Гороховецкий княжич Глава 40

Выйдя к своим, мы удивились отсутствию шалашей и гридням, перетаскивающим вещи. В первый момент подумалось, что товарищи собрались куда-то отправиться, но нет, имущество выносится из лодок на стоянку.

— Камо же вы есте прете, повелителя свого не зовете?! — грозно нависла над Еремкой Младка.

Почему-то она считает себя выше заместителя по статусу, наверное, из-за его юного возраста.

— Никуды не плаваемь. Токмо сюды на брег скраб волочимь, — опешил тот. — Княже еси искупать ся и робятенка собрираше, ужели воротиша?

— Да вернулись, кое-чего забыли.

Схватив болтушек, пришлось оттащить их в сторону и попросить держать язычки за зубами. По внутренним часам трое с половиной суток кануло, а здесь и получаса не прошло.

— Ано пойде, господине, паки погуляемь? — наивно по-детски обрадовалась Данка и потянула на знакомую тропинку. — Страсть како пломбира ды эскимо алкаю!

— Какое тебе мороженое?! — щёлкнул я малявочку по курносой носопырке. — Забыла, как доктор велел семь дней без холодного и без реки обходиться?!

— Айда сызнова и по-иному обернет ся судьбина, — пожала она плечиками.

— А давай рискнём! — вырвалось изо рта (видимо самому очень хотелось поэкспериментировать, интересно же, что произойдёт?)

Но ничего эдакого странного сегодня больше не приключилось. В мой мир мы не попали. Вероятно, лимит чудес временно исчерпался. Протиснувшись среди зарослей ивы, наша компания вышла к очищенной от деревьев и кустарника овальной полянке на берегу Клязьмы.

Примерно похожий по размерам пятачок в заводи также был избавлен от камышей, рогоза и прочих водных растений. Даже аккуратная деревянная лесенка с перилами спускалась с мосточка для удобства. Практически идеальное место для купания стеснительных в этом мире граждан, хорошо спрятанное от посторонних глаз, ни с лодки, ни с дороги незаметное.

Девочки наконец-то оделись приличным для моей психики образом, и мы с Младкой наплескались всласть под завистливые взгляды младшей подружки, а ей разрешили только позагорать на травке, поиграть у кромки воды с мальками и головастиками.
В лагере, к возвращению уже царил порядок. Походные жилища возведены. Афон приглашал желающих подкрепиться кулешом. Десятники командовали подчинёнными. Могута в отсутствии Еремки осуществлял общее руководство. Вторуша выстукивал по наковальне, повышая мастерство.

Вскоре он подозвал Данку и примерил егозе медное колечко. Рассмотрев ручонки в блестящих пластмассовых украшениях, кузнец заметно расстроился, но кроха так ласково прижалось в благодарность, что мастер решил в следующий раз непременно
смастерить налобные подвески, которые в двадцатом веке почему-то не производятся.

Почти в темноте слегка навеселе появились десять парней вместе с советником и принесли продуктов на первое время. Хотелось конечно с запасом, но ладно, люди живы и здоровы, а это главное. Больше всего я подсознательно опасался пьяной кабацкой драки с поножовщиной, очень ярко описываемой некоторыми авторами-классиками.

За целый прошедший день начальник в моём лице не сделал ничего полезного, не работал и даже не командовал, задержавшись на речке, нечаянно забыл собственные обязанности. Со стороны могло показаться, будто возглавлять моих молодцев вроде бы и не нужно вовсе.

Наконец-то сформировалась идеальная ситуация. О подобной давно, практически с начала мечталось. Княжество должно функционировать само собой отлаженным механизмом. Задача правителя грамотно анализировать текущие обстоятельства, смотреть в даль, в перспективу и вносить поправки в случае необходимости.

Последующие несколько суток мы упорно ждали на берегу, надеясь, что вот-вот за нами прискачет посыльный. Еремка ежедневно общался с разными коммерсантами, понемногу покупал продукты и мелочёвку, выясняя ценовой разброс рынка, и кто продаёт дешевле.

Дело было непростое. Лишь в СССР товары одинаково стоят в пределах огромных территорий. Здесь наоборот, каждый лавочник поступал в меру своего умения, ловкости и жадности, причём ценники не вывешивались, а стоимость называлась предварительная. Перед совершением сделки приходилось длительное время спорить, орать, срывая голос, если нет желания переплатить.

Таким образом за день многих пройти не получалось — двух, максимум трёх. Зато через неделю хитроумный зам обещал перезнакомиться со всеми и в последующем выбрать одного рядовича, но самого подходящего.

Покамест только подтвердилась правдивость информации спасённого купца. Реализовывать наше железо местным торгашам — действительно невыгодно, выйдет примерно вдвое ниже номинала.

Дружина по очереди десятками бродила по городу, посещала гульбища и кабаки. К счастью обходилось без неприятностей. Обыкновенные потасовки в расчёт никто не брал. Об них парни не всегда даже докладывали, разве желая похвастаться удачной победой.

Потешиться, помахать кулаками, некоторые архаровцы весьма любят. Это всё равно, что в двадцатом веке бокс, правда народный, без официальных арбитров. Зачастую спонтанный махач заканчивался замирением и совместным праздником.

Хоробр посоветовал регулярно отправлять курьера к государеву терему, спрашивать у охраны про великого князя, хотя бы действительно ли он в крепости? Сие мол вельможной чести не уронит.

Попробовали, но там не задалось. Гридни, как и предполагалось, отличались чванливостью, просьбы слушали в пол уха, отвечали исключительно по собственному усмотрению и далеко не каждому.

Мы с Еремкой уже стали подумывать, а не рвануть ли впрямь на городецкую ярмарку? Цены у них по слухам нормальные и спрос стабильный. По Нерли оказывается тоже можно туда добраться, попутно посетив Суздаль, Ростов Великий ... Классное бы получилось путешествие, жаль чрезвычайно долгое, через Стародуб и то намного короче.

Плескаться в речке теперь удавалось только вечерами, когда стопудово ждать некого. Девчата конечно не против и день-деньской нырять, нежиться в тёпленькой водичке, но им намекнули, что вдруг примчится нарочный или нагрянут хозяева купальни, а они мокренькие, голенькие.

К этому подруги не были готовы, в смысле Младка. Маленькой пока без разницы. Попрыгушка небось в тайне надеялась опять попасть на тот шумный пляж к знакомым ребятишкам, облопаться мороженым с газировкой.

Данка не понимала, почему господин просто так не возьмёт и не сбегает на часок в свой волшебный мир за чудесными лакомствами? Наверняка наивная кроха считала меня ленивым, вредным, похожим на прочих взрослых, запрещающих детям много сладкого.

Очередным утром, отправив в увольнение следующий отряд дружинников, я вместе с остальными разминался, помахивая сабелькой, подставляя щит под богатырские удары. Всё как обычно. Мы тренировались и мимоходом обсуждали предлоги культурно обратить на себя внимание здешней администрации. Нейдут же заразы и гонцов не присылают, прям хоть буянь!

Неожиданно полтора десятка всадников буквально ворвались в лагерь едва не растоптав палатки. Загородив меня, парни немедленно выстроили многослойную стену из щитов, присели на одно колено и ощетинились копьями.

«Молодцы! Научились!» — с удовлетворением промелькнуло в мыслях. Произойди настоящая, серьёзная атака таким незначительным количеством витязей и вражеские животные мгновенно напоролись бы, полегли. Спешенных воинов соратники следом окружили бы и безжалостно закололи.

Наши потери оказались бы минимальны, не больше десяти бойцов, а если попавшим под копыта повезёт и хватит выдержки преждевременно не вскакивать, то вероятно меньше.

Десятники и сами постоянно отрабатывали, и на новобранцах специально испытывали похожую ситуацию. Сгруппировавшемуся человеку в надёжных доспехах, толстой поддёве, спрятавшемуся под щитом не смертельно попасть под кобылу, вполне по силам перетерпеть. Главное не подставлять голову под удар меча или железной подковы. В общем надо морально быть готовым, обученным, опытным, как и в любом деле.

К счастью, лошади вовремя остановились, чуть ли не упираясь мордами в острия, а караульные догадались не применять оружие, только луки натянули.

— Исполать тобе князь Володимер со мордовских пределов! — послышался слегка высокомерный и насмешливый знакомый голос, а из сгрудившегося отряда чужаков отделился красавец жеребец с богато наряженным витязем в седле.

«Наконец-то!» — обрадовался я, а вслух вежливо произнёс после поясного поклона.
 
— Гой еси, удалой Мстислав и остальным всем здоровья уважаемые, не взыщите, не ведаю, како звать-величать. А вам отбой ребята, мечи в ножны, благодарю за службу.

— Сие мой батюшка велий государь Андрей Юрьевич со други своя, — собеседник сделал насколько возможно в седле учтивое приветствие соседнему мужчине.

А мне бы и не подумалось, что они сын и отец, лицом несомненно похожи, но скорее выглядят братьями старшим и младшим. Оба могучих богатыря, но в папаше немного больше восточных черт. Из свиты кстати, некоторые тоже явно не славяне: и кавказцы, и еврей, и кто-то ещё, вроде татар или болгар. В национальностях так сразу не разобраться без опыта.

Здравомыслие надоумило выйти перед дружиной и повторно поклониться, коснувшись рукой земли, как поступали обычно землепашцы передо мной.

— Здравствуй великий князь многие лета!

— Молитвами святых отец наша Господи Иисусе Христе Сыне Божий помилуй ны грешных! — торжественно пробасил в ответ правитель, осеняя себя и окружающих крестным знамением.

Мои воины тотчас бухнулись на колени, хором воскликнув: «Аминь!»

— По кой леший, Володимер, ты еси на бреге почиваешь, во палаты не заходе?

Во, египетская сила, и начальник начинает с претензии! Будто нас его бояре приглашали, настойчиво уговаривали, а мы балбесы упирались, капризничали! Тем не менее можно только разводить руками и смиренно извиняться.

— Прости коли обидел, но у меня ни одежды подходящей, ни подарков нет.

Оправдываться другими словами допустимо конечно исключительно в уме.

— О сирости твоея азм слыхивал, вопрошай о милости, коли иже свиделись.

— Зачем мне подачки? Я продавать приехал. Вам, прошёл слух, доспех и оружие понадобились, дык у меня излишки.

— Гордей знать, сие любо, — ухмыльнулся повелитель. — Брони, мещи, топоры мене треба, куплю. Кажи товары.

Не дожидаясь приказа, даже элементарного кивка головы, Еремка с Младом уже заранее суетились, открывая замки. Вот шельмецы! придётся сделать вид будто так и задумано, мол подчинённые командирские мысли читают.
Заглянув внутрь самодержец опять усмехнулся.

— Прибедняешь ся ты еси, Вовка, сундуки твоя исполнь.

— Да, с этим добром у нас порядок, но железо грызть не станешь. Посевы почти в конец потоптали поганые мордовцы с болгарами. Тороплюсь теперь хоть шкурами ихними железными поправиться, да мужиков поддержать, не то разбегутся.

— Ефрем Моизич, сочти и по совести уплоти, — государь строго глянул на одного из спутников.

— Кую мзду имати, — невозмутимо спросил вероятно главный местный завхоз.

— Не греши, не во граде торги! — погрозил ему властелин пальцем.

Сразу стало понятно, что детина — проходимец известный. Впрочем, из-за данного качества он, наверное, и занимает свою должность. Господин лишь регулирует кого можно ободрать как липку, а с кого взять по-божески.

— Ано ты еси, соколик, поскоке со мною на ловитву, али самовластно буде рядить ся?

— Чего мне наряжаться? И так хорош, — сорвалось с языка. — Только лошади нет, с собой не привёз в лодке. У вас за зверем небось далеко ехать. Это у меня они без приглашения к порогу подходят, в двери со скуки скребутся, в оконца заглядывают.

Андрей недоумённо посмотрел на сына и тот кивнул в подтверждении.

— Истинно, батюшка. Князь Володимер со дружиною пешцами хаживаша. Бор тама вплоть за околицей. Вепри, туры суть на опушках пасуть ся. Угодий оранных со клюв горлицы.

— Дивие земли! — покачал головой удивлённый правитель, невольно копируя сына.

По взмаху его руки некий паренёк из свиты примерно моего возраста подвёл чёрного коня, шлёпнув на прощанье по заднице. Кавалькада, оставив Ефрема Моизича с тем молодым помощником, тут же помчалась. Едва успев шепнуть Еремке, сразу брать в товарищи Афона и не стесняться, торговаться по-обычному, я вскочил в седло и погнался вдогонку.

Замелькали поля и луга под копытами. Здесь окружающее город пространство оказалось давно обработано, не сравнить с нашими лесами. Попутно мы проскочили пару маленьких деревенек, опоясанных вместо высокого частокола, лишь обычным плетнём от волков. Видимо землепашцы набегов не боялись. Господин навёл порядок в ближних владениях.

К незнакомому жеребцу пришлось привыкать, словно в первый раз езжу, сначала даже почудилось, будто разучился, поскольку долго не катался. Однако спустя некоторое время пришло осмысление. Очевидно эта животина вовсе не простая, на каких мы пашем и в телегу запрягаем, ну и на войну, когда надо, а специально выращенный богатырский конь исключительно для верховой езды и сражений. Он заметно выше, сильнее крестьянских тружениц и характер у него соответственно боевой.

Почувствовав неуверенность седока, скакун вскоре принялся проявлять характер: то взбрыкнёт на ходу, то запрыгает боком, закусив удила. Свита князя начала откровенно посмеиваться, косясь в мою сторону. Судя по всему, они устроили новому члену коллектива испытание и заодно себе развлечение.
 
Вспомнился совет Борща к такому случаю. Определив намётанным взглядом наездника-новичка, старик прошамкал намотать на руци удила, ды и хлестануть скотину, ровно своенравную строптивую бабу плёткой промеж ушей. В тот раз получилось обойтись без порки, пожалев молодую бурую кобылку, мол вредничает подобно прочим девчонкам, что ж с капризули возьмёшь?

С женским полом, лучше общаться лаской, угостить вкусненьким, погладить по морде, прошептать на ушко четвероногой подружке комплименты про красивые ножки, глазки и прочее.

Лошадка оценила деликатность и впоследствии к удивлению деда, стала покладистой. Сейчас в карманах хлебушка не имелось, да и сложно исхитриться, покормить подопечного на приличной скорости. Тормозить же нельзя, мы с ним и без того отстаём от правителя со свитой. Всадники вот-вот скроются на опушках. Потом и не найти их в неизвестных лесах, кто знает, где местные охотничьи угодья?

Ветеран не зря советовал накрутить на запястье повод и сдвинуть покрепче колени. Получив плетей, скакун взвизгнул тонким голоском, будто не самец вовсе и сделал свечку. Удалось не свалиться, удержаться верхом лишь благодаря предварительной готовности, судорожной хватке побелевшими пальцами и крепкой уздечке.

Дальше непарнокопытный транспорт сорвался в неуправляемый галоп, словно самолёт в штопор. Мне оставалось, ошеломлённо вытаращившись хлопать глазами, цепляться из последних сил за седло, а придумать нечто другое бесполезно, разве катапультироваться, но тут спасательное кресло не предусмотрено. Да и нельзя падать на глазах у высокородной публики, засмеют ведь, ославят на весь белый свет!

Кавалькада прыснула из-под ног взбешённого животного испуганными курами, только два князя-богатыря не струсили и кинулись на перехват. Зажав нас с жеребцом между собой, они схватились за удила и общим весом сумели остановить разбушевавшуюся скотину.

— Ноне Васька паче меры взыграше, репие вложа, — проворчал великий государь.

Самолично без малейшей брезгливости сунув пальцы коню под хвост, он достал и выбросил в траву колючку. Понятненько, ещё в книжке про Ходжу Насреддина написано, как подобным образом Багдадский вор разозлил его осла, запихнув туда стручок красного перца. Видимо развлечения с веками не изменяются.

А для обнаглевшего шутника необходимо тоже придумать в отместку сюрпризец. Меня вроде бы народ не считает злопамятным, но, когда получается удачно ответить, неприятность сразу забывается, а обидчик зачастую становится добрым товарищем, если конечно в свою очередь не попытается снова напакостить.

Какое-то время наша троица ехала в ряд. Пользуясь случаем князь Андрей принялся расспрашивать о тамошней жизни недалеко от границы Эрзянь Мастор. По сравнению с заносчивым сыночком папаша показался проще в общении.

Будучи немного в курсе проблем здешнего мира, я высоко оценил ловкий политический ход, по разжигании вражды между эрзей и мокшей. Самодержец же подержал мои действия по сближению с простыми мужиками и преобразовании их поголовно в дружинников. Со временем мол соберётся порядочное войско.

Выяснилось, что повелитель давно проводит похожую политику, организуя полки милостников (так он их назвал, поскольку оружие и коня в отличии от остальных, воины получают из его милости). Наиболее способные ратники вырастают до десятников и имеют во владениях уже деревеньки. Они самостоятельно тренируют и приводят с собой отряды по вызову господина. У властелина обширной территории не как у меня -полторы сотни витязей, ему тысячи потребны.

— Да мы даже некоторых душегубов с большой дороги приглашаем! — захотелось мне прихвастнуть.

— Из татя такоже прок добрый, еже с разумом, — невозмутимо согласился собеседник.

Завуалировано правитель намекнул мол тоже принимает в помощники подобных, ведь кругом развелось множество чванливых вельмож, возомнивших себя чуть ли не царями. Творят в своих уделах наглые богатеи беспредел, центральную власть не признают, плетут заговоры. То и дело негодные слуги вынуждают подавлять смуту, огнём и мечом выжигая крамолу.

С помощью злодеев же удаётся решить проблему малой кровью. Лиходеи могут быть верными псами готовыми на крайние меры ради господина, если их правильно дрессировать.

— Или загрызут нафиг при первой же оплошности, — сорвалось с языка.

— Сие вельми гораздо, — кивнул Андрей, — обаче бояре борзе вонзять кинжал во хребет, ды не единому человецу, усе княжество вольны на куски растерзать, аки волоки плоть зазевавшегося косолапого.

Оказывается, могучего толстосума прижать весьма сложно. У него полки порой не меньше государевой дружины. Для ареста приходится затевать настоящую войну. К тому же официально казнить знатного человека по Русской Правде вообще практически невозможно. У них имеются средства откупиться вирой при любом прегрешении.
Спустя некоторое время провинившиеся, даже сосланные с глаз долой, заново на деньги нанимают очередное войско, нередко безжалостных наёмников из-за границы и продолжают безобразничать по-старому.

Против законов идти, попросту отрубить на лобном месте буйную головушку тоже опасно. У богачей хватает знатных родственников со своими армиями. Не станешь же ссориться сразу со всеми? Погибель бунтовщика от руки неизвестного бандита — это зачастую оптимальный выход из ситуации.

Между лопаток опять пробежался холодок. Вспомнилось, как и меня чуть не зарезал один из тайных палачей Мстислава. Я зачесал под шлемом.

— Во-первых, в обход правды поступать нехорошо. Надо придумывать законные выходы. Во-вторых, в другой раз похожим образом соседние правители поступят с самим тобой.

Усмехнувшись, собеседник свысока похлопал по плечу.

— Млад ты еси, Вовка, и бояр во твоя урочищах несть. Коя смута нагрянеть, вы есте с гриднями поскоке, посечете супостатов-лиходеев, ды на осинах деля острастки развешаете. Опосля тишь да гладь, да божья благодать. Людишкам добрый господин во отраду. Аз есм такоже жажду, обаче землица моя обширна, ано тати усе знатны вельможи. По кой мыслишь азм с под Киева утек, егда тама батюшка сидеше? Чесо ради мене Суждаль не люб и в Володимире токмо наездами пребываю? По что Боголюбово каменным тыном опоясан? Поелику бояре злы чим изряднее волю имають пуще мутять. Всяк властелином ся мыслить, кус урвать горазд вплоть до государя свого. Зде тщусь от самовольных слуг покой сыскати, ано все едино пруть!
Вот почему оказывается, стражники не пропускают.

— Иван Грозный также поступал. Раздавая боярские земли простым мужикам, он создавал из них себе войско, а потом громил богатеев по одному, — вспомнился мне курс русской истории.

— Кой таков бяше? — тут же встрепенулся Мстислав, перебивая отца.

— Это давно было. В книжке про то написано, — честно ответил я. — Только не успел бедолага полностью порядок навести, жизни не хватило. Впоследствии злодеи отыгрались. Его родственникам не повезло. Прервалась династия.

— То-то! Самовластны вельможи набольшее лихо. Усе государи оных бранять. Сам Фридрих Барбаросса, немецкий могутный муж, по градам и весям своея давить оных како клопов поганых.

— Ведаешь Барбаросса-то? — усмехнулся государь, словно учитель на экзамене, глядя на моё изменившееся выражение лица.

— А как же! Фридрих великий Барбаросса. Кто же того монарха не знает! — вырвалось изо рта, тотчас сделав вид, будто не удивлён ни капли.

В памяти притом всплыла когорта прусских королей Фридрихов. Кажется, среди них имелся так называемый «Барбаросса — Завоеватель», с которым сражались все страны Европы включая нашего генералиссимуса Суворова. Однако при чём тут фашистский план «Барбаросса?» Стопудово те и другие использовали звучное название.
 
Всё же при случае надо навести справки и в новом мире, и освежить темы, пройденные в школе двадцатого века. Очевидно намечаются совпадения. Если уж довелось очутиться у власти, необходимо знать политическую ситуацию, дела, творящиеся в соседних государствах и в частности, чем знаменит тот зарубежный полководец. Стыдно выглядеть неучем в глазах шефа, а потому расспрашивать у него подробности не стоит.

— Ей-ей! Фридрих есть велик. Како мыслишь побили бы оного, коли ратовать про меж нами случилося? — задумчиво пробормотал князь Андрей.

— Втроём против одного разве честно? — осторожно спросил я.

Окружающая ранее свита почему-то нас так и не догнала, видимо заблудившись. К счастью эти двое меня спасли, а то бы пришлось сейчас плутать или валяться где-нибудь в овраге.

Отец с сыном переглянулись и заливисто захохотали. Наверное, опять по незнанию языка или местных обычаев получилось сморозить глупость.

Вскоре Мстислав достал из чересседельной сумки толстый кривой рог и с усилием дунул. Мощный, низкий гудок похожий на паровозный разнёсся над лесом и началось. Вероятно, помощники были разосланы заранее и ждали очередной команды. Вдалеке послышался шум, крики, потом затрещали ветки и на нас вырвалось неимоверное количество разнообразных животных.

Загонщики с разных сторон с гигантского пространства старались гнать прямо на звук. В результате звери постепенно концентрировались, сбивались в кучи и в конце концов вырвались лавиной, сплошным потоком чудилось только на нашу поляну.
У меня в борах возможно дичи и больше, раз специалисты утверждают, но она в течении охоты распределяется равномерно, всем ловцам поровну. Здесь же творилось странное и страшное.
 
Тем не менее глаза спутников загорелись азартом. Мой жеребец попятился, приглядываясь к толстым деревьям, где надёжней укрыться. Мы с ним не чокнутые. «Никто не выстоит против стада!» — так утверждал ещё Шер Хан в известном мультике.

Однако эти сумасшедшие или герои, смотря какой стороны взглянуть, направились навстречу смешанному табуну быков, лосей, оленей. Под ногами у высоких спешили низкорослые копытные: козы, лани, кабаны.

Мне с ужасом представилось, что огромная подгоняемая масса лесных обитателей сразу опрокинет и растопчет людей с лошадьми, но богатыри заорали, размахивая оружием и поток разделился на два рукава. Животные испугавшись стали обегать смельчаков, подобно воде, обтекающей свалившийся на её пути камень.

Но также как отдельные волны наскакивают на валун, заплёскивают иногда, и некоторые четвероногие по упрямству или глупости не желали сворачивать. На таких-то упёртых и нападали отец с сыном.

Первое время мероприятие проходило замечательно. Удальцы метко поражали рогатинами уязвимые точки тел и звери шатаясь падали им под ноги. Кони тоже оказались умные, опытные. Они старались уберечься и помочь всадникам, отскакивали от атакованных неудачно, давая возможность рассчитать и ударить повторно, добить подранков.

Засмотревшись на профессиональную работу, только мы вдвоём продолжали прятаться в укрытии, пропуская мимо лавину тех, кому повезло.

— По правде говоря, у меня уважительная причина, поторопившись, не подумав не взял ни копья, ни сулицы, а бердыш против зубров не слишком годится!

Так убеждал я сам себя, заодно оправдываясь перед жеребцом, недоумённо косящим глазом, но в душе прекрасно понимал последствия пассивности. После окончания, горе-охотника новые товарищи вполне заслужено могут назвать трусом.

«Вова, надо хоть попытаться кого-то огреть по кумполу!» — вскоре уже призывал азарт, просыпающийся в подсознании, но почему-то рука не поднималась. «Ну что тебе сделала несчастная, гонимая скотина? Бедненькие животные даже не угрожают посевам, а попросту истребляются ради забавы», — мелькали жалостливые мысли, отговаривая от участия в избиении.

Вдруг в сюжете наметились перемены. Какие зверобои не сильные, удачливые, насколько рогатины не крепкие, всё несомненно имеет определённый предел. Сначала у одного, потом у другого они вышли из строя сломавшись. Вот кажется настало время развернуться и не выделываться, не переть больше против течения, но мужчины достали мечи, топоры, кинжалы и с неиссякаемым упоением бросились в бой. Не хуже тореадоров, они вонзали оружие в намеченные цели.

Как известно коррида не всегда проходит гладко. Приготовленные к закланию жертвы иногда бодают людей и лошадей. Похожее случилось и здесь. Сразу два диких быка-тура подняли на рога и швырнули на землю великого князя вместе с конём. Его сына следом почти одновременно атаковали разъярённый олень справа и лось с другого бока.

Удар — всадник зашатался, а после повторного, птичкой вылетел из седла. Олень умчался, то ли устыдившись сделанного или удовлетворившись мщением, но второй агрессор принялся топтать охотника, превратившегося в подстилку.

Мой жеребчик немедленно решил вмешаться, отплатить благодарностью, за удаление колючки из интимного места. Без всякого понукания он выскочил из-за укрытия, помчался на помощь, а мне оставалось только выполнять свою часть работы, размахивать бердышом и орать: «Дорогу человеку — венцу эволюции!!! Прочь безмозглая скотина!»

К счастью было недалеко. Первым мы пробились к Мстиславу. Я врезал сохатому по хребту, а коняга, изображая овчарку, вцепился в подвернувшийся бок. Многим известно, что лошади кусаются и наверно очень больно. Не зря их отучают от пагубной привычки. Рогатому скорее всего тоже не понравилось. Лягнув дуплетом задними копытами, зараза в отместку оставил меня без транспорта. Зубастого скакуна вышибло из-под седока.

Перекувыркнувшись в воздухе, моё тело благополучно приземлилось на мягкую спину толстухи хрюшки. От неожиданности и под давлением дополнительного веса хавронья шмякнулась на пузо, но немедленно завизжав подпрыгнула, отпружинив от земли упругим мячиком и немного меня покатала. Вскоре конечно недотрога по-свински невежливо сбросила непрошенного наездника. Разъезжать без седла, стремян и узды, к тому же задом наперёд очень сложно, даже державшись за хвостик.

В ту же минуту перед взором предстал наследник престола, успевший подняться с земли. Вероятно, мы всё-таки сумели помочь, отвлекли на время лесного великана, но имитируя ревнивого мужа, тот снова принялся за обидчика. Охотник же, схватив зверюгу за рога, пытался то ли неприятеля завалить или пресловутые отростки на макушке обломать раньше зимы. Не будет мол символа, исчезнет и причина волноваться за поруганную лосиную честь.
 
Тотчас посетила справедливая мысль закончить начатое, повторно пособить богатырю. Как и при первой попытке бердыш саданул сохатого по ближней части, в данном случае по попе. Наверное, получилось попасть не особенно хорошо. Точно Божена в бане, противник также завопил тонким голоском, замолотил копытами, словно девчонка руками и ногами.

Однако мне ли привыкать?! Увернувшись, удалось врезать ещё раз по крупу, вложив максимум силы, правда опять-таки вышло плашмя. Тем не менее четвероногий бедняга заорал практически благим матом и наконец дёрнулся наутёк видимо, подобно внучке прятаться от тяжёлой длани к дедушке под защиту. Попутно стряхнув Мстислава в заросли будто пушинку, он подпрыгивал и от обиды пинал по дороге встречных и поперечных.

Сзади кто-то похлопал по плечу. Жеребец, очнувшись после потрясения, подмигивал и мотал мордой, приглашая в седло. Судя по настрою, ему понравилось хулиганить со мной на пару.

Взобравшись верхом, я осмотрелся. Оглушённый борец с лосями барахтался на коленях в лужице небольшого овражка. Мимо пробегали некоторые животные, но лезть к нему в грязь желающих не нашлось. «Здесь обстановка временно стабилизировалась, страсти поутихли, а вот его папане нужно срочно прийти на выручку», — пронеслось в голове.

Великокняжеский скакун держался молодцом, кусал и лягал туров, всячески отвлекая от хозяина. Неповоротливые преследователи, гоняли шустрого конягу меж кустов, но никак не могли снова догнать и боднуть наглую скотину. Каждый из них превышал раза в полтора даже сохатого и потопчись они на мужчине, тот сразу бы перестал быть и великим, и государем, а скорее всего просто перестал быть.

Однако кроме неуклюжей мычащей парочки, про поверженного вспомнили и пожелали отыграться другие обиженные. Громадный дикий кабан взялся отомстить за сородичей и остальных лесных обитателей. Правителя пока спасали только надёжные доспехи и то, что хряк не догадывался подцепить клыком кольчужный подол, оголить незащищённые бёдра.

Тыкаясь в грудь и живот, зверюга попадал в прочные бронированные пластины, в итоге умудрился одну штуку оторвать, но бестолку. Наконец в исступлённой ярости зацепившись за пояс, боров принялся волочить Андрея по земле вместо старой, грязной половой тряпки.

Повелитель колоссальной территории, множества городов и сёл примерно так и выглядел, хлеще свиньи извалявшись в траве, прошлогодней листве и прочем мусоре.
Высокородный охотник, выронив меч, попытался достать кинжал, но неприятель оказался не дурак. Мощный удар, и клинок, выскользнув из ножен серебристой рыбкой, уже далеко в стороне. Вепрь победно зафыркал, словно засмеялся. Доигрался мол, человечишка, теперь у нас обоих остались лишь зубы, изначально созданные матушкой природой, давай сравним, у кого они крепче?!

В следующий момент подоспели мы. Подскочив боком, скакун лихо развернулся и врезал кабану сразу двумя задними копытами. Интересно, у кого удалой жеребец научился ловким приёмчикам? Наверно здесь поблизости преподают монахи Шаолиня, а возможно умник набрался опыта у лося, атаковавшего его похожим образом.

Получилось красиво и даже чересчур. Хряк, взвизгнув, кувыркнулся в сторону, а моё тело привычно вылетело из седла. В этот раз в объятия подвернулась стройная, хрупкая лань. Руки обхватили её, будто любимую, но под человеческим весом бедняга рухнула и больше не поднялась.

Тотчас на глаза попался несущийся галопом обиженный хрюкающий зверь.

— Я не виноват! Конь тебя пнул!! — невольно вылетел изо рта испуганный крик, но рассерженное животное и само прекрасно осознавало произошедшее.

Такие восхитительные отпечатки подков оставить у мальчишки сроду бы не вышло, таланта не хватит и силёнок.

Высунув язык, явно дразнясь, нахальный скакун заржал и длинными скачками кинулся удирать. Кабан был огромный и жирный на коротких ножках. Жеребчик же перед ним прыгал легконогим козликом, сворачивая то вправо, то влево. Разгоняясь, вепрь по инерции постоянно проскакивал мимо и тормозил как правило в густых кустах или пятачком об дерево.

Наконец выбрав момент, озорная скотина ударила повторно, словно пасуя форварду и хряк толстым мячиком подкатился прямо под кинжал успевшего подобрать оружие князя Андрея.

Разделавшись с обидчиком, великий обратил внимание и на спасителей.

— Отринь козу, сие не баба. Бугай, ты иже тварь божью знать задави усердия ради?! Девку те надобно сыскати подобрее, подебелее ды обвенчати!

Хохотнув, государь уважительно покачал головой, рассматривая придушенный трофей.

— У мене в аккурат дщерь не пристроена, — прошептал он, предполагая, что никто не слышит.

К счастью косуля, по всей вероятности, не стерпев неприличных намёков, перестала притворяться, вскочила и смылась.

— Ура-а, живая! Рано ещё жениться! — взвился над лесом мой радостный крик.
Но тут опять послышался громкий треск. Надвигалась очередная лавина дичи. Скакун, ухватив за рукав потянул, приглашая к себе на спину, потом подобрал, подал бердыш и в азарте рванул навстречу шуму.
 
Однако интуиция подсказывала не геройствовать, не поддаваться на провокации коня, снова заорать, завыть, замахать оружием стараясь заранее распугать животных и отвернуть их в стороны.

Князья пока никак не могли очухаться, найти выроненные мечи с топорами, поправить амуницию, взобраться в сёдла, и тревожило опасение — не успеют! В результате по ним, словно катком по асфальту реально пройдутся оставшиеся копытные этого леса.

Видимо, дикий вопль был услышан, поскольку волна зверей оказалась намного реже. Когда некоторые из них то ли глухие или тупые всё же выскакивали на нас, мы с жеребцом старались их не злить, сильно не обижать. Не прекращая кричать, бердышом, как гигантским веником, я принялся распихивать стадо, раздавая шлепки плашмя в пол силы.

Лоси, олени, дикие быки туры и даже огромные зубры, наверное, с перепугу покорно сворачивали, лишь возмущённо мыча, будто бы обычные бурёнки, перегоняемые на новое пастбище.

Мимолётом подумалось, вот бы всю дичь скопом и правда приручить, одомашнить. Небось самки туров или тех же зубров молока побольше дадут, чем коровы, а пасутся они круглый год без присмотра, не требуя кормёжки, крыши над головой и защиты от хищников.

Спустя полчаса копытные начали заканчиваться, но неожиданно вместе с последними появились всадники на лошадях. Нацелив копья прямо на меня, поблескивая чешуёй кольчуг, воины помчались навстречу.

Внутри похолодело. Это не безобидная скотина. Четвероногий приятель попятился и развернулся. Правильно, без щита против троих витязей ни в жисть не выстоять, а понапрасну умирать глупо. Лучше отступить.

— Ты по кой леший, Анбал, зверье стращая, ловитву поганишь! — заорал вдруг недовольным голосом великий государь Андрей.

Тотчас сквозь колышущуюся листву, взор заметил спутников живыми и невредимыми. Князья очевидно решили, что помощник специально разделял стадо на два рукава, пристроились каждый к своему и преспокойненько продолжали забавляться.

Грозные ратники сразу натянули удила, подняли оружие и забрала шлемов, показывая в улыбках белые зубы на загорелых лицах, дескать пошутили. «Они же кавказцы из монаршей свиты», — успокоило наступившее узнавание. Однако нифига себе восточные прибамбасы! Не отпрыгни вовремя коняга и мы бы наверняка столкнулись в бою.

Недовольные охотники отобрали у подчинённых по копью и отослали с глаз долой. Поток животных окончательно иссяк, и отец с сыном посчитали якобы та группа шалопаев их распугала. Мне же запал в душу жестокий холод в отверстиях глазниц, будто не крикни правитель и воины не остановились бы, а набросились.

Снова прогудел огромный рог, а через некоторое время показалась дичь, только теперь значительно меньше, видимо и правда ресурсы данного участка леса исчерпались. Не требовалось даже стараться её разгонять. Животные сами обегали людей как можно дальше. Богатырям уже приходилось гоняться за отдельными экземплярами.

— Эх, не пора ли и нам с тобой отсюда убраться, просто по окрестностям прогуляться? — похлопал я жеребца по лоснящейся шее и тот немедленно сорвался с места.

Чтобы не свалиться в очередной раз, еле удалось ухватиться за седло и гриву, заплетённую косичкой.

— Но не настолько же резво?!!

Скакун покосился, недовольно зафыркал и затряс головой мол бестолковых людей не поймёшь: то галопом, то шагом и вообще не трож модную причёску!

— Сделай одолжение поезжай спокойно, без резких рывков и поворотов, не то опять сбросишь седока. Твой сегодняшний всадник пока далеко не джигит.
 
Поводив ушами прислушиваясь, коняга вдруг пошел плавной иноходью.

— Ты же понимаешь человеческую речь! — неожиданно дошло до ума.

Весело заржав, кивая головой, четвероногий товарищ пояснил, дескать не только слова, ещё команды ногами и уздечкой.

Оставшиеся позади удалые храбрецы азартно кричали, лихо охотились, ловко били ни в чём неповинных куда попало, а здесь в отдалении, в светлой роще на какой-то период установилась мирная тишина. Отдыхая душой и телом, мы не спеша бродили между деревьев, вдыхали пряные лесные ароматы, слушали самых смелых птиц, уже начавших вновь свистеть, трещать, чирикать.

Приятель попутно обедал наиболее вкусной, по его мнению, травкой и листьями. Любуясь окружением, в определённый момент возникло желание внести личную лепту в музыку природы, постукивая по стволам рукояткой бердыша, поддержать ритмы дятлов.

«Неужели тут леопарды водятся?» — успело пролететь в изумлённой голове, когда перед глазами промелькнула оранжевая тень. Потом она обрушилось, и неодолимая мощь опять скинула меня с жеребца.

В следующие несколько долгих мгновений пришлось на собственной шкуре ощутить, как милые домашние кисоньки забавляются с плюшевыми мишками и зайчиками, поскольку в данном случае вместо игрушки использовался мой несчастный организм.

Обняв передними лапами, схватив зубами за руку, которой удалось заслонить лицо, огромное пятнистое чудище с остервенением принялась драть задними лапами куяк. К счастью, броня длинная до колен и вообще есть, иначе незащищённое тело за минуту распалось бы на кусочки, лоскутки и тряпочки.

Дикая зверюга урчала и грызла предплечье, будто кот Васька мышь, а оглушённое падением сознание отстранённо удивлялось: «Почему почти не больно?» Когда-же тварь устала мусолить и выплюнула, выяснилась её ошибка. Простофиля пыталась прокусить железные наручи. Наивная, их и топором-то пробить нелегко.

«Князя даже с хреном и с горчицей не сожрать!» — промелькнули радостные мысли, но пора очнуться и выбираться из щекотливой ситуации. Пока щекотно, а что произойдёт дальше?

Судя по ощущениям, хищница имеет похожую массу, но бороться с такой партнёршей в партере опасно. Скотина не станет соблюдать правила. Слава Богу бестия ещё не обнаружила уязвимые участки, но вдруг вцепиться в ноги? Порты с сапогами ведь разорвать и прогрызть ей раз плюнуть.

Из-за неподвижности, наверное, посчитав мальчишку придушенным, рыжая зараза тоже притихла. Вот лежит она на мне, отдыхает, точно на коврике, в свою очередь вероятно шевелит мозгами размышляя, где же удобнее вскрыть жёсткий панцирь и добраться до вкусного содержимого? Когти постукивают по бронированным наплечникам, словно задумавшаяся одноклассница барабанит маникюром по парте.

«А ты, Вовка, чего расслабился и зеваешь? Неужто у воина не найдётся чем кусаться и царапаться?!» Своевременная идея подтолкнула к активности, и ладонь потянулась к ножнам.

По открывшемуся участку головы сразу же прилетела затрещина мощной лапой. Благо удар не нокаутировал, прошёл по касательной, почти весь погасился шлемом и лишь расцарапал щёку. Разозлившись, я в ответ ткнул в красивый жёлтый глаз. Зверюга рявкнула, подпрыгнула, и нога автоматически добавила злодейке под хвост.

Внезапно обнаружилось, что неприятель — самец и болезненно ему примерно также, как и нам людям. Леопард взвыл, отскочил, а у меня появился момент воспользоваться заминкой, подняться и немедленно обнажить саблю с кинжалом.

За бердышом идти показалось опасно. Котик бьёт хвостом пригнувшись на полусогнутых конечностях. Это у них верный признак подготовки к новому покушению, в смысле не наелся, ещё хочется покушать. Мы двинулись по кругу, осторожно поглядывая друг на друга.

— Может разойдёмся по-хорошему?

Вопрос повис втуне. Не понимает неуч русской речи. Пришлось для пояснения дополнительно позвенеть клинками.

— Видишь, какие у мышки длинные острые зубки?!

Противник неопределённо заворчал. Скорее всего задира отступил бы. Сомнение в собственных силах уже посетило пятнистого негодяя, по поведению заметно. Однако в критический момент коняга, давно опомнившийся, но скромно стоящий в сторонке, свершил своё подлое дело, пнул разбойника в зад, придав ускорение в мою сторону.
 
Обычно так и происходит при неустойчивом равновесии. Любое минимальное вмешательство его разрушает. Например, в горах подчас случайный камешек, резкий звук приводит к сходу лавины или, когда круглый предмет подтолкнуть, то он покатится при малейшем наклоне дороги.

В данном же случае если коту неожиданно наподдать с тыла. Не тронь бедолагу, и пушистик расслабится, заснёт в конце концов или уйдёт в туман, презрительно встряхивая хвостом, а после пинка бандит бежит с растерянным взглядом не понимая, куда и зачем.

Мне даже реагировать не потребовалось, хищник сам напоролся на подставленные лезвия прыгнув, обхватив лапами в последний раз.

— Лучше бы герой любимых кошечек обнимал, — с сожалением выдохнул я, отталкивая безжизненное тело, а потом глянул в наглые лошадиные глаза.

— Ну и нафига ты подгадил?

Жеребец хмыкнул, оскалил зубы, ухмыляясь и замотал довольной мордой. Мол ничего же страшного с тобой не приключилось, а окружающим дескать очень хотелось зрелища!

— Ах так? Вот теперь и вези окровавленную тушку. Симпатичную шубку правильно снять нам не суметь, ведь не зайчик, а выбрасывать жалко. Хоть память о несчастном останется.

Взвалив перед седлом погибшего красавца, мы с конём не спеша направились в сторону треска и криков. Издалека мерещилось, будто огромная княжеская свита уже собралась и начала очередное веселье, а оказалось, шумят на целый лес лишь два человека и медведь. Рычали друг на друга все трое, причём косолапый, единственный из них, временами переходил на испуганный визг.

В тот момент, когда удалось выйти на поляну, государь вероятно держал топтыгина не позволяя улизнуть, а его сын помчался к лошади за верёвкой.

— Они что ли собираются взрослого мишку связать? — вырвалось изо рта.
Жеребец тоже ответил недоумённым взглядом.

Охотники всё же не рассчитали силы или им не повезло. Правитель вдруг упал, а зверюга бросился к следующему врагу. От направленного на него копья косолапый ловко увернулся и перехватив, перегрыз древко с одного укуса. Победно взревев, он поднялся в полный рост и замахал передними лапами (дурак, нет бы нападать дальше).

Мстислав в эту минуту успел вскочить в седло. Видимо прочее оружие в ходе охоты растерялось, поскольку мужчина принялся отбиваться то ли плёткой или кистенём. Под градом ударов, топтыгин зажмурившись цапнул зубами не глядя, но услышав сзади возглас подбегающего князя Андрея: «Хватай бера!!!» — рванул наутёк.

Впоследствии с удивлением мы слушали ругань отца, отчитывающего наследника. Выяснилось, парень отмахивался, нарушив приказ дождаться помощи, немного придержать ценный экземпляр. Сам Андрей клялся, якобы выпустил лохматого противника лишь потому, что подлый медведь применил нечестную подножку.

— Вон зри коего дюжего пардуса млад отрок тащить! — поставил он меня в пример.

Совесть подвигла отвернуться, будто не слышу и разговор не обо мне. Стало неудобно и стыдно. Витязь уймищу зверья завалил, а единственный случайный трофей неумехи пацана ставится ему в укор. С родителями всегда так, они вечно недовольны.

Тем не менее здоровенный богатырь, больший и старший подростка раза в два, чувствовал себя виноватым. Бедняга, переминаясь с ноги на ногу опустив голову и не поднимая глаз, изображал нашкодившего мальчишку, разбившего мячом окно или пойманного в туалете с папироской.

Рядом тоже понурившись стоял его конь, с разорванного седла которого свисали клочки кожи — следы зубов косолапого. Нет бы радоваться. И человек, и животина избежали огромной опасности, а переживают об пустяках. Цапнул бы тот хищник за голень и оторвал бы враз.

Наконец князьям надоело скандалить, кто-то из них достал другой рог и полились звонкие, весёлые сигналы, отдалённо напоминающие игру пионерского горна. Через некоторое время с разных сторон показались пешие, всадники и телеги. Лес наполнился людьми и гамом как базарная площадь в праздник.

Закипела работа. Дичь загружалась, частично на месте свежевалась, потрошилась и раскладывалась по повозкам. Шкуры пойдут на выделку, мясо в переработку, на хранение и на столы, рога с копытами тоже куда-то. Всё делалось быстро и сноровисто.

Вскоре целый деревянный поезд покатился к городу, оставив на поляне горы внутренностей. Выжившим хищникам пировать небось неделю. «Знамо лиси раздобреють ко стуже», — усмехались окружающие.

«Ага, зимой значит на пушных зверей запланирована грандиозная облава», — промелькнуло в подсознании. Сегодня-то рыжие плутовки благополучно переждали в норах, а соболя с горностаями в дуплах и на макушках деревьев. Для чего предназначалось много мяса сейчас в летний период, получилось узнать нечаянно, подслушав разговоры: «Князюшка готовить рати. Гряде и брани знати».

Мы с жеребцом глядя, что нам заняться больше нечем, направились к недалёкому водоёму. Оба были испачканы в земле, мусоре, крови, в чём-то ещё противном, то ли в леопардовых слюнях или в соплях, одинаково морщились, на это безобразие и понимали: хочешь-не хочешь, а лучше почиститься сразу.

Во-первых, неприятно, во-вторых, иначе потом хуже замучают. Меня гридни начнут драить колючей мочалкой, его конюхи жёсткими щётками. Пока не застыло, не прилипло, есть шанс смыть грязюку просто искупавшись.

В результате попутно довелось постираться, когда скакун не останавливаясь въехал в озеро. Хитро покосившись, негодник неожиданно сбросил в воду, а увидев, насколько там глубоко и как в тяжёлых доспехах наездник пускает пузыри, подхватил за шкирку и прополоскал, будто котёнка.

Перетащив на мелкое место, товарищ мотнул головой, приглашая проделать с ним похожую процедуру.

— Ага, щ-щас-с-с! Вовка тебе не Самсон.

Разозлившись на хулиганскую выходку, ведь едва не утопил гад, я выбросил приготовленный пучок травы мол не стану оттирать даже обычным способом.
Четвероногий обиженно засопел и подтолкнул мордой.

— Не, ну в самом деле пойми: во мне шестьдесят кило, а в лошадях небось по пол тонны.

Жеребец вздохнул ещё жалобнее и лизнул в нос. Против такого проявления нежности устоять оказалось невозможно. Губы невольно расплылись в улыбке.

— Ла-адно, давай попробуем, только предварительно надо железо скинуть, чтоб по-настоящему не утонуть ненароком. Да и колючее оно, пузо твоё поцарапает. У меня если и получится, то лишь на плечах в воде тебя немножко приподнять. На ручки и не просись, не поместишься, ты же вон какой здоровенный…, как конь! 

Сняв броню, ремень с оружием, дальше раздеваться, разуваться не захотелось, да и не имело смысла, уже промок насквозь. К тому же дно плохое — ил с корягами и одежда пускай получше прополощется.

Потом наша парочка купалась, играла не хуже, чем Данка с Младкой. Нахлебаться теперь не было страшно, хоть смело сигай со спины скакуна, тайно подныривай, внезапно плескай ему водой в морду, дёргай за гриву и хвост. Тот в ответ фыркал, бултыхал копытами брызгаясь, толкал лбом, пытаясь, свалить и притопить, старался забраться чуть ли не верхом на плечи.