момент,
как загнанная в угол крыса - он едва ли знал, как и почему.

Пожав плечами, офицер опустил оружие в карман. "Ах,
что ж, многие из этих маленьких тайн так и остаются таковыми. Мы не должны
задерживать подачу энергии на Терру ". Он снова повернулся, чтобы уйти. "Я буду иметь
медико здесь в Мерцание".

Эта троица прошла через шепот замки, на ожидание
spaceboat. Райд обнаружил, что во рту у него пересохло, как пергамент; он уставился на
явно непоколебимого Мьюри и судорожно вздохнул.

- Полагаю, - отрывисто сказал он, - мы их одурачили.

Мьюри улыбнулся. - Да, - согласился он. - На этот раз мы их одурачили.

Затем Райда осенила мысль; он ахнул: "Послушай! Ты подумал
о том, что линкор мог подобрать тех парней, которых ты сбросил
из шлюзов! Они у нас здесь-мы не можем уйти ... может быть
они просто..."

"Зачем они?" Муры снова пожал плечами. "Но этот шанс надо было
принято. Пространство, знаете ли, довольно большое.


 IV

Не прошло и трех минут, как юный Арлисс начал
дергаться и бормотать под нервно-мышечным воздействием cc. of
_vitalin_ для артериальной инъекции. Врач флота выпрямился и
вернул маленькую блестящую иглу в футляр с бархатной подкладкой, щелкнув им.
поспешно закрыл.

"Он пришел в сознание через несколько минут. Вы будете
желая быть на своем пути, не вызывает сомнений...."

Когда доктор с благодарностью вырвался из "Шахразады"
перевернутая гравитация, Мьюри включил перегрузку, направив корабль
возвращаемся на курс к точке пересечения с направлением полета энергетического снаряда
. Великая кривая, которая приняла их
с планеты им теперь почти прямо перед этим
мчащаяся цель; _Shahrazad_, все еще медленно набирающая дополнительный
импульс, будет настигнута грузовой оболочкой в тот момент, когда она
достигнет скорости, практически равной ее собственной.

Чтобы убедиться в этом, длинные, умелые пальцы Мьюри покрутили верньер,
точно регулируя подачу топлива в камеры распада позади
кормовая переборка, а вместе с ней и объем пара, который, разбив
на атомы, был выброшен с огромной скоростью движущими струями
для приведения в движение ракетного корабля. Ускорение всего лишь на одну единицу меньше, чем сила тяжести.
калькулятор просчитал результаты до шести десятичных знаков.
Гироскопы зафиксировали буксирный корабль в его новом направлении в пространстве.

И все же Арлисс безуспешно дернулся в зажимах, хрипло вскрикнул. Его
Глаза за квадратными очками липко открылись. Он сидел напряженный и неподвижный
долгую минуту.

Райд подвергся значительной эгофляции в своем презрении к поражению этого другого человека.
поражение человека. Прошло много времени с тех пор, как он познал дикую радость от
победы.

- Где... мы? - слабо спросил Арлисс, поднимая обе руки и прижимая их к своим
вискам. Те же самые слова, которые не так давно захныкал Райд
.

Мьюри слегка повернулся, чтобы взглянуть на астрогатора исподлобья.
из его глаз. Он сказал нарочито громко: "Мы прошли. Проверка закончена,
и - во многом благодаря тебе, Арлисс, мы свободны".

Молодой человек сидел на секунду с головой уткнулся в его руках. Затем он
посмотрел вверх и наружу на неподвижные звезды, которые сверкали
вперед.

"Так?" - с горечью подумал он. "Что дальше? Ты собираешься попытаться украсть
энергетическую оболочку? И если да, то куда ты собираешься сбежать? Я полагаю,
вы понимаете, что вам пришлось бы убираться прямо из Системы, чтобы хотя бы
убраться подальше от орудий _ALGOL_ - и только в планетарном пространстве есть еще четыре земных
дредноута?

Слова Арлисса, холодно уверенного в победе, которая обернулась бы для него смертью
Рида пробрал озноб. Но глумливый смех Мьюри приободрил его.

- Неужели ты думаешь, что я зашел бы так далеко, если бы боялся твоих дредноутов?
У них будет о чем подумать, прежде чем пройдут следующие двадцать четыре часа.
когда они будут брошены в бой против всей мощи Марса!

Арлисс напрягся. "Ты с ума сошел? В воздухе нет войны.
Год назад, да, возможно, но теперь, когда подписаны договоры и торговля
возобновилась..."

- И Земля, - огрызнулся Мьюри, - продана ради этой самой сделки в руки
марсианские повелители. Нет, война предпочтительнее - и у нас будет война, сейчас."

- Ты говоришь, - сказала Арлисс на удивление ровным голосом, - как будто выбор
блюд был в твоих руках.

- Так и есть. Или, скорее, так и будет - как только я возьму в эти руки
оружие в виде энергетического снаряда.

 * * * * *

Голос Мьюри стал оротундовым. Его руки лежали слегка на пилота
элементы управления перед ним и он смотрел в космос-тьма, как будто к
невидимый рассвет. "При наземных город уходит в небо в один потрясающий
взрыв распада, когда Пи-Меса и Dynamopolis исчезают вместе
с лица Земли в результате холокоста без предупреждения - Тогда Земля
осознает правду, хотя бы только через обман ".

По венам Райда текла ледяная вода вместо теплой крови, и его
нервные центры были парализованы. Это было слишком велико для него, и его мужество
снова ушло.

Муров говорил, а его голос принадлежит кому-то одному искренне и проникновенно
пытаясь убедить:

Правительство Земли заключило мир с марсианами, но инстинкт
людей непогрешимо не доверяет коварному миру-конкуренту. Почему
нет - поскольку Марс действительно готов и жаждет свергнуть Землю с ее старой
место планеты-матери, хозяйки Системы? Марс, с двойным
Площадь Земли и в пять раз больше солнечного света, чтобы управлять его гелиодинами -Марс
с его миллионами роботов и человеческой олигархией, жаждущей власти и
слава, опьяненная силой нового, необузданного, богатого мира. Только если
мы будем сражаться сейчас, мы сможем избежать господства. Я нанесу удар,
который пробудит Землю к битве и, наконец, приведет ее через боль и
раскаяние к ее вековому величию!"

" Шахразада " неуклонно мчалась вперед перед длинными водородными вспышками ее
задний привод, и трое мужчин сидели за ее пультом управления - и их триумф
и страх, и ненависть, возможно, были достаточно сильны, чтобы выйти за пределы
металлической оболочки и сформировать auro, не такой яркий, но более яростно мощный,
о мчащемся корабле.

Тогда молодой Arliess сказал сквозь зубы: "Ты чертовски хорошо знаешь, что это не
работы".

- Будет, - сказал Панкластер сверхъестественно спокойно, в то время как его глаза
внимательно следили за медленно перемещающимися циферблатами. Где-то позади них, в
унылом космосе, подкрадывалось шестьдесят тонн концентрированного ада.

"Вы не можете обмануть целую планету", - быстро воскликнул Арлисс,
отчаянно. "Вы можете не ввергают их в войну, которая будет стоить сто
миллионов жизней, которые будут разрушать города и торговли в целом
Системы. Там не было войны семьдесят лет ... между Землей и
Марс никогда не...." Его голос затих, и он задохнулся, как будто
в салоне возросло душно.

"Он почти готов", - сказал муры торжественно. Словами он отрезал
afterdrive. Тишина clublike, дурманящий после стук
ракеты.

Арлисс заговорил снова, и все чувства исчезли из его голоса.
"С чего вы и ваш приятель взяли, что это так?" - осторожно спросил он.
"Вы же не думаете, что вам это сойдет с рук, не так ли, даже если вам
удастся взорвать Динамополис?"

"Есть некоторые вещи, которые я не могу раскрыть даже сейчас, какими бы незначительными они ни были"
шансы на провал, - спокойно сказал Мьюри. "Однако нас не поймают; Я
могу сказать вам это наверняка. И ты будешь сопровождать нас до места назначения.
Было бы лучше, если бы ты сделал это добровольно. Райд подумал, что знает, что
подразумевалось в словах Панкластера. Должно быть какое-то укрытие
поддерживаемое тайной силой "Мы". Возможно, в Антарктиде, по слухам
прошептал. Рюд прижалась крепко к его новой веры в Муры, и был пригрет
это. Он мечтал.... Возможно, он, Рюд, в каком-то новом мире с
хаос....

 * * * * *

Мьюри нажал на кнопку; боковой толчок привода правого борта заставил
уравновешенные сиденья наклониться далеко влево. Затем, когда они снова оказались в свободном
полете: "Возможно, поскольку ты услышала правду, Арлисс, ты
захочешь присоединиться к нашему делу. Пока тайный, он скоро одержит победу
по всей Земле... дело славы, у которого будут свои герои .... "

Астрогатор с каменным выражением лица смотрел вперед. - Может, ты и прав, - сказал он.
натянуто, странно. - Но когда ты ошибаешься, ты сумасшедший. Безумен от власти.

Другой тихо рассмеялся. "Совершенно верно. Это немного пьянящеее.
Сила, которая потрясет любую планету - действительно сила!"

Внезапно звезды потемнели. Сверху, как судно было
ориентированный, длинная черная фигура, отбирается с рисунком фары, заехал
прошлое и выродились в пылающих созвездий. Оболочка власть
приехали. Слова оборвались.

Вместо этого раздались могучие голоса кормовых труб. В
от продолжительного рывка корабля вперед у них перехватило дыхание. Но
цветные огни выскользнули обратно из звездных полей, их
рисунок быстро расширялся с течением секунд. Так же внезапно, как и разогнался
Мьюри закрыл дроссельную заслонку, включил передний привод и
начал снижать скорость. Затем, с нежными рывками власти от всех
ракеты, он принес _Shahrazad именно скорость и курс, параллельный
что большой снаряд, который плыл легко через пространство
меньше чем в миле отсюда.

В наступившей невесомой паузе Мьюри тихо сказал астронавигатору:
магнитное управление перед тобой, Арлисс. Не будет ли слишком большой нагрузкой для
твоей совести управлять им сейчас?"

Панель была сконструирована с расчетом на эффективность; из второстепенных обязанностей на борту
связь была возложена на инженера, управление
мощными захватами - на астрогатора, исходя из теории, что в то время как
связь между кораблями могла бы потребоваться одновременно с использованием
магнитов, тогда построение курса не совпадало бы таким образом.
Стробофоны и радиоприемник - последний в данный момент был мертв и не включал свет
- стояли перед Ридом, пока он ерзал на месте инженера.

Арлисс на мгновение задержался. Теперь он резко ответил: "Хорошо. Чего
ты хочешь?"

"Я был уверен, что ты увидишь.... Твое сотрудничество не составит труда.
Магнит реостата уже остановился на максимальную безопасность для
топлива мы собираемся обрабатывать. Тогда дай им полную мощность. Райд
смутно понимал, что слишком мощные магнитные поля нарушили хрупкий атомный
баланс, фактически вызвавший великую катастрофу Тенебриса в 803 году на
Венера-матч-лопотать, что по сравнению с тем что вскоре нажмите Северная
Америка--

Деревянным голосом, Arliess дал магниты власти. Невидимое, его руки скрючены
они напряженно сидели в его скользких от пота прорезиненных перчатках; он был
опасно близок к истерике. Его острое юношеское воображение могло видеть
все слишком ясно в ближайшем будущем. Над половиной Земли небеса
были бы красными; были бы бури и землетрясения, раскалывались бы горы,
разливались реки, извергались новые вулканы.

_Shahrazad_ снова набрал скорость, размахивая в целях перехвата власти
цилиндр в постоянном полете. Она устремилась вперед на ярких крыльях
пламени, маленьком приземистом корабле Судьбы, не части, а цели. [1] опирайся на
ее широкую бронированную спину.

- Половина магнитов, - коротко ответил Мьюри, запуская еще одну связку трубок, чтобы
скорректировать курс. Все еще похожий на робота, Арлисс подчинился. Его правая рука
подчинилась. Но его левая рука очень медленно соскользнула с приборной панели, под
блок детектора у его локтя, зацепившись за оборванный провод. Затем - согнись так
так, согнись так, согнись так--

Последняя силовая установка погасла. Дюйм за дюймом Шахразад и топливо
корпус дрейфовали параллельными курсами. "Полные магниты",
скомандовал Мьюри, и дрейф ускорился. В течение двух долгих минут ожидания
это продолжалось; затем буксир слегка накренился, как лодка, встречающая
длинная волна, и огромные массы встретились с продолжительным скрежетом
изогнутой стали о железные пластины, похожие на стегозавров. Мгновение спустя
они прочно прижались друг к другу и сцепились; затем ракеты
с ревом снова ожили, и "Шахразад" ровно рванулся вперед. Для
мощного буксира всего шестьдесят тонн загруженного груза
оболочка не имела большого значения.

Мьюри выпрямился в своем универсальном кресле. Его лицо было скрыто маской.
безмятежное, но прямая линия головы и шеи была красноречивой. Его
рука, легко покоящаяся на панели управления, была рукой Зевса, сжимающей "молнию"
.

Медленно, не говоря ни слова, он повел нос корабля вверх - вверх, когда
они выровнялись, но на самом деле вниз, потому что постепенно из
над головой поползла вниз огромная черная кривая темного края планеты,
заслоняя звезды. Затем показалась его залитая солнцем сторона, и
бледный свет хлынул через большое носовое окно, делая ненужными лампы накаливания
.

Это была Земля, и где-то на этом огромном глобусе, где искаженные
очертания Северной Америки простирались наполовину в темном полушарии, была Пи
Меса. Для этого корабля Судьбы это не порт, а мрачная цель.

И все же в этот триумфальный момент голос Арлисса стал жестким и убийственным.

"Мьюри. Выключи двигатель!"

Внимание Мьюри переключилось на астрогатора. Даже с задней
головой, Рюд, чтобы последний мог видеть медленно, напрягая все свое свободное
тела, внезапная неподвижность, что взял его. Рид замер.

"Тебе лучше дважды подумать, Арлисс", - сказал Мьюри низким, ломким голосом.

"Выключи двигатель", - снова приказал Мьюрисс. "Это конец путешествия, Мьюри.
Если ты не перережешь его сейчас, мы все умрем.

 * * * * *

Райд медленно подался вперед на своем сиденье; его пальцы онемели, словно от холода.
из чистого пространства прокрался в кабину, нашел выход. Затем он
смог увидеть Арлисса, склонившегося вперед поближе к своей панели управления.
Одна рука сжалась на магнитном реостате, но что-то пошло не так
. Астрогатор отогнул синтетиловую ручку от
ее контактов; и теперь в его руке что-то блестело, наполовину скрытое. Его концы
почти касались внутреннего контакта рукоятки выключателя и
отвода с минимальным сопротивлением катушки реостата - короткого отрезка оголенной
серебряной проволоки, размещение которой между этими контактами позволило бы пропускать ток
проскакиваем через укороченную цепь и полностью заполняем магнит
катушки. Это окутало бы Шахразаду и силовой цилиндр полем
большой интенсивности - но кратковременного действия, за долю мгновения до того, как
равновесие накопленных атомов нарушится, и буксирный корабль с грузовой оболочкой,
вместе, как одно целое, исчезли во взрывающемся пламени, ярче Солнца
.

Это был конец. Мьюри был побежден, и, конечно, он, Райд, был побежден
тоже. На этот раз навсегда. Со слезливой жалостью к себе он увидел себя в роли
того, кого боги в машине поймали и выбрали для уничтожения.

- Выключи двигатель, - повторил Арлисс в третий раз.

Панкласт по-прежнему не двигался, и его лицо не выдавало ничего из того, что
он, должно быть, чувствовал по той ужасной иронии, по которой кусок проволоки, короткое
схема, способная сорвать план, который должен был потрясти планету. Он сказал
не шевелясь: "Ты не можешь блефовать со мной, Арлисс".

"Я знаю это, и я не блефую", - сказала юная Арлисса, побледнев до корней волос.
Губы ее были бледны, глаза горели. "Я знаю твой тип, Мьюри. Маньяк-мономаньяк.
Вы не боитесь умереть, но вы боитесь, когда успех вашего
миссия под угрозой. Но теперь вы можете забыть этих планов. Мы едем
чтобы остановиться, подайте сигнал бедствия.

"Я никогда не имел в виду, что мы должны избежать окончательного крушения силовой оболочки",
сказал Мьюри. - Побег не входил в наш план, и погибать за такое дело было излишне.
... Но сейчас я заключу с тобой сделку, Арлисс. Я позволю тебе
прыгнуть с парашютом в безопасное место, когда мы войдем в атмосферу, если ты поклянешься
ничего не рассказывать. В противном случае - возможно, ты знаешь о силе..._We_.

Ухмылка Арлисса была дикой. "Не пытайся напугать меня детскими"
буги-мэнами. Я знаю, что такая организация существует, и я был знаком с одним из них.
когда-то я был их членом - бедной, изголодавшейся уличной крысой без принципов
или смелости, или ничего, но порочное желание пнуть мир
пнул его ногой. Нет, муры, содержаться материалы're_ еще кое-что снова".

"Я объяснил свою цель вы, Arliess. У меня нет личной обиды на
отомстить. Я действовал, потому что вся история призывает землю и Марс
сражается смерти; я был агентом история. Это ты, а не я.
безумец, если пытаешься встать у нас на пути.

Арлисс коротко рассмеялся. - Но последний аргумент у меня при себе.... _ Отключи
драйв!_"


 V

На мгновение их взгляды встретились. Мьюри, все его оружие затупилось, сел
неподвижный. Райд, с наморщенным лбом, вцепившийся в подлокотники своего кресла, боясь
пошевелиться или закричать, чтобы не навлечь гибель на корабль, подумал, что видит
Пальцы Арлисса начинают сжиматься.

Но в это мгновение в мертвую тишину каюты ворвался голос. Резкий
и вибрирующий, он прозвенел через открытые стробофоны.

"Шахразад! Алгол_ вызывает _шахразад_! Вы отклонились от курса на двадцать один градус
и не выполняете корректировку в соответствии с графиком. В чем дело?"

- Ладно, - сказал Арлисс хриплым голосом. - Последний шанс, Мьюри, прежде чем
Я разнесу нас на атомы. Перезвони им. Скажи, чтобы проверили нас и взяли на абордаж.
От интенсивности этого сигнала, они не могут быть далеко".

И действительно, даже теперь звезды стали размываться подхода
боевой крейсер. Очевидно, он тянулся где-то рядом; выключенные детекторы
ничего им не сказали. Возможно, в конце концов, подозрение зародилось
за фасадом официального спокойствия. Во всяком случае, здесь на них были
_Algol_ и его оружие.... Снова послышался голос по телефону,
теперь querulously.

Муры, не делая резких движений, прижал его освобождения. С равными
он пришел на своих ногах, стоя без усилий против немного больше
не один тяжести.

- Отправленное сообщение, - холодно сказал он, - будет "Временно отключено электричество
. Все под контролем". С этими словами он опустился на колени в узком
пространстве между креслами экипажа и приборной доской.

"Если этот дурак попытается напасть на меня, Райд, используй пистолет". Его руки начали
ощупывать нижние панели панели управления, целенаправленно, но
без спешки. "Я собираюсь отсоединить центральный предохранитель".

"Ты никогда не прикоснешься к нему", - сказал Арлисс, задыхаясь. "Я закорачиваю
катушку - _ сейчас!_"

Райд машинально поднял пистолет. Он был тяжелым и
его правая рука в перчатке дрожала. Он смотрел расфокусированными глазами и
с ощущением кошмара; смерть приближалась, а он хотел жить, должен был
остановить это как-то, во что бы то ни стало, _now_--

Затем внезапно пистолет застыл в его руке, обжегшись, когда он выстрелил.
хрустящая молния. Кабина содрогнулась от взрыва.

И оружие выскользнуло из руки Райда. Он втянул воздух, острый от
озона, короткими рыдающими вздохами и съежился на своем мягком сиденье, неудержимо дрожа. Но он был жив, всё ещё жив.

Арлисс наполовину влез в кресло, наполовину вылез из него. Он поднял
пистолет, который он выхватил почти в тот момент, когда тот падал, нацелил его на
неподвижный сверток между ними на полу. Муры был мертв, как мертв, как
много другой мечтатель, чьи человеческие инструменты повертел в руках.

В astrogator отрезал: "возьми strobophone отправителя и позвонить _Algol_.
Скажи им... скажи им...

- Он бы убил нас всех, - выдохнул Райд, съежившись.

Он задохнулся, когда астрогатор ударил его открытой ладонью, сбивая с ног
на пол. Молодой человек мгновение стоял, глядя на него сверху вниз, прижав руки
к бокам; затем--

- Ты крыса! - прорычал он. - Ты грязная маленькая крыса!

 * * * * *