Автокалендарь. 15 февраля Потрудимся, джентльмены!

15 февраля 1970 года умер Фрэнк Чарльз Клемент - автогонщик, который… не был автогонщиком.

Фрэнк был инженером. И работал на только что открытом заводе «Бентли» водителем-испытателем экспериментального отдела. Выпуск первого автомобиля новорожденной марки, запланированный на июнь 1920 года, постоянно откладывался. Уолтер Бентли хотел, чтобы его машины – дорогие, быстрые, мощные – были еще и максимально надежными. В 1921 году он командировал своего 25-летнего сотрудника на трек «Бруклендс», и Клемент не подкачал – за рулем предсерийной машины выиграл спринтерскую гонку с гандикапом.

Через год целая команда из трех «Бентли» отправилась на остров Мэн, где проходили знаменитые состязания «Турист трофи». Фрэнк занял там второе место, опередив своего хозяина – тот финишировал четвертым, еще один гонщик «Бентли», Дуглас Хоукс – пятым. Вместе они завоевали командный приз. А в 1923 году владелец первого магазина марки в Лондоне канадец Джон Дафф предложил Бентли принять участие в первой 24-часовой гонке в Ле-Мане на приз «Рудж-Уитворт». Уолтер, хоть денег на это мероприятие не дал, отправил во Францию своего водителя-испытателя.

Дело в том, что по правилам состязаний, обслуживать и ремонтировать машину мог только гонщик, механики могли подготовить необходимые запчасти, но трогать автомобиль им воспрещалось. Так что, погрузив в зеленый «Бентли» багаж и запчасти, посадив на заднее сиденье двоих механиков, Клемент отправился во Францию.

Какая это была битва! Один английский автомобиль против 33 французских, одна частная «конюшня» против 14 заводских команд. У машины был мощный и надежный 3-литровый мотор, но не было даже запасного колеса и… передних тормозов! И ведь они едва не победили… Первые 12 часов шел дождь – представляете, каково было мчаться в открытой машине на скорости под сотню по обычной загородной дороге, которая петляла, с полей сворачивала в лес, лобовое стекло заливала жидкая грязь, а «дворников» не было… В семь вечера камнем разбило фару, и всю ночь пришлось ехать лишь с одной, отставая все дальше от лидеров. Но с рассветом дождь перестал, и Дафф помчался, улучшая время, отыгрывая круг за кругом. В полдень в повороте «Арнаж» камнем пробило бак, и бензин вытек.

Дафф бежал шесть километров и, добежав до боксов, упал без сил. Клемент выпросил у жандарма велосипед и, прихватив две полные канистры, помчался к своей машине - по трассе, против движения! «Это было просто ужасно, - вспоминал позже Фрэнк, - я думал, что они собьют меня в любую минуту». Мало того, оказалось, что дыра в баке аккурат над выхлопной трубой – если бензин будет капать на раскаленную трубу, автомобиль загорится. Клемент тщательно залепил отверстие при помощи пробки и мыла, погрузил велосипед на заднее сиденье и помчался дальше, стараясь отыграть хоть что-то из потерянных на ремонт двух с половиной часов. В результате геройской погони они заняли 4 место, отстав от победителя на 16 кругов, зато Клемент установил рекорд, пройдя 17-километровый круг за 9 минут и 39 секунд – скорость составила 107,33 км/ч.

А еще через год Клемент и Дафф в Ле-Мане победили. Вот они на фото, полюбуйтесь: маленький скромный водитель, его хозяин и герой войны могучий капитан Дафф на фоне усовершенствованного «Бентли» - на него поставили передние тормоза, фары и радиатор прикрыли сеткой от камней, а бензобак ковриком. Еще шесть раз Фрэнк выходил на старт труднейшей 24-часовой гонки. Но до финиша смог добраться лишь дважды: в 1929 году четвертым и в 1930-м вторым. Зато выиграл «24 часа Парижа» в 1927-м и «Бруклендса»  в 1930-м, «500 миль Бруклендса» в 1929-м. Когда же «Бентли» пришлось отказаться от гонок – маленькая английская фирма, выпускавшая слишком дорогие автомобили, пыталась остаться на плаву в годы Великой депрессии – Клемент ушел из автоспорта.

Он не был автогонщиком – он был инженером. Хотя Фрэнка Клемента называют одним из «парней Бентли», он на самом деле не был одним из них. Потому как «парни Бентли» - богатые английские спортсмены, аристократы, наследники алмазных копей, журналисты и высокооплачиваемые врачи с Херли стрит, которые в 20-е годы выходили на старт за рулем «Бентли». «Публика часто представляет, как они блаженствуют в дорогих квартирах в Мэйфере, - писал сам Уолтер Бентли, - пьют шампанское в ночных клубах, играют на бегах или на бирже и яростно сражаются на гоночных трассах в выходные. Для некоторых из них этот образ вполне подходит». Клемент был другим.