Глава 1. Странные гости

В огромном саду рядом с заброшенным домом на окраине небольшого городка рядом с лесом росла колючая ежевичная изгородь. Среди ее длинных спутанных плетей нашли приют множество животных и птиц. Там свили свои уютные гнезда славки-завирушки и камышевка, в сухой траве в старом заварочном чайнике с щербатым носиком поселилось семейство полевок во главе со старым дедом Однозубом. А в самых густых зарослях поселился молодой еж по имени Колька. В летнюю пору изгородь гудела и пестрила разнообразными бабочками, стрекозами и жучками. Неподалеку, словно сторожевая башня, высился муравейник. Но самыми старыми жителями ежевичных кустов была семейная пара серых сонь – дедушка Полчок и бабушка Белохвостик, живущие в норке между корней. Они любили понежиться в ясную тёплую погоду на толстой ежевичной ветке, где организовали смотровую площадку, наблюдая за всей округой.
Но самыми странными жителями ежевичных зарослей были неутомимые кустодеи. Точно ожившие сломанные веточки причудливой формы, с карими глазками-бусинками, цепкими ловкими пальчиками, они без устали трудились, изо дня в день наводили порядок в саду, лечили деревья и кусты, сажали семена цветов, присматривали за домом. Их домики скрывались в глубине колючей изгороди, крепясь на старых деревянных подпорках, и вблизи казались наростами, покрытыми сухими листьями.
В тот день кустодей по имени Шушик проснулся рано. Выглянув в окно и обнаружив, что солнце еще не взошло, он сладко зевнул и отправился на смотровую площадку, чтобы первым узнать, как дела в весеннем саду.
Стояла середина марта. Снег только-только сошел, подтопив несколько слив на самом краю сада. Перед домом проклюнулись первоцветы – подснежники, мускари и цикламены, посаженные много лет назад бывшей хозяйкой. Шушик до сих пор не знал, куда она подевалась, просто однажды вечером, когда они готовили запасы для зимовки садовых животных, далеко немолодая женщина села в машину и уехала, спрятав ключ под серым камнем у крылечка.
Добравшись до смотровой площадки, кустодей огляделся. День обещал быть солнечным. Птицы еще не вернулись из теплых стран, а значит у них есть время отремонтировать гнезда. Их главный мастер кустодей Умич вчера вечером распределил обязанности по саду на сегодня. Шушику достался ремонт гнезда славки в розовых кустах, как раз рядом с забором, за которым было видно всю улицу.
- Красота, - довольно потер ручки кустодей и улыбнулся.
Вдруг за забором, к которому присматривался Шушик, показалась голова в красной шапке. Какой-то мальчишка, лет восьми, тянул шею с таким усердием, словно наделся, что она у него вытянется до Луны. Он даже на носочки приподнялся, чтобы получше рассмотреть запустелый сад.
- Это еще кто? – возмутился Шушик и быстро прильнул к подзорной трубе, изготовленной дедушкой Полчком.
На мальчишке был школьный портфель, который ему явно мешал держать равновесие.
- Иди отсюда, хулиган! – недовольно зашикал Шушик. – Еще через забор полезет.
Но мальчишка через забор не полез. Он лишь еще несколько раз привстал на носочки, с любопытством рассматривая дом. А потом запнулся за собственную ногу и упал, растянувшись на раскисшей жирной земле, сквозь которую еще даже не начала пробиваться трава.
- Так тебе и надо! – ликовал Шушик, наблюдая, как мальчишка с досадой поплелся прочь. – Не хватало, чтобы этот любопытный нос шнырял в нашем саду. Пойду мастеру расскажу.
Но на этом событии странности этого дня не закончились.
Ближе к обеду к дому подъехал белый автомобиль, из которого вышли трое. Взрослые мужчина и женщина, и девочки лет семи.
- Какой он огромный! – радостно запищала девочка.
Шушик, только-только закончивший ремонт в гнезде славок, едва не выронил ящик с инструментами. Быстро, как только мог, он бросился к ежевичной изгороди.
- Мастер! Мастер! – кричал он на бегу. – У нас гости!
Мастер Умич вместе с целой бригадой кустодеев – Мятликом, Горчиком и Яруткой, выбрался из муравейника.
- Чего кричишь? – недовольно спросил он, стряхивая со шляпы землю.
Но Шушик не успел ответить.
Из-за угла дома появилось странное семейство, с любопытством осматривавшее угодья кустодеев.
- А на фотографиях сад выглядел меньше, - с удивлением заметила женщина.
- И не таким заросшим, - согласился с ней мужчина. – Беседка просто разваливается.
- А мне нравится! – захлопала в ладоши девочка. – Я буду здесь играть!
Кустодеи с ужасом смотрели на людей, позабыв обо всем на свете, даже о собственной безопасности.
- Здесь нужно будет полностью забор заменить, - махнул рукой мужчина в сторону ежевичной изгороди. – И что-то с тем колодцем в конце сада придумать, иначе воду из него невозможно будет пить.
- Все только впереди, - улыбнулась женщина.
- А когда мы вещи перевезем? – спросила девочка, теребя мать за руку. – Я уже хочу здесь все исследовать.
- Думаю, через неделю, если в самом доме не окажется никаких сюрпризов, - ответил мужчина.
- Тогда пойдем смотреть! – и девочка потянула его за руку. – Ключ под серым камнем!
Кустодеи видели, как люди отыскали рядом с крыльцом нужный камень, открыли дверь и вошли в дом.
- Заменить забор? – с негодованием воскликнул Умич. – Заменить наш забор! Только через мои сбритые усы!
Все кустодеи посмотрели на своего мастера, раскрасневшегося от гнева.
- Что будем делать, мастер? – спросил Шушик.
- Никаких новых жильцов! – и подхватив свой ящик инструментов, разгневанный кустодей направился в сторону дома. – За мной! Сейчас мы им устроим теплый прием! Забудут, зачем приехали.
И все пятеро побежали через сад, грохоча ящиками. Ярутка даже шляпу потерял.
- Ну я вам…, - грозил он кулачком, не отставая от мастера. – Уж я-то дом знаю лучше любого из кустодеев.