Проклятие кольца

1586 год, Англия.

Измученную пытками, но не сломленную духом,  Маргарет Клитроу бросили на каменный пол и придавили дубовой дверью. Затем стали сверху накладывать большие камни. Под их тяжестью несчастная испустила дух.
Жительницу Йорка - Маргарет Клитроу зверски умертвили за то, что она оказала помощь беглым католическим священникам.
Прежняя королева Мария I Кровавая преследовала протестантов. Было сожжено около трёхсот человек. А после  смерти королевы-католички на престол вступила королева-протестантка – её сестра Елизавета I и теперь уже католикам пришлось искать спасение.  
Католических священников пытали или казнили, если они не сотрудничали с властями. А тех, кто оказывал им помощь – жестоко убивали.
Среди беглецов, которым предоставила убежище Маргарет, находился Фрэнсис Инглби. Однако через десять недель его всё же схватили и повесили.
Его труп  выставили для устрашения людей на  площади, а затем четвертовали.
Но не это поразило жителей Йорка, а то, что распорядители казни – чиновники королевы Елизаветы последовали за ним. Всего через несколько часов после казни священника его главный мучитель сэр  Генри Чик упал в лестничный пролет и разбился насмерть. Другого палача — Ральфа Хадлстоуна — вскоре хватил удар, он умер, а его труп моментально разложился. Сомнительно столь стремительное разложение трупа, но в это верили.
Люди шептались, убеждённые, что убийц священника настигла кара Господня.
Что же касается королевы Елизаветы, то после её смерти, король Иаков I повелел в  могилу королевы Марии  перезахоронить скончавшуюся в 1603 году Елизавету. На их могиле одно надгробие.
И словно в насмешку - латинская эпитафия на могиле гласит: «Союзницы на троне и в могиле, сёстры Елизавета и Мария лежат здесь в надежде на воскрешение». 

Прошли века, но Инглби и Чики продолжали испытывать друг к другу вражду. Одно хорошо, что жили они в разных графствах Англии. Инглби владели замком Рипли в Северном Йоркшире, а Чики обосновались в Эссексе. Может именно из-за этого их пути до поры до времени не пересекались.
Вражда двух семейств не походила на вражду Монтекки и Капулетти, но чтобы породниться друг с другом – такого даже представить себе было нельзя.
И вот  уже в наше время Эдвард Чик, двадцатисемилетний холостяк -  плечистый, с бычьей шеей и серыми, кремневого оттенка глазами под густыми бровями, и двадцатипятилетняя Арабелла Инглби встретились в Лондоне. Молодые люди  понравились друг другу, стали проводить время вместе  и наконец  решили пожениться. Она находила  правильные черты лица Эдварда красивыми, а настороженный взгляд - серьёзным. Он же любовался её милым личиком в обрамлении облака рыжеватых волос.
И если семейство Чиков не пришло в восторг от перспективы породниться с Инглби,хотя особо не возражало, то нынешний баронет сэр Томас Инглби – рыжий и чем-то похожий на принца Гарри, был категорически против замужества младшей сестры с одним из Чиков.
- Ты хочешь опозорить наш род этим браком! – кричал сэр Томас, разом растеряв хвалёное британское хладнокровие.
- Первый Ингби, перебравшийся сюда в тринадцатом веке из Линкольншира   женился на наследнице Аделине Твенг  и получил Рипли-Касл  в качестве её приданого. Его старший сын, также называемый Томасом, спас короля от кабана во время охоты и был посвящен в рыцари с изображением головы кабана на гербе.

- Но и Эдвард тоже происходит из хорошего рода, ведя своё происхождение от нормандского рыцаря Уильяма де Бутевиллара. А одним из предков был сэр Джон Чик, учёный муж и  учитель короля Эдуарда, - веско возразила Арабелла, глядя на разгневанного брата.

- Да, только сын этого профессора – негодяй Генри Чик! Когда священник Фрэнсис Инглби вместе с братом бежали от преследования Елизаветы, то Фрэнсис  схватили и казнили, а его брат Дэвид умер во Франции.

- Не стоит забывать, что при правлении королевы Марии, отца сэра Генри – пожилого и всеми уважаемого профессора Джона Чика бросили в тюрьму. Там после пыток он вынужденно согласился стать католиком. Такой удар по здоровью  и психике пожилого человека.
Может поэтому, сэр Генри так ненавидел католиков – мучителей его отца...

- Мне плевать на мотивы Генри Чика. Главное, это по его вине погиб представитель нашего рода. И хотя  после женитьбы Генри Чика, его семейство осело в Йоркшире, сын мерзавца счёл разумным перебраться в Эссекс. Настолько фамилия Чиков стала ненавистной в наших местах. И ты после этого хочешь выйти замуж за прямого потомка палача?!

- Нельзя  из-за одного человека ненавидеть весь его род! Чики верно служили Англии, заседая в парламенте, будучи депутатами, а Эдвард – дипломат, - горячо заступилась Арабелла за своего любимого

- Твой Эдвард – жалкий неудачник. Его поймали на шпионаже в России и с позором выдворили из страны. Спасибо, что не угодил в тюрьму, как того заслуживает.  На этом его карьера дипломата закончилась. Сейчас он простой чиновник без всяких перспектив.

- Конечно, у него ведь нет своего замка и земельных владений, как у тебя, братец, – вставила шпильку Арабелла.
Пока невеста воевала с братом, Эдвард обдумывал план действий.
Надо сказать, что не только чувства к Арабелле  двигали им.
Молодому человеку жизненно необходимо было попасть в замок.
Перед знакомством с Арабеллой Инглби, Эдвард досконально изучал его.
И настолько преуспел в этом, что этот замок,  построенный из песчаника прямоугольной формы и тесаного камня с крышами из серого и каменного шифера, стал ему, как родной. Он с закрытыми глазами мог описать центральный двухэтажный блок, обрамлённый с одной стороны  башней, а с другой - трехэтажным крылом.
Вот только дальше сторожки, находящейся  примерно в 260 футах (80 м) к югу от основных зданий, ему не приходилось бывать.
Понимая, что сэр Томас откажет Арабелле, Эдвард Чик принял решение проникнуть в замок вместе с туристами. Он затесался в толпе посетителей, и пока хозяин дома с упоением  исполнял роль гида, Эдвард шёл к своей цели.
Вместе со всеми  побывал в комнате, где на столе в артистическом беспорядке  разложены: каски, рыцарские шлемы,  старинные ружья, мушкеты, шпаги и палаши. Дождавшись, когда все выйдут и проследуют за любезным хозяином, задержался. Мельком глянув на груду старого оружия, прислушался, а затем стремительно подошёл к камину. Засунув руку в дымоход, Эдвард обнаружил тайник, где находилось то, зачем он пришёл – старинный золотой перстень с крупным рубином. Его перед бегством спрятал отец Фрэнсим, недавно объявленный Святым. Урна с правой рукой святого Фрэнсиса упокоилась в замке Арундел в Сассексе,  владении  католиков герцогов Норфолкских.
Откуда Эдвард знал о перстне?
Дело в том, что как-то разбирая старые бумаги,  нашёл пергамент, где указывалось, что под пытками священник выдал тайник со спрятанным в нём кольцом. Эти бумаги принадлежали его предку сэру Генри Чику.
«А про другой  тайник, в котором было запрятано Евангелие, Фрэнсис умолчал. Его обнаружили лишь в 1964 году», – вспомнил Эдвард.
Затем пожал плечами и надел кольцо на палец, полюбовавшись игрой камня. Продав кольцо, он станет богачом и женится на Арабелле без согласия её упёртого братца.

Неожиданно в глазах Эдварда потемнело. Пришёл  в себя, стоя на людной площади, одетый в костюм XVI в. На нём рубашка кремового полотна, без воротника, с вырезом. Коричневый дублет на стёганной подкладке  с узкими рукавами облегал фигуру.  Поверх него накинут небольшой плащ в форме полукруга с маленьким отложным воротником. Плащ лишь частично прикрывал свободные штаны ниже колен, стянутые внизу.  На ногах чулки и мягкие туфли с широким квадратным «утиным носком». На голове плоский берет  чёрного бархата.
Сзади стояли стражники с алебардами, впереди ряженная толпа, мужчины и женщины  с угрюмыми лицами. А между ними виселица, на которой дёргается тело священника. И хотя тот одет в костюм небогатого купца, тонзура на голове выдаёт его со всеми потрохами.
А рядом качается тело какого-то мужлана.
«Трактирщик, чья вина лишь в том, что держал у себя лошадь священника», – всплыло в голове у Эдварда, нет, сэра Генри Чика, на чьём месте он оказался и чья судьба отныне его судьба.
- Проклятое кольцо! –   простонал он, с ненавистью глядя на перстень с рубином.