Мечты идут на взлет-2 Неизвестность и перспективы

Неизвестность и перспективы

Весна 1946 г.

Полевой аэродром недалеко от Берлина

 - …Рада снова тебя видеть, Мио! Спасибо, что не забываешь навещать нас, несмотря на все заботы!
Минна-Дитлинда Вильке, командир 501-го сводного авиакрыла, вскочила из-за стола, встречая гостью посреди комнаты. Майор Мио Сакамото, смешавшись, опустила руку, едва успевшую проделать половину пути до козырька фуражки, и проглотила слова традиционного доклада при входе к старшему офицеру. Успела как раз вовремя, чтобы крепко обнять старую подругу.
 - Ну, ну…Не так уж мы и надолго расставались, - несколько недоуменным тоном пробормотала фусоанка, разглаживая спину и длинные волосы карлсландки. - Но я тоже рада снова тебя видеть!
Спустя несколько минут обе сидели на хлипком диванчике, подвинув к себе кривоногий журнальный столик. От свеженалитых чашек поднимался пар вперемешку с густым ароматом крепкого кофе.
 - Аххх… - Минна зажмурилась от удовольствия, впитывая запах. – Неужели из Амазонаса?
 - Нет, индийский, но тоже хороший. Вообще-то повезло с ним, учитывая, как мало было времени на все…
 - Трудная выдалась поездка? – посочувствовала Минна.
За окном раздался рев моторов, приблизился, сотрясая стекла и дребезжа ложечками на блюдцах, и наконец удалился прочь. Очередной транспортник взлетел.
 - Не труднее, чем оказалось найти тут вас! – выждав, когда рев приутихнет, ответила с улыбкой Мио, распечатывая плитку армейского шоколада. – Всего за пару недель все уже так изменилось!
 - Да… - вздохнула Минна, перебирая немногочисленные галеты, словно среди них какие-то были лучше, чем другие. – Наверное, мы тут тоже надолго не задержимся. Но это все же радостная суматоха. Берлин начали восстанавливать, армейские части понемногу размещаются, даже гражданские стали уже прибывать…
Сакамото слушала, внешне невозмутимая как всегда, но на душе у нее было спокойно и уютно, пока ее давняя подруга с энтузиазмом рассказывала о работах в городе, о ремонте аэродрома и обустройстве всяких помещений для ее крыла, об обстановке в окрестностях, о землях, теперь свободных от врага…
Когда за окном в очередной раз заревел моторами транспортный самолет, снова перебивая подполковника, Мио не сдержалась и поинтересовалась:
 - У вас тут всегда так, или сегодня что-то особенное творится?
 - А… - Минна махнула рукой, пережидая шум. – Мы уже привыкаем! Пришлось делить аэродром с транспортной частью. Тут еще рядом железнодорожная станция есть. И когда ее восстановят, вместе со всей веткой до города, вот тогда тут начнется настоящий ад. Будут возить грузы воздухом сюда, автомашинами до станции, и поездом до города…а в эпицентре всего этого будем мы. Надеюсь, нас до того переведут отсюда на нормальную базу…
 - О… - Мио не нашлась что сказать, обводя взглядом обшарпанные стены и скудную обстановку кабинета. Впрочем, тут хотя бы стены и потолок были в сохранности, чего нельзя было сказать обо всех зданиях объекта. – А не проще слать грузы в город по реке?
 - Слать, может, и проще, а грузить и разгружать сложнее! Инфраструктура там порушена сильно… - грустно пояснила Минна, потягивая кофе. – Впрочем, и по реке тоже шлют, баржами и плотами.
 - Ясно… - тихо проговорила фусоанка, о чем-то размышляя. – А вы, значит, сейчас тоже часто бываете в городе?
 - Да, помогаем с работами, ну и отдыхаем когда есть время… - пояснила Минна, невольно устремляя взгляд в окно, хотя оно смотрело не в сторону Берлина. – Словами не передать, какое чувство охватывает, когда снова ходишь по столице своей родины! К слову, сейчас половина наших там…
 - Понимаю… - чашка Мио с тихим стуком встала на блюдце, но фусоанка все еще смотрела куда-то в сторону, наклонив голову и что-то прикидывая. – И вам пока не поставили каких-то новых, конкретных задач?
 - Ну, пока хватает и текущих забот, а там… - Минна обернулась к подруге и замолкла, изучающе оглядывая склоненный профиль фусоанки. – Мио, что-то не так? Тебя явно что-то беспокоит!
 - А, ничего особого! – Сакамото выпрямилась, принимая прежний невозмутимый вид. – Не обращай внимания!
 - Уже обратила! – нахмурилась Вильке, машинально взяв и переминая в руке очередную галету. – Ну-ка, рассказывай!
 - Да даже не знаю…Пустяк, на самом деле, мелочь… - Мио невольно провела рукой по ножнам меча, сжала их, поглаживая. – Но порой все же подумываю: что теперь будет с 501-м крылом…и с тобой. С Баркхорн…
 - И с чего такие раздумья? – на самом деле, Минну и саму давно уже посещали подобные невеселые мысли, но она не делилась ими ни с кем, и старалась, чтобы никто даже не догадывался о них. И вот теперь Мио…
 - Хм… - протянула фусоанка, затем коротко глянула на подругу. – Быть может, ты помнишь, как я пару лет назад инспектировала части, знакомясь с подающими надежды ведьмами, выбирая кандидатов? Моя недавняя поездка была тоже связана с этим…
 - И… - галета крошилась в руке, но Минна не осознавала этого. – …Это как-то связано и с нашим крылом?..
 - Нет-нет-нет! – поспешно заверила фусоанка, снова взглянув на Минну, поймав взглядом ее глаза. – Это для других частей! Просто зацепила одна небольшая деталь: среди ведьм, чьи личные дела я когда-то просматривала, на этот раз многих не удалось найти.
 - Переведены в другие части? Погибли?.. – нерешительно предположила Минна.
 - Нет… - проговорила фусоанка. Взгляд ее снова стал отрешенным, задумчивым. – Их уволили из их вооруженных сил, с невразумительной пометкой «в связи с запросом командования». Раньше такого не видела, а теперь подобных случаев насчиталось сразу несколько, и все в прошлом году…
 - Увольнение из армии – обычное дело! – пожала плечами Минна. За окном снова прогудел самолет, на этот раз – садящийся.
 - Так-то оно так, но молодые перспективные ведьмы, и без внятных причин… - задумчиво пробормотала Сакамото. – Нетипично как-то!
 - Обычные бюрократические дурачества! – Минна наконец заметила раскрошенную галету и, досадливо потряся пальцами, принялась сметать со стола крошки.
 - Наверное, так. Просто вспомнилось…свое. А потом невольно подумалось о тебе…Прости! – извинилась неловко Мио, наблюдая за слегка раздраженными движениями подруги.
 - Ничего! – ссыпанные в ладонь крошки перекочевали в блюдце, и Минна протерла руки подвернувшейся газетой. – А за прошлый год наверняка было уволено или переведено куда-то еще немало ведьм!
 - Конечно, - легко согласилась майор. – Я сама, например…Не надо морщиться так, все нормально! Но обычно все оформлено так, что видно, - что, почему, зачем, куда и так далее…
 - Не всегда все бывает как обычно, - пожала плечами Минна, поднимаясь. – Пока нет видимых причин, давай не беспокоиться раньше времени! Кстати, ты задержишься до вечера? Как раз все вернутся, соберемся все вместе…
Мио тоже поднялась, с улыбкой оправляя одежду.
 - Не пропущу это ни за что на свете!


Примерно год назад. Ранняя весна 1945 г.

Военный аэродром, Екатеринбургская губерния, Орусская империя

 - …А не слишком ли близко мы к фронту пойдем? На таком тихоходе еще…
Пилот транспортного Ли-2, устало растирая руки, взглянул на назойливую пассажирку с уже нескрываемым раздражением. Приказ, видимо, пришел внезапно и с самого верха, - еще вчера командир пообещал трехдневный отгул, а сегодня с выпученными глазами ставит неотложную задачу – лететь в Новохолмогоры…Из Екатеринбурга-то! С промежуточными посадками, - верные сутки в одну сторону. И это если там и вправду на всем маршруте все обслуживание уже стоит наготове, чуть ли не со шлангами и инструментом в руках, ожидая важный борт, - как обещается. Ну, обещать-то в Матушке умеют. А когда оно на деле так сбывалось, ага?
И естественно, уходящий вне всяких планов в небывалые дали самолет всяк нагрузил как мог и чем мог. Командир делал страшные глаза, - строго-настрого наверху запретили нагружать срочный борт! – но ведь как тут откажешь, когда с такими мольбами «оказии» понабежали…Да командиру пол-дивизии будет потом месяц в ноги кланяться и шапку при встрече снимать!
Вот только тащить этот самый борт…чуть ли не руками через небо придется! А тут еще эта пигалица со своими вопросами...Из-за нее, кстати, самолет и выпнули за две тыщи верст да с гаком!
 - Не волнуйтесь, гражданочка! – несмотря на замороченность и раздражение, парень не смог разозлиться на девочку, которая ему едва по грудь. Небось едва семилетку окончила... - Не первый раз там летаем!
«Гражданочка» весело хмыкнула, распахивая ворот ладной – но слишком легкой для сибирской весны - меховой шубки. Под мехом зазеленел китель, блеснули знаки различия на петлице.
 - Я тоже не первый раз там летаю!
 - Ведьма?! – пилот поспешно вытянулся, взметнул руку, отдавая честь. Перчатка, которую он до того сжимал в руке, улетела куда-то за спину. Рядом раздался шум и приглушенное ругательство – второй пилот, тоже машинально отсалютовав девушке, с силой брякнул планшетом по шлему.
Хоть и младшего звания, любая ведьма заслуживала от простых «извозчиков» уважения. Если бы не она и ее коллеги, они и в тылу не летали бы в безопасности (ну…относительной!), не говоря о фронте.
 - Да расслабьтесь, ребят! – прыснула девчонка, и по-мужски протянула руку. – Вика, будем знакомы!

…Вопреки опасениям, полет проходил гладко. Бойкая пассажирка без жалоб, по-солдатски ловко разместившись среди грузов, по большей части дремала. Машина тянула исправно, - еще бы, ее перед полетом чуть ли не языками вылизали до последней заклепки, хоть и в темпе фанданго. При посадках «оказии» испарялись из грузовой кабины чуть ли не прежде, чем открывался люк, но вместо убранных тут же закидывались новые. А вы что хотели, - все-таки самолет и вправду ждали! Усталость все больше наваливалась с каждым перелетом, но все шире были улыбки пилотов, - за новые оказии «благодарочка» шла уже лично им…Никаких ночевок маршрут не предусматривал, но их и не понадобилось, - на промежуточных борт и вправду не задерживали, обслуживали чуть ли не моментально. Такой четкой организации парни и припомнить не могли…И все из-за простой ведьмы? Или она не простая?!
Как бы то ни было, пришлось подремать по очереди в полете. Вести нагруженную машину в одиночку тяжело, но тут неожиданно заскучавшая пассажирка помогла, - без всяких церемоний уселась на правую «чашку», и взялась за штурвал, словно всю жизнь тут сидела. Не пилот, конечно, и машину держать не умеет, но все ж уже полегче…
А уж ручонки были у девчонки …клещи, а не ручонки!

В Новохолмогорах садились уже затемно. Погодка чуток подкачала, - легкий боковой ветер, дымка с кромкой на трехсот, мелкий снегопад…Но аэродром гостям осветили во всю, явно нештатную мощь, да еще пара «ястребков», пристроившись по сторонам, чуть ли не под крыло довела до полосы. Словно на борту сам император, не иначе!
Встречающий, высокий офицер в добротной шинели, заглянув в самолет, только головой покачал при виде явно неположенных грузов. Но, сверившись с часами, претензий предъявлять не стал. Поблагодарил пилотов за выполненное задание и отпустил отдыхать, а гостью бережно повел, подхватив ее поклажу, прочь по запорошенному свежим снегом, залитому светом прожекторов аэродрому. Неподалеку ждал, с уже заведенными моторами, либерионский DC-3.
А внутри на одной из двух импровизированных лежанок прикорнула еще одна пассажирка. В сумраке кабины, расчерченном полосами света из иллюминаторов, Вика не могла разглядеть ее толком, да и не хотела. Вымотанная долгим перелетом, и не желающая даже думать о том, какой полет еще предстоит впереди, девочка плюхнулась на вторую лежанку. Сопровождающий заботливо укрыл ведьму и помог пристегнуться, после чего торопливо вышел и дал заждавшимся пилотам отмашку на взлет.
Вика проснулась, когда за бортом уже светало. Ну то есть – проснулась окончательно. Она помнила, как пару раз выныривала из сна, переворачиваясь и засыпая вновь в непривычной уже тишине, на промежуточных посадках. Ну а теперь вроде выспалась, насколько смогла, и поняла, что валяться надоело. Отстегнувшись, девочка поднялась и, заметив вторую пассажирку на сиденьях, присела рядом.
 - Ду ю спик… - начала Вика и запнулась, когда соседка обернулась  к ней. Под ее расстегнутым пальто проглянула знакомая униформа. – А, ты тоже воздушная ведьма, из наших? Меня Вика зовут, а тебя?
 - Да, ведьма. Юля, - негромко ответила девушка, мило смутившись. Она вообще была какая-то вся милая и уютная, - русая блондинка с изящной фигуркой, стройная, на полголовы выше Вики. Серые, с легким фиолетово-ореховым оттенком глаза, обрамленные пушистыми ресницами, смотрели тепло и задумчиво. – А ты тоже в Британнию?
 - Да, сказали, какие-то курсы или что-то такое… - вздохнула Вика, разминая затекшие после сна руки, ноги и все прочее. – Что, и тебе тоже туда же? Ну, хоть уже не будем скучать в одиночку, вдвоем веселее!
За бортом пока не было ничего интересного, - почти сплошной пеленой тянулись под машиной облака. Поднимающееся солнце било вдогонку.
 - А ты, значит, из Новохолмогор? – снова нарушила молчание Виктория. – И как там у вас сейчас?
 - Да…Там здорово. Красиво, и сейчас не слишком опасно, - пробормотала Юля, вздыхая. – Но вообще я служу не там, мне просто дали небольшой отпуск, с семьей повидаться. А так я на Урале служу. В основном базируюсь у Салехарда или Ивделя, ну или между ними где-то…
 - Уважаю… - протянула Вика, немало слышавшая о суровых буднях и скудных условиях жизни северо-уральских фронтовиков. – А я вот из Томска. Тоже несколько дней с родными побыла, потом своим ходом в Екатеринбургскую губернию, там сдала штурмовой модуль и вот самолетом – до Новохолмогор. А служу тоже над Уралом, но в южной части. Там тоже красиво…Но и опасно.
 - Я слышала…Да и кто не слышал! Про Челябинск, Царицын, и прочее… - Юля с легкой грустью оглядела соседку. – Ты давно воюешь?
Вика улыбнулась, щелкнув по сержантским знакам различия.
 - Летаю не так давно, а воюю давненько уже. Я раньше санитаром была, воевала вместе с пехотой, с танковедьмами даже немножко…А потом загорелась, - буду истребителем, и все тут! Вот, третий год уже летаю…
Юля снова вздохнула, грустно кивнув, и потянулась к своему вещмешку. Достала нехитрый походный завтрак: галеты, банку тушенки, кусочек сыра, огурец, термос с чаем…Вика присоединилась, распаковав то, что припасла в дорогу. Девушки, молча оценив свое богатство, перемешали и поделили все пополам, и принялись за еду.
Видя, что блондинка снова ушла в какие-то свои раздумья, Вика, закончив с неторопливым завтраком, сходила к пилотам, - вдруг помочь чего, все ж лучше, чем сидеть без дела. Но пилоты, на вид британнцы, от общения вежливо отказались. У них было «все окей». Да и оба были чересчур уж бодрые, свежие на вид. Экипаж сменился, наверное, по пути. Ничего себе…Вика мало знала о буднях пилотов  транспортных самолетов, но подозревала, что такое практикуется не в каждом рейсе.
 - Хорошие парни эти британнцы, но вот сразу видно, - не наши, - поделилась мнением Вика, снова усаживаясь рядом с попутчицей. – И даже салон весь пуст, - хоть в футбол играй…А ты играешь в футбол?
 - Нет… - качнула головой Юля, нерешительно поворачиваясь к собеседнице. – Вика…А как ты в санитары попала? Не хочу тебя задеть, но ты какая-то такая…не похожа на врача!
 - Да магия у меня исцеляющая есть, с этого все и началось! – охотно пояснила Вика. – А что, знаешь, как удобно! Можно весь день драться с мальчишками, беситься с ними во всяких играх, а если надо, то быстро все синяки и прочее всем залечила – и порядок, и никто не придерется потом!
 - И вправду…удобно! – Юля улыбнулась, но опять же грустно. – Хотя я не люблю такое, когда драки, или ломают что-то.
 - А что ты любишь делать? – дружелюбно поинтересовалась Вика. Юля отвела взгляд и, сложив вместе ладони, принялась перечислять:
 - Ну, я рисовать люблю, очень. Еще музыку слушать. Фантазировать люблю, планировать всякие вещи…
 - Планировать? – не сдержавшись, перебила Вика, раскрыв глаза шире. – Ого…Это как, планировать операции, работу и организацию подразделений, всякое такое? Ой…Ты ж, наверное, офицер, да? Ничего, что я к тебе так вот, запросто?
Юля только тихо засмеялась, отгибая воротник и демонстрируя знаки различия младшего лейтенанта.
 - Я просто спросонья не подумала, - смутилась в первый раз за утро Вика. - Обрадовалась, что теперь попутчица есть, да еще из наших! Не подумай, что я какая-то…вредная или вроде того!
 - Да ничего! И вовсе ты не вредная, - тихо улыбалась Юля.
 - Просто еще мало ты меня знаешь! – хохотнула Вика. – Но когда надо, я быстро перестроюсь, увидишь.
 - Ладно…А планировать я люблю не то, что ты подумала. Я имела в виду – планировать облик, например, сада, или каких-то сооружений. Или, например, красивых вещей…Что-то такое.
 - Ооо! – Вика раскрыла уже не только глаза, но и рот. – Да ты…Прямо, не знаю…Тебе бы в академии учиться, работать архитектором, или кем еще!
 - Что поделать! – Юля снова погрустнела. – Война же…
 - Ты, наверное, и очень хорошо летаешь тоже, раз уже младший лейтенант? – постаралась подбодрить девушку Вика.
 - Неплохо, но еще лучше я стреляю. Я могу магией видеть далеко и корректировать полет пуль, так что я снайпер…
 - Снайпер?! – Вика аж подпрыгнула на сиденье, с загоревшимися глазами. – Это то есть ты сшибаешь всякие цели издали из мощных пушек, да?! А с чем работаешь?
Юля запнулась ненадолго, озадаченная бурным энтузиазмом соседки. Но все же ответила:
 - Да что дадут…Обычно с «мосинкой» и ПТРД-В. Но в последние месяцы с «Бойзом» летаю. Знаешь, такое ружье?..
 - Знаю! – закивала Вика. – Я вообще много оружия знаю, это у меня одна из любимых вещей!
 - И это тоже как-то не вяжется с врачом… - смущенно прокомментировала Юля.
 - А с истребителем вяжется, а? Вот то-то! – подмигнула Виктория, ничуть не обижаясь. – Нет, ну ты даешь! Знаешь, всегда завидовала таким, кто может взять здоровенную пушку, рраз! – и где-то далеко средний неурой на кусочки!
 - Ну, это не так уж просто, как может казаться… - скромно возразила Юля. – У меня личный счет всего 27 неуроев.
Вика озадаченно смолкла, прикидывая.
 - Так мало…Даже у меня и то с полсотни наберется. Но ты же явно не первый год воюешь?
 - Это среднего размера и крупного, - добавила Юля. – Все, что меньше среднего, я не считаю…И не считаю то, во что стреляла не только я.
 - Ааа! Ну если так считать, то у многих личный счет поубавится! – задумалась Вика. – А мне как-то все равно, кто куда стрелял, лишь бы результат был. А с ПТРД тоже довелось работать, только не с ведьминской модификацией, «В», а с простым пехотным. Тяжело…
Юля полностью обернулась к собеседнице и смерила ее всю удивленным взглядом.
 - Ага! – засмеялась Вика. – То ружье на полметра меня выше, и весит с треть меня, - не верится, да? Но стреляла, приходилось. Ноги разводишь пошире, упираешься покрепче во что-то, и айда…А руками отдачу ловишь, как сможешь.
 - Если не упереться покрепче, тебя все равно саму ловить придется, - неуверенно прыснула в кулачок Юля.
 - А то! – Вика пожала плечами, недоуменно улыбаясь. – Но если некуда было упереться, мне еще парни сзади помогали. Я ложусь, значит, ноги развожу и упираю парню в плечи, или сразу двум. Они лежат и меня держат, а я стреляю, получалось неплохо. Только не пойму никак, почему они не возражали…
Юля вдруг покраснела и, отведя взгляд, кашлянула.
 - Я тоже не пойму…Но, как бы то ни было, я не особо в восторге от стрельбы. Мне гораздо больше нравится что-то создавать, чем что-то разрушать.
 - Ну, это тоже отличное дело! – приободрила Вика девушку. – Оружие, танки, самолеты – их ведь тоже кто-то создает!
 - Да нет же…Вот представь, - красивое место. Пруд, или лужайка, или холмы с лесом…Но просто природа, и ничего нет. А потом появляется что-то построенное, - лестница на склоне, фонтан, беседка, дом, причал…и вот…ничего не было, а потом что-то есть! И место становится еще красивее, и людям польза!
Юля неловко смолкла и взглянула на притихшую собеседницу заблестевшими глазами.
 - Ты меня понимаешь?
 - Не очень, но…звучит здорово, - призналась Вика. – Я сама что-то в детстве строила, - крепости снежные, шалаши. А однажды домик на дереве пытались с ребятами соорудить, - жаль, не вышло…Надеюсь, когда-то увижу что-нибудь, что ты создашь!
Юля сильно зарделась и, смущаясь, нерешительно раскрыла и протянула Вике большой блокнот.
 - Это что…Эй, это я?! Ну ты даешь… - выдохнула Вика, разглядывая мастерский набросок. Вдруг лицо ее дрогнуло, и девочка прыснула, затем откровенно захохотала, повергая тревожно наблюдающую Юлю в легкое смятение.
 - Тебе не нравится, да?
 - Да нет же… - между приступами смеха, с трудом, прохрипела Вика. – Просто…Ой не могу…Я как представляю…Я такая вся дрыхну а ты…Хохохо, меня рисуешь…Ой ща лопну! Такую рисуешь, хахаха…
Юля, не в силах сопротивляться заразительному веселью соседки, захихикала вместе с ней.
 - Ну а что…Хихи…Люди же позируют…Хаха, правда они обычно не спят…Ой я тоже не могу! – Юля уткнулась Вике в плечо, вздрагивая от приступов хохота, а та обняла ее, пытаясь успокоиться, и вытирая выступившие от смеха слезы.
Дальнейший полет проходил в веселой атмосфере дружеского согласия. Юля своим магическим зрением разглядывала в прорехах облаков караваны кораблей далеко внизу, набрасывала на бумаге, а Вика с удовольствием комментировала, рассказывая о разных типах боевых кораблей и их достоинствах и недостатках. Пару раз Юля разглядела вдали и самолеты, в которых Вика тоже неплохо разбиралась. Блокнот юной художницы полнился набросками и зарисовками. Как пояснила девушка, с полетами-то у нее проблем не было, но ведь в боевом вылете не порисуешь…А в таком перелете – совсем другое дело!
А впереди постепенно раскидывала берега не столь уже далекая Британния…


База военно-воздушных сил в окрестностях Каслтауна, остров Мэн, Британния

Джейн Уивер, прикомандированный специалист Отдела кадров ВВС Объединенного командования Лиги Наций, внимательно рассматривала девочку-ведьму, с которой она уже с час вела беседу. Чужая форма капитана RAF,  выданная ей для текущего задания, то и дело где-то жала, где-то натирала, и уже изрядно успела надоесть. Но девочке этот разговор явно был еще неприятнее. По крайней мере поначалу, пока Уивер старалась вывести на беседу настоящее «я» Энн Эллисон, а не просто ее повседневную защитную маску.
И поэтому сейчас обе, покинув душную обстановку кабинета, медленно прогуливались в уединенном уголке базы, среди кустов и деревьев, подальше от чужих глаз и ушей. Хоть какая-то разрядка…
 - Энни, за последние годы ты сменила уже пять воинских частей. Что ты думаешь об этом?
 - Не знаю, мэм… - ожидаемо пискнула тринадцатилетняя девчушка, не поднимая голову. Но все же к этому моменту она начала понемногу раскрываться, – С тех самых пор, как я стала воздушной ведьмой, я мечтала летать и защищать свою семью, и других людей, страну. Но получается, я не такая уж хорошая ведьма…
 - Но у тебя отличные показатели и по магической силе, и по летным отчетам, и по стрельбе…И командиры не жалуются на твое поведение.
 - Ну я не знаю… - еще сильнее повесила голову Энн. Светлые косички, свешивающиеся вдоль висков, совсем заслонили ее личико. – Школьные уроки мне вечно никак не даются, а главное, с девчонками часто не могу поладить. Но я совсем не понимаю, чем я им не нравлюсь!
Слишком стеснительная. И при этом податливая перед старшими, - легкая жертва. Трудно идет на контакт. И ко всему этому, набила слишком много шишек за годы службы. Иные от этого ожесточаются и переходят в злобно-агрессивную защиту, как та офицер из Фусо, Канно Наоэ, например. Иные прячутся в себе…Джейн, опытному психологу, и то понадобилось немало времени и усилий, чтобы выйти на доверительную беседу такого уровня. Командиры и сослуживицы Энн Эллисон, очевидно, не обладали ни умением, ни желанием для подобной работы.
 - А что тебе не нравится в этом подразделении? А в других было так же? Это все только между нами, обещаю, - зашла с другого конца Джейн.
Девочка посопела, искоса поглядывая на терпеливо ждущую ответа женщину. Уже не в первый раз Джейн подумала, действительно ли ей помогает военная форма. Решится ли девочка откровенничать с офицером? Но с другой стороны, что бы подумала девочка, у которой никак не закончатся нелады со службой, если бы к ней пришел некий гражданский психолог? Вряд ли что-то хорошее!
 - По-разному было… - наконец решилась Энни. Джейн мысленно выдохнула, мысленно же утирая со лба трудовой пот.
 - …Были классные девчонки, но мне до них было так далеко, что…Наверное, я там была не к месту. Потом, были…всякие…У меня мало друзей было, я пока не поняла, как надо правильно дружить, чтоб всем нравиться, и чтоб ко мне тоже хорошо отнеслись все… - понемногу выкладывала девочка. Взглянула на собеседницу уже более открыто. – И я особенно не пойму, почему девчонки часто дразнятся, или задирают друг друга, и меня тоже. Мы же все товарищи! И так с неуроями воюем, а что будет, если еще друг с другом? Разве можно так?!
 - Нельзя так, Энни, тут ты права, - кстати, подумала Уивер про себя, надо бы еще разобраться, как так получается, что юных перспективных девчонок превращают в зашуганных неудачниц. Британния не для того затягивает пояса и терпит потери в страшной войне, чтобы ее лучшие – и не такие уж многочисленные – силы, воздушные ведьмы, погрязали в мелких личных дрязгах! И их командиры не для того поставлены на свои места, чтобы такое допускать! – Но в жизни часто получается не то, что нужно людям, и не всегда это делается специально. Что мы должны делать специально, так это искать лучший выход. Всегда и не останавливаясь.
 - Ну, наверное, поэтому меня и переводят в разные части… - невесело заключила девочка.
 - А что если я тебе скажу, что сейчас в Лиге Наций как раз ищут таких ведьм, которые высоко ценят дружбу, товарищество, ответственность перед другими? – наконец решилась сама Джейн перейти к главному. Довольно прямолинейно, да, но Энни вряд ли была в состоянии играться со скрытыми смыслами.
 - То есть меня опять переводят, да? – снова сникла Эллисон. – Ну, если так надо, то что я скажу? Конечно, мэм…
 - Энни! – попыталась мягко укорить женщина. – Разве это так ищут лучший выход, не останавливаясь? Просто соглашаясь на все? Понимаешь, я говорю не о переводе. У тебя будет возможность найти коллектив, который тебе лучше подойдет!
 - Да, так всегда говорят, - кивнула Энн, не споря. – И причем тут мое согласие? Я и так все сделаю.
 - А сделаешь ли ты так, как сама считаешь лучшим для себя? – пытливо заглянула в васильковые глаза девочки Джейн.
 - Не знаю…мэм, - запнулась та, отводя взгляд. – Я постараюсь…
Она боялась. Боялась, что ей может стать хуже, чем уже есть. Что о ней плохо подумают сослуживицы и командиры, и будут придираться еще больше. Что она сама не справится, и никто не поможет. Что потеряет даже ту частичку веры в себя, которая у нее еще теплится…
 - Собирайся, - твердо сказала Джейн, кладя руку на хрупкое плечо девочки. – Мы вылетаем через полчаса!
Она нарушала инструкцию, где было ясно сказано «Только по явному собственному согласию!». Но женщина как опытный специалист была уверена: настоящая Энн Эллисон, истинная ее сущность, крикнула бы ей «Да!». Скорее всего, она и сейчас кричит в отчаянии, забитая глубоко в душе девочки. Если отвернуться от Энни сегодня, то кто знает, что от нее останется завтра…
Проследив взглядом за девочкой, которая сперва неуверенно, затем все быстрее пошагала в казарму, собирать вещи в дорогу, Уивер решительно двинулась туда, где их ждал самолет. Ждал их обеих, с самого начала. Негоже было его подводить…


Штаб авиаполка береговой авиации, пригород Нарвика, Балтланд

 - Старший сержант Брейвик по Вашему приказанию прибыла!
 - Вольно… - после некоторой паузы проговорил командир авиаполка, полковник Перссон. Проговорил, необычно промедлив, - обычно седой ветеран, едва завидев ветерана-ведьму, отмахивался от формальностей, а его морщинистое лицо с неряшливыми густыми усами озаряла непривычная ему улыбка. Но сейчас плечистый офицер не улыбался. Отойдя от шкафа с документами, Перссон, еще более обычного похожий на сердитого моржа, подошел к своему столу, постоял, пережевывая губы, затем прошел к окну, зачем-то поглядел туда. Ронда Брейвик следила за странным поведением командира с возрастающим недоумением, переходящим в тревогу.
 - Что-то случилось, сэр? – несмотря на хорошие отношения с Перссоном, Ронда нечасто позволяла себе первой подать голос в кабинете начальства. Полковник вздохнул, с хрустом заводя руки за спину и поводя плечами.
 - Там к тебе…Тебя хочет видеть один человек…
Ронда не осмелилась спрашивать второй раз, но ее вопросительный взгляд вбуравился в затянутую мундиром спину.
 - Не одна из твоих бывших сослуживиц, нет… - продолжил Перссон, сжимая руки за спиной. Вернее, сжимая правой рукой предплечье левой, там, где начиналась искалеченная культя. – Я хочу сперва поговорить с тобой сам…
 - Очень плохие новости, сэр? – не выдержала все же Ронда.
 - Нет, не то, что ты могла бы подумать, но… - командир снова вздохнул, отворачиваясь о окна, и наконец посмотрел девочке в глаза. – Ронда, я, хоть и староват уже, все как-то не привык вокруг да около ходить. Спрошу прямо: тебе у нас плохо?
На минуту стало так тихо, что негромкое тиканье старых настенных часов заполнило всю комнату. Ронда растерялась, и, подбирая слова, словно впервые оглядела кабинет, - пожелтевшие стены с поблекшими, но аккуратно протертыми от пыли картинами, рассохшиеся шкафы со строгими рядами папок и стопками бумаг, темный полированный стол с рабочими папками, письменными принадлежностями и телефоном, редкие украшения: лосиные рога, старинный пистолет, изящный торшер…
 - Это непростой вопрос, сэр… - девушка физически ощущала, как затянулась очередная пауза и с каким нетерпением теперь уже полковник ждет ее ответа. Но она тоже не привыкла ходить вокруг да около, а сказать прямо – не хотела. Да и догадывалась, что полковник все понимает и без этого. Причем давно.
 - Ты выросла в этих местах, теперь над ними и летаешь, - проговорил полковник, не сводя с девочки внимательного взгляда. – Тут живет твоя семья, с которой ты постоянно видишься. В коллективе у нас, насколько я знаю, все хорошо…
 - …И неурои тут почти не бывают, - негромко довершила список Ронда, пытаясь не отводить взгляда.
 - Вот в этом все дело, да? – горько проговорил Перссон. – Ронда, девочка, сколько раз ты вылетала на задания в Европу? Сколько раз тебя чуть не сбили?
 - Пару раз и сбивали, сэр...
 - …Сколько раз ты попадала в госпиталь?
 - Совсем ненадолго! – неосознанно Ронда подтягивалась все строже и строже.
 - Я знаю, что ты хотела перевода в какую-нибудь смешанную международную авиачасть, хотела дальше воевать на европейском фронте… - полковник снова вздохнул, и прошелся туда-сюда. – Но ты ведь и так немало повоевала, девочка. Достаточно себя отдала. И здесь тоже несешь нелегкую и очень нужную службу…
Ронда промолчала, но полковник и сам ощутил, что ей есть что сказать.
 - Чего тебе не хватает? – спросил он слегка ворчливым тоном. – Опасностей? Славы?
Ведьма снова промолчала, отводя взгляд на стену кабинета, затем на пейзаж за окном. Все вокруг нее было таким спокойным, основательным, старинным. Таким…родным, балтландским. С трудом верилось, что где-то там идет ужасная война, пылают пожары, гибнут люди…
 - Смерти тебе не хватает?! – не выдержал Перссон.
 - Не в этом дело, сэр! – сверкнула взглядом ведьма, заставив офицера запнуться на полуслове.
 - Я понимаю… - проговорил он спокойнее, оглядывая подчиненную. – Ты заслужила большего, чем тебе пока воздали. И, небось, думаешь, что тебя, заслуженную боевую ведьму, напрасно сослали в какое-то захолустье…
Ронда вздрогнула. Она не могла считать места, в которых росла, захолустьем, да и не тянул крупный морской порт на такое обидное определение. Но с военной точки зрения…Да, примерно так она порой и думала.
 - …Но, Ронда, поверь мне, счастье в жизни вовсе не в этом, - пожилой офицер, бывший пилот, поднял обрубок левой руки и постучал себя по погонам. – …И не в этом… - культя прошлась по тихо прозвеневшим наградам на груди.
 - Я тоже понимаю, сэр, - ответила Ронда тихо, сглатывая комок в горле. Предложили бы ей сейчас те же погоны, те же награды, и такую же работу, как у Перссона, - и она немедленно отказалась бы. – Счастье в том, чтобы…да даже не в счастье дело! Я еще могу пригодиться там, где нужны опытные бойцы!
 - А как же твой долг перед родиной, перед родными? – пустил офицер, ощущая себя старым подлецом, последний козырь в ход. – Что, если неурои вдруг появятся здесь, не так, как было тут в последний год, а как было в морях у Фусо в тридцать седьмом?
 - Тогда, где бы я ни была, я мигом примчу сюда! – твердо заявила девушка, тряхнув копной светлых непослушных волос. – И разве те ведьмы, которые служат в иностранных сводных подразделениях, не выполняют свой долг?
Ронда нерешительно запнулась, и договорила:
 - И к чему вообще этот разговор? Я ведь все-таки здесь…Это связано как-то с тем человеком, который хочет меня видеть?
Перссон вздохнул. На самом деле он не знал толком, что ответить на это. Что его старое сердце чует, что эту девочку он еще долго не увидит? Что он будет молиться всем высшим силам, чтобы она вернулась к родным целой и невредимой, даже если его уже не будет, чтобы это увидеть? Что, независимо от того, какими полномочиями обладает визитер из высокого штаба, Перссон все равно не сможет не отпустить эту пташку, если она не смирится с местным назначением и снова рванется в куда более смертоносное небо?
Мужчина просто обнял растерявшуюся девушку, крепко и заботливо, как отец обнимает дочь. А затем быстро вышел, пряча навернувшиеся слезы. И впуская заждавшегося посетителя…


Временный армейский лагерь, затерянный где-то на северном побережье Африки

«Если эту штуку хранили на складе, то складом у них, наверное, служит простая яма в песке!» - старший сержант Ванесса Райли, воздушная ведьма-истребитель из Либериона, раздраженно поморщилась. Она уже битый час вычищала потрепанную антинеуройскую винтовку, обнаруживая все новые и новые частички песка на очередной детали.
 - Эй Райли! – окликнули ее сзади. – Тебя командир хочет видеть!
 - Да? А я не хочу видеть командира! – отозвалась ворчливо девушка, смахивая пот со лба относительно чистым предплечьем, и стараясь, чтобы капельки не попали на детали оружия. Под навесом было немногим прохладнее, чем под открытым солнцем. – По крайней мере, до тех пор, пока не закончу с этим куском металлолома, который кто-то нарек боевым оружием!
 - Остмаркцы… - хмыкнул адъютант, подходя поближе и с отвращением оглядывая изношенные внутренности разобранной винтовки. – ZB чего-то там…даже название нормальное придумать не могут, не говоря о том, чтобы оно работало…
 - Оно бы отлично работало, если бы кто-то хранил его как следует, а не как кусок своих экскрементов в этой пустыне! – резко обернулась Райли, тыкая в парня измазанным в смазке пальцем.
 - Эй! – адъютант отскочил, с досадой пытаясь вытереть жирное пятно. – Скажи это начскладу, а я-то тут причем?!
 - При том, что его тут нет, а ты есть, - проворчала девушка уже миролюбиво, возвращаясь к своему занятию. – Прости, но ты не мог бы все же оставить меня наедине с моим новым дружком? У нас, как видишь, интим в самом разгаре, и явно не на пять минут…Разве что ты желаешь присоединиться? Можешь, например, отполировать ему ствол, для начала!
 - К тебе бы я еще как присоединился, но твой «дружок» меня совсем не вдохновляет, такой интим не в моем вкусе… - пробормотал парень, отходя со вздохом. – Ладно, смотри, я тебя предупредил, а дальше сама как знаешь!
 - Я не пойду снова в бой с куском песка вместо куска стали, да еще и не пристрелянным, как оказалось! – категорично заявила Райли, ожесточенно проходясь наждаком по затвору. – И я не знаю, когда прозвучит очередная тревога, так что…
Негромкий, приятный мужской смех прервал ее на полуслове. Это был новый голос. В смысле, совсем новый, - в лагере было не так много народу, чтобы Райли кого-то не узнала по голосу.
 - А Вы точно такая, как я себе и представлял!
 - А Вы точно такой, какого я не знаю! – проворчала удивленно Райли, соизволив бросить косой взгляд через плечо. – Добротная удобная одежда, отлично подходящая для этого места, но Вы явно первый день тут. Я должна козырять Вам и говорить «сэр»?
 - Абсолютно не обязательно, - ответил незнакомый пришелец, не растерявшись. – Однако весьма желательно, чтобы мы поговорили. Боюсь, это даже необходимо.
 - Необходимо, - это когда звучит тревога, и ведьмы в полной боевой готовности вылетают на задание, вот что необходимо, - проговорила нейтрально Ванесса, принимаясь за следующую деталь. – Всему остальному придется с этим считаться. Боюсь, Вы не исключение, кто бы Вы там ни были…
 - Джим Вернон, Западная штаб-квартира Объединенного командования Лиги Наций, Отдел кадров ВВС, - непринужденно отрекомендовался гость. – И боюсь, могу Вам сообщить, что ведьмы отсюда не вылетят. Вернее, некоторые уже вылетели в другие места, а…
 - Нашу сводную команду распустили? То есть опять? – ведьма вздохнула, ее руки на миг замерли, но тут же возобновили свою работу. – Что ж, не первый раз и, наверное, не последний…
 - Собственно, об этом нам и надо поговорить, - на лету перестроился собеседник. Похоже, он просто не умел теряться, как и сама Райли.
 - Так, - девушка, наконец оставив оружие в покое, обернулась к этому…Джиму или Вернону, или кто он там был, - Вы, похоже, из Британнии. Я впервые вижу, как моей персоной интересуется посланец из штаб-квартиры, так что это, видимо, весьма серьезно. Но сразу скажу, - я не собираюсь ни в какую Британнию!
 - А куда Вы собираетесь? – улыбнулся Джим, аккуратно, но все еще непринужденно пристраиваясь под навесом – солнышко припекало.
 - Ну, куда-нибудь, где мало ведьм и много неуроев! – пожала плечами летчица, плеснув на руки немного авиационного бензина. – В Британнии наоборот, особенно сейчас.
 - А еще в Британнии было такое сводное истребительное пятьсот первое авиакрыло, слышали о нем? – прищурился под пробковым шлемом парень. Довольно симпатичный, машинально отметила девушка.
 - Это то, которое впервые в истории человечества уничтожило улей неуроев и освободило целую страну, Галлию, несколько месяцев назад, да? Неа, не слышала, - покачала головой Ванесса. – Ну серьезно, Вы издеваетесь?
 - Серьезно, - это служить в подобном авиакрыле, вот что серьезно, по-моему, - парень подмигнул, но его тон становился все менее шутливым.
 - Да уж не то что в сводной команде, постоянно меняющей состав, дислокацию и чуть ли не все свое снаряжение… - согласилась Ванесса невесело. – Но ведь 501-е вроде распустили?
 - Да, но остались другие, и, вероятно, будут новые… - проговорил Джим Вернон, не сводя взгляда с невольно заинтересовывающейся девушки. – И для них нужны кандидаты, а кандидатов предстоит оценить и отобрать…
 - Ну вот тут проблемочка, друг, - усмехнулась ведьма по-прежнему невесело. – Мне уже пятнадцать, а оценили меня на сержанта-обитателя затерянных дыр, как видишь. Не думаю, что на родине прославленного авиакрыла меня оценят сильно выше. А я не для того вырвалась из береговой охраны Либериона, чтобы протирать трусы в аналогичном Британнском гарнизоне!
 - Есть места, где людей оценивают не так, как до сих пор оценивали Вас, - еще серьезнее проговорил Джим.
 - Серьезно? Ах ну да, у Вас же все весьма серьезно, - Ванесса изучающее оглядела собеседника. – И надолго это вообще? Оценивание и прочее?
 - Не слишком, - заверил представитель штаба, покачав головой. – И разве пара-тройка недель не стоят того, чтобы служить наконец в команде, которая отлично подойдет именно Вам, и в которой Вас будут ценить по достоинству?
 - У меня были такие команды, - вздохнула снова Райли. – Только недолго!
 - На этот раз будет так, как Вы сами решите, - проговорил Вернон еще более веско.
 - Даааже тааак… - протянула девушка, изучая лицо парня словно карту района полетов – дотошно и недоверчиво.
 - У Вас наверняка будут еще вопросы, прежде, чем Вы примете какое-то решение, - Вернон встал с ящика, потянулся, и прислонился к столбику навеса. – Так что позвольте поинтересоваться, мадмуазель: что Вы делаете сегодня вечером?
 - Ну, у меня почему-то возникает ощущение, что Вы думаете о моих ближайших планах больше меня самой, - Райли наконец бросила тряпку, которой уже успела более чем тщательно протереть руки до локтей, и оперлась одной рукой о столик, а другую уперла себе в бок. – Поэтому соизвольте поделиться мыслями, месье!
 - Хочу пригласить Вас на ужин. Знаю одно хорошее местечко…Или готов рассмотреть Ваши варианты! – позволил себе слегка улыбнуться парень, складывая руки на груди. Глаза его на миг выдали, затуманившись волнением. Не перебарщивает ли? Согласится девушка или?..
Девушка не заметила мига неуверенности гостя, - она скрючилась в приступе невольного хохота.
 - «Хорошее местечко», хахаха!..«Мои варианты», ухуху…А Вы хоть знаете, сколько отсюда до ближайшего города вообще?..Уф…Простите…
 - Не проблема! – парень улыбнулся шире, пожимая плечами. – К нашим услугам отличный самолет, и…
Джим не успел договорить, что там было за «и» и так далее, - столбик наконец потерял терпение, а с ним и шаткую устойчивость в ненадежном песке. Навес сложился, погребая под собой столик с оружием и принадлежностями, ящики с припасами, рухнувшего с приглушенным проклятием Джима. Полотно обвисло, облегая одиноко возвышающуюся девичью фигуру.
 - Ну! – фигура развела руками под брезентом. – Ладно, и где там наш отличный самолет? И кстати, меня же хотел видеть командир…
 - Это тоже уже абсолютно не обязательно… - прокряхтел откуда-то снизу голос визитера.


База ВВС где-то в глухих лесах Суомуса

Эндрю Гивер, направленный Западной штаб-квартирой ОК ЛН в Суомус, чтобы встретиться с одной из кандидаток на профессиональное обследование, знал, что для доверительного полуофициального разговора бывает полезно выйти с собеседником на свежий воздух, прогуляться по уединенным местам, желательно располагающим своим видом и атмосферой к созерцанию, задумчивости и позитивному настроению. Но в случае с Айно Ислой Лейнонен он бы не стал этого делать: девушка почти наверняка ушла бы мыслями и душой в окружающий пейзаж, и поговорить с ней как следует было бы проблематично. То есть, еще более проблематично, чем всегда.
Он раздобыл для этого разговора потрясающую униформу с генеральскими знаками различия и кучей всяких сверкающих побрякушек. Выбрал самый внушительный на базе кабинет. Высокого начальства и пышной обстановки девушка не смущалась, зато слушала с повышенным вниманием, - что и было нужно.
 - …за прошедший год, сколько неуроев Вы сбили в воздушном пространстве Суомуса ночью? Не помните? Семь! Семь за весь год! И ко всем ним уже шли поднятые по тревоге эскадрильи, Вы просто успели раньше. Вы сами отлично понимаете, что в Суомусе не налажена система работы ночных ведьм, - за отсутствием и значимого числа таковых, и попросту нужды в этом, - и, следовательно, здесь Вы получаетесь как бы не очень к месту…Да, Вы выполняете, помимо перехватов, много прочих полезных задач. Однако, это далеко не лучшее применение Вашим талантам…
Девушка слушала, вежливо и, хотелось бы верить, внимательно. Кратко о ней самой (это она и так знала), об общей ситуации в Суомусе (это она более-менее тоже знала, но Эндрю мог поделиться сведениями куда более высокого уровня доступа), и, наконец, о проводящихся сейчас новейших курсах профессионального обследования перспективных ведьм (а вот об этом знали немногие) и о том, почему это важно для нее лично (хотелось бы верить, что девушка поймет это быстро, - времени на долгую работу начальство почему-то не давало. А Айно была крепковатым орешком…). Кажется, ему все же удалось пробудить в суомке нужный интерес. А когда Эндрю словно невзначай упомянул, что место, где будут проходить курсы, располагается в Британнии на побережье моря, девушка явно метнула на него заинтересованный взгляд, что она делала весьма нечасто. Понравилось ей и известие о недельном отпуске перед отъездом на курсы.
 - Я должна только сразу сказать Вам, что, если эти курсы отбирают кандидатов на командующие должности, то я не хочу, чтобы меня направляли на подобное место, - предупредила мелодичным голоском белоснежная суомка, когда Гивер взял паузу.
 - Вас никто никуда не будет там «направлять», - покачал головой Эндрю, - Вас оценят, и предложат самые подходящие для Вас варианты, а Вы выберете сами, что делать дальше, - вернуться сюда, или даже уйти из армии совсем, или перевестись в другое подразделение…
 - Разрешите Вас спросить кое о чем? - проговорила девушка, раздумывая. Эндрю кивнул поощрительно. – Зачем Вы стали генералом?
 - Чтобы наилучшим образом выполнять свое дело, - ответил Гивер быстро. Даже врать не пришлось.
 - Свое дело…Это, конечно, очень важно, - пробормотала Айно тихо, отводя взгляд в сторону. – А как Вы считаете, может быть в жизни такое дело, - просто жить, быть хорошим человеком, помогать другим людям?
 - Да, уверен, может быть и такое дело, - кивнул Эндрю решительно. – Только, Вы же понимаете…Если не армия, и не такие как Вы, - то еще вопрос, останется ли на планете вообще какая-то жизнь.
 - Понимаю… - выдавила девушка еще тише. Ее погрустневший взгляд вернулся к мужчине. – Мне нравится это предложение, но надо поговорить обо всем с родителями и братом. Когда мне могут дать этот отпуск, о котором Вы говорили?
Эндрю поднялся, ликуя под невозмутимой маской. Начиная этот разговор, он вовсе не ожидал, что все получится так, как получилось. А такое с ним бывало редко.
 - Наш самолет уже готов…


Авиабаза в районе Плоешти, Дакия

 - …Ладно, Вигер. Атаку разрешаю! Командуйте боем по своему усмотрению! – Григоре Думитреску, командир смешанного авиаполка истребительной авиации Дакии, откинулся в кресле, наблюдая за работой командного пункта. Стихли обычные разговорчики и шуточки, наполняющие комнату тихим бормотанием в периоды спокойствия, - теперь, когда где-то к северу разворачивался бой с крупным неуроем, командный пункт был наполнен лишь потрескиванием и попискиванием аппаратуры, и короткими дежурными фразами, пролетающими через комнату, как пули.
В группе Лоры Вигер почти сплошь новички, еще толком не обкатанные боем, не слаженные, как команда, даже не очень опытные как пилоты. Но кроме них некому было встретить врага до того, как тот опасно приблизится к критически важным объектам…
 - Принято база! Всем слушать мою команду! Войнеску, Лучиано, - заходите с правого фланга! Грюн, Вайбер, - с левого! Гривас, зайди сверху и жди, когда откроется ядро! Ленте, Веласко – со мной, делай как я! – уверенно и быстро распорядился звонкий голосок Вигер. Думитреску невольно улыбнулся, одобрительно щурясь. И бросил быстрый взгляд на представителя штаб-квартиры, скромно присевшего в уголке, - мол, вот она Вам, наша Вигер, восхищайтесь!
Визитер оглядывал комнату, пользуясь отличным обзором, вслушиваясь в переговоры персонала и доносящиеся по радио голоса ведьм, и стараясь вникнуть в картину боя. Очень скоро даже ему, мало понимающему в этом деле, стало понятно, что бой пошел совсем не по строгому и красивому плану боевого командира группы…
 - Вайбер, Грюн, я вам сказала на каком фланге атаковать?..
 - Лучиано, почему от ведущей оторвалась?! Вернись скорее!..
 - Веласко, я велела делать как я, почему не стреляешь?!
 - Я перезаряжаюсь! – оправдывалась Веласко. - Ой, я магазин уронила, разрешите догнать его?
 - Оставаться в строю!!!
 - Лора, - пропищал кто-то тонким голоском, - ядро открылось, что мне дальше делать?
 - Стреляй в него, дура!!!
 - Ты же не сказала стрелять! Ты сказала ждать, когда оно откроется…
Думитреску мысленно застонал, и, не сдержавшись, прикрыл рукой лицо, делая вид, что массирует лоб. Он боялся, что выражение лица выдаст его перед высоким гостем. Как будто тот и сам не слышал, в каком свете предстает сейчас та самая ведьма, ради которой он проделал такой путь из самой Британнии! Командир полка хотел бы, чтобы визитер не видел и не слышал всего происходящего, но полномочия не позволяли не пускать его в командный пункт…
Гость сидел в уголке, почти не меняя позы, невозмутимый, словно смотрел кино, а не присутствовал при сцене реального боя. Только поглядывал на командира внимательно, но незаметно.
 - Ладно, всем оторваться от противника и собраться вокруг меня! Я сказала – немедленно! – проговорил через какое-то время усталый голос Вигер.  – Вот так! Теперь всем подышать поглубже, успокоиться…И вспомните, как мы играли в кучу-малу. Нет, я серьезно! Все помнят? Теперь всем собраться в кучу вокруг меня…Так…Хорошо…Давай теперь ты! А ты – туда! Вот так…Молодцы…Отлично!
Думитреску, слушая доносящиеся по радио голоса, медленно поднял к лицу вторую руку.
 - Теперь все набираем высоту, вот тааак…
Голоса примолкли на несколько минут. Думитреску начал мысленно молиться.
 - А теперь аккуратно нацеливаемся на эту тушу, слушаем мои команды и выполняем их быстро! Ты, ты, ты, ты...Цельтесь в неуроя! По моей команде стреляете туда, где было ядро…Все помнят где оно было? Ничего, я покажу! Все остальные, - по моей команде выставляют щит, и держат изо всех сил!
Думитреску начал молиться быстрее.
 - Ждем…Готовимся…Огонь!
Командир полка вздохнул и, отняв руки от лица, напряженно уставился на экран локатора.
 - Щиты! Держим изо всех сил!!!
 - Опасное сближение… - тревожно проговорил оператор, следя за отметками на экране.
Гость впервые шумно вздохнул и скрипнул стулом, но промолчал. Отметки на экране слились в одно пятно.
 - ВСЕМ выставить и держать щиты! – от резкого выкрика Вигер вздрогнули все, а гость скрипнул стулом во второй раз. – Вот так!!! Молодцы, девчата!
 - Отметки расходятся…Отметка врага пропала! – радостно прокричал оператор. Его голос смешался с радостными воплями ведьм, а следом ликующие голоса заполнили уже весь командный пункт. Угроза была уничтожена, потерь не было!
Кто-то тронул Думитреску за плечо. Высокий гость стоял рядом, вежливо и одобрительно улыбаясь.
 - Я бы хотел видеть Лору Вигер, как только она вернется. Пусть приведет себя в порядок, если нужно, но все прочие дела могут подождать! Пусть нам организуют еще чай с закусками в кабинет…Или девочка предпочитает кофе?..
Визитер из Западной штаб-квартиры ОК ЛН больше не волновался, - теперь, когда опасный форс-мажор был позади, он вступал в свою стихию. И ему было что предложить перспективной ведьме…


Армейская летная академия для ведьм, Ураджио, империя Фусо

Клонится солнце к закату,
Высохли капельки в чашках пустых,
Но не уходит гость

  - примерно такое стихотворение мог бы сложить директор летной академии, наблюдая за гостем, терпеливо просматривающим очередную папку с личным делом курсанта. Время от времени гость задавал вопросы, неизменно вежливым и отлично поставленным голосом. И неизменно вежливым голосом отвечал ему директор.
Немолодой британнец, отставной армейский офицер, давно жил и работал в Фусо в качестве атташе британнского военного министерства по всевозможным срочным вопросам. Сегодня он, выполняя задание, поступившее непосредственно от Восточной штаб-квартиры Объединенного командования Лиги Наций, успел просмотреть столько личных дел перспективных фусоанских курсантов-ведьм, что даже не пытался вести им счет. И до сих пор не было ничего, достаточно полно соответствующего заданию. На стол ложились дела лучших из лучших. Затем худших из лучших. Затем лучших из худших…Директор академии, которого наверняка ждало множество важных дел, терпеливо сидел с гостем, уделяя ему все свое внимание. Наполнялись и снова осушались чашки с превосходным индийским чаем. Доносились снаружи то голоса инструкторов и курсантов, то отрывистый рык моторов, то приглушенные расстоянием выстрелы. Тени медленно меняли свое положение на скупо, с отточенным фусоанским изяществом декорированных стенах. Шелестели бумажные страницы.
Курсанты один за другим представали перед мысленным взором дотошного инспектора. Лучшие в академии бойцы. Лучшие пилоты. Лучшие стрелки. Лучшие спортсмены. Лучшие наставники младших. Не то? Может быть, господина инспектора интересуют…какие-то особые критерии? Определенные виды магии, или, скажем, личные таланты?
Не будь директор академии истинным сыном Империи Фусо, его лицо вытянулось бы в удивлении, когда высокий гость попросил выбрать ему тех курсантов, которые больше других отличались…дружелюбием, добротой, командным духом и склонностью к пониманию других людей.
Не самые приоритетные качества для солдата, особенно солдата Империи Фусо, и это еще было бы мягко сказано! Но наставники академии не были бы истинными наставниками, если бы не знали о своих подопечных даже таких мелочей, а директор не был бы истинным директором, если бы эти знания не были зафиксированы. Поэтому даже такой необычный  запрос не представлял никаких трудностей для современного самурая.
 - Мико Китамура? – инспектор слегка изогнул бровь, изучая первое из предложенных личных дел. Наводка от штаб-квартиры все-таки обретала смысл…
 - По совокупности названных Вами критериев, - безусловный лидер, с большим отрывом, - вежливо прокомментировал директор.
Полукровка, с орусскими корнями, заинтересовала гостя больше, чем все превосходные курсанты до этого. Как типично! Среди чужеземцев-варваров британнцы, пожалуй, лучшие из всех. И все же это чужеземцы-варвары…
 - Мне нужно побеседовать с этими тремя наедине, поочередно. Начнем с Китамуры. И, пожалуйста, выделите нам комнату, лучше всего подходящую для уединенных дружеских бесед.
Директор вежливо склонил голову и молча потянулся к настольному телефону.
Быть может, чужеземцы и чудны в своих критериях отбора. Но академия Империи Фусо всегда гордится каждым из своих курсантов! Какой бы выбор ни сделал инспектор, это будет прекрасный выбор.


База ВВС в районе Милана, Романия.

Жак Оливье не впервые выполнял задания для кадровых служб вооруженных сил Лиги Наций, но с такой ведьмой, как сейчас сидела перед ним, он встречался впервые. Да и с таким человеком, как она, пожалуй, тоже. Довольно интересный случай с профессиональной точки зрения. Жаль, что время и обстоятельства не позволяли отвлекаться от самых необходимых вопросов.
Несмотря на привычную деловую обстановку рабочего кабинета, и выкованную десятилетиями непростой работы профессиональную броню невозмутимости и самообладания, Жак поневоле ощущал себя неуютно в присутствии девушки, даже когда ее взгляд не был направлен на него. Несмотря на это, речь мужчины шла гладко и четко, раскрывая перед перспективной кандидаткой заманчивую картину профессиональных перспектив и личного блага.
Девушка молчала, пока Оливье говорил. Молчала некоторое время и после того, как он замолчал, ожидая ответа. Молчание было неуютным, и Жак всерьез заволновался, - удалось ли ему заинтересовать кандидатку, выполнит ли он важное поручение? Наконец Рита Небель заговорила, но облегчения от этого не наступило:
 - Как к Вам лучше обращаться?
 - Называйте меня по академическому рангу, «профессор»…
 - Итак, профессор, Вы гражданский специалист, привлеченный штабом для набора ведьм на международные отборочные курсы. В нашей части мало ведьм, но все же я не единственная, и тем не менее Вы обратились именно и только ко мне. Отборочные курсы предлагаются на добровольной основе, с предоставлением предварительного отпуска. Согласие моего непосредственного командования при этом не требуется.
Ведьма бросила на Жака бесстрастный взгляд, небрежно пронизавший мужчину насквозь.
 - Я никогда не встречала ни одного случая из перечисленных выше, а теперь все они произошли одновременно. Что бы это ни означало, это что-то слишком важное и крупное, чтобы я могла принимать решения, не зная, что кроется за этим событием.
 - Да, это необычные курсы, - признал Оливье, слегка кивая. – Что за ними кроется, - это выше моей компетенции, но смею заметить, что все необходимые детали, касающиеся лично Вас, я упомянул…
 - …Или так Вам сказали, - поправила ведьма, снова бросая на Жака свой острый взгляд.
 - Замечу также, что полномочия вышестоящих инстанций позволяют направить Вас, не спрашивая согласия, - напомнил девушке Жак, поправляя круглые очки. - Однако вся суть в том, что Вам предлагают новые отличные возможности, а не навязывают назначение, которое Вам может не понравиться. Все исключительно добровольно…
 - Добровольцев набирают тогда, когда предстоит что-то особо опасное, или особо неприятное, - проговорила ведьма невозмутимо.
 - Как я уже сказал, курсы необычные, - пожал плечами Оливье, мысленно взмокая от пота. Ну и подарочек достался! Хотя, зато будет что вспомнить, определенно… - Не может быть ничего опасного или неприятного в отпуске, в профессиональной оценке, внимательном индивидуальном отношении, в предложениях оптимальных вариантов дальнейшей службы, или даже возможности уволиться по Вашему желанию!
 - А если будет принято ошибочное решение? – продолжала уточнять Небель.
 - Гарантируется однократная возможность пересмотра, – у профессора было множество ответов. Слава высшим силам, инструктаж предусматривал великое множество нюансов. Это пригодилось… - И гарантируется на самом высшем уровне. Никакое командование не сможет отмахнуться от Вашего рапорта, если что-то пойдет не так, как ожидалось.
 - Это…крайне нетипично, - Рита плавно поднялась и медленно прошлась по кабинету, раздумывая. – Это неслыханно. До сего дня я бы сказала, что это практически невозможно.
 - Честно говоря, я с Вами согласен, - признался Жак. – Но я и вправду не вижу подвохов. Неужели Вы просто откажетесь от таких возможностей? Или у Вас будут какие-то особые личные условия?
 - Все условия, о которых я могла бы попросить, уже предусмотрены в Вашем предложении, - покачала головой ведьма, непроизвольно потирая подбородок. Оливье вспомнил, что подобное поведение обычно скупой на внешние проявления карлсландки выдавало ее крайнее волнение. - Видимо, моя кандидатура рассматривалась и учитывалась задолго до этого разговора. Впрочем, это представляется логичным. Ладно, я принимаю предложение. Что от меня требуется дальше?
 - По Вашему выбору мы либо предоставляем Вам недельный отпуск, не считая времени на доставку в любое место в мире, либо вылетаем сразу в Британнию, - вот уж не подумал бы профессор, что после такого нелегкого собеседования одной из труднейших задач станет скрыть свое облегчение. – В любом случае сейчас соберите личные вещи, и прочее, что может пригодиться в дороге. Но только ручная кладь. Все прочие дела я улажу. Часа Вам хватит?
 - Более чем хватит, профессор. Итак, до встречи у самолетной стоянки, полагаю? – Рита кивнула и двинулась к выходу. Жак как мог дружески улыбнулся в ответ, не в силах даже насладиться видом стройной атлетической фигуры черноволосой красавицы.
Определенно, в его воспоминаниях о Рите Небель будет фигурировать вовсе не ее фигура!


База смешанного международного тренировочно-восстановительного авиаполка, провинция Валенсия, Хиспания

Волны с шумом набегали на каменистый берег, одна за другой, бесконечной чередой; каждая была уникальна, и все были схожи. Такими же были и мысли юной девушки, сидящей на поросшем травой взгорке. Нахлестывая и зацикливаясь друг за другом, они сливались в горькое и безбрежное море, поглощающее ее разум.
И, в отличие от моря, купание в них было совсем не приятным…
 - Мне сказали, что Вас нередко можно здесь найти, - прервал задумчивое одиночество ведьмы мужской голос. Кто-то неторопливо подошел сзади, затем присел рядом. Девушка не оборачивалась.
 - Теперь понимаю, почему. Красиво здесь… - проговорил гость.
 - Красиво и уединенно. Правда, сейчас уже не уединенно! – вздохнула Татьяна Орлова. Понимая, что пришелец не собирается уходить просто так, обернулась и провела по мужчине изучающим взглядом. Дорогой костюм в темных тонах, четкий благородный профиль, сильные руки, крепкая обувь. Татьяна не помнила, что видела его, но тренировочная база ВВС, совмещенная с лагерем для выздоравливающих и отдыхающих ведьм, была довольно немаленькой. Немудрено было встретить незнакомого человека. Впрочем, почему он искал именно ее?
 - Гилберт Трейс, полковник ВВС Британнии, в отставке! – отрекомендовался пришелец, и сделал успокаивающий жест. – Сидите, капитан, не надо вскакивать и отдавать мне честь! Я, как видите, уже гражданский человек, и не при исполнении…
 - Я…
 - А Вам незачем представляться, я знаю, кто Вы. Собственно, я все-таки сейчас выполняю одно поручение, от Западной штаб-квартиры Лиги Наций. Вами там заинтересовались.
 - Мной? – вздохнула Татьяна, снова усаживаясь поудобнее. – А вот отделы кадров Орусской империи мной не особо интересуются, если Вы не в курсе. То есть, я их не интересую в качестве кандидата на командную должность. Или Вы как раз поэтому? Надеетесь сманить меня в британнскую армию? Извините, но я сражаюсь за родину. Здесь я просто…
 - Я знаю, зачем Вы здесь, - вежливо, но решительно прервал девушку визитер. – И я пришел не сманивать Вас, а сделать Вам предложение, которое Вам наверняка поможет в Вашем пути. Хотя бы потому, что Вам предложат такие варианты, которые никто и нигде больше не предложит, и решать будете только Вы сами.
 - Допустим, я слушаю Вас, - Татьяна наклонила голову, искоса глядя на лицо собеседника. Темно-каштановые пряди упали на чистый лоб девушки, и она изящным движением завела волосы за ухо.
 - Допустим, что Вы отправитесь на оценочные курсы, которые организуются в Британнии для избранных ведьм, - слегка улыбаясь, начал объяснять Трейс. – После этого специалисты смогут сказать Вам, какие варианты у них для Вас есть. А если Вас даже ничего не устроит, Вы просто отправитесь, куда захотите…конечно, если Вас там примут. То есть по сути вернетесь к сегодняшней ситуации.
 - То есть это курсы для командиров? – переспросила Татьяна. – И раз они проводятся в Британнии, то и предложенные варианты будут в британнских вооруженных силах? Или в союзных?
 - Курсы проводятся Лигой Наций, куда входит и Орусская империя, - терпеливо пояснял посланец штаб-квартиры. – Соответственно вероятны всякие варианты, - не могу заранее сказать, какие именно они будут. Могу, однако, сказать Вам, как кандидату на командную должность, что есть вероятность по результатам стать командиром эскадрильи, и не только существующей, но и создающейся с нуля. А поскольку на курсах будут проходить оценку и ведьмы младших званий, то вполне вероятно, что Вы даже сможете сами отобрать своих будущих подчиненных. Или, как минимум, заранее познакомиться с ними. Конечно, тут еще все зависит от того, кто и как себя покажет, включая и Вас.
 - Звучит вроде неплохо… - проговорила орусская ведьма, подтягивая ноги и обнимая себя за колени. – Только я все же хочу служить в своей стране, даже если подразделение будет международным.
Гилберт развел руками.
 - Это Вы будете решать уже там, и уже после курсов. Но наверняка наличие такого опыта положительно скажется на Вашей карьере, как бы она далее ни складывалась. Я знаю, что Вы ведете - и сами посещаете - занятия с разными ведьмами, пока находитесь на этой базе, но там будет принципиально другой уровень. Намного более высокий! – отставной полковник особо подчеркнул последние слова.
Татьяна задумчиво кивнула. Что ж, у нее все равно сейчас не много вариантов. А получить опыт службы, и положительную оценку за рубежом, в международном коллективе, - это была одна из целей, к которым она стремилась.
 - Еще только один вопрос. Там будет много ведьм из всех стран?
 - Этого я не знаю, - покачал головой Гилберт, меняя позу. – Но, учитывая, что мероприятие состоится довольно скоро, а мне поручили поговорить только с Вами, могу предположить, что не очень много. Пара-тройка дюжин, быть может. Но это лишь мои догадки.
 - Почему тогда именно я… - задумчиво протянула девушка, глядя в морскую даль. – Во мне же нет ничего особенного!
 - Это Вам тоже лучше спрашивать там, - отозвался собеседник, с кряхтением устраиваясь поудобнее. – А может быть, Вы и так все поймете, познакомившись там с другими ведьмами. Вероятно, у всех единые критерии отбора…
 - Значит, занятия будут групповыми, и будет возможность пообщаться… - прокомментировала вслух Татьяна.
 - Насколько я понял, будет! – подтвердил Трейс. – Так Вы согласны?
Татьяна, помедлив, кивнула.
 - Я могу подумать и обсудить это с моим командованием?
 - Можете подумать… - Гилберт взглянул на часы, прикидывая, - …минут тридцать, пока к взлету готовят мой самолет. А с Вашим командованием уже все оговорено.
Девушка медленно и удивленно обернулась к Трейсу и заново оглядела его, словно впервые.
 - Я же сказал, - улыбнулся тот, разводя руками, - Это мероприятие очень высокого уровня!