Оружие из вечности

Автор: Дуайт В. Суэйн
Легенды говорили об оружии, слишком ужасном для использования.
 спрятанном где-то среди звезд - оружии,
 которое было само себе хозяином, выбирающим свои жертвы!
***
ГЛАВА I


Ярл Корветт отобрал группу - себя, Унго и пятерых членов экипажа.

Они оставили большой корабль на дальней стороне Веста; сошел с
ночь в быстрый перевозчик рейдер.

Лощина предлагала укрытие. Словно оседающая пыль, они приземлились. Отказавшись от
корабль, они устремились вперед к своей цели. Холмы остались позади.
Последний кордон был обойден.

Затем, наконец, они уныло уставились вниз на обширное здание, которое
было мастерской Вассрека.

Но на белых стенах играли отблески света. Стражники расхаживали по парапетам.
Личный транспорт комиссара остановился во дворе.

Нахмурившись, ярл Корветт спрятался глубоко в тени. Напряжение поползло мурашками
его позвоночник походил на палау на кожаных ногах. Его собственные черные мысли давили
неумолимо давили на него: _ Это конец, воин? Это то самое
место, здесь, под ослепительными огнями Форспарка Федерации, на крошечном
звездном пятнышке, которое люди называют Вестой?_

Рядом с ним зашуршала тьма. Чешуя коснулась его руки. Однорукий
Хриплый шепот Юпитера Унго слишком громко прозвучал у него над ухом: "Сдавайся,
Ярл! Вассрек ушел, и они готовы. Это безнадежно!

"Раньше это было безнадежно", - натянуто сказал ярл Корветт. "Это было безнадежно
при Хорле. Но Вассрек пришел за мной".

Чешуйчатая рука юпитерианина сжала его плечо в темноте. - Я знаю,
Ярл. Ты верен. Но на этот раз...

- Ты мог бы встретиться с Саисом лицом к лицу, не пытаясь? Ты не могла бы сказать ей, что бросила его?

Унго хмыкнул, наполовину угрюмо. "А если тебя тоже убьют, это поможет? Поможет
заставить ее почувствовать себя лучше? Он выругался на своем родном языке. - Мне все еще нравится
жить. Я пока не готов умирать.

Ярл сбросил руку юпитерианина. Его слова хлестали, грубые и безжалостные,
несмотря на его усилия: "Ты можешь уйти, если хочешь! Я не прошу ни одного человека
рисковать своей шеей против его воли!"

Смутно, на фоне неба, он мог видеть, как голова Унго опустилась между
могучих, мозолистых плеч. "Не раздражай меня, ты, китаец! Я иду туда же, куда и ты
иди! Я буду всегда!"

Ярл сжал кулаки. Он думал: _Yes, Унго всегда будет идти туда, куда
иди ты, Ярл Corvett. Он доказал это, когда оставил одну руку на Плутоне для
ты. Вот что не так с преданностью. Это заманивает тебя в ловушку, разрывает на две части
. Потому что, какой бы путь вы ни выбрали, хорошие люди, хорошие друзья должны
умереть._

И Саис будет ждать....

 * * * * *

Он громко выругался и пополз вперед, подальше от большого Унго, упираясь
коленями и локтями с дикой силой, вымещая свою ярость на каменистом грунте
.

Впереди, сразу за сверкающим озером света вокруг здания, вырисовывалась вентиляционная шахта
. Подползая к нему, он выдернул нож и сорвал крышку-гриль.
уплотнение.

Но затем Унго снова оказался рядом с ним. - Ну-ка, дай мне попробовать, ярл!
Не обращая внимания на опасность, юпитерианин выпрямился в полный рост. Его когтистые пальцы
просунулись сквозь решетку. Широкая спина, могучие плечи,
Напряглись и вздымались.

Раздался тонкий _ звон!_ разламывающегося металла. Крышка сорвалась.

Ярл схватил товарища за руку. "Ungo...."

- Забудь об этом, ярл. Я понимаю. Наша работа внизу.

К горлу ярла Корветта подступил комок. Не говоря ни слова, он перебросил ноги
через край вентиляционного отверстия, опустился на полную длину вытянутой руки и
отпустил.

Это был шестифутовый обрыв в черноту, такую черную, что казалось, что внешний
ночь казалась почти светлой. Извиваясь, он прополз несколько футов по
горизонтальному трубопроводу, который тянулся от шахты к зданию.

Снизу донеслось ворчание Унго, когда он протискивал свое огромное тело в отверстие.
отверстие. Затем с глухим стуком приземлился и юпитерианин. Остальные пятеро
последовали за ним, один за другим.

"Сюда!" Прошептал Ярл. "Труба ведет прямо к вентиляционной камере"
.

Бесшумно, как привидения, они прокрались сквозь мрак, казалось, много миль. Мелкая
пыль поднималась вокруг них удушливым туманом, и стоял едкий запах
таналина и джеола. Крошечные булаки испуганно щебетали, разбегаясь
с пути налетчиков. Всасывание блока Banx в конце туннеля
другой конец трепал волосы и туники порывистым, свистящим ветром.

Затем, нащупав дорогу, Джарл коснулся экрана. Он остановился, полуобернувшись.
"Мы сделали это. Мы внутри". Повернувшись, он провел рукой по
боковой стенке трубы, пока не нашел люк для чистки. В поисках
пальцы нащупали засов. Он повернул его.

Люк распахнулся на скрипучих петлях. С ножом в руке Джарл выскользнул наружу
в помещение воздуходувки, где возвышалась громада трансмутеров Banx unit
, конвертеров и компрессоров.

Тусклый прямоугольник справа обозначал пандус, ведущий на этаж выше.

Кота ногой, прижимаясь к стене, Ярл двинулся вверх по скату, рейдеры в
его каблуки.

В тишине послышался слабый шорох. Впереди, из
поперечного коридора, показался марсианин _fala_ в синей тунике Федерала
стражника.

Ярл замер, не смея дышать.

Охранник, не останавливаясь, пересек трап и пошел дальше по коридору
скрывшись из виду. Шарканье его шагов стихло и замерло.

Ярл снова скользнул вперед, пока не достиг прохода, затем остановился.
Нервы его были напряжены, он ждал, прислушиваясь.

Смутно доносились голоса. Ярл опустился на пол. Очень осторожно
он выглянул из-за угла.

 * * * * *

В дальнем конце коридора стоял стражник, болтая с одним из своих товарищей. А
мгновение спустя, разорвав, он повернулся и пошел обратно к трапу самолета
снова.

Ярл отступил. Поднявшись, он вытер пот с ладони нож
руку, потом присел в ожидании.

Звук шагов фалы приближался к нему, все ближе и ближе.

Ярл втянул воздух.

Шарканье эхом разнеслось в тишине. Охранник вышел на
пандус.

Ярл прыгнул вперед, схватив фалу сзади за подбородок, дернул
запрокинув уродливую голову, полоснул по горлу.

Крик стражника замер в пузырящейся фиолетовой крови. Он дернулся
судорожно, молотя руками и ногами; затем обмяк.

Джарл потащил его назад - из коридора, вниз по пандусу.
Тяжело дыша, он опустил обмякшее тело на пол.

Унго коснулся его руки, вопросительно махнув рукой.

Ярл прошептал: "Жилые помещения наверху. Они заберут ее
там".

Юпитерианин кивнул, не говоря ни слова.

Ярл снова распластался и пополз вперед, осматривая коридор.

Никого не было видно.

Вскочив на ноги, он бросился прямо по коридору к следующему трапу, его
члены экипажа последовали за ним. Быстро и бесшумно он взбежал на второй этаж.

Здесь не было охраны - только гулкая тишина и пустота, закрытые
двери.

Первая комната была пуста. Во второй храпел спящий капитан _dau _
флота Федерации.

- Эта дверь заперта! - хрипло прошептал Большой Унго.

Это была дверь в конце коридора ... дверь в комнату , которая когда - то была
Sais'.

Джарл прижался к нему. Вложив нож в ножны, он достал легкий пистолет
и, прижав его дуло к замку, нажал на
спусковой крючок.

Бесшумный луч вырвался вперед. Засов замка расплавился и отошел в сторону.

Налетчики ворвались в комнату.

В кровати лежала спящая девушка. Быстро, поджав губы, Джарл подошел к ней
сбоку.

Она была воплощением стройной белокурой красоты, эта женщина. Золотое видение
из далекого мира. Когда он посмотрел на нее, в голове ярла Корветта промелькнула мысль
"Она почти так же красива, как Саис"._

"Темная Саис", "Ктар" дочь Вассрека....

И все же, даже когда девушка спала, более глубокое, мрачное настроение, казалось, омрачало ее красоту.
как будто она хранила в себе какую-то мрачную тайну.
Или, возможно, дело было только в том, что в ее жилах текла мутная чужеродная кровь
от ее матери - кровь Титана, или Ио, или Венеры.

"Это она, ярл?" - прошептал большой Унго. "Это Илана? Время поджимает
..."

Ярл стряхнул с себя это настроение. "Да. Она, уполномоченного
дочь". Он поймал девушку за плечо и рванула на него, грубо говоря, один
руку ко рту, она закричала.

 * * * * *

Вздрогнув, она проснулась, серые глаза расширились от внезапной паники.
Все ее тело содрогнулось, когда она увидела налетчиков.

Ярл бросился на нее, повалив на землю. Яростно прошептал он:
"Тихо, если хочешь жить!"

Ее сопротивление прекратилось. Губы побелели, грудь вздымалась, она лежала неподвижно и
неподатливая.

Он сказал: "Расслабься, женщина! Мы не собираемся причинять тебе боль".

Ее губы двигались по его ладони. Он чуть приподнял руку.

"Кто ты?" Ее голос дрогнул. "Что тебе здесь нужно?"

"Меня зовут ярл Корветт".

Девушка схватилась за горло. "Ярл Корветт, налетчик? Союзник
Вассрека?.."

Ярл тонко улыбнулся ей. "Союзник, друг, товарищ, брат. Вот почему
Я пришел сюда. Мне нужен был заложник.

- Заложник?..

"Для Вассрека. Он пленник. Ты купишь его свободу".

Серые глаза расширились. Девушка дышала быстро и неглубоко, зрелые губы
приоткрылись. "Ты безумец!.." - прошептала она.

Ярл Корветт хрипло рассмеялся, и в его смехе были лед и пламя. "Некоторые
так говорят. Но Вассрек спас меня в Хорле. Сегодня вечером я пришел сюда, чтобы заплатить
то, что я ему должен.

"Ярл!" Вмешался Унго, грубым голосом и настойчиво. "Быстро! Спешите! Они будут
найти что охранник убит в любую минуту!"

"Да".Ярл встал. Он снова заговорил с девушкой - мрачно, холодно,
твердо, как скала: "Ты идешь, Илана. Что касается того, как ... выбор за тобой. Но
даже если нам придется связать тебя и заткнуть тебе рот, и понесу тебя, ты придешь!"

У девушки серые глаза исследовали его. Цвет прильнул к ее губам; они не
больше не дрожали. "Ты имеешь в виду ... Ты действительно веришь, что сможешь ворваться сюда
и взять меня? Что твоя горстка налетчиков сможет прорваться через
кордон ...?"

"Свободные люди сделали больше."

"Свободные люди...?" Смех Иланы был натянутым, горьким. "Что ты и твои
разбойники знаете о свободе? Для тебя это не значит ничего, кроме свободы
убивать, грабить!

Ее слова жгли, как газовый град, обрушившийся на Плутон. Ярл почувствовал, как его
дыхание участилось. - Кто ты такая, чтобы говорить о мирах вне закона и их
награбленном? он яростно набросился на нее в ответ. "А как же собственный флот твоего отца?
флот твоей трижды проклятой Федерации?"

Девушка вспыхнула. "Федерация наводит порядок!"

"И что такое ваш орден, как не другое название грабежа - власть великих
планет забирать то, что они выбирают, у меньших?" Ярл задохнулся
от гнева. "Для тебя я пират, потому что такие люди, как я, бороздят пустоту
на наших собственных рейдерских кораблях, чтобы не дать нашим людям умереть с голоду. Что еще
мы можем сделать, живя на этих бесплодных скалах в Поясе, на обугленных обломках
о мирах, которые никогда не следовало колонизировать? Но твой отец...
на его стороне нет никаких прав, кроме мощи флота Федерации, он назван верховным
комиссаром ... послан, чтобы вырвать у нас даже наши унылые астероиды путем
завоевания...

"Ярл!.." - вырвалось у Унго.

"Я иду!" Ярл возвышался над Иланой. "Приготовься!"

 * * * * *

Девушка села на кровати. Ее кулаки вцепились в одеяло. - Предупреждаю тебя,
Ярл Корветт: Ты будешь проклинать тот день, когда похитил меня...

- Из-за твоего отца? Джарл рассмеялся, коротко и отрывисто. "Я все равно"
"рискну".

- Нет. - Серые глаза девушки вспыхнули, темные и опасные. - Из-за меня,
Илана _рей_ Гандре! Потому что я увижу, как ты и твои люди умрете в мучениях, в
тысячу раз худших, чем смерть в пламени в Хорле...

- Я тоже рискну. Ярл откинул одеяло.

Безмолвная, презрительная, девушка тряхнула головой. Золотистые волосы
затрепетали. Встав, она взяла со стула платье и накинула его на себя.
стройная, совершенная фигура.

"Так-то лучше". Ярл повернулся к Унго. "Мы пойдем вниз через
мастерскую. Там меньше шансов заманить нас в ловушку".

В напряженном молчании они двинулись обратно по коридору.
девушка боксировала среди них. Открылся другой пандус. Дверь у его подножия
впустила их в мастерскую, место роботов.

Роботы Вассрека.

Имя, вызывающее в воображении, _Ktar_ Вассрек. Повелитель роботов, повелитель
рейдеров. Мозг гения в сморщенном от боли теле. Разум, который
нашел ключ к звездным камням; мужество нанести удар даже сквозь
Огненную смерть Ойо, отдавшего свою душу за ярла Корветта в Хорле.

И здесь были его роботы-возвышающиеся металлических монстров, установить плеча до
плечо. Он мечтал о них, жили для них. Даже больше, чем темно-Саис
они были его детьми.

"Дети ночного кошмара", - подумал Ярл, проходя мимо них.
Уныло он задавался вопросом, зачем Вассрек создал их - какая темная, извращенная
энергия подстегнула их создание.

Они подошли к двери. Ярл повернулся лицом к своим налетчикам. - Коридор снаружи.
Третий пандус слева ведет вниз, к воздуходувкам.

Он повернулся к девушке, стройной дочери комиссара. "Останься со мной,
Илана. И забудь о бегстве или криках".

Она придвинулась ближе, не говоря ни слова. Серые глаза были непостижимы.

Он шагнул в коридор, девушка последовала за ним. Члены экипажа
последовали за ним.

То, как они поравнялись с вторым темпом, он услышал голоса-суровый,
сердитый треск, который поднялся громче с каждой секундой.

Ярл остановился как вкопанный и повернулся к морякам. - Быстрее! вверх по
пандусу!

Схватив Илану за запястье, он почти потащил ее за собой.

Едва успев, они столпились у входа. В коридоре, у
воздуходувки, кто-то громко выругался. Более стопам стучал. Металл грохнули
металл.

Большой Унго вырвалось: "это тот охранник, Ярл. Они нашли его! Он
схватился за свой бластер - голова опущена, приготовленный к бою.

Теперь к ним приближались новые шаги, оттуда, откуда они пришли.

Джарл выхватил свой световой пистолет. "Мы еще не закончили! Машина комиссара
во дворе. Мы пробьемся к ней взрывом!"

"В какую сторону?.."

"Назад по этому пандусу! Мы выпрыгнем из окна!"

 * * * * *

Они ускорили подъем на второй уровень, затем по коридору.
Но прежде чем они успели добраться до комнаты, выходившей во внутренний двор,
на верхнем этаже тоже началась суматоха. Кричали стражники. Есть
ударом ноги; шум мужчин, бросаясь к ним.

Ярл прыгнул в дверной проем. "Здесь ... бегом марш!"

Его люди протиснулись мимо него. Толкая Илану перед собой, Ярл последовал за ней.
Войдя внутрь, он наполовину прикрыл дверь.

Они ждали, словно статуи. Спешащий отряд стражи подошел ближе.

Ярл сжал Ylana плотно, ее тонкое тело тяжело против него. Он обхватил его
прижимая руку ко рту. Золотистые волосы скользнули по его щеке. Он мог чувствовать
ее сердце бешено колотилось.

Первый из бойцов Федерации в синей форме пробежал мимо
полуоткрытой двери.

Джарл поднял свой световой пистолет.

В то же мгновение острая, как копье, боль пронзила руку, которую он держал.
он зажал рот Иланы.

Он дернулся назад, инстинктивно-и понял вдруг, как он сделал это, что
девушка укусила его.

Но от его вздрагивания рот Иланы на мгновение прояснился. Она
закричала, пронзительно.

Джарл выругался. Он попытался отшвырнуть ее в сторону.

Но она вцепилась в его пояс, цепляясь. Выхватив из ножен его острый, как бритва, нож
, она нанесла ему удар.

Он качнулся назад, потеряв равновесие.

Девушка изогнулась. Он мельком увидел ее лицо - оскаленные зубы, черты лица
напряженные. Тыльной стороной руки она ударила его в висок рукояткой ножа
вложив в удар всю свою силу.

Это попало в цель, когда первые стражники ворвались в дверной проем....




 ГЛАВА II


Двойные сине-серебряные знамена Федерации отмечали место верховного
комиссара всех астероидов.

Его стол стоял в дальнем конце огромной комнаты, которая была _Ktar_
Мастерская по Wassreck. Другие таблицы разлетелась в большую дугу из
это--столы переполнены офицерами флота Федерации. Многоженец
Даус с Урана сидел бок о бок со стройными пЕрводами-рептилиями.
Трансми Венеры, сплошь ушные стебельки и сосательные трубки, с резиновыми лицами.,
Европейцы с плоскими чертами лица. Существа полусотни различных рас,
гибриды и мутанты, они собрались здесь со всех отдаленных планет
Федерации. Их повышающиеся голоса сливались в странную какофонию
сквозь звон столовых приборов и хрусталя, отражавшийся в грохоте
звенящее эхо от гигантских металлических роботов, которые все еще стояли вдоль стен.

Выпрямление несмотря на вес свои путы, не обращая внимания
руки охранников, которые фланкировали его, ярла Corvett встретил кипит
враждебность в их взглядах с жестоковыйные неповиновения. Но под ним,
его мучили вопросы: "Почему я здесь?" Кто приказал привести меня на этот банкет
?_

Но вот он здесь. Вот что имело значение. Он смело оглядел комнату.
не дрогнув, он посмотрел на комиссара.

Красивый мужчина, комиссар Рэй Гандре. Густотертых и старения, в
эти несколько дней спустя. Но все еще представительный, еще какую-то фигуру, чтобы поймать
глаза, даже вялый лицом и сгорбился на своем сиденье, как сейчас.

Он был человеком Земли, очевидно, со всеми сильными и слабыми сторонами
и нарастающими конфликтами, которые были связаны с этим наследием. Солнечный луч
знак отличия его звания выделялся на синеве его безупречно
специально униформа. Белая проточина, что акцент в темноту
волосы только сделало его более ярким.

Его помощник сидел по левую руку от него, Илана - по правую.

Илана золотая, дочь самого верховного комиссара.

И заклятый враг Ярла Корветта.

Даже глядя на нее здесь, Ярл чувствовал, как напряглись мышцы на скулах
его челюсти сжались.

Сегодня вечером она сидела стройная и грациозная за банкетным столом в алом
стилоновом платье. Ее светлые волосы были уложены таким мягким золотистым нимбом
Тал Нини, морской богини Каллисто. Красные губы улыбались,
Серые глаза искрились.

И все же, даже когда она смеялась, какое-то мрачное внутреннее настроение, казалось, омрачало ее красоту
как и прошлой ночью, когда она спала.

Эта тень.... Была ли это кровь пришельцев или секрет? И снова Ярл поймал себя на том, что
сам удивляется. Он подумал: "Я должен ее ненавидеть!"_ И в тот же самый момент
: "Даже Саис не прекраснее"....

Проклиная себя дураком и слабаком, он оторвал от нее взгляд
и изучил адъютанта.

Он был _Malya_, этот офицер; _Malya_ и воин. Его темные, грубо очерченные
лицо оставалось бесстрастным, неподвижным. Но черные глаза _Malya_ постоянно перемещались
- мрачные и настороженные, никогда не умолкающие. В них была безжалостность,
и безрассудство ... Дух, который, казалось, насмехался над ярлом Корветтом и отрицал
синюю тунику Федерации, которую носил темный помощник.

 * * * * *

Ярл с горечью посмотрел на свои кандалы. Он подумал о _Malyas_
среди членов его собственной команды; диких, свободнорожденных налетчиках.

Сколько времени пройдет, прежде чем они тоже наденут синюю форму Федерации?

Или до того, как они умрут....

Теперь комиссар пошевелился. Опустив подбородок на грудь, он что-то пробормотал
его каменное лицо лейтенанта.

Сухопарый помощник коротко кивнул. Крутясь в своем кресле, он стучал по
банкетный стол-сначала кулаком, затем прикладом своего тяжелого
Талистанский лучевой пистолет.

Звук заглушал шум и хриплые голоса, отдаваясь эхом все снова и снова.
повторное эхо разносилось по огромной комнате, которая еще несколько дней назад была
Подпольная лаборатория робототехники Вассрека.

Шум и голоса постепенно стихли. Заскрипели стулья. Головы повернулись.
Глаза Фантай и фалай, меркурианца и марсианина, Чоньи,
Торианца, Первод, искали стол, за которым сидели помощник и верховный
комиссар сел.

Комиссар не совсем уверенно поднялся, держа в руке полный до краев кубок "кабат"
. Его взгляд был стеклянным блеском ярких новых
зеркала, а гимнастерка его была помятой, вьются вкривь и вкось.

Слегка покачнувшись, комиссар похлопал себя свободной рукой по
блузке, как бы разглаживая складки. _Кабат_ выплеснул из
бокала и пролил себе на руку. Моргая, он посмотрел вниз на
расползающееся зеленое пятно. Глупая ухмылка мимолетно промелькнула на его лице.

Илана наклонилась к нему и резко заговорила:

Голова комиссара дернулась. Он выпрямился, и его плечи
вернувшись к чересчур напряженному "вниманию". Он рывком поднял свой бокал.

"Тост за нашего хозяина, офицеры!" прокричал он охрипшим от выпитого голосом.
"Тост за Ктара Вассрека - пусть он сгниет в аду!"

Свинцовая тишина опустилась на комнату, как занавес. Украдкой бросал взгляды
на возвышающихся роботов, плечом к плечу выстроившихся вдоль
стен.

То, как офицеры держались поодаль, заставило Ярла Корветта слегка улыбнуться.
Кто-нибудь вспомнил Х'сану? Были ли другие на Палладе? Свободные или плененные, _Ktar_
Вассрек все еще вселял в них холодный страх!

_Ktar_ Вассрек: Преступник, ученый, эрудит. Вассрек в Хорле - гном.
голова наклонена, глаза горят, смеющийся в лицо смерти. Вассрек ...
и Саис....

Судорожно сжал кулаки Ярл. Его ушибленная голова тупо пульсировала.

- За нашего хозяина! - снова крикнул комиссар, бросаясь вперед. - За
Вассрека...

Чары рассеялись. Офицеры вскочили на ноги. Сквозь шум раздавались их крики
"За Вассрека!"

"... Пусть он сгниет в аду!"

Они выпили все до дна.

Ярость вскипела в ярле Корветте, горячая и всепоглощающая.

Покачиваясь, с раскрасневшимся лицом, комиссар сжимал графин. Он налил
в свой кубок еще _кабат_. - Теперь - один за Корветта! Тост за Ярла
Корветт...

 * * * * *

Он умолк, Ylana дернул его за тунику. Очередей сердитых напряжение
проколол гладкая красоту ее лица. Ее губы двигались, упаковка
круглый Курт слогах.

Ее отец пьяно рассмеялся. Он повернулся к дверному проему, где стояли
охранники и рейдер, и его рука взметнулась в неуклюжем развороте
жестом. "Тащите его отсюда!" - крикнул он. "Выманите читцу из его
норы!"

Двое меркурианцев, стоявших по бокам от Ярла, приблизились. Один схватил его за руку.

Ярость Ярла закипела еще сильнее. Несмотря на свои кандалы, он рывком освободился от них.
когтистая рука меркурианца. Он почувствовал , как в его голосе зазвучало холодное высокомерие:
- Никто не тащит ярла Корветта! Я пойду один!"

За доли секунды стражи стоял нерешительно, лопастные глаза
затуманен под их nictitating крышками.

Джарл резко взмахнул руками назад. Цепи его кандалов прошелестели:
звено за звеном, как изгибающийся металлический кнут.

Меркурианцы опустили глаза. Презрительно игнорируя их, Ярл отвернулся
прочь. С высоко поднятой головой, снова несгибаемый, он шагнул к столу
верховный комиссар.

Землянин ухмыльнулся ему, все еще покачиваясь.

Безрассудство пело песню смерти в венах ярла Корветта.

"Привет, трус!" - яростно крикнул он и обвел толпу уничтожающим взглядом
. "Это лучшее, что может предложить ваш флот Федерации - отбросы настолько низкие,
что они развлекаются тем, что издеваются над заключенными? _Huroks_ такие зеленые
от страха, что вы должны привести меня сюда в оковах?"

За столами поднялся сердитый гул, и
тяжелые, как у каббалистов, веки комиссара опустились ниже. Но его губы скривились в невеселом
подобии улыбки.

- Ты так высоко ценишь себя, что думаешь, я стал бы тратить на тебя время,
_старбо_? Он рассмеялся низким горловым смехом. - Нет, разбойник! Ты здесь
против моей воли!

- Против твоей воли?..

"Да. Ты здесь, чтобы встретиться с другим - с тем, кого даже я не могу отрицать, после
того, что ты сделал".

Безмолвный, прищурив глаза, Ярл изучал его мгновение. "Тогда кто?.."

"Кто бы это мог быть?" На этот раз смех комиссара был кислым и
диким. "Ты не можешь догадаться, _yanat_?" И затем: "Моя дочь, Илана".

"Твоя дочь..." - Ярл повернулся к Илане.

"Да!" Девушка вскочила на ноги, когда он повернулся, ее серые глаза сверкали. Ее
слова вырвались обжигающим потоком. "Ты думал, я говорил пустые слова?
прошлой ночью я поклялся, что ты будешь жить, чтобы проклинать тот день, когда ты
пытался схватить меня? Ты принял мое обещание за пустую угрозу?..

Она замолчала; обошла вокруг стола, разъяренное видение в золотом и
алом. Ее рука взметнулась в жестком, повелительном жесте. "Atak!
Схватите его!..

Комиссар рок-столкнулись помощник _Malya_ на ярла, двигаясь
раунд за ним.

Ylana поднял трясущийся кулак. "На колени, _stabat_!"

 * * * * *

А онемение incredulousness ползли Ярл Corvett. Но он выдержал
прямее. "Я на колени не мужик ... ни за женщину!"

Жестокий удар под колени сбил его сзади с ног .
в то же мгновение. Его ноги подкосились. Он повалился вперед, растянувшись на полу
.

- Кнут!.. - закричала Илана, лицо ее побелело от страсти. "Это кнут для этого
собака налетчик они называют ярлом Corvett!"

Один из меркурианских стража кинулась к нему, дергая его тяжелый,
_stanal_-пояс с пряжкой. "Держи, _shi_ Иланна! Тарелка сделает глубокие порезы!"

Девушка выхватила тарелку у него. Ее лицо исказилось.

"Нет, Иланна!.." Это был ее отец, туман каббалы исчез из его глаз
. "Неужели ты опустишься до уровня этой китцы_, здесь,
перед офицерами флота...?"

Девушка набросилась на него, как охотник набрасывается на своих преследователей. "Кто говорит
о торможении и о флоте?" она яростно хлестала. "Ты осмеливаешься
говорить - ты, с твоими заговорами и схемами, твоими тайными встречами..."

Верховный комиссар покраснел до корней волос. "Илана! Тишина!"

- Это тебя этот _старбо_ и его подонки вытащили из постели прошлой ночью?
Это ты закричал и позвал охрану, когда они пытались сбежать
в твоем собственном экипаже?"

Челюсти ее отца напряглись. Стиснув кулаки, устремился к
таблица. Но он сломался на глазах у Иланы и больше ничего не сказал.

Девушка повернулась к нему спиной. В ярости она бросила вызов Ярлу: "Ты
был достаточно храбр прошлой ночью, когда имел дело всего лишь с беспомощной
женщиной! Но какова твоя храбрость сейчас, отважный налетчик? Какова на вкус сила,
когда другая рука держит плеть?

Ее плечи передернулись. Схватив пояс меркурианца за язычок, она
рубанула тяжелой стальной застежкой.

Ярл отшатнулся. Пряжка просвистела у его лица, так близко, что он почувствовал
ее дыхание.

Но теперь нога _мальи_ снова поймала его сзади. Это сбило
он упал вперед на скованные руки, потеряв равновесие.

Прежде чем он успел прийти в себя, ремень снова хлестнул вниз. Пряжка порвалась.
Его задело по щеке. Он покачнулся от боли.

- На этот раз все по-другому, рейдер? Илана взвизгнула. "Ты готова
спеть еще одну песню?"

Сжав челюсти, выпрямив спину, Джарл встретился с ней взглядом. Он ничего не сказал.

Красные губы девушки растянулись в улыбке. - Я задала тебе вопрос, пес! - закричала она.
- Я хочу ответа! Она снова ударила ремнем. - Я хочу, чтобы ты ответил! - крикнула она. - Я хочу, чтобы ты ответил!"

Она снова ударила ремнем. Пряжка обожгла ему челюсть и шею.

"Отвечай мне!"

Не говоря ни слова, Ярл покачнулся.

Пряжка рассекла ему лоб. Кровь хлынула ему в глаза.

"Отвечай мне!.."

Джарл рванулся вперед, хватаясь за нее. Но она метнулась обратно, из
его досягаемости. Стилоновое платье зашуршало. Пряжка прочертила дорожку на его голове
. Комната расплылась у него перед глазами. В отчаянии он попытался
закрыть лицо скованными руками. Но запутанные цепи были
слишком короткими. Он мог только согнуться пополам, уткнувшись лицом в пол.

 * * * * *

Пряжка ударила позади правого уха с потрясающей силой, огненной
колоть ножом сквозь красный туман боли.

"Подожди, Илана!.." Это был голос Атак _малии_, смутно доносившийся до
Ярл словно издалека. "Эти удары по голове... он не выдержит..."

"Тогда поднимите его! Сорвите с него тунику! Подставь ему спину, чтобы я мог видеть
течет красная кровь!

Руки вцепились в одежду Ярла. Он почувствовал, как с него срывают тунику. Помощник
вытащил его наверх; развернул.

"Держи его там, Атак! Держи его крепче!" - раздался крик Иланы.

Пряжка обожгла спину Ярла - раз, другой, дюжину раз.

- Говори, _старбо_! Умоляй о пощаде, как ты заставил меня умолять!..

[Иллюстрация: Ярл боролся с болью, когда девушка опустила ремень
ему на спину.]

Ярл проклял ее с дикой, причиняющей боль ненавистью; проклял ее всеми
черными эпитетами рейдеров и миров воинов.

- Все еще упрямишься, _chitza_?.. В голосе Иланы слышалась дикая истерика.
Пряжка снова впилась.

Хриплый шепот Атак раздался у него над ухом: "Ты, дурак, сдавайся! Эта
Женщина сумасшедшая! Даже рейдер должен знать, что есть время ползти!"

Джарл стиснул зубы.

Девушка воскликнула: "Ты видишь, Атак? Он обожает удары плетью!..

Она нанесла удар снова.

Голос комиссара прорезался резко, пьяный туман давно рассеялся:
"Илана! Ты убьешь его!..

"Ты...!" Презрение девушки было жгучим. - Где ты был
прошлой ночью, ты, пропитанный кабацкостью сопляк? Вы, с вашими разговорами о долге,
жир-пыхтел помпы--"

Голос ее отца пошел обрезается и плотно. "Хватит, женщина! Рейдер или
нет, этот человек-мой пленник. Завтра я отправлю его на "Венеру"
штаб-квартира. Он умрет там, в покоях слана, а не от твоей
руки. Из комнаты доносились плоский шлепок ладони расправляясь с
банкетный стол. "Atak! Возьми его тунику! Отправьте его в камеру.

"Да, ваше превосходительство...." _Malya_ выпустил руки ярла Корветта.

Смаргивая кровь с глаз, налетчик стоял, покачиваясь. Все еще оцепенев,
все еще не совсем веря, он уставился на золотую Илану в ее алом
стилоновом платье.

Теперь ее волосы свисали вниз, больше не напоминая нимб. Губы были бледными, а ее
грудь поднималась и опускалась слишком быстро. Безумие сверкало в ее обведенных темными кругами
глазах.

Она выхватила тунику у Атак. "Вот! Дай мне...." Повернувшись, она подбежала
к Ярлу и сунула скомканную одежду в его скованные руки. "Храбрый
рейдер!.."

Она плюнула ему прямо в лицо.

Помощник _Malya_ поймал ее за руку и дернул назад. "Если бы ты не был
_rey_ Дочь Гандре... - Он выругался себе под нос. - Убирайся! Ты
позоришь нас!

Схватив Ярла за руку, он вывел его из зала. "Я не могу ожидать от своего
простите, Ярл Corvett. Это было бы слишком много, чтобы спросить у любого рейдера, любой
человек. Но в свой день, мои предки странствовали в пустоту...."

Его голос затих. Повернувшись к охранникам, он сказал: "Отведите его в
его камеру. Я прослежу, чтобы один из _ктаров_ флота спустился".

 * * * * *

Слабый, шатается, Ярл пусть приведет его обратно в старый, толстостенный
крыло они передали пленных. У него даже нет сил
ругать, когда охранник, Марсианин _fala_ со всей своей дьявольской расы
любовь к жестокости, толкнул его умело, так что он распластался на его
лица, когда он переступил порог комнаты, которая была его камера.

Дверь с лязгом захлопнулась под омерзительный смех марсианина. Корчась от боли.,
Джарл с трудом поднялся и дополз до койки. Он осел животом вниз
на беспружинную раму.

Сколько он так пролежал, он так и не узнал. Все, что он мог делать, - дышать,
существовать. Комната вокруг него была шатающимся, искаженным миром туманов и
лихорадочных снов.

Затем, наконец, это тоже прошло. Он устало выпрямился.
и отряхнул свою скомканную тунику.

Металл звякнул об пол.

Ярл напрягся, несмотря на свои раны. Он быстро наклонился и пошарил
под койкой.

Его рука коснулась металла. Это был нож... острый телониум с длинным лезвием
боевой _skrii_.

Долгое-долгое мгновение он сидел молча, сжимая тяжелую рукоять.
Затем, в темноте, он медленно улыбнулся.

_Malya_ оставался _Malya_, независимо от того, носил он форму Федерации
или нет.

Завтра они отправят его в штаб-квартиру Венеры, в
_slan_-палаты смерти.

Но это было ночью, в самый темный час, и у него был нож, и
перевозчик Верховного комиссара по-прежнему стоял в мировой суд....




 ГЛАВА III


Флот-колокол прозвенел девятнадцатого час до _ktar_ пришел
вниз.

Лежа в темноте, ожидая его, ярла сразились в упорной
молчание против боли. Он поймал себя на том, что обращает внимание на тысячу
мелочей - шероховатость плетения Полларда на своей израненной
щеке ... отдаленный крик крадущегося пеффока. Слабые, всепроникающие ароматы
doloid пыли, и _jeol_, нажал на него. Он смаковал
сырой вкус крови во рту ... соленость пота, когда он побежал
своим языком по его губам. Однажды, смутно, он уловил резкий скрежет
Голос Унго, доносившийся до него из какой-то другой комнаты.

Унго с Юпитера, Большой Унго верный. Он пришел сюда, протестуя, с
безумной миссией дурака. И сейчас....

Поток черных сомнений захлестнул ярла Корветта - сомнений в самом себе, в своем
мире, в своем деле. Неужели его мечты закончатся здесь, в этой унылой камере? Застанет ли
утро его мчащимся сквозь космос на пути к Венере и
_slan_-камерам?

И ... умрет ли Вассрек?

Извиваясь, сжав кулаки, он пытался изгнать из своего мозга видение горящих
глаз, измученного болью тела.

Но образ, мрачные мысли не уходили.

Потому что Вассрек уже был на Венере. У Вассрека не было надежды, кроме как на
него, Ярла Корветта....

За бессвязный, protestful звук поднялся в горле. Судорожно, он
охватил холод двухъярусная металлическая рама; переплетенный, как бы раздирать его, сорвать его
помимо.

Усилие заставило его измученные мышцы взвыть от боли. В ушах
зазвенело. Комната дико закачалась. Он ахнул и наклонился вперед, погружаясь
вниз, сквозь зелено-фиолетовые глубины ледяного огня, в бездонный,
медленно закручивающийся бассейн.

Затем проблема с пулом разрешилась. Внезапно он посмотрел в темные
глаза Саис. Она улыбалась ему нежной улыбкой, и ее пальцы были прохладными
на его щеке, ее мягкие губы приветствовали его.

Но между ними встал туманный барьер ... барьер между сердцем и разумом
который обжигал, как раскаленное добела железо: _ Как я могу встретиться с ней лицом к лицу? Что я могу сказать,
если ее отец умрет?_

Он громко закричал, хриплым, сдавленным криком, и лицо Саиса исчезло. Еще раз
комната сомкнулась вокруг него. Он снова лежал, навалившись на
чушь - вкушать кровь, вдыхать вонь долоидной пыли и
_jeol_.

Саис и Вассрек. Вассрек и Саис.

Он задавался вопросом, увидит ли он когда-нибудь кого-нибудь из них снова.

Где-то снаружи новое смутное движение нарушило тишину.

Джарл напрягся. На мгновение он схватился за нож. Затем, расслабившись,
после секундного колебания он убрал гладкое лезвие с глаз долой
под ногу.

Звуки приближались; наконец, они замерли за дверью его камеры. Размытый звук
приглушенные, ворчливые слова просочились сквозь дверь. Засов отодвинулся.

Это был "ктар", мертвенно-белый четырехрукий "король" Ганимеда.
Включив свет, настроив вокодер-транслятор, существо
плавно вошло в комнату. Позади него лениво развалился стражник _fala_
прислонившись спиной к косяку, засунув большие пальцы за пояс.

 * * * * *

Ярл пошевелился, затем снова замер, не говоря ни слова. Он был благодарен
Атак - благодарен, что _Malya_ послали ганимедского _ktar_. Немногие были более
талантливы, или высококвалифицированы, или добры.

Ктар подошел к нему и поставил шар, который содержал
препятствие для целительного корабля. "Как дела, рейдер?"

Ярл хмыкнул и слегка приподнял плечи, пожимая плечами.

Ктар ощупал порезы на спине Ярла ловкими, уверенными пальцами.
псевдоподии. "Отвратительно. Эта трижды проклятая стальная пряжка впилась
глубоко. Он быстро промыл раны и нанес заживляющий гель.

Ярл поморщился и стиснул зубы.

- А теперь встань, - скомандовал ктар. -Дай мне взглянуть тебе в лицо.

Ярл напряженно изогнулся. Прикрывая драгоценный нож своими
ягодицами, он спустил ноги на пол и сел.

Ктар некоторое время работал молча. Затем, наконец, он
выпрямился. "Вот и все". Он рассмеялся - криво, почти горько. "Между прочим
когда ты доберешься до Венеры, ты будешь в лучшей форме, чтобы умереть.

Взяв глобус, он развернулся и характерным для его вида плавающим движением
направился к двери.

Ярл схватился за рукоять телониума _skrii_. Напряжение ожило в
нем, горячее и дрожащее. Поднявшись с койки, он последовал за кроем,
держа нож так, чтобы его не было видно, позади себя. - Я благодарю тебя, ктар... Он
не осмелился больше ничего сказать, опасаясь, что голос может выдать его.

В Ganymedan пробормотал что-то бессвязное и прошли в
зал. Охранник _fala_, в свою очередь, подсадил многосуставчатый придаток руки
сильно ударил Ярла в грудь и грубо оттолкнул его назад. Его пестрые
горло-мешок дернулся. - Дальше нельзя, читца! - крикнул я.

Не говоря ни слова, Ярл покачнулся. Он сделал вид, что съежился.

Фала_ хрипло рассмеялся. Его выпученные глаза метнулись к коридору
снаружи. Повернувшись, он взялся за ручку двери и начал закрывать ее.
портал закрылся.

Ярл вскочил на него, как прицепились _zanth_, колоть для
горло-мешок с острыми краями _skrii_ лезвие.

Острие вонзилось в тело, как раз когда марсианин попытался вскинуть защищающую руку.
То, что могло быть криком, прозвучало как поток крови и пузырящийся воздух
.

В _fala_ шатался, кашлял свою жизнь. По коридору, в
Ganymedan раскручивали.

Ярл выхватил лучевой пистолет из кобуры падающего охранника. Его голос
прозвучал хрипло, сдержанно и напряженно: "Не заставляй меня убивать тебя, ктар!" Я хочу
только свободы, не твоей жизни!

Взгляд _кроя_ метнулся вниз, к наведенному пистолету. Он остановился
резко - напряженный, молчаливый.

- Вернись сюда! Ярл отрезал. "Вернувшись в свою камеру...."

Безмолвный, с мертвенно-белым лицом, похожим на меловую маску, _крой_ скользнул мимо него.

"Забери его с собой!" Ярл указал на павшего стражника _fala_.

Ктар согнулся. Его псевдоподии сомкнулись на руках мертвого марсианина.
плечи. Он потащил труп из коридора, в клетку.

Ключевые ярл заметались волны-карандаш, из которого он упал как
_fala_ умер. Натянутый, как уранианская тетива, с пистолетом на изготовку
нервное сплетение ганимедца, он рывком захлопнул дверь камеры и задвинул
вставьте волновой карандаш в прорезь рядом с замком.

 * * * * *

Защелкнулся затвор. Внутри Джарла вспыхнуло неистовое возбуждение. Сердце
бешено колотилось, не обращая внимания на усталость и боль, которые терзали его, он развернулся
и побежал, чуть пошатываясь, по коридору.

Он задавался вопросом, сколько у него времени.

Или были ли они у него вообще.

Вассрек и Саис.... Он крепче сжал лучевой пистолет.

Первые три двери, мимо которых он прошел, были открыты.

Четвертая была закрыта и заперта.

Джарл вставил волновой карандаш в щель.

Засов отодвинулся. Распахнув дверь, он напряг зрение,
вглядываясь в темноту комнаты.

Хриплый, знакомый голос сонно прорычал с койки.

"Ungo--!"

Большой, роговой плечи поднял. Уродливое голова качнулась в
смотреть. "Джарл!.." Это был наполовину вздох, наполовину всхлип. "Джарл, я думал, они
покончили с тобой ... что ты ушел под воду...!"

Ярл отшатнулся от юпитерианина, схватившись за могучую руку. "Тихо!
Они будут преследовать нас в любую секунду!

Он чувствовал, как напрягаются мышцы Унго. "Пусть они...!"

Ярл рассмеялся, несмотря на свое напряжение, на свою боль. "Не сейчас, Унго. Нет!
пока работа не будет сделана! Он повернулся. - Давай!

Голова юпитерианина опустилась между выпуклыми плечами. Его глаза
заблестели. "Опять метро ... Тем путем, которым мы пришли..."

Джарл остановился у двери. "Нет". Он оглядел коридор.

"Тогда что...?"

- Сумка комиссара. Она все еще во дворе снаружи. Мы
заберем ее, как только я вернусь. Ярл шагнул вперед.

Унго схватил его за запястье. "Ярл...."

"Что?.."

"Там может быть что-то вы не знаете...."

Ярл резко поползли вокруг. "Говорить вверх! Времени мало!" Еще раз,
напряжение было взбираться на него.

Унго запнулся: "Охранники ... они немного поговорили. Они говорят, что причина, по которой
_rey_ Гандре пошел ва-банк в этом рейде, была в оружии, а не в
Wassreck ".

Ярл почувствовал, как веревки на его шее натянулись туже. "Оружие?.."

"Какая-то новая штука, разработанная Вассреком. Луч, который фокусирует энергию, полученную
из космической пыли". Голос юпитерианина понизился. Его голова дернулась
вперед. "Ярл, они утверждают, что это взорвет корабль прямо из космоса, на
практически в любом диапазоне. У них ориентируется и сейчас монтируется".

Ярл собрался с силами против двери. Он понял, что его ладонь
было скользким от пота против Рэй-пистолет за пояс. Мелочи вернулись
к нему - вкусы, запахи, звуки. Он снова посмотрел вверх и
в конец пустого зала.

Оружие, которое фокусировало силу, заключенную в космической пыли ...? Даже для того, чтобы
говорить об этом было чистым безумием!

И все же Вассрек столько раз воплощал безумие в жизнь....

Ярл Корветт невольно вздрогнул.

- Если это правда, они уничтожат нас еще до того, как мы доберемся до авианосца
на наш корабль, - сказал Унго. Он провел чешуйчатой рукой по бедру. - У нас
не было бы ни единого шанса....

 * * * * *

Ярл сильно закусил губу. С диким усилием он заставил себя думать;
избавиться от мрачного отчаяния, которое продолжало подниматься в нем, все выше. "Какой
у нас был бы шанс, если бы мы вернулись через трубу, вентиляционное отверстие?"

"Возможно, мы могли бы спрятаться ...."

"На Весте...?" Джарл громко рассмеялся. "Они найдут нас так же легко, как и в наших
камерах!" Он замолчал. Смех покинул его, сменившись
настойчивостью, еще более лихорадочной, чем та, что была раньше. - Нет, Унго!
Это значит, нам надо бежать! Мы бы даже если бы мы могли найти место
скрыть!"

"Но почему, Ярл--?" Большой Юпитера нахмурилась и полезла.

"Такое оружие, и ты спрашиваешь почему?" Ярл выругался резко, с горечью в голосе
по слогам. "А как же другие - миры вне закона? Что это будет значить
когда флот Федерации обрушится на Х'Сану?.. на Цересту?

Настала очередь Унго выругаться. Ярл сунул ему в руку волновой карандаш.
"Сюда! Выводи людей! И поторопись!"

"Но ты..."

Ярл рассмеялся. Внезапно в нем снова вскипело безрассудство.
"Мы пришли сюда с заданием!"

"Не женщина!.."

"Она все еще заставит _rey_ Гандре придержать огонь! Она все еще купит
Вассрек бесплатно!"

Унго изогнулся. Его тело казалось твердым, как скала, больше, чем когда-либо. "Ты не можешь.
Ярл! Я не позволю тебе! Ты болен ... сумасшедший..."

Огонь безрассудства в Ярле разгорелся ярче. "Скажи мне это
завтра, Унго!" - процедил он сквозь стиснутые зубы. "Ты можешь убедить
меня - после того, как комиссар приказал своим людям расстрелять нас этим
черт возьмил-кошка на борту!"

Дыхание Унго участилось. - Тогда отпусти меня, ярл! Позволь мне позвать ее!..

Джарл невозмутимо поднял лучевой пистолет. - Мы оба можем погибнуть на Весте,
Унго. Этого достаточно, чтобы лежать на моей совести".

"Но Джарл..."

- Я буду стрелять, если придется, Унго.

Их глаза встретились, и несколько долгих минут они стояли как статуя,
неподвижные. Затем, наполовину угрюмый, юпитерианин отступил в сторону. "Я буду
ждать, ярл. Что бы ни случилось, я буду ждать.

Джарл не ответил. Внезапно у него не нашлось слов, которые он мог бы сказать
Унго. С лучевым пистолетом в руке он побежал по коридору, прокладывая себе путь через
лабиринт пандусов и коридоров.

Он подумал: _ Было бы лучше, если бы Вассрек позволил мне умереть на
Хорле._

Затем, наконец, он добрался до комнаты Иланы. Для него стало шоком, когда
там не было охраны.

Он бесшумно открыл дверь и быстро вошел, держа пистолет наготове.

Кровать, комната были пусты.

 * * * * *

В каком-то исступлении он пробежался по остальной части номера; рывком открыл
нейтронную ванну и шкафы.

Но девушка исчезла.

Он развернулся, на какой-то безумный миг готовый мчаться дальше по беспорядочно разбросанному зданию
в поисках чего-то еще.

Но это было безумие, и в своем сердце он знал, что это. Даже не ключ
о местонахождении Ylana были оставлены позади. Он может охотиться в течение нескольких часов, чтобы
безрезультатно.

А времени оставалось в обрез... секунды тикали.

Джарл оцепенело откинулся назад. Огонь в нем погас. Звенящее эхо
барабанило в его мозгу. _ Я потерпел неудачу... Я потерпел неудачу... Я
потерпел неудачу...._

Вассрек зря пережил холокост Хорлы. Саис бы
заплакал и отвернулся.

Что касается Сересты.

Но нужно было еще подумать об Унго ... Унго и пятерых бесстрашных,
чванливых членах экипажа рейдера, которые прибыли сюда с ним. Он был в долгу перед ними
по крайней мере, попытаться сбежать.

Ноги его налились свинцом, и он, спотыкаясь, побрел обратно через лабиринт залов и пандусов
снова.

Затем он снова оказался в коридоре камер. Унго неуклюже подошел к нему.
его глаза горели жаждой битвы. - Ярл! Мы выбили нас с поста
охраны!..

Пятеро членов экипажа столпились вокруг, по-волчьи ухмыляясь, демонстрируя
оружие.

- Унго, она исчезла, - глухо сказал Ярл.

Юпитерианин пожал своими массивными плечами. "Он пойдет по этому пути
иногда". А потом: "мы не можем ждать, Ярл. Дальний небо становится серым
уже."

"Все в порядке".

"Мы нашли ворота во двор...."

"Тогда пошли". На деревянных ногах Ярл подошел с ними к тяжелой двери и
выглянул через щель во двор.

Личный авианосец _rey_ Гандре, верховного комиссара всех
астероидов, поднялся прямо и гладко, сверкающее серебряное копье на фоне
темноты неба. Одетые в синюю форму гвардейцы Федерации патрулировали
парами или стояли на своих постах вокруг него, тускло поблескивая оружием.

Вид корабля, истребителей, каким-то образом воодушевил Джарла. Внезапно
он понял, что сейчас, как никогда, ему нужен враг, которого он мог бы увидеть и
нанести удар.

Он отрывисто отдал приказ: "Мы быстро выходим и полагаемся на шок, чтобы прорваться"
. Первый человек на борту берется за управление. Последние стойки
закрывают люк. Стреляйте, как только прозвенит звонок!

Налетчики приблизились, держа оружие наготове. Ярл перерезал засов на
двери.

"Сейчас?" - прошептал Унго.

"Сейчас!"

 * * * * *

Громада Унго с треском врезалась в ворота. Налетчики
бросились на корабль, как хищные занты, которые мчатся к своей
добыче.

Нож готов, Рэй-пистолет огне, Ярл Corvett шагнула далеко вперед в своем
Ван командой.

Охранники резко обернулись. Отчаянно, до ближайшего попытался сформировать отвечать
спешите.

Ярл глубоко вонзил нож в грудь перводу; выстрелил в дау
в ответ полным зарядом своего лучевого пистолета. Неистовая радость конфликта вскипела в нем
. Как издалека, он услышал крики своих людей, как они навалились
в драку.

Охранники ряды дрогнули.

Но теперь те, из-за перевозчика кинувшись им на помощь. Сталь
лязгнула о сталь. Огромный торианец с выпуклым телом бросился на Ярла.
Его щупальца обвились вокруг него, раздавливая.

Яростно он полоснул по кожистому телу, выстрелил из лучевого пистолета,
прямо в омерзительное лицо.

Щупальца торианина отпали. Ярл мельком увидел Большого Унго, сбитого с ног
а _до_ ударом своей могучей руки. Пахло кровью
и горелой плотью; раздавались дикие крики ярости, страха и тоски.

"На корабль!" Крикнул Ярл. Он прокладывал себе путь по скользкому от крови полу.
пандус; хватался за пояс и наполовину вытащили Унго у Юпитера на борту.

Последний из налетчиков кинулись за ними. Люк с лязгом
закрыть. Зазвенел звонок готовности.

Внезапно раздался рев вспомогательных гравикомпрессоров. Гироиндикаторы
покачивались в своих креплениях. Мужчины неловко покачнулись, захваченные врасплох
на мгновение потеряли равновесие из-за сокрушительной силы слишком быстрого ускорения.

Затем стабильность вернулась. Носитель устремился вверх, прочь от Весты,
в усеянную искрами, сверкающую мглу безграничной астроидной ночи
.

Ярл обернулся, ища глазами членов экипажа, и внезапная тошнота охватила его.
его. Теперь их было только трое: трое и Большой Унго.

Но мертвые были мертвы, и они ушли, как уходят налетчики. Уныло он
подошел к экрану и включил его. Покрутил циферблаты,
он нарисовал крест на конкретной черной пустоте, где их должен был забрать его корабль
. Его пальцы немного дрожали, и его
прежнее мрачное настроение вернулось, чтобы досаждать ему. _ Мы опаздываем, уже на день позади
. Что, если они отказались от нас и ушли? Что, если патруль флота
прогнал их?_

Он мрачно подсчитал шансы авианосца долететь до Цереры самостоятельно
... такие ничтожные, ничтожные шансы....

Только тогда, когда он манипулировал циферблатами, на экране появилась огромная, похожая на акулу туша.
На экране. У его локтя Унго выставил дрожащий коготь и
крикнул: "Это она, Ярл! Призрак! Она все еще ждет!"

Негнущимися пальцами Ярл отрегулировал фокусировку. Знакомые очертания
рейдерский корабль заточен. Молчание, пространство-отъехать, она проплыла тень-как
через астероиды, как какие-то странные, цилиндрический металлический мир.

 * * * * *

Ярл выпустил его изо рта, все сразу остро почувствовал напряжение
что изношенные на него. Он вдруг шатается слабые, живот болел и
скручивания.

Все еще находясь рядом с ним, Унго изучал его встревоженным взглядом. - Послушай, ярл.:
Ты закончил. Ложись, пока не свалился.

Джарл оперся рукой о панель визискрана. - Как я могу?
отдохнуть? - пробормотал он и сам понял, что бормочет. "Даже если мы
добьемся успеха, что случится с флотом рейдеров - и с Серестой? Это новое
оружие...."

"Можете ли вы помочь больше, если ты мертв?" Юпитера травили. "Вещи
будет лучше, если ты упадешь?" Он ухватился за руку ярла. "Давай! Я
укладывая вас в постель, хотите ли вы перейти или нет!"

Отупело, Ярл дал себя вел в собственный крошечный комиссара
отдельная каюта. Бессловесный, он осел на койку.

Унго снова попятился и закрыл дверь.

Распластавшись на спине в пульсирующей тишине, Ярл закрыл глаза.

Но сон не приходил. Его мозг был экраном, оживленным ярким,
постоянно меняющимся калейдоскопом форм и цветов. Снова и снова его
мысли возвращались к Саис и Вассреку ... за флот рейдеров, за
диких бродяг и воинов, которых он так хорошо знал ... за многолюдные
улицы Цересты и холодную, унылую красоту холмов и равнин Паллады.

И Ylana.

Смещаясь, он открыл глаза и уставился в тускло блеснувший
потолок.

Где была девушка? Почему она не в своей комнате?

И прежде всего, что за странная похоть заставила ее содрать с него кожу, как она уже делала раньше
высшие офицеры флота ее отца?

Ярл нахмурился и потер ноющий лоб. Готовность девушки
навлечь на себя позор избиения закованного в кандалы заключенного было
трудно объяснить.

Могло ли быть так, что в ней действительно текла чужая кровь - штамм какой-то
варварской породы садистов? Прищурившись, он попытался вспомнить ее лицо
более отчетливо ... тень, нависшая над ее стройной белокурой красотой.
Или, - он снова нахмурился, - возможно, эта тень действительно скрывала тайну...
секрет извращенный ум находится в теле красоты, безвозвратно деформации за
в безумие.

Он переехал в более удобное положение, все еще глядя на пустой
загадочность металлическому потолку. Игра света и тени привлекла
его внимание. Он лениво следил за ее перемещениями - сначала медленно, затем внезапно
резко, затем снова медленно.

Мало-помалу им овладело беспокойство. Новое напряжение начало нарастать
по его животу поползли мурашки.

Он ослабил пояс и расправил складки на тунике; пошевелился
из стороны в сторону.

Но беспокойство росло. Он не мог заставить это исчезнуть.

Закусив губу, он откинулся на спину, все еще пытаясь найти причину.

Тени на потолке над головой снова начали медленно смещаться.

И тут до него дошло: он лежал неподвижно, якобы один в этой
тесной комнате - и все же тени двигались!

Ответ мог быть только один: кто-то еще делил эти апартаменты с ним.
он.

 * * * * *

Волосы у него на затылке встали дыбом. Он мрачно размышлял, каковы были бы
шансы на его жизнь, если бы выяснилось, что какой-нибудь охранник из "Первод" был
пойман здесь в ловушку, когда авианосец взлетел.

Повернувшись на кровати, он позволил своей руке упасть на рукоять ножа.

Тени над головой слегка изогнулись.

Очень медленно, очень осторожно он повернул голову, глядя вбок
вниз, на пол.

Чья-то пятка исчезла из виду под койкой.

Джарл схватился за нож. Молча, он скривился еще больше, пока он был
в позицию для удара.

Только тогда он говорит-холодно, с угрозой, он мог бы проявить:
"Выходи, или Я убью тебя!"

Шепот учащенного дыхания прорвался сквозь тишину, затем
снова замер в абсолютной тишине.

Ярл приготовился; отвел нож. "Тогда ладно, будь ты проклят!.."

Зашуршала одежда. Чей-то сдавленный голос: "Подожди, ярл Корветт!.." Я иду...."

Странно знакомый голос....

Снова послышался шорох. Голова перемещается в поле зрения, из-под
полати, уже обращаются ... женская голова, увенчанная венчиком из
золотых волос.

Это была Илана.




 ГЛАВА IV


Тягучая вечность тишины эхом отдавалась в крошечной каюте. Ярла
нож-рука упала. Он нащупал слова, которые не пришли бы.

Хладнокровно, девушка выскользнула из под шконки и, supplely изящный,
поднялась на ноги. Не обращая внимания на Джарла, она поправила изящно сшитую
синюю тунику Федерации, которая скорее подчеркивала, чем скрывала плавные
изгибы ее стройного молодого тела. Когда она подняла взгляд, ее серые глаза были
насмешливыми, наполовину презрительными. - Что, рейдер? Ты что, никогда не видел женщины,
что ты так пялишься на меня?

"Ты?.. Женщина?" Ярл сплюнул. "Представители твоего пола отреклись бы от тебя! Ты
скорее сумасшедший _ban_, чем человек!" Он сжал кулак. - Клянусь девственницами Х'саны.
Я должен убить тебя!"

Илана вскинула голову - непреклонная, вызывающая. Золотистые волосы колыхнулись.
- Значит, это обычай вашего рейдера? Убить того, кто дает тебе жизнь?

"Кто дает мне жизнь?.." Джарл выругался. Он коснулся своего израненного лица.
"Ты оставил мне только шрамы!"

- Твоя красота такова, что раны могут испортить ее? Губы девушки скривились
презрительно. "Я думал, ты сочтешь, что мой _skrii_ стоит нескольких порезов, небольшой
боли, если это вернет тебе свободу".

"_skrii_...? Тот самый нож? Джарл поперхнулся. "Ты хочешь сказать... это ты дал
это, а не _Malya_...?"

"Кто еще?" она пожала плечами, и ее презрение ранило, как лезвие телониума
лезвие бритвы. "Неужели ты думал, что я опозорюсь, избивая
пленница перед людьми моего отца, без причины?

Ярл покачнулся. "Но почему?.."

Тонкие плечи Иланы снова приподнялись. Она пригладила волосы, с
сложные обсуждения. "Вы были слишком внимательно следили за мной, чтобы достичь
вы в свой мобильный. Но мне пришло в голову, что если я покажу свою ненависть, я
смогу обманом заставить своего отца привести тебя в большой зал, чтобы я мог
противостоять тебе перед всеми, на банкете. Избиение-это был единственный
способ, которым я мог придумать, чтобы пройти _skrii_ на тебе".

Ярл изучал ее. Но ее глаза были ясны, ее гладкое лицо простодушное.
Тень улыбки заиграла на ее губах.

Он нахмурился и беспомощно жестикулировал. "Даже не женщина нужна
причина....?"

"У меня была причина", - сказала она и внезапно перестала улыбаться.
"У меня была такая серьезная причина ..."

Внезапно, полуобернувшись, она замолчала. Она отвела взгляд от Джарла, и он
увидел, что ее руки сжались в кулаки с побелевшими костяшками. Ее груди
слишком быстро поднимались и опускались под туникой.

Он ждал, не говоря ни слова.

По-прежнему глядя в сторону, она произнесла еле слышным шепотом: "Я узнала
наконец-то правду, ярл Корветт..."

"Правду?.."

- О свободе и Федерации как партнерстве в целях грабежа. О нас
мой отец и этот ренегат _chitza_ Вассрек. Ее голос дрогнул. Ее
Глаза вернулись; встретились со взглядом Ярла. "Рейдер, как я могу тебе сказать? Вассрек
предал тебя!

"Предал меня?.." Ярл напрягся. В два быстрых шага он оказался рядом с
ней - схватив ее за подбородок; глядя ей в глаза. "Не Вассрек...!"

"Да, Вассрек!" Ее слова срывались с языка, грубые и
вызывающие. "Он не был схвачен, ярл Корветт! Он сдался!

"Ты лжешь!"

"Нет! По собственной воле он отправил секретное сообщение моему отцу! У него
по его словам, было новое оружие - проектор, который сломит ваших рейдеров
власть навсегда. Он предложил передать ее Федерации, если взамен
они снимут с него клеймо преступника и присвоят ему надлежащий пост.
почетный."

 * * * * *

Новая ярость охватила ярла Корветта. "Ты лжешь!" - снова набросился он. "Ты лжешь во все горло!
Ты лжешь в своих зубах, самка _квист! Это какой-то хитрый план, грязный трюк.
трюк, подобный тому, который ты разыграл там, в банкетном зале...

"Нет, нет..." Голос девушки задыхался от боли. Слезы потекли по ее щекам
. - Моя челюсть... Ты ее сломаешь...

Джарл отпустил ее подбородок.

Белые пятна от его цепких пальцев покрыли ее лицо. На мгновение
в тот же миг его захлестнул стыд. И все же, каким-то образом, в напряженном моменте
это только усилило его ярость. Жестоко, он отвернулся и развивающийся
кабина. - Будь ты проклята, Илана!

Она отвела взгляд. Серые глаза были тусклыми, на лицо легли глубокие тени. - Я
знаю, ярл Корветт. Ты все еще ненавидишь меня. Ты удивляешься, почему я должен это делать
отдать тебе свою _skrii_, рассказать тебе все, что я рассказал, спрятаться здесь, на носилках моего отца
, чтобы ты взял меня с собой .... " Ее голос
дрогнул. Слезы потекли быстрее. "Всю мою жизнь мой отец говорил о
долге. Но теперь, с этим новым оружием в руках, он сохранит его
секрет, что он может смести астероидов чисто для богатства,
ждут, чтобы быть захвачены. Он говорит о льготах, связанных с управлением, утверждает, что это как
по заслугам за все годы его службы.."..

Холодный, с прищуренными глазами, Джарл взвешивал ее слова. "Значит, теперь ты повернешься
против него?"

Она спрятала лицо. Ее голос прозвучал приглушенно. - Это было больше, чем я мог вынести
то, ярл Корветт, что ты должен умереть за верность, в то время как мой отец
добывает Пояс, а Вассрек купается в лучах чести. А теперь, - она подняла свою
голову, красные губы дрогнули, - теперь, по крайней мере, я предупредила тебя. Ты можешь бежать
куда-нибудь - возможно, в темные миры за Плутоном....

"Возможно".

"Возможно...? Что еще тебе остается делать?"

Сжав челюсти, Ярл хлопнул себя руками по бедрам. "Я все еще могу отправиться
на миры вне закона. Мой корабль все еще может подняться на Сересте.

"Сереста...?" Нетерпеливый огонек исчез с ее лица. Она отстранилась,
вытаращив глаза. "Но почему, ярл Корветт? Ты что, не понимаешь, что я тебе только что
сказал? Миры рейдеров обречены!

- Так ты утверждаешь, - кивнул Ярл. - Но Вассрек показал себя мне на
Хорле. Неужели ты думаешь, что я оставлю его сейчас, только по твоему слову? Мрачно,
он снова принялся мерить шагами крошечную каюту. - Нет, золотая Илана! Ты... ты все еще
рейя, дочь Гандре!"

Ее рука потянулась к горлу. "Ты имеешь в виду...?"

С каменным лицом он возвышался над ней, подавляя все порывы к
мягкости, милосердию. "Я имею в виду, что, скажешь ты правду или нет,
твой отец все еще верховный комиссар. Как я могу тебе доверять?"

Он видел, как бьется пульс у нее на виске. "Тогда ... это ничего не значит
для тебя то, что я прятался здесь, на борту авианосца, чтобы предупредить тебя? Я поклялся своей
жизнью...

Он коротко кивнул. "Да. Ты поклялся своей жизнью. И теперь это проигрыш.
Повернувшись на каблуках, он подошел к двери и распахнул ее. "Ungo!"

Юпитерианин отвернулся от визискрана. "Что, джарл?"

"Иди сюда! У нас наш заложник!"

"Наш заложник...?" Большой Унго неуклюже подошел к двери хижины, затем остановился
резко, разинув рот. "Джарл...! Женщина...!"

"Да, женщина! Ylana, дочь комиссара!" Даже как он
сказал, появилась болезнь в ярла Corvett. Но он вложил фальшивое торжество
в свой голос, чтобы скрыть то, что чувствовал. "Она пришла по собственной воле
по своей воле, старый товарищ, с дурацкой сказкой о том, что Вассрек предал
нас!"

 * * * * *

Девушка стояла неподвижно. Ее рот, ее горло двигались. Тогда
в ярости она, спотыкаясь, бросилась к нему. Ее кулаки выбивали
барабанную дробь по его груди. - Ах ты, китаец!.. - Всхлипывая, она замолчала;
повернулась лицом к Унго и уставившимся на нее членам экипажа. - Дурацкая сказка, как он называет
это! Он отправится на Сересту! Она задохнулась. - Мы все должны умереть из-за этого
одного сумасшедшего? Говорю вам, ваш святой Вассрек сдался и передал
Федерации свое новейшее, самое смертоносное оружие! Я пришел предупредить вас, чтобы
вы могли сбежать в открытый космос...

Ярл поймал ее за руку. Резко, он крутил. "Достаточно, что она-_quirst_!
Даже если вы считаете, что сказать правду, ты еще глупее, чем я думал
так!"

Морщась, согнувшись пополам от боли, она изогнулась. "Что ты имеешь в виду?"

Ярл рассмеялся, и в этом звуке было меньше веселья, чем муки. - Ты что,
забыл, что родная дочь Вассрека, Саис, находится в Цересте? Стал бы он отрезать
флот Федерации твоего отца, вооружить своего смертельного врага новым
оружием, зная, что Саис и рейдеры погибнут вместе?

Лицо девушки побледнело. "Нет ...! Нет, этого не может быть...

"Этого не может быть, но это так. Саис пришла ко мне, чтобы умолять меня попытаться
спасти ее отца!"

Илана покачнулась. На ее прекрасном лице отразился шок. Беспомощный,
серые глаза наполнились слезами, она повернулась в немой мольбе к остальным.
налетчики.

Унго сказал: "Это правда, женщина. Я был там с ним".

"Но этого не может быть...." Слова прозвучали почти как хныканье.

На другом конце комнаты пронзительно зазвонил звонок коммуникатора viziscreen.

Джарл позволил руке девушки упасть. Мышцы одеревенели, живот свело от напряжения,
он шагнул к экрану и быстро повернул циферблаты к крестику, показанному
на коммуникаторе.

На экране возникла комната, мрачная, голая металлическая комната, в которой
взад и вперед ходили члены экипажа Федерации в синей форме.

Унго отрывисто произнес: "Экранная комната...! Экранная комната собственного флота Гандре
флагман, на Весте!"

Немой ярл Корветт кивнул; сосредоточенный.

 * * * * *

Теперь на экране появилась новая фигура... с железной спиной,
красивая фигура верховного комиссара Рейя Гандре. Глубокие морщины прорезали
его худое лицо. Его волосы были растрепаны, воротник туники расстегнут. Но он стоял.
выпрямившись, и его глаза были холодны, как льдинки Плутона.

Раздался его голос, резкий и свирепый: "Вы, _starbos_! Если у вас заложена одна
пальцем на мою дочь, клянусь всеми Бог от Арктура, что
ты умрешь дюйм за дюймом!

Искра быстрого восхищения коснулась ярла Корветта; и вместе с ней пришло
затопляющее чувство, которое было почти жалостью.

Но он сохранял холодное выражение лица и скривил губы в насмешливой, невеселой улыбке.
 "Смелые слова, комиссар!" И затем: "Вы можете вернуть ее,
вы знаете ... в обмен на _Ktar_ Вассрека!

_rey_ Рот Гандре скривился. "Ты, _chitza_! Ты знаешь, что он ушел!"

"Тогда верни его".

"Из _slan_-chambers, штаб-квартиры Венеры?" _rey_ Гандре выругался.

"Из ада, если понадобится!" Ярл быстро сделал полшага вперед; встал
руки на бедрах, ноги широко расставлены, с яростным вызовом в холодных глазах. Он
позволил своему голосу зазвенеть: "Выбор за вами, комиссар! Как сильно вы
любите ее? Выбирай сейчас! Это она, или _Ktar_ Вассрек!

Мужчина постарше поднял кулак, который дрожал от ярости. Его лицо исказилось
в судороге. - Я разнесу тебя в пух и прах, Корветт! Клянусь богами, я разнесу в пух и прах
ты...!

- Тогда разнесу в пух и прах, - Ярл пожал плечами. - Разнесу и будь проклят! Но
помни - твоя дочь с нами!"

Затем с лицом собеседника что - то произошло ... то, на что было неприятно смотреть
. Щеки обвисли, рот обмяк, а глаза загорелись
отупел, чтобы угли боли. Вдруг _rey_ Gundre был уже не тот
Верховного комиссара, но только сухую шелуху из человека все сразу выросли
Стар не по годам.

Он покачнулся, затем повернулся, как будто забыл о Ярле и налетчиках.
- Атак, что я могу сделать?.. Это была мольба.

Его помощница _Malya_ появилась на экране рядом с ним. Смуглое,
грубо высеченное лицо казалось высеченным из гранита. "Корветт..."

Ярл забыл о своей жалости. Внезапные иглы напряжения укололи его шею.
"Да".

"Скажи мне, рейдер, ты слышал о новом проекторе _Ktar_ Вассрека?"

"Да".

"И что мы уже настроили его - что в этот момент он готов к
действию?"

Джарл деревянно кивнул.

Глаза _malia_ стали черными, как пустота. "Знаю, тогда другое дело.
Ярл Corvett! Знаю, что мы проложили свой курс, Как вы заколебались от
от Веста".

Холод усики щеткой позвоночника ярла. Но его лицо оставалось непроницаемым,
без эмоций. "И поэтому...?"

"Так что тебе тоже нужно сделать выбор, рейдер - выбор между возвращением
или попыткой пересечь пустоту на корабле короткого полета".

 * * * * *

Джарл пожал плечами и выдавил слабое подобие улыбки. "Хорошая угроза,
_Malya_. Это могло бы сломить меня, если бы я в это поверил.

- Но ты не веришь?

- Ни у одного прожектора нет такой дальности, чтобы достичь моего корабля с Весты.

"В космической пыли заключено больше силы, чем ты можешь мечтать, рейдер".
Глаза Атак были мрачными, на смуглом лице застыла маска угрозы. "Ты сделал
свой выбор, Корветт! Теперь поставь крест на своем собственном корабле - и живи
с этим решением!"

Визискран погас.

- Ярл... - прошептал Большой Унго. - Быстрее, ярл, установи крест на корабле!

Голоса членов команды отдавались приглушенным эхом.

С усилием Ярл старался, чтобы его движения были небрежными. Не говоря ни слова, он покрутил
циферблаты.

Надвигающаяся туша Призрака обрела форму, дрейфуя в пустоте
космоса.

В тишине голос Атак зазвучал через аудиосистему. "Ты
готов, рейдер? Ты смотришь?"

Ярл проклял его.

_Malya_ резко рассмеялся. "Я нажимаю кнопку...."

Онемение, сильного напряжения, Ярл смотрел на экран, почти не сознавая,
из экипажа круглый вытесняет его.

Долгое мгновение ничего не происходило.

Затем, прямо у него на глазах, Призрак начал светиться.

Сначала это происходило медленно - едва заметное свечение.

Но с каждым ударом сердца оно становилось все ярче. В считанные секунды корпус был
странно светящийся, как будто от какого-то странного, проникающего света.

Затем корабль дико тряхнуло. Он увидел, что пластины начали прогибаться.

"Нет!" - закричал член экипажа. "Нет! Мой брат!.."

Барахтаясь, Призрак вспыхнул ярко, как деревянный факел. Протонная
пушка извергала пылающую, бесцельную смерть. Корпус начал прогибаться, затем
разлетелся на части. Словно взорвавшаяся авиабомба _eidel_, оно разорвалось на
огромные пылающие секции, которые вырвались в космос, за пределы
границ рамки визискрана.

Медленно, странный свет померк; умер. Чернота пустоты сомкнулась
.

Словно парализованные, налетчики безмолвно смотрели в ужасную пустоту.
Там, где незадолго до этого дрейфовал Призрак.

До ярла Корветта дошло, что он дрожит. С онемевшими пальцами он
протянул руку и отключил видеоэкран.

Звук выключателя разрядил напряжение. У его локтя,
Ylana залился в истерике, дико-торжествующий смех. "Вы видели?
Теперь ты мне веришь, когда я говорю тебе, что ожидает тебя?"

Развернувшись, Ярл изо всех сил ударил ее по губам.

Она рухнула на пол у самой дальней стены носилки; осталась лежать там
в смятую, стонущую кучу.

Члены экипажа отступили на шаг, все глаза были устремлены на Джарла. Он не может прочитать их
каменные лица.

- Ярл... - голос Унго дрожал. - Ярл, ты видел это?..

Слова остальных были угрюмым эхом.

 * * * * *

Джарл немного отодвинулся от них, пока его спина не уперлась в экран.
видеоэкран. Он опустил руку поближе к лучевому пистолету.

Он сказал: "Мы теряем время. Даже в этом носителе мы все еще можем производить
Сереста.

Они уставились на него, все до единого - Унго, Илана, трое суровых глаз.
члены экипажа. Затем, внезапно, _Chonya_ выпалил: "Ты сошел с ума, ярл! Что
какие у нас шансы против этого проектора?

- О проекторе можешь забыть. Ярл мотнул головой в сторону
Иланы. "Пока она на борту, они не посмеют воспользоваться им".

"Но через пустоту ...." Налетчики обменялись испуганными взглядами.

"Вы бы предпочли умереть на Венере?"

Большой Унго переместился. - Но Цереста, ярл... Это слишком далеко, чтобы идти. Есть
другие места ближе, безопаснее.

- А флот рейдеров?.. Вопреки его желанию, в голосе Ярла прозвучала горечь.

"Флот...?"

"Как долго, по-твоему, Федерация будет ждать, прежде чем нанести удар, теперь, когда
у них есть этот новый проектор? Джарл рассмеялся, резко. - К настоящему времени,
оружейники установят их на каждый корабль. Завтра они будут
бомбить Цереру.

Он мог видеть, как в глазах других оживает новый страх. Это вселило в него железо.
его.

Он набросился: "ваши головы все, что можно придумать? Это
ничего для тебя не значит, что хорошие друзья умрут и с ними, все
свобода?--Что миры-изгои, наконец, будут вынуждены склонить свои
шеи под ярмо Федерации?

Взгляды остальных опустились. Налетчики отвели глаза и переместились.

Ярл сказал: "Это одна из причин, почему мы собираемся Ceresta. С
Дочь _rey_ Gundre там, флот Федерации отложим
бросается в глаза".

Большой Унго поднял взгляд, все еще наполовину угрюмый. - Ты сказал, что это была одна из причин.
Какие есть еще?

В животе ярла Корветта завязался тугой узел. "Мы прибыли на Весту, чтобы спасти
_Ktar_ Вассрека. Теперь они утверждают, что он предал нас".

"Но что...?"

"Саис на Цересте". Узел затягивался все туже. "Если это правда, если Вассрек
перешла на нашу сторону, тогда она понадобится нам как заложница".

Снова повисла тишина.

Затем, внезапно, член экипажа _chonya _ закричал: "К черту это! Тебе
наплевать _filan_ на Цересту!" Его голос стал хриплым от гнева
страсти. "Мы знаем, чего ты хочешь! Это говорит о том, что ты охотишься не за
заложницей, а за женщиной!"

Лицо исказилось, он схватился за свой бластер.

Ярл вскинул лучевой пистолет - крутанулся, стреляя.

_Chonya_ рухнул замертво.

Ненависть бурлила в ярле Корветте, кипящая, подернутая красной дымкой ярость убийцы. Он
содрогнулся в спазме необузданной страсти.

- Ах вы, китаезы! - заорал он. - Я убью вас всех ... даже тебя, Унго...

Лицо великого юпитерианина дернулось. Но в этом не было страха. Мрачно,
он неуклюже двинулся вперед, возвышаясь. Его низкий голос проскрежетал: "Убивай наперед,
Ярл. В любое время, когда захочешь". Его массивные плечи, казалось, сжались
вместе. "Сейчас я с тобой, Ярл. Я всегда был. Но я буду говорить только от своего
ум, когда я думаю, что мне нужно-чтобы ты, дьявол!"

Волна ярости Ярла схлынула. Лучевой пистолет упал на бок,
и внезапно его затрясло. "Ungo...."

"Я знаю, Джарл. Это не имеет значения. Когтистая рука Унго была подобна
опорной колонне. "Продолжай. Отдавай приказы".

Ошеломленный, больной, ярл Корветт медленно выпрямился и глубоко вздохнул.

Он сказал: "Наш курс по-прежнему Цереста!"




 ГЛАВА V


Цереста: Порт-Ройял пустоты; обширная анархическая столица
миров вне закона.

Здесь были норы людей-пауков Реи, и конусы Первод, и
Фантастические шпили. Похожие на ульи меркурианские купола возвышались среди плоских крыш.
жилища _ллоринов_. Пульсирующие барабаны _Transmi_ отбивают
их дикий ритм, эхом перекликающийся с голосами, говорившими на языке Плутона
щелкающий акцент и шипение рептилий существ из
аммиачно-метиловые болота Сатурна и его Колец. Там был тот самый
едкий запах Rogek газов и ракетного топлива ... и вонь луковичный,
жратвы-как _Mah'ham_, которые кормят на своих мертвецов. Здесь путешественник мог бы
пообедать т'краем с Каллисто или поторговаться из-за цены одного из
Огненных камней Нептуна ... или выбить себе мозги настоящим
Тород мейс.

Ибо это был город воинов, пристанище диких, жаждущих крови налетчиков.
которые сделали пояс астероидов своим домом. Воины с полусотни
спутники, планетоиды и планеты, они собрались здесь по собственному выбору
объединенные в одно огромное братство головорезов за добычей. Старый
имена, старые фамилии остались без упоминания. На корпусах потрепанных кораблей
, которые покачивались на просторах разросшегося порта, не было никаких знаков регистрации
Федерации.

И вот, в сгущающихся сумерках, характерных для этого странного, искаженного мира
Цереры, носитель Верховного комиссара Рейя Гандре, прихрамывая, спустился
вниз.

Ярл Корветт сам привел это судно.

Он подождал, пока тени не стали почти совсем темными, достаточными, чтобы скрыть
эмблему авианосца; затем выбрал место подальше от башни, за пределами
, где порт граничил со старым кварталом туземцев, и отпустил корабль
сбросьте ее гравикомпрессоры замертво, как еще одна, более черная тень.

Авианосец, качнувшись, совершил бесшумную посадку. Поднявшись с контрольного
кресла, он направился к люку.

Но Большой Унго был уже там, перед ним - бластер на бедре, массивные
плечи натягивали ткань туники, выданной Федерацией.
"Ярл, ты не можешь идти один...."

Ярл Corvett тонко улыбнулся. "Я должен, Унго".

"Но там могут быть проблемы...." Юпитера воспитывала его одна рука в
сердитый жест.

- Я знаю. Вот почему ты не можешь пойти. Ты нужен мне здесь, на борту, больше, чем
сделай со мной. - Ярл понизил голос; мотнул головой в сторону хижины.
где лежала Илана. - Оставайся с ней, Унго. Мы не можем позволить себе потерять ее.

"Эти люди..."

"Зачем тебе рисковать? Ты поверь, что многое в них?"

На мгновение их глаза столкнулись. Но вопросы, которые провели свои собственные безрадостные
ответы. Что-то угрюмо бормоча, большой юпитерианин отошел в сторону.

Ярл сказал: "Я вернусь, Унго". Он молча вывалился из люка на
землю и зашагал к тусклым огням, обозначавшим древние,
грубые здания, окаймлявшие порт.

Но каждый шаг был углем для тусклого костра напряжения, который горел
внутри него. Он действительно вернется? Увидит ли он когда-нибудь носителя
снова, или Унго?

Или Илану....

Он задумался.

 * * * * *

Туземный квартал сомкнулся вокруг него, тяжелый от вони старости
и гниющего мусора. _Vocorn_ завыли трубы, тонкие и минорные, и странные
на него уставились глаза, светящиеся в опускающейся ночи. Однажды он ступил
содрогаясь, в протоплазменную слизь какой-то примитивной формы жизни
когда она, извиваясь, пробиралась по забитой грязью брусчатке; однажды, через
в дверях он мельком увидел извилистый танец женщины-змеи в свете
горящих деревянных факелов.

Но он поспешил дальше, все еще погруженный в свои мрачные мысли.

Снова и снова, вопреки ему, его разум возвращался к Вассреку ...
_Ktar_ Вассрек, замученный гений, который пришел за ним в Хорлу.

Могло ли предательство найти убежище в таком человеке?

Ярл Корветт громко выругался. В это было невозможно поверить.

И все же, если это было правдой....

Джарла пробрал озноб. В чем заключалась верность, в человеке или в долге?

Особенно, если этот долг был всего лишь мечтой, путем рейдера....

Он не мог найти ответа. Жестоко, он пнул скулить _bok_ от
его путь и толкнул на сквозь тьму.

И Саис ... что с ней? Найдет ли он ее ожидающей или исчезнувшей? Что
она скажет? Как он мог ей сказать?

Стиснув зубы, опустив голову, он ускорил шаг.

Затем, наконец, он вышел на Место Налетчиков ...
пересекая открытый двор, направлялся в свои покои.

Он подергал дверь.

Она была заперта. Он сердито забарабанил по ней тяжелым кулаком.

Изнутри донесся шорох. Дверь приоткрылась.

Джарл воинственно протиснулся внутрь.

Какой-то твердый предмет вонзился ему в спину.

Чисто рефлекторно он попытался отскочить в сторону, развернуться.

Но грубые руки схватили его. Мощная рука дернула его голову назад,
кость запястья с такой силой сдавила ему горло, что он задохнулся, хватая ртом воздух.
его попытки были тщетны. Рядом с его ухом раздался грубый голос
прохрипел: "Сдавайся, занат, или я сломаю тебе шею!"

Чернота уже наполнилась искрами и звездочками. Пошатнувшись, Ярл
объявил перерыв в битве.

"Так-то лучше!" - прохрипел голос. И затем: "Все в порядке! Мы поймали его!
Давайте немного посветим!"

Внутренняя дверь отворилась. А желтый свет затопил подъезд. Шатаясь,
оружие закрылась за ним, Ярл затащили в комнату за ее пределами.

Моргая, он вглядывался в знакомые лица ... холодные, ожесточенные
лица главарей рейдерского флота - Торана _Malya_ ...
дворняжка, Тас Каррел ... Борский легат Меркурия ... с полдюжины других.

И с ними был еще один, не воин ... тот, чье смуглое,
гордое, прекрасное лицо было бледным под своим румянцем.

Ярл поперхнулся: "Саис...! Что они с тобой сделали?..

 * * * * *

Женщина, которая была дочерью _Ktar_ Вассрека, стянула разорванный
лиф своей юбки. Внезапный румянец сменил ее бледность. "Спроси их,
Ярл. Прекрасные темные глаза, которыми она окинула главарей рейдеров, были полны
горечи и презрения.

Ярл стоял очень тихо. Холодным взглядом, кипя, он переводил взгляд с одного капитана
на другого.

Он сказал жестко: "Вы знаете эту женщину. Вы знаете, что она под моей
защитой. Кто из вас счел нужным поднять на нее руку в моих собственных
покоях? И затем, с особым, убийственным ударением: "Кто посмел сделать
это?"

Но глаза вождей отразили его ярость. Их лица оставались жесткими,
мрачными, бесстрастными.

"Вы, _starbos_!" Ярл ударил плетью. - Вы боитесь говорить? Вы оставили
свои языки на Плутоне?

Вожди обменялись взглядами. Затем, почти лениво, Бор Легат двинулся вперед.
вперед выступил Бор Легат Меркурия, Бор Легат безжалостный. Его худощавое тело
пластины панциря клацали в тишине, как крошечные кастинеты. Глаза василиска
были похожи на бриллианты.

"Корветт", - мягко сказал он, - "мы не боимся. Может быть, это убедит
тебя.

Один отросток руки взметнулся вверх. Растопыренные пальцы-щупальца ужалили
Лицо Ярла, как взмах ресниц.

Ярл раскачивался в красном тумане ярости. "Bor Legat--"

"Я знаю. Ты убьешь меня". Спокойно, небрежно меркурианин подошел к
стол с картами и опустился на одно лучевое бедро. Пальцы-щупальца
обвились вокруг протонной гранаты, которая служила грузиком для карт, и
Лениво покачивали ею туда-сюда.

Для Джарла тикающие секунды были подобны вечности. Напряжение, нарастающее в комнате,
Было почти живым существом. Он ждал, не говоря ни слова.

Наконец Бор Легат поднял на него глаза василиска. - Слухи разносятся быстро,
Корветт. Мы знаем, что у тебя дочь рейя Гандре.

Ярл уставился на него. "Вот почему ты здесь?.."

Меркурианин пожал плечами. "Что еще? И есть ли лучшее место, чтобы заманить тебя в ловушку,
чем твои собственные апартаменты?"

Другие налетчики кивнули.

"А Саис?.." Жестко переспросил Ярл.

"Она была нам нужна, чтобы заставить тебя действовать".

Ярл бросил быстрый взгляд на женщину. Она стояла, как и прежде, прямая
и гордая, приложив руку к корсажу. Ее темные глаза говорили о нечитаемых
объемах.

Бор Легат тихо рассмеялся. "Ей нужна твоя помощь, Корветт. Я надеюсь, что
она получит это.

 * * * * *

Джарл повернулся к нему грубым и обжигающим голосом. "Хватит говорить загадками!
Чего ты добиваешься?"

- Ты не настолько глуп, Корветт. Меркурианин взмахнул протонной гранатой
чуть быстрее. "Мы, конечно, хотим девочку;
дочь Гандре, Илану".

"Почему?"

"Чтобы торговаться". Ни малейшего намека на срочность закралась Густавовича
тон. "Мы знаем, почему ты украл ее. Ты отправляешься спасать Вассрек.

- А ты?.. Ярл вложил в голос презрение.

- Смерть приходит ко всем налетчикам. Почему история предателя должна быть другой?
Меркурианин опустил гранату и наклонился вперед. - Можешь забрать ее.
говори прямо, Корветт: _rey_ Гандре сделал нам предложение. Если мы отдадим ему тебя
и Илану, он пощадит Сересту.

- И ты веришь ему?.. Ярл резко рассмеялся. - Неудивительно, что ты пришел
сюда! Ты безумен, как _ban_, легат! Как думаешь, сколько времени он проведет на
его обещание?"

"Достаточно долго", - коротко отрезал меркурианин. Он снова откинулся на спинку стула.
Снова лениво взмахнул гранатой, как смертоносным овальным маятником.

Ярл сказал: "Может быть, ты чего-то не знаешь ... о Вассреке;
о его новом проекторе ..."

"Да, мы слышали об этом". Завеса коварства и злобы набежала на глаза
василиска. "Ты видишь, у нас это тоже есть, Корветт".

Ярл вздрогнул. "У тебя это есть?.."

"Ты слышал меня." Улыбка Бора Легата превратилась в омерзительную ухмылку, плотоядную и
жуткую. "Это дал нам Саис".

- Саис!.. - Ярл резко повернулся.

Сочные губы женщины задрожали. Ее румянец снова стал еще гуще. - Да.,
Ярл. Я знал секрет. Я передал его им.

Долгое, напряженное мгновение Ярл изучал ее. Но, как и прежде, темные глаза
были непостижимы.

Он повернулся обратно к Бору Легату. - Итак, каковы твои планы?

- Ты можешь угадать их, не так ли? - усмехнулся меркурианин. - Все, что нам нужно
- это время. Ты купишь это для нас - для себя и для девушки, Иланы. Затем, когда
флот Федерации нанесет удар через Пояс, чтобы уничтожить нас, у нас будет
наш собственный сюрприз, полностью готовый и ожидающий их.

- Понятно. Ярл медленно кивнул, но его мысли лихорадочно соображали. Затем, наполнив свой голос
диким презрением, он набросился на налетчиков: "Вы
полные дураки, вы, китаезы? Ты оцениваешь _rey_ Гандре как помешанного на луне
идиота?" Он рассмеялся, резко и отрывисто. "Он ударит, все в порядке, но не
так, как вы ожидаете, ни пути тебе надежду! Он узнает от
начать которую планируется поймать его! Его корабли будут прорываться до
у вас есть шанс поймать их..."

 * * * * *

Он полоснул по, в том же духе; и когда он говорил, он видел сомнения вспышки
в атаманы глаза. Взгляд Таса Кэррела дрогнул. Торан _Malya_
нахмурился и переступил с ноги на ногу.

Но Бор Легат безжалостный не сдвинулся с места и не дрогнул.

"Мы рискнем", - отрезал он; и, несмотря на их сомнения,
остальные кивнули.

Челюсть Джарла крепко сжалась. "Тогда сыграй так, если сможешь". Он дернулся
бесплатная рук, которые держали его, засунул большие пальцы рук за ремень в
жест холодное пренебрежение. "_If_ вы можете...."

Рука Бора Легата опустилась. Протонная бомба отлетела в сторону, когда
он наклонился вперед. - Если...? - спросил он слишком мягко.

Ярл сказал: "Тебе нужны двое пленников, чтобы выполнить твою предательскую сделку. У тебя
есть только один".

"Ты хочешь сказать, что не отдашь девушку". Меркурианин был почти
мурлыканье. - Мы рассчитывали на твое упрямство, Корветт. Вот почему мы
держали твою прекрасную Саис в плену. С ее помощью, я думаю, мы сможем
убедить тебя.

С усилием Ярл сохранил неподвижное выражение лица. Он ничего не сказал.

Бор легат сказал: "Пытки мало что значат для такого человека, как ты, ярл Корветт.
Я сомневаюсь, что это сломает вас. Но если бы вы знали, ваше молчание будет
обречь эту женщину.."..

Мурчит воскликнул: "Нет, Ярл--!" Прежде чем они успели остановить ее, она бежала
к нему. Она обняла его. "Ярл, они обезумели от страха перед
оружием моего отца! Если ты отдашь им дочь рейя Гандре, они
поставит судьбу чужих миров на их сделку с ним...!

На мгновение Ярл прижал ее к себе. Ее тепло, мягкость ее тела
принесли новое напряжение. Аромат ее темных волос
пронзил, как лезвие ножа.

Ссутулившись на штурманском столе, Бор Легат улыбнулся и взмахнул протонной
гранатой. - Ну что, Корветт?

Ярл снова перевел взгляд с одного налетчика на другого. Но на их суровых лицах
не было ни следа милосердия, ни намека на нерешительность.

он мрачно повернулся к Бору Легату.

Меркурианин с глухим стуком поставил протонную бомбу на стол. В этом жесте была мрачная
окончательность.

- У нас есть три земных дня, Корветт, - сказал он ровным, твердым голосом.
- Три дня, чтобы передать вас рейю Гандре. И затем: "Это может показаться
три тысячи лет твоей прекрасной Саис, если ты останешься упрямой".

 * * * * *

И снова секунды тянулись, как вечность. Ярл снова посмотрел на
главарей рейдеров, дюжих членов экипажа.

В дальних уголках его мозга зародилась мысль: _ Если бы я только мог
схватить оружие...._

Но даже когда он появился, он снова умер. Что хорошего может сделать любое оружие
против стольких? Даже если он убьет Бора Легата, останутся другие.

Меркурианин сказал: "Мы теряем время, Корветт. Отдай нам Илану - или
мы займемся твоей собственной женщиной".

Мурчит поперхнулся, "Ярл,--твердо стоять! Пусть они у меня; это не
дело"....

- Ее голос сорвался. Ярл держал ее крепче. Он с горечью подумал о
Вассреке, ее отце, и о Хорле.

Что такое верность сейчас, когда она заставляет человека выбирать между Саис
и призрачным шансом, что он может каким-то образом спасти Сересту?

Внезапно он почувствовал, что его разрывают на части противоречащие друг другу
требования любви и верности, разрываемые на части под натиском дюжины
различных видов долга.

Протонная бомба на столе разорвала бы человека меньше.

Протонная бомба....

Бор Легат выпрямился. Он рявкнул членам экипажа: "Возьмите женщину!"

Никогда не было Василиск взглядом проводила больше злобой.

"Ярл ..." - шепнула мурчит. Но ее голос проходит только гордиться прощайте; нет
слез, ни страхов, ни жалобные мольбы.

Налетчик схватил ее за плечо.

Ярл сказал: "Подожди...."

Он обращался к Бору Легату, но его взгляд был прикован к гранате, которая стояла на столе
рядом с меркурианцем. Дрожь холодного восхищения
охватила его, когда он уставился на английскую чеку, спусковой рычаг.

"Передумал?.." Легат улыбнулся своей омерзительной улыбкой. "На мгновение,
я подумал, что ты отдашь нам эту женщину".

- Нет, Бор, - натянуто сказал ярл Корветт, и в этот момент в нем запела дикая безрассудность рейдера
. - У меня другие планы на Саис
и на тебя. Если они сработают, она будет жить, и я тоже - и ты, подонок,
наступит день, когда у тебя будет шанс умереть потихоньку!

- Что?.. Легат бор приехал прямо, как будто он не мог поверить в слова
он услышал.

ВОФК глаза пошли широкие. Она попыталась отодвинуть от ярла.

Член экипажа рейдера потянулся к его руке.

"Ты правильно меня расслышал", - сказал ярл Корветт. Он опустил плечи и
сделал вид, что собирается отвернуться. Внезапно его мышцы напряглись до боли.

Член экипажа потянулся, чтобы схватить его.

Но Ярл оказался быстрее. Обхватив Саис за талию, он швырнул ее
всем телом на рейдера. Затем, вращаясь, он устремился на Протон
бомба на столе.

Легат бор выхватил его пистолет.

Но Ярл разбил локтем в его середине.

 * * * * *

Меркурианца вырвало, и он пошатнулся. Прежде чем он успел прийти в себя, Джарл проехал мимо него.
Схватив гранату со стола, выдернул чеку.

"Корветт, нет!.." - взвизгнул один из налетчиков. Другой вскинул лучевую пушку.

Ярл развернулся. Его рука болела, с усилием удерживая
весной изогнутый стрельба рычаг бомбы.

Но яростное возбуждение выросли внутри него. С криком он взмахнул гранатой
высоко над головой, так, чтобы все могли видеть. "Смотрите, китаец!"

Все, как один, они застыли на месте, глаза внезапно заблестели
стеклянным блеском страха. Даже смуглое, милое лицо Саис сразу стало
зеркалом паники.

"Стреляй, будь ты проклят!" - Закричал Ярл, и его голос зазвенел яростным торжеством,
с ликованием. - Стреляй и будь проклят! Потому что, если я умру, я заберу тебя
с собой!

Бор Легат задохнулся: "Корветт...!"

Ярл резко повернулся к нему. - Да, ты, звездный рыцарь! Возьми меня! Но помни - если я
отпущу этот спусковой рычаг, пружина завершит контакт за меня!

- Нет!.. - прохрипел Легат, и пластины его панциря затрещали.
- Нет, Корветт! Эта штука разнесет нас всех на атомы!

Ярл сказал, "что лучше". Хладнокровно, он опустил бомбу и провели ее
откажите себе в руки. "Sais...."

"Да, ярл..." Быстро, гибко она двинулась вперед.

"Мы уходим сейчас", - отрезал Ярл. И затем, обращаясь к вождям: "Если вы
хотите жить, не пытайтесь следовать за нами".

Ненависть обрушилась на него, живое существо - ненависть волчьей стаи, которая
видит, как убегает ее жертва. Кулаки сжались, руки, держащие оружие, задрожали, и
глаза остановились на смертоносных ледяных бриллиантах.

Джарл громко рассмеялся - презрительно, надменно. Женщина рядом с ним,
не глядя ни направо, ни налево, он шагнул к двери и вышел из нее.;
закрыл ее за собой.

Напряженный шепот Саиса прорезал темноту: "Ярл, они придут за нами!
Они будут стрелять на расстоянии..." - крикнул я. - "Джарл, они придут за нами! Они будут стрелять на расстоянии..."

Без слов, сердце бешено колотилось, он толкнул ее вперед быстрее. Она споткнулась
через последнюю преграду, в ночное время и место
Рейдеры.

Ярл бросил быстрый взгляд назад. Позади них уже открывалась дверь во внутреннюю комнату
.

Выругавшись, он забросил протонную гранату обратно через плечо; затем
бросился вслед за Саисом.

Ночь взорвалась грохотом хаоса. Стена силы отбросила Джарла
на булыжники. Сквозь пыль, дым и
падающие обломки донеслись крики.

Но он был снаружи, стена отделяла его от взрыва. Пытаются
его ноги, он потащил ВКО вверх.

Вместе они помчались в темноту квартала туземцев....




 ГЛАВА VI


Они бежали во мраке ночи Цереры, пока их легкие не загорелись,
их глаза закатились, а дрожащие ноги больше не могли держать
их.

Затем, наконец, рыдая и тяжело дыша, они свалились в кучу в
усыпанном щебнем переулке, не обращая внимания ни на время, ни на место, ни на опасность.

Но и это прошло. Постепенно боль и усталость отступили. К Ярлу
вернулись силы. Он снова остро ощутил грязь,
запахи, ползающих паразитов. Где-то вдалеке трубит _vocorn_
все еще плача.

Мурчит изогнуться под ним, ее спелые тела гладкой, как бархат струился.
Когда он положил свою ладонь на ее бедро, и она стиснула его отчаянно в
тьма. Ее рука была горячей, он почувствовал движение ее оживил
дыхание.

Мышцы живота ярла был туго натянут. Внезапно - даже здесь, даже
сейчас - он не мог думать ни о чем, кроме этой женщины. Его пальцы дрожали, когда
он пригладил ее темные волосы, коснулся ее глаз, ее губ.

Она придвинулась ближе, пока изгиб ее щеки не коснулся его плеча.
Давление ее тела это было молчаливое обещание, приглашение.

Sais.... Она была вся страсть, вся женщина.

И вся его.

Или была ею?

Вопрос прозвучал без его ведома. Несмотря на это. Но как только она
пришли, он не хотел уходить.

Он переложил. Но это ничего не дало. Обаяние ее было на нем, выложенные
ее женская плоть и аромат.

Она прижалась ближе.

Оцепенев, он вел безмолвную битву ... и молился, чтобы проиграть ее.

Почему он медлил? Как он мог сомневаться в ней?

Но в глубине души он знал ответ на все свои вопросы.

Эта женщина, прикосновение которой заставляло его сердце биться чаще, была больше, чем просто
женщина. Это была сама Саис, дочь Ктара Вассрека.

Когда-то это было связующим звеном между ними.

Теперь он возвышался, как холодная каменная стена, отделяя их друг от друга. Потому что
теперь, вопреки самому себе, вопреки верности или долгу, он сомневался
Вассрек....

До Ярла донесся пьяный смех Перводы, глухой и приглушенный.
слабый, манящий аромат _мафрак_ достиг его ноздрей.

Пальцы Саиса коснулись его горла.

Он больше не мог выдерживать этого напряжения. Извернувшись, он оттолкнул ее назад.
- Саис... - Даже произнесенный шепотом, его голос был грубым и хриплым.

Он почувствовал, как напряглось ее тело. "Да, ярл...?"

Как он мог это сказать? Какие слова он мог найти?

Он выпалил: "На Весте говорили, что твой отец... сдался".

На мгновение ее плечи остались напряженными. Затем,
невероятно, напряжение покинуло их.

"Да, ярл". Ее голос был едва слышным шепотом. "Они сказали правду. Он
отправил секретное сообщение рейю Гандре....

 * * * * *

Оцепенение охватило ярла Корветта. Он слышал, как в тишине колотится его собственное сердце
. - Но почему, Саис? Почему? Как он мог это сделать?..

И в ответ она прошептала: "Ты хочешь сказать... ты думала, что он предал тебя?"

Обида, прозвучавшая в ее голосе, покоробила ярла Корветта. Но он отбросил это;
заставил себя давить на нее дальше: "Ты спрашиваешь - когда ради собственной выгоды он
оставил тебя здесь, умирать со всеми нами на Церере?"

Он почувствовал, как задрожало ее тело, и это было подобно удару ножа ему в живот.

Но когда она заговорила, в ее словах сквозило презрение: "Ты бы поверил в это после того, как
Хорла?"

"Чему я могу верить?.." Он замолчал; набросился: "Если он этого не делал, скажи
мне! Почему он ушел? Почему он использовал тебя, чтобы заманить меня в ловушку, которая
чуть не заманила меня в ловушку?"

Новая дрожь пробежала по гладкому, совершенному телу Саис. Внезапно она
протянул руку и еще раз сжал в темноте свой сжатый кулак.
"Ярл, поверь мне...."

"Поверить тебе?.."

"Ловушка была моей ошибкой, а не его. Он прислал мне сообщение, что пришел слишком
поздно. Ты ушел до того, как я нашел его... Она поперхнулась. "Теперь я должен сказать
вам всем..."

"Все?.."

"Да, независимо от того, что я обещал". Саис замолчала, все еще дрожа; затем
заторопилась дальше. - Проектор ... это была азартная игра...."

Она снова нащупала, остановилась. Джарл ждал в напряженном молчании.

Она сказала: "Он черпает силу из космической пыли".

"Я знаю".

"Но это была только половина секрета моего отца!" В голосе Саиса зазвучали
новый необработанный край. - Ты когда-нибудь спрашивал себя, как мой отец научился
использовать эту силу, ярл Корветт? Ты когда-нибудь задумывался, почему именно он
овладел этим принципом после того, как лучшие ученые всех планет
боролись тысячу лет и потерпели неудачу?

Ярл нахмурился в темноте. "Ты хочешь сказать...?"

"Я имею в виду, что это не он решил проблему!" Ногти Саис впились
в его руку. Ее голос сорвался в нетерпеливом потоке слов.
"Ярл, секрет пришел от другой расы - от людей, которые путешествовали
через пустоту ... возможно, даже из-за звезд! Эры назад они
жил и умер. Но один из их кораблей потерпел крушение на Весте. Что было
почему мой отец построил его мастерской есть--так что он может учиться лучше
то немногое, что они оставили позади них. Там была книга с металлическими страницами;
он нашел его глубоко под заваленными обломками. Исходя из этого, он разработал
планы для этого нового проектора ".

 * * * * *

У Ярла участилось дыхание от этой картины - картины Вассрека,
извращенного гения, копающегося в мертвых руинах, несмотря на пытки,
измученное болью тело. Бесконечные часы, томительные годы, молния
разум и бесконечное терпение - все это было частью старого, знакомого шаблона.

Шаблон Вассрека.

Но этого все равно было недостаточно, чтобы утихомирить терзавшие его сомнения. С
усилием он сохранил свой голос ровным и отрывистым, лишенным эмоций. "Итак... он
передал этот главный секрет _rey_ Гандре....

"Он обрек миры вне закона. Он оставил нас умирать здесь, в Ceresta".

"Нет! Он этого не делал!" Горький звонил горячностью в ее отрицании. "Ты дурак,
сам проектор не было ничего! Ему пришлось прорваться через блокаду флота Федерации
, чтобы достичь орбиты Венеры, а затем Вомар...

"Вомар...!" Ярл застыл. Он напряг зрение, чтобы разглядеть женщину в
темноте.

"Да, Вомар, спутник, который прячется за материнской планетой!" Саис
выпрямилась. Снова ее слова прозвучали быстро и нетерпеливо. - Там был
другой корабль, Ярл Корветт - еще одно судно, построенное той же древней
расой мастеров где-то по ту сторону пустоты! Если мой отец сможет найти его, это
будет означать конец Федерации! Это купит миры вне закона
их свободу!

"Но Вомар ..." Задыхаясь, Ярл подошел к ней. Его тонкие полосы
маску мрачности отпали. "Саис, это безумие!"

- Ты имеешь в виду, из-за первобытных людей? Из-за запрета Федерации,
из-за пустынь...? Саис громко рассмеялся, и в его смехе слышались презрение и ярость.
"Да, ярл Корветт, это полное безумие! Вот почему мой отец ушел в тайну!
оставив вас позади называть его предателем! Он не хотел, чтобы кто-то другой
погиб вместе с ним в таком безнадежном поиске. Поэтому он отправил свое сообщение _rey_
Гандре, поставил свою жизнь на единственный ничтожный, отчаянный шанс, что он
сможет принести разрушение Федерации!

Страхи, сомнения ... они все умирали. И когда они умерли,
гложущая болезнь усилилась в ярле Корветте. Внезапно он стал самим собой
предатель, изменник, из-за своих сомнений.

- Но почему?.. - прошептал он. - Почему он ушел, Саис? Какой секрет может быть
более великим, чем тот, который он передал Гандре?

Саис снова рассмеялся, на этот раз тише. Она снова подошла к нему вплотную, как будто
не желая, даже здесь, говорить об этом без задыхающегося
бормотания. "Роботы, Ярл; роботы!"

Он уставился на нее. "Роботы?.."

"Да!" Теперь ее голос дрожал от волнения. "Джарл, они не были праздной фантазией, не игрушками, появившимися на свет из снов старика. " "Роботы?" - спросил я. "Роботы?" "Роботы!"
"Роботы!" - Теперь ее голос дрожал от волнения. Они были
моделями воинов - огромных, неодушевленных металлических воинов того инопланетного
раса из-за звезд. Он построил их по планам из книг, которые он
нашел на потерпевшем крушение корабле ".

 * * * * *

Для Ярла это было как если бы внезапно отдернули занавес. Его
мысли вернулись к Весте, к мастерской Вассрека ... вернулись к
гулким просторам большого зала и возвышающимся металлическим монстрам, которые
плечом к плечу выстроились вдоль его стен.

Саис все еще говорил: "Он знал, что миры вне закона обречены,
Ярл. Федерация была слишком сильна. Проектор - это было всего лишь еще одно
оружие. Для победы рейдерскому флоту требовалось нечто большее."

Ярл ничего не ответил.

Она сказала: "Металлические воины должны были стать этим "чем-то большим". Не
модели, подобные тем, что он сконструировал, а гиганты, монстры - огромные существа,
неуничтожимые, настолько могучие, что они могли разбивать космические корабли в своих
руках". Женский голос повысился, приобрел более насыщенный тембр. - Подумай об этом,
Ярл Корветт! Подумайте об армии этих ужасных воинов, каждый из которых в одиночку
достаточно силен, чтобы опустошить планету! Что бы значила подобная сила для
изгоев?..

Она замолчала, дрожа. Выругавшись, Ярл притянул ее к себе и обнял.

- Но он потерпел неудачу, ярл... - Слова Саиса прозвучали глухо. "Он не мог
дать им жизнь".

"Ты имеешь в виду?.."

"Контроль был тайной, с которой он не мог справиться. В книгах ничего не говорилось
о его работе."

"Значит, теперь он отправится в Вомар..."

"Да. "Был шанс, - подумал он, - что он сможет найти секрет"
там, где упал другой инопланетный корабль. У него была теория, что
сами первобытные люди были пришедшими в упадок потомками расы господ."

- Но, Вомар... - голос Ярла затих. Он подумал о рассказах, которые слышал
, о вещах, которые видел. О скрытом спутнике Венеры и его
пустыни. О запрете Федерации, из-за которого приземление там стало смертельным. О
существах, стоящих за этим запретом, о первобытных людях, все еще непокоренных, с их
дикостью, жаждой крови и мрачными обрядами, о которых ходят слухи.

Дрожа, Саис прошептала рядом с ним: "Он поставил на карту свою жизнь, ярл".
Корветт. Втайне, чтобы не рисковать ни твоей, ни моей."

Вдалеке Ярл все еще слышал завывание _vocorn_ свирелей;
крики, визг, пьяный смех. Деревянный факел казался
пылающей булавочной головкой в темноте. Он почувствовал едкий вкус Роджека.
газ на его языке ... упивался зловонием Махама.

Да, это была Церера, церестанская ночь, и он был здесь, с теплом
и мягкостью темного Саиса, прижатого к нему.

Еще одна часть его была далеко ... далеко, далеко во времени и
пространство и обстоятельства, броня его подрагивающий живот в поверхность
пластина смелости, как он вышел на Horla к лицу агония
огонь-смерть.

И еще там был Вассрек, _Ktar_ Вассрек, с его горящими глазами и
измученным болью телом, прорывающийся сквозь холокост, чтобы спасти его.

Верность ... это была такая слабая, непрочная вещь.

И все же узы, которые он сковал, были прочнее телония или стали.

Он снова выругался и оттолкнул Саис. Схватив ее за руку, он повернулся и
повел ее, спотыкающуюся, сквозь темноту.

"Ярл...."

Он отрезал: "Мы направляемся в космопорт, авианосец _rey_ Гандре
ждет нас там".

"А потом...?"

"Мы ударяем по женщина".

"Ярл--!"

Он зашагал быстрее--торопясь, давая ей никто не ответил. Там тоже были
много вещей, чтобы сказать ... слишком много слов, которые он не мог произнести.

 * * * * *

Они свернули с переулка в другой, более широкий. Мимо них промчался _до_
в темноте. Два луковичных торианца расступились, убираясь с их пути.
Любопытные, горящие глаза иллорина наблюдали за ними из прихожей.

Затем, за очередным поворотом, здания поредели. Запах газа Роджек
и ракетного топлива становился все сильнее.

И, впереди, темная группа переехала из одного надвигающуюся массу структуру
другой.

Ярл рывком втянул Саиса обратно в черноту, обрамлявшую конусообразный
_Pervod_ жилище.

"Ярл..."

Он зажал рукой рот Саис. - Тише! Люди Бора Легата все еще могут быть здесь
раньше нас!"

Джарл почувствовал, как по ее телу пробежала дрожь. Безмолвный, как Призрак, он шел впереди.
к зданию; затем, после минутной паузы, быстро побежал дальше к
древнему фантастическому строению.

Группа теней впереди распадалась, образуя тонкую черную
линию угрозы.

Напрягшись, Ярл повел Саиса вправо, параллельно месту перестрелки
линия, вдоль разрушающегося шпиля Фантай... затем через
похожие на норы сооружения людей-пауков Реи, мимо обиталища с плоской крышей
иллоринов_.

Они вышли в другой переулок.

Но впереди, и здесь, он уловил какое-то движение, намек на
широко раскинувшийся кордон рейдеров.

Они попытались снова, другим переулком - тем, по которому пришел Джарл.
когда он покинул авианосец. Ему почти показалось, что он может разглядеть
тонкие серебристые очертания корабля вдали на просторах порта, несмотря на
темную ночь.

Но снова между ними и раскинувшимся пандусом встали зловещие фигуры
.

Ярл прислонился плечами к стене беспорядочного общежития _fala_.
Он чувствовал себя невероятно старым; невероятно усталым. Его мышцы ныли от
напряжения.

Саис коснулась его руки. "Ярл..." Ее голос был прерывистым шепотом.

Он втянул воздух. "Подожди здесь минутку".

Еще раз, в мертвой тишине, он двинулся вперед, огибая бассейн с
зеленоватое свечение, обозначавшее вход в общежитие. Он двигался по-кошачьи, подтянутый,
пробирался вдоль стены к иллюминатору, к теневым фигурам.

Только тогда, без предупреждения, копье света пронзило тьму
. Энергетический разряд расколол камень всего в нескольких дюймах от его плеча.

Инстинктивно он нырнул обратно; приземлился на бегу.

В тот же миг раздался крик - дикий охотничий клич налетчиков Бор Легата
.

Ярл схватил Саиса за руку и бросился к углу здания.

Позади них послышался топот ног, яростный гул,
жаждущие жизни голоса. Ночь озарилась огнем "рейдера".
Оружие.

Едва успев за это время завернуть за угол. Тяжело дыша, они бросились дальше в
лабиринт переулков.

Но затем впереди них раздались другие голоса. Замаячили новые фигуры; сверкнуло новое оружие.
эхо отдавалось эхом.

Ярл катапультировал Саиса в прихожую. Жестоко, он пнул ногой
замок двери.

 * * * * *

Дверь распахнулась. Дальше лежала тьма, из эбадона мешок, толстая
достаточно отрезать. Воздух, который надувал был затхлым и мертвым, тяжелым с
затхлый запах старости, заброшенности, распад.

Ярл толкнул меня внутрь и каблуке дверь. Шум в переулке
стих.

Тяжело дыша, он нащупал через комнату. Густой пыли протерты до
у него под ногами. Мурчит вцепилась в его руку, пальцы пятна с ледяной пот.
"Что так...?" Она наполовину всхлипывала.

- Вставай! - Джарл стиснул зубы. "Здесь должна быть лестница, стремянка!"

Они ощупью прошли через другую комнату. Еще один, и еще.

Затем: "Ярл!.. Я нашел это!"

Джарл развернулся, направляясь к ней. Он коснулся края истертых каменных ступеней.
"Ну же!" - крикнул я.

Они пробирались сквозь мрак, и Ярл подумал о квирстах и
хвинах - тысяче смертоносных, ползучих, безымянных ужасов. Но там был
другого пути нет, ни малейшего шанса. Стиснув зубы, он отогнал свои мысли
и, спотыкаясь, поднялся выше.

Они поднялись на три уровня. Потом каменные ступени закончились. Онемевший, окоченевший,
Ярл ощупью добрался до соседней комнаты.

В окне слабо светили звезды. Саис по-прежнему следовала за ним по пятам, он
подошел к окну и выглянул наружу.

Далеко внизу все еще раздавались крики и проклятия людей Бор Легата.

Но Ярл не обращал на них внимания. Его внимание было приковано только к плосковершинным
Жилой _llorin_, что толпились рядом с этой структурой, в которой он
нашли временное пристанище.

Крыша "иллорин-пайл" возвышалась на расстоянии нескольких футов от окна.
За ней виднелось другое; затем фантастический шпиль....

Он снова сказал: "Давай!" - и рывком открыл окно.

В глазах Саис вспыхнуло новое волнение, но она молча двинулась вперед.

Кошачьи, Ярл упал на _llorin_ крыши. После минутного
задумываясь, мурчит не последовало.

Молча, с натянутыми нервами, они выбрали путь по балкам к
следующему зданию и перешли к нему.

Здесь даже балки были прогнившими, провисшими. Пробуя ногой каждый шаг
Ярл обошел внешнюю стену и направился к шпилю за ней.

Даже в самой низкой точке край пика Фантай находился на несколько футов выше
Голова Ярла над зияющей двухфутовой пропастью, которая, подобно пропасти, уходила далеко вниз.
земля была так далеко внизу.

Ярл мрачно изучал ее; измерял расстояние взглядом. - Вставай,
Саис.... - Он поднял ее; она неуверенно прислонилась к краю стены.
справляясь, пока она, дрожа всем телом, балансировала на его широких плечах.

Она прошептала: "Джарл, у меня никогда не получится..." Ее слова замерли в
дрожащем звуке чистой истерии.

 * * * * *

Струйка пота стекала с подбородка Джарла. Он впился пальцами в
она сжимала лодыжки до тех пор, пока ее кровь не хлынула фонтаном и не потекла по его ногтям. "У тебя все получится"
это....

- Нет, ярл!.. Нет! Я не могу...!"

Пот стекал быстрее. Ярл чувствовал ужас Саис. Он проникал в нее.
ее голос, дыхание и тело дрожали в самом воздухе.

Но позади была только нежная милость налетчиков Бора Легата.

Впереди, по крайней мере, у них был слабый, ничтожный шанс добраться до авианосца.

Перевозчик ... так близко и в то же время так далеко.

Сквозь стиснутые зубы он сказал: "Ты справишься - или я сброшу тебя вниз"
трещина!

Он наклонил ее вперед.

На мгновение она зависла там. Он мог слышать крик, поднимающийся из ее горла
.

Ярл Корветт умер тысячью смертей.

Затем она качнулась наружу, высоко над пропастью. Инстинктивно ее руки метнулись вперед
... ухватились за низко опускающийся край шпиля _Fantay_ ... вцепился туда....

Он натянуто сказал: "Подтянись! Я помогу тебе!" Собравшись с духом,
напрягая каждый мускул, он поднял ее выше... громче ... до ее
ноги были на расстоянии вытянутой руки над головой.

Тяжело дыша, плача, она наполовину взобралась на шпиль.

Он отпустил ее ноги.

Она ахнула в новой панике. Но ее хватка была крепкой. Выкручивая,
она судорожно задрала ноги и осталась лежать, всхлипывая.

Мышцы Джарла обмякли, как вода.

Но он не смел колебаться. Неуклюже он вскарабкался на ступеньку высотой по колено.
справившись с ней, присел там.

Пропасть внизу притягивала его взгляд, как магнит. Он сорвал их; заставил
себя вместо этого посмотреть вверх, на шпиль. Втянув воздух, он выпрямился
весь напрягся.

Саис уставилась на него сверху вниз. Было в ее глазах что-то близко похожее на ужас.

Изо всех сил, Ярл прыгнул вверх, наружу, напрягаясь, чтобы достичь
другие стены.

Одна рука коснулась-и поскользнулся.

Другие завербованы краю каменного уступа выше.

Вок сжал свободную руку и попытался поднять его. С отчаянным
усилие, он повернул и снова рванулся, висит в пространстве.

На этот раз он взял на внутренний выступ по краю. Мурчит дернул его за
воротник кителя. Задыхаясь, он заемными себя выше, на
его локти. Последний рывок вынес его из пропасти.

Саис опустилась рядом с ним. Долгое мгновение они лежали так - оба
тяжело дыша, оба дрожа.

Но времени на слабость не было. Пошатываясь, Джарл поднялся на ноги.
пробираясь по краю.

 * * * * *

Они переехали в новые здания - одно, два, полдюжины ... всегда
стремясь в сторону порта.

Затем, наконец, они достигли последнего, ветхого строения высотой всего в один
уровень.

За ним, сквозь освещенную вспышками
черноту ночи, простиралась площадка для скатов.

Ярл всмотрелся вниз, в боковые переулки. Но на этот раз он не смог обнаружить
ни теневого кордона, ни следов налетчиков Легата.

Саис задел его. Еще раз, он поймал полузабытый
аромат ее волос.

Он пожал ей руку. "Это выглядит неплохо, Саис. Легат никогда не думал о
крыши. Его люди дальше в квартале.

- Тогда...?

- Мы рискнем.

Ее губы коснулись его щеки. Это был ее единственный ответ.

Вместе, рука об руку, они соскользнули по шаткому внешнему пандусу на
землю. В молчании они пробирались по раскинувшемуся порту.
выжженные угли.

Пока они шли, Джарл почувствовал, как поверхностное напряжение покидает его. Тяжелый,
Смешанный запах газа Роджек и ракетного топлива ударил ему в ноздри, как парфюм.
Его работа была выполнена здесь, в Цересте. Он спас Саис и узнал
правду о _ктаре_ Вассреке.

Теперь он почти мог смеяться, когда думал о Легате.

Но в глубине души его мучил более сильный конфликт. Потому что, опять же, это было
его судьбой - идти на битву ... вести за собой хороших людей, хороших друзей,
умереть за дело миров-рейдеров и верность.

Нахмурившись, он подумал о Вассреке и Вомар ... гигантские роботы. О
Унго и Илане.

Что касается его самого, как долго сможет продержаться его удача? Когда, наконец,
судьба решит отвернуться от него?

Пожав плечами, он свернул его курс в сторону массивного маркер
пилон. Какое это имело значение, когда он упал? Как легат сказал, смерть наступила
для всех рейдеров.

На данный момент было достаточно того, что он должен прокладывать свой путь и выполнять свой долг.

Стоявший рядом с ним Саис спросил: "Далеко еще, ярл? Я... я так устала.

- Совсем немного осталось. Сразу за пилоном. Он обнял ее одной рукой.

"Я рад...." Она прислонилась к нему.

Джарл снова повернул. Они завернули за угол указателя.

"Где это, ярл?" - спросил я. - Спросила Саис усталым голосом. А потом: "Ярл!
В чем дело?"

Но Джарл едва ли слышал ее. Он стоял неподвижно, уставившись - не в силах
пошевелиться, не в силах заговорить.

"Ярл--!"

Он рывком освободился от чар шока; вглядывался то в одну, то в другую сторону в
безумие отчаяния. И снова его сердце бешено заколотилось.

Но обугленная площадка оставалась голой, гулкой и пустой.

Авианосец и экипаж исчезли!




 ГЛАВА VII


Ярл выбрал корабль Таса Каррела "Нож". Непоколебимый, Саис рядом с ним
он поднялся по трапу.

Мрачная, тонкий, смертельное ремесло, _Knife_, черный, как сердце ее
мутант мастер. Самый быстрый корабль во всем рейдерском флоте, с убийственной командой
, набранной из отбросов всей солнечной системы.

Охранник у люка был именно таким - землянином, давно бежавшим от своей
собственная родная планета. Ссутулившись на своем посту под алым сигнальным огоньком,
засунув большой палец за ремень, он мрачно смотрел в иллюминатор Цересты и
попыхивал _chang_ сигаретой Venus.

Шаги Ярла отдавались эхом. Охранник резко обернулся.

В следующее мгновение он выхватил свой бластер. Сигарета выпала
у него изо рта, забытая. "Ярл Корветт!.."

Ярл рассмеялся холодным и невеселым смехом и поднял пустые руки.
"Опусти свой бластер. Я пришел повидать Таса Каррела".

- Его нет на борту. Бластер землянина не дрогнул.

- Я знаю это. Я подожду.

Брови стражника нахмурились. Мгновение он стоял в нерешительности, не говоря ни слова.

Не обращая внимания на угрозу в холодных голубых глазах, Ярл прошел мимо него.
С холодным высокомерием в позе, он зашагал по гулкому коридору к
комнате отдыха членов экипажа.

Группа праздношатающихся рейдеров подняла глаза, когда он вошел, затем схватилась за
оружие. Снова прозвучало его имя: "Ярл Корветт!" - "Это Корветт!"

И снова Ярл рассмеялся своим безрассудным смехом. "Верно. Это Корветт".

Вперед выступил _Первод_. Ярл узнал в нем одного из главных лейтенантов Таса Каррела
.

Холодные глаза рептилии существа перебегали с Ярла на Саиса, затем дальше
на стражника-землянина, который вошел вслед за ними. "Что привело сюда этих двоих
? Откуда они взялись?

- Откуда мне знать? - землянин пожал плечами. - Они говорят, что хотят заполучить
Кэррела - и я знаю, что он хочет заполучить их.

- Да. Им легче прийти, чем покинуть нас. Первод_
резко рассмеялся и повернулся к Ярлу. - Ты, Корветт! Мы тебя знаем!
Что тебе здесь нужно?

Джарл мрачно встретил взгляд рептилии. Широко расставив ноги, уперев руки в бока
, он стоял прямо и непоколебимо, разглядывая членов экипажа, которые столпились
вокруг него.

- Я хочу тебя! - резко выпалил он.

- Я?.. Он увидел, как напрягся худощавый Первод.

Джарл позволил своему голосу зазвенеть. "Да, ты... и все эти другие. И этот
_нож_ тоже...."

Произнося это, он ухмыльнулся и перевел взгляд с одного сурового лица на другое
оценивая каждого рейдера, рассчитывая паузу с учетом их мрачного, смертоносного
потенциала. Он так хорошо знал их, этих членов экипажа-преступников. _Chonya_ и
Малья_; Первод_ и Землянин; дау_, фала_, Фантай_ - они были одним целым
с ним. Когда его глаза встретились их, это было почти как если бы он мог видеть
их беспокойные умы рабочих.

 * * * * *

В гулкой гостиной воцарилась тишина. Прежде чем она успела нарушиться, он
снова обратился к ним:

"Мне нужен корабль!" - смело заявил он. "Боевой корабль, достаточно быстрый, чтобы сломать
за счет собственных Федерации кордон. И ... "он сделал паузу, - "это судно должно
есть коллектив, который не боится ни человека, ни дьявола".

Тишина повисла еще громче.

Он сказал: "_Knife_ - самый быстрый корабль во флоте рейдеров - и
команда, которая отправится в рейд с Тасом Каррелом, плюнет в собственный
глаз _rey_ Гандре!"

И все же, на мгновение, над ними повисла тишина. Затем, сначала медленно,
но нарастая, по толпе пробежала волна ироничного, безрадостного смеха.

Тогда он понял, что они у него в руках. Он наклонился вперед... Позволил своему голосу
понизиться до доверительных ноток. - Чего больше всего хочет налетчик, мои
товарищи? Добыча? _Кабат?_ Женщины...?

Он снова ухмыльнулся, произнося "женщины", и поднял руку к темному плечу Саис.
бархатное плечо.

Она дернулась. Смех зазвучал громче.

Джарл поставил ногу на стул; оперся локтем о колено. "Да, мы все
хотим их, мои товарищи. Но"--он понизил голос еще ниже--"так что
другие мужчины".

Рейдеры столпились ближе, вытягивая шею и напрягаясь, чтобы услышать его.

"Тогда в чем разница между нами и теми, другими..." Внезапно,
он выпрямился и поднял кулак. Он бросил им свои слова,
в яростном, звенящем вызове: "В чем разница? Я скажу вам,
товарищи! Мы совершаем набеги не за добычей, не за кабатчиком и не за женщинами;
на самом деле нет! Это свобода у нас есть, после--на свободу, чтобы бродить по пустоте, как
свободные люди должны, да и хрен с трижды проклятый тиранов
Федерации!"

Теперь члены экипажа тоже закричали в диком ликовании. Шум отозвался эхом и
оглушил.

- Ты со мной?.. Ярл взревел.

Но Первод прыгнул вперед. - Вы, собаки! Что с Каррелом?

Крики стихли. Снова все взгляды обратились к ярлу Корветту.

Он удержал улыбку на лице. - Да. Что с Тасом Каррелом?

Когти Перводы поползли к рукояти его пистолета. Костистые крылья
прошелестели во внезапной тишине.

Очень тихо Ярл сказал: "Таков закон налетчиков. Вождь
должен встретиться с любым человеком, который осмелится бросить вызов". И затем: "Ты, Первод! Будешь ли
ты сражаться врукопашную за Таса Каррела?"

Глаза рептилии сверкнули. Его когти коснулись лучевого пистолета.

В смехе Ярла прозвучало презрение. - Я сказал "врукопашную", по закону рейдеров
! Я пришел сюда безоружным, чтобы сразиться с Каррелом насмерть за его власть!
вождь!"

Среди членов команды поднялся тихий ропот. Глаза Перводи дрогнули.

Ярл сказал: "Запомните мое обещание, товарищи! Не добыча, а свобода! Если ты
взорвешься вместе со мной, мы все можем погибнуть на Вомаре. Если это тебя не устраивает, убей
меня сейчас, пока я не встретился с Кэррел!"

Старший лейтенант поискал глазами членов экипажа. Они переминались с ноги на ногу,
не разговаривая.

Джарл невесело рассмеялся. "Ты видишь, _chitza_...? Они хотят
крови - моей или Таса Кэррела!

Рептилия отвела взгляд - мимо Джарла, к дверному проему. Его когти были
подрагивающими.

Затем он заметно напрягся.

Джарл резко обернулся.

 * * * * *

Тас Каррел собственной персоной стоял в рамке у входа. Его крошечные, круглые, без век
глаза пылали зеленым огнем убийства. "Ты, _звездо_!"

Тас Каррел, мутант. Широкоплечий, высокий, с тяжелым телом. Волосатый, как дау,
и с выпуклыми мышцами дау. Но его лицо было пустым,
безволосое лицо Фантай... без носа, без скул.

- Добро пожаловать, Каррел! Ярл снова рассмеялся, громко и безрассудно. "Я требую
_нож_ и ваше главенство, по закону рейдеров!"

"Бой не на жизнь, а на смерть...?" Безгубый рот противника искривился.
Зеленые глаза вспыхнули. - Очень приятно, ярл Корветт!

Огромный мутант сорвал с себя тунику и пояс с оружием.

Его старший лейтенант закричал: "Налетчики! Смертельный бой!"

Члены экипажа отступили назад и, взявшись за руки, образовали круг.

Размахивая руками длиной до колен, их предводитель заковылял вперед.

Ярл оттолкнул Саис назад. Круг расступился, пропуская ее.

Губы Кэррела шевельнулись. "Ярл Корветт..."

"Да".

"Если ты умрешь, я предъявлю права на женщину!"

Сердце Ярла бешено колотилось. "Если я умру, ты сможешь забрать ее!" Он не осмеливался
взглянуть на Саис.

Мутант вошел в круг. Его цепкие пальцы согнулись и
сработали. Его пустое, серо-белое лицо представляло собой мрачную маску угрозы, тем более
устрашающий из-за самого отсутствия выражения.

Они медленно двигались по кругу, постоянно сталкиваясь - каждый искал лазейку,
искал какой-нибудь намек на слабость. Напряжение нарастало, переходя в
пульсирующее крещендо.

Ярл почувствовал, как вспотели его ладони. Его пульс участился.

Затем, внезапно, размахивая руками, Тас Каррел прыгнул вперед.

Ярл отскочил назад, ударившись о лейтенанта Первод.

Каррел снова сделал выпад. И снова Ярл попытался отскочить в сторону.

Но когтистая лапа _Pervod_ подставила ему подножку. Он растянулся на
полу.

В мгновение ока Тас Каррел оказался рядом с ним. Выпуклая рука _до_ опустилась на
его трахея.

Извиваясь, Ярл пытался освободиться. Но рука не позволяла ему.
Цепкие пальцы вцепились в его глазные яблоки.

Он повернулся, качнулся назад. Прикусил палец.

Кэррел дернулась. Джарл укусил сильнее. Сделав выпад, он толкнул мутанта
вперед ... нанес удар пяткой вверх и вокруг, в пустое лицо
_Fantay_.

Настала очередь Кэррел отшатнуться. Волосатая рука поднялась.

Ярл выставил подбородок вперед, втягивая воздух большими, захлебывающимися глотками. Он
нанес противнику жестокий удар ниже ребер.

Каррел пошатнулся. Джарл вырвался наружу; пошатываясь, выпрямился.

Мутант развернулся; начал подниматься.

Ярл изо всех сил ударил его ногой в лицо.

Голова Кэррела откинулась назад. Его рука схватила Ярла за лодыжку.

 * * * * *

Ярл яростно наступил на пальцы. Он бил справа и слева
по лицу в серо-белой маске. Открылся порез. Потекла серо-зеленая жижа.

Ярл ударил ногой в живот.

Бессвязный крик вырвался из разорванного рта. Мутант бросился вперед.
Перекувырнувшись, он покатился к краю круга.

Среди членов экипажа послышался хриплый ропот. По-волчьи, все еще сцепив руки,
они наклонились вперед.

Руки Ярла тянулись, как якоря. В ушах звенело, легкие горели.
Он смутно различил искаженное паникой лицо Саис на краю круга.
Кислый запах собственного пота ударил ему в ноздри.

Но он не осмелился сдержаться. Если Кэррел поднимется, ему конец.

Он нырнул, чтобы убить.

Но мутант извивался. Его ноги врезались в грудную кость Ярла.

Джарл отлетел назад, на другую сторону круга.

Тас Каррел резко выпрямился. - Нож!.. - хрипло взревел он.

Первод бросил ему кинжал. Покачнувшись, он поймал его ... бросился на
Ярла.

Все было кончено. Джарл знал это. Теперь он ничего не мог поделать.

Ничего, кроме смерти.

Только безумие смерти заставило его подняться на ноги. Он бросился на
мутанта.

Тас Каррел отклонился в сторону, зеленые глаза горели. Ярл пролетел мимо него.;
приземлился, рыдая, на Первод.

Рептилоид пронзительно рассмеялся. Выпустив руки налетчиков.
которые окружили его с флангов, он поймал Ярла ... толкнул его обратно к Тасу Каррелу.

Вслепую Ярл схватился за пояс перводы. Его вес унес их
как в центре круга.

Выругавшись, Кэррел нанесла ему удар.

Ярл дернулся в сторону. Нож вспорол бок Перводу.

Рептилия закричала. Его костистые рудиментарные крылья замахали.

В тот же миг, Ярл поймал нож-рука Karrel это. С его последним
унция силы, он вырвал его, пока не затрещали кости.

Нож упал.

Ярл выкупил ее. Первод отпрянул с его пути.

Тас Каррел отшатнулся. В зеленых глазах вспыхнул страх.

Теперь, оскалив зубы, Ярл последовал за ним.

Мутант осел. Затем, с диким криком, сотрясаясь волосатым телом, он
развернулся и бросился через сцепленные руки членов своей команды, из
круг. В безумном рывке он бросился к выходу.

"Нет...!" Налетчик вскинул свой бластер. "Смерть тебе, трус!"

Он выстрелил. Тас Каррел растянулся ничком в дверном проеме.

Круг погрузился в хаос.

Ярл развернулся, ища Первод.

Рептилия отступала, крадучись направляясь к другой двери.

"Ты, китаец!.."

Первод резко остановился.

"Возьми свой нож с собой!" Ярл закричал. Он отвел клинок.

Лицо венерианина исказилось, он схватился за лучевой пистолет.

 * * * * *

Ярл метнул кинжал со скоростью молнии. Он погрузился по самую рукоять в
Горло Первода. Извиваясь в предсмертной агонии, существо рухнуло
вперед.

Ярл схватился за стойку. "По местам!" - крикнул он. "Мы выступаем!"
прорываемся к Вомару!

Из хаоса донесся приказ. Помощники вождя выкрикивали команды. Члены экипажа вскипели.
из дверных проемов выскочили.

Саис подбежал к Ярлу. Ее белые щеки были заплаканы, но она
улыбнулась сквозь слезы.

Раздался звон колоколов, лязг люков. _fala_ крикнул:
"Все готово!"

"Для Вомар!.." - эхом откликнулся Ярл.

Приглушенный рев прервал его. Комната содрогнулась от удара
взлет, когда _Нониф_ прорезал себе путь вверх из иллюминатора, удаляясь от Цереры.

Ярл обнял Саис одной рукой - больше для поддержки, чем от чувств. Это
все, что он мог сделать, чтобы устоять на ногах.

Она поддержала его. "Ты серьезно?.. Мы едем в Вомар ...?" Внезапно
ее голос задрожал.

Пожав плечами, Ярл прислонился к ней. "Ты слышала мои приказы".

"Но... а как же Бор Легат ... _rey_ Гандре...?"

"Мы посмотрим правде в глаза, когда встретимся с ней". С усилием Ярл выпрямился.
"А теперь мне нужно отдохнуть".

"Конечно, ярл...." Она придвинулась ближе к нему, помогая ему, когда он
захромал к покоям Таса Каррела.

Затем они подошли к хижине, и она тоже хотела войти. Но он
преградил ей путь. - Нет, Саис.

- Ярл....

- Нет. Он покачал головой, закрыл дверь. Тяжело доковылял до
дивана и рухнул на него.

Но хотя Саис остался, его собственные мрачные мысли этого не сделали.

Это было безумие, это предприятие; какое другое название мог найти мужчина для
безумного порыва к Женщине?

Но что еще он мог сделать, когда его время поджимало? В лучшем случае, у него
было три ничтожных земных дня, чтобы спасти Цереру.

Три ничтожных дня, за вычетом путешествия....

И Вомар.... Что он может найти, когда наконец доберется туда? Предположим
Вассрек ошибся, и роботов не было? Или, если металлические монстры
все еще прятались там, много ли у него шансов найти их?

Как для приспособления их к бою, овладения элементами управления, которые отправили их
далее....

 * * * * *

Он вздрогнул, и его брови, казалось, вдруг раскаленная, как с
лихорадка. Затем он охлаждается. Дрожа, плотнее закутываясь в одеяло, он
задавался вопросом, не истощили ли его раны, не слишком ли истощили его силы.

Но какой у него был шанс, если только он не отправился в Вомар?

Какой шанс, в самом деле, когда даже его собственный вид отвернулся от него!

Его собственный вид, рейдеры. Он знал их так хорошо - что они чувствовали,
поворот их безрассудного, холодного мышления. И поскольку он знал, это
было не в его характере ненавидеть их или предавать. Нет; в худшем случае, он мог только
бороться и потерпеть неудачу.

А если он потерпит неудачу ...? Он проклинал и изворачивался. _rey_ Gundre, несомненно,
взрыв рейдер флота. Преступник миров умрет.

Свобода умерла вместе с ними.

Wassreck тоже.

Три дня только ... за свободу и за Вассрека....

Тогда, возможно, он спал. Или, возможно, это был всего лишь искаженный экран бреда
, который рисовал извилистые узоры в его сознании.

Что бы это ни было, оно отделило мозг от тела ... подняло его с
кушетки Таса Кэррела - из комнаты, с самого корабля ... через
пустоту, сквозь пространство и время. Отвратительные, сияющие маски Вомарса
примитивные существа обрушились на него из клубящегося тумана. Он был безумен.
сражался со странными формами жизни в мире, которого никогда не видел.

Но он был не один, потому что теперь мимо него медленно проплывали другие лица,
выкрикивая страшные слова, которых он не мог расслышать ... Лицо Унго; лицо Иланы....

Илана!.. Алые губы улыбались и дразнили его, когда она поманила его к себе, а ее
волосы были озером чистейшего золота, покрытого рябью. В ней была мягкость.
тело, прижатое к нему; серые глаза, темные, как серебряные озера.

Ungo. Ylana. Где они были? Почему они оставили его умирать там
на Церере? Что могло их забрать?

Теперь лицо Бора Легата стремительно приближалось к нему, глаза-близнецы василиска
зеркала коварства и злобы. Пластины его тела дребезжали от его смеха
- безжалостного, какофонического смеха меркурианца, который видит, как
его враг падает и умирает.

Затем другой голос позвал, совсем рядом с ним, и на этот раз он
смог расслышать слова, даже если и не мог понять. Они оттащили его
назад через пустоту, прочь от смерти и суматохи неизвестного чужого мира
.

Напрягаясь, борясь, он пытался уловить интонации, тембр, и
пока он боролся, до него дошло, что это был голос Саиса, и что его
глаза были закрыты.

Его веки налились свинцом, но он с трудом поднял их. Оцепенев, он заставил себя
Комната Таса Кэррела снова в фокусе.

Саис стояла рядом с ним с напряженным лицом. Ее слова обрели смысл.
"Ярл! Быстрее! Просыпайся...!"

Он вскочил с дивана. "В чем дело? Что это?.."

"Тише!.." В ее хриплом шепоте слышалась паника. - Ты так долго спал, ярл!
Мы сейчас снижаемся, приближаемся к Вомару....

Он откинул назад волосы, стряхнул пелену с глаз. "Тогда что...?"

"Это из-за членов экипажа". Он почувствовал, как дрожь сотрясает ее. Ее глаза
не хотел встретить его. "Я ... я сказал, их слишком много, Ярл. О Женщина ... в
роботы. Теперь они послали за Борром Легатом...

"Bor Legat--!"

"Да. Они тебе не доверяют. Они планируют схватить тебя и удерживать..."

Ярл выругался. "Нет! Этого не может быть..."

"Что я могу сказать, Ярл?" Ее губы задрожали. "Бей меня, если хочешь..."

- Нет. - Его руки дрожали, но он подавил ярость... даже заставил себя
тонкая улыбка. "Может быть, так будет лучше, Саис..."

 * * * * *

Развернувшись, он схватил пояс, увешанный оружием мертвого Таса Каррела
, и опоясался им.

Женщина схватила его за руку, глаза расширились от нового страха. "Ярл! Что
Ты делаешь?.."

"Что я могу сделать?" Он резко рассмеялся. "Я спущусь, когда мы поднимемся, и
пойду дальше один".

"Нет, ярл...!"

"Да! Оставайся здесь. Запри дверь, так они еще подумают, что у них есть
меня".

"Нет! Ты не можешь оставить меня!" Ее голос поднялся. Она рыдала. "Пожалуйста,
Ярл! Возьми меня с собой...

Джарл яростно схватил ее за гладкие плечи, встряхнул. "Sais! Послушай!
И затем, когда она успокоилась: "Саис, однажды я уже спускался на Вомар.
Я видел первобытных людей. Он невольно вздрогнул. - Поверь мне,
Саис, что бы ни сделала с тобой команда, это не сравнится с работой
этих существ.

"Нет, ярл..."

Приглушенный рев наполнил комнату - рев подъезжающего автомобиля. Стены и пол
завибрировали.

"Ярл, я иду с тобой!"

Вибрация прекратилась. Каюта наполнилась внезапной тишиной, когда
огромный корабль остановился.

"Джарл..."

На долю секунды Джарл заколебался. Издалека он мог слышать
раздавались приказы. И снова у него в животе завязался тугой узел.

"Пожалуйста, джарл...."

Повернувшись, он уставился в напряженное лицо Саис.

Даже сейчас она была прекрасна....

Но он принял решение. Другого и быть не могло.

"Саис, прости..." Он ударил ее сжатым кулаком в подбородок
короткий, резкий удар.

Он мог видеть, как от шока остекленели ее глаза, когда она откинула голову назад. Ее
Колени подогнулись.

"Прости, говорит," сказал он снова, хотя он знал, что она не может
слышу. Очень бережно он опустил ее обмякшее тело на диван.

Интересно, увидит ли он ее когда-нибудь снова?

Но сейчас было не время гадать или размышлять. У него была работа, которую нужно было делать снаружи.
там, в раскинувшихся, палящих, продуваемых всеми ветрами пустынях.

Он тихо приоткрыл дверь каюты.

Коридор снаружи был гулким и пустынным.

Быстро и бесшумно он закрыл за собой портал и побежал кошачьими лапками
к ближайшему выходному люку.

Каллистанец ходил взад и вперед рядом с ним, насторожившись.

Ярл подождал, пока существо обернется, затем прыгнул и сбил его с ног
стволом своего лучевого ружья. В считанные секунды он откинул задвижки
люка.

Люк широко распахнулся, и внутрь хлынула ночь ... вздувшаяся,
пыльная ночь в пустыне, бледная от света, отраженного надвигающимися облаками.
Сплошные туманы Венеры и вздымающиеся гряды облаков.

Где-то там были первобытные люди в отвратительных металлических масках, настолько свирепые
что даже всемогущая Федерация в конце концов запретила этот спутник
всем людям.

Возможно, здесь также были роботы ... возвышающиеся металлические монстры из-за пределов.
со звезд, сброшенные судьбой в ее странных действиях, чтобы спасти
миры вне закона.

А может, и нет. Возможно, этот опаленный штормом шар нес в себе только
конец мечтам Вассрека ... и смерть.

Ярл Корветт улыбнулся тонкой, кривой улыбкой. По крайней мере, он узнает ответ
скоро.

Глубоко дыша, он вывалился через люк и спрыгнул на землю.
Вомар....




 ГЛАВА VIII


Доброе утро на Вомаре.

Горячие ветры были пламя взбивать на лице ярла, а ведомая
песок хлестал и горело, как проливной иглы. Медленно сгинула ночь.
и справа от него взошло солнце - огненное, раскаленное добела. Венера, слева от него
, простиралась огромной сверкающей дугой, насколько хватало глаз
. Пыль клубилась вокруг него удушливыми облаками. Он барахтался насквозь
море пудровый, по щиколотку песок, где камни засунули в скрытых
рифы, чтобы заманить его в ловушку. Впадины вырисовывались в его налитых кровью глазах, как пропасти,
а холмы вырастали в горы, на которые он взбирался на четвереньках,
задыхаясь. Его щеки были подпилены сырьем, теперь его губы все
пересохло и трещин.

И все же он, пошатываясь, шел вперед - потерянный и дезориентированный, без цели.

Но не без цели.

Цель?.. Он громко рассмеялся - невнятным, пьяным смехом
перегретого мозга. Да, у него была цель; но это была цель полного
безумия.

Ибо где-то в этой пылающей пустыне лежали в ожидании первобытные люди Вомара. Он
знал; он видел, как они нападали раньше. Как они почувствовали приближение пришельцев
было секретом, который никогда не постигал ни один незнакомец. Но они чувствовали это; поэтому
они прятались и ждали, пока, наконец, солнце, пыль и пронизывающий ветер
не сделают свое дело, и захватчик не упадет и не сможет подняться.

Тогда, и только тогда, они придут, из какого бы темного, скрытого лабиринта они ни пришли.
они пришли. Их кровожадные крики перекрывали бы
воющий ветер, а их отвратительные металлические маски вспыхивали бы, как зеркала
безумия в белом пламени солнечного света.

И после этого ... Ярл подавился своим пересохшим, распухшим языком. После
что придут другие вещи ... вещи, которых не пережило ни одно инопланетное существо
обряды настолько ужасные, что по сравнению с ними эта пылающая дикая местность кажется
прохладным Элизиумом.

То, что осталось, они разложили аккуратным образом, как свои собственные черные.
предупреждение другим заблудившимся незнакомцам.

Это было его целью: чтобы первобытные люди схватили его.

И все же теперь, когда приблизился момент, когда он падет, чтобы больше не подняться, он
внезапно понял, насколько это безумно. Даже Сереста и флот рейдеров
не стоили этого; даже свобода. Ничто не могло стоить этого.

Но теперь пути назад не было. Он зашел слишком далеко; он настаивал на своем
повезло один раз слишком много.

Покачиваясь и шатаясь, он пришел к другой, более глубокой ложбине, где голые
рок показал сквозь пыль и песок вдоль склонов в пильчато
выступы. На дне плавными завитками лежал дрейфующий песок.
как бухта, ограниченная холмами, где рябь каким-то образом оказалась в ловушке.
движение, замороженное на поверхности воды.

Он дико рассмеялся и рванулся вперед; затем поскользнулся и повалился
вперед, кувыркаясь головой вперед. Камни хлестали его, когда он падал - рвали,
хватали, как будто даже они разделяли ненависть первобытных ко всем инопланетянам.

Оглушенный, задыхающийся, наполовину ослепший, он остановился наконец на краю
бассейна с покрытым рябью песком. Здесь, вдали от порывов ветра,
жара давила, как удушающее одеяло. У Ярла закружилась голова. Он
не мог черпать силы из воздуха, который обжигал его легкие. Он знал
инстинктивно, что ни одно существо его расы не сможет долго выдержать слив воды
и давление.

Отчаянно он подтянулся и пополз вперед, на
песок.

Даже когда его ноги погрузились в просеивающуюся пыль, он знал, что должен был
пойти другим путем, обратно вверх по склону. Но к тому времени было уже слишком поздно.
Он погружался все глубже и глубже, пока рыхлый песок не стал доходить ему до бедер
его ноги.

 * * * * *

Отчаянно, он бросился плашмя, пытаясь распределить вес его
тело. Но песок подался под ним, скользя и кружась, жадно
засасывая его все глубже. Пыль забила ему ноздри. Когда он попытался открыть
рот, чтобы глотнуть воздуха, в него хлынул песок.

Он дико барахтался, и в его голове промелькнула мысль: _До
Я умру здесь - здесь, в этом водовороте движущегося песка, поглощенный,
похороненный заживо, прежде чем я даже найду первобытных людей ...?_

Он снова попытался подняться, но не смог. Удушливая пыль взвилась вихрем
выше. Его чувства притупились. Палящее солнце начало темнеть.

А потом пришли они.

Они пришли с ходу, на гребне, их металлические маски, размыта
ослепляющие вспышки. Они появлялись из расщелин в скалах и поднимались от
краев песчаного пруда, завывая, как вопли в кошмарном сне,
завывания баньши.

Их тела были коричневыми, как покрытые солнечными волдырями камни, их
плюмажи на плечах были алыми, как кровь в сердце. Их пояса тоже были алыми
и ленты с перьями, которые охватывали запястья и лодыжки. Чудовищный
ботинки, широкие как их мяса, твердого тела, распыленный песок, а они
заряжен. Свет вспыхнул в радужное сияние от чужих, своих эксцентричных
Оружие.

В отчаянии Джарл снова попытался подняться. Но снова крутящийся песок подался
под ним.

Затем они набросились на него - схватили его, вытащили из
сухого, как порошок, болота, которое удерживало его. Огромные перепончатые башмаки, которые они носили,
не тонули, а, скорее, скользили по поверхности.

Джарл тщетно пытался вырваться. Но он был ребенком.
во власти гигантов. Руки первобытных людей были подобны стальным кандалам.
на нем были наручники.

Он позволил себе обмякнуть. В конце концов, это не то, чего он хотел
пришел?

Если только они не убили его здесь и сейчас....

Но они несли его обратно телесных песок-пула края, к месту
где зубчатые скалы, вздымавшиеся в снижении, задумчивый выступы. Расщелина
зияла. Они быстро втолкнули его между пилообразными валунами, вниз
в нее.

Теперь из глубин внутренней пещеры потянулись другие руки, чтобы
принять его. Он обнаружил, что его поднимают в черную пустоту
узкого туннеля.

Затем он снова встал на ноги. Но руки все еще сжимали
его руки, отталкивая его с собой, как он пробрался через черный ход.
Смутно он осознал, странный запах в ноздри. милая еще
затхлый запах он никогда не нюхал.

 * * * * *

Проход вел дальше, либо вниз. Постепенно он становился прохладнее. Ярл начал
потерять чувство слива давления. Его похитители jabbered в
тьма. Но их речь была бы не язык, который он когда-либо слышал,
всех согласных и gutturals.

Казалось, они поспешили на мили. Затем, наконец, тусклый свет показал
вперед.

Отряд остановился. Кто-то надел на голову Ярла тяжелую металлическую маску
маска без отверстий для глаз и ушей. Это отключило его в
пульсирующую уединенную ночь, сквозь которую доносились только гортанные голоса
в виде приглушенного шепота.

Первобытные люди снова подтолкнули Ярла вперед, и когда они двинулись вперед,
у него возникло внезапное ощущение, что они покинули туннель и вышли в
более просторное помещение.

Затем они снова подняли его; уложили плашмя на какую-то гладкую
поверхность; держали его там неподвижно.

Он стиснул зубы, готовясь к пытке, которая, как он знал,
рано или поздно постигнет его.

Но боли не последовало. Вместо этого, внезапно, поверхность, на которой он лежал, стала
вибрировать, двигаться. Воздух хлестнул его. С ужасом он осознал, что
он и остальные проносятся сквозь сердце Вомар с ошеломляющей скоростью
на каком-то странном транспортном средстве.

От этого у него по спине поползли мурашки, совсем немного. Насколько они были примитивны
примитивы? Неужели все миры ошибались в отношении них? Какие темные тайны
они удерживают скрытые, здесь, в этих черных пещер, которые сотового по
скала под пылающий спутник пустыни?

А что роботы? Где они скрыты?

Или они вообще существовали?..

Но у него не было времени, чтобы обдумать, как вдруг, как оно было
началось, все закончилось. Порыв воздуха замедлился, а затем остановился. И снова
руки первобытных людей подняли его, потащив вперед.

Но на этот раз проход, по которому они двигались, вел наверх.

По мере подъема жара усиливалась, пока Ярл не вспотел и не начал задыхаться
внутри шлема. Затем склон снова выровнялся, и он почувствовал, что
они вышли в другое, более просторное помещение. Новые голоса присоединились к приглушенному
шепоту его сопровождающих, пока их громкость не возросла до оглушительного,
пульсирующий припев. Тела налетели на Ярла, столпились вокруг него.
Руки вцепились в него - били дубинками, дергали, царапали. Он мог чувствовать
горячая ненависть толпы давит на него. Затхлый, приторный, сладковатый
запах он учуял раньше росли еще сильнее, пока он не тошнит, и голова кружится,
готовы рвать.

Его похитители, не колеблясь, двинулись дальше. Они грубо повели Джарла
, спотыкаясь, вверх по лестнице.

Наверху была короткая остановка. Затем слабый скрип массивных
петель.

Волна жара обрушилась на Ярла, как удар молота. Он пошатнулся под ее ударом.

Сзади кто-то сильно толкнул его. Он качнулся вперед.

Новый взрыв звука обрушился на него, даже сквозь металлический шлем -
дикий крик, вырвавшийся из тысячи глоток, яростный и бьющий ключом в своей
ненависти. Жар и запах, словно огромные кувалды, обрушились на него.

 * * * * *

Несмотря на весь свой самоконтроль, Джарл почувствовал внезапный прилив паники.
Спотыкаясь, пошатываясь, он вошел вертикально-сжав кулаки, приготовился встретить
ярость тех, кто о нем даже в своей беспомощности, своей слепоте.

Но снова чьи-то руки схватили его прежде, чем он успел нанести удар. Кто-то
нащупал защелки защитного шлема.

Металлическая маска слетела. Звук, свет, жар, вонь обрушились на
Ярла.

Он отпрянул назад и закрыл глаза руками, пытаясь закрыться
от ослепительного света солнца Вомара.

Но другие руки опустили его собственные. Моргая, наполовину ослепленный, оцепеневший от
потрясения, он недоверчиво уставился на зрелище, которого никогда прежде не видел
.

Он стоял на носу огромного космического корабля-корабль огромной дальше
Вера смертного человека.

Он был стар, этот корабль-старый, с возрастом, который, шатаясь, Ярл Corvett по
разум. В провисших пластинах и расколотых сводах таились эпохи.
Кристаллы, поблескивавшие в тусклом, искореженном металле, говорили о неисчислимых веках
здесь, на Вомаре. Корпус тоже был разбит, и ослепляющее
солнце лилось внутрь сквозь тысячи огромных рваных отверстий и трещин. Один из них
весь конец корабля был смят, погнут там, где он глубоко врезался
в камни и песок, когда разбился здесь.

И он был чужим. Тысячи отличий выделялись в линиях и
структуре и материале. Одного размера было бы достаточно, чтобы
определить, что оно прибыло извне этой солнечной системы. Однако без
переборки, без крепления, масса надвинулся как один невероятно
обширные и далеко разводок--инженерный подвиг шататься человеку
воображение.

И здесь, тоже были первобытные люди, наследники коляска обожжена,
продуваемых всеми ветрами пустынях. Тысяча человек - десять тысяч - они заполнили
огромный трюм кричащей, бурлящей массой, металлические маски отвратительно блестели
в потоках солнечного света.

Но для Ярла Корветта и корабль, и первобытные существа были в равной степени второстепенными.
Раскачиваясь, он смотрел только на одно: роботов.

Роботы ...! Он покачнулся - недоверчивый, неверящий.

Но вот они были здесь - металлические монстры, которые возвышались ряд за рядом в
этом огромном трюме, как чудовищные оригиналы фигур в _Ktar_
мастерской Вассрека. Они возвышались, как лес... лес абсолютной,
зловещей угрозы.

Одни только их ноги возвышались выше головы высокого человека; а сверкающие
прорези для ориентации огромных головных устройств возвышались так высоко над
толпой, что казались огнями маяка на далеких горах.

Холодные, неподвижные, они стояли здесь, в корпусе этого разбитого корабля, как
они стояли целую вечность. Но там, где корабль и арматура разлагались,
эти могучие воины все еще сияли великолепием, сделанные из какого-то
другого, более тонкого металла. Сила светилась в каждой линии их
оранжево-золотых фигур. Кричащие первобытные существа были всего лишь муравьями, которые
ползали, танцевали и яростно нападали на них.

 * * * * *

Глядя на них, ярл Корветт мог только задыхаться и дрожать. Есть
было место только для одной мысли в его потрясенном мозгу: _Wassreck был
правильно...! Он был прав! Он был прав...!_

Это сделало весь этот сумасшедший, игра стоит свеч это время. Даже если бы он умер здесь,
все его усилия оказались бы напрасными, это все равно стоило бы того.

А чего не могла сделать армия этих гигантских автоматов? Какие
шансы устоять против них даже у могущественной Федерации?

Это была судьба. Ярл был уверен даже больше, чем в том, что знал свое имя, что
судьба привела его сюда ... странная, мрачная судьба мужества
и бойцов, которые, казалось, всегда были на стороне преступников
миры и свобода.

Но теперь, когда он был здесь, судьбе понадобится сильная правая рука, чтобы
осуществить это.

Его рука.

Затем он повернулся, облаченный в свой старый, дерзкий плащ высокомерия
осматривая своих похитителей в поисках малейшего намека на скрытую
слабость.

Но первобытные люди не дрогнули. Их глаза остались холодными, плотоядно из
на него из их металлические маски, грим как в Судный день.

Эти маски.... С внезапным приливом узнавания до Джарла дошло
что их стилизованные узоры были смоделированы по образцу головных устройств
возвышающихся роботов.

Такая мелочь, это узнавание. И снова Ярл почувствовал, что его напряжение
немного спало. Он улыбнулся тонкой, кривой улыбкой и стал ждать.

Но теперь, с одной стороны сцены-как платформа, на которой он и его
партия эскорт стоял, раздался внезапный переполох движения. Новая дверь
открылся в том, что раньше было переборкой, преграждавшей путь в другую часть
древнего, упавшего корабля.

Крик вырвался из бурлящей толпы. Масса первобытных людей
хлынула вперед, вплотную к платформе.

Медленно, со скрипом и постаныванием, выкатили огромную каменную плиту.
На его боках были вырезаны фигуры ... Странные, отвратительные.
фигуры, которые корчились в экстазе и муках. Верхнюю часть покрывали пятна.
поверхность. Тяжелые металлические зажимы, долгий век-коррозия, были установлены в каждой
угловой.

С тошнотворным толчком, он пришел к ярлу, что это был алтарь.

Напрягаясь и кряхтя, команда примитивов втащила его на место в
центр платформы.

Похитители Ярла схватили его за руки.

Запыхавшаяся группа у алтаря выпрямилась и поспешила обратно через
дверь в переборке. Послышались дребезжащие звуки. Мгновение спустя
примитивы появились снова, выкатывая чудовищную блестящую металлическую ванну
на колесах, размером с литавры людей-пауков с Реи. Его
По бокам были выгравированы те же искаженные фигуры, что и на алтаре.

Шум толпы усилился. Примитивные люди в масках прыгали и
кричали в страстном неистовстве.

Сжав челюсти, Ярл ждал.

Бадью на колесиках установили на место рядом с алтарем. Она двигалась легко и
плавно. Затем, снова, служители алтаря отступили через переборку.

На этот раз, когда они вернулись, они принесли живое, сопротивляющееся существо.

 * * * * *

Размером с человека, это существо не походило ни на одно животное, которое Ярл когда-либо видел раньше, с
коричневой, похожей на бусинку кожей и крошечной мозговой оболочкой. С первого взгляда он решил, что это существо
принадлежит какому-то пустынному виду, обитающему в этой занесенной песком адской дыре,
Вомар.

Первобытные люди отнесли его к алтарю; прижали его распластанное тело лицом к
на вершине камня с древними кандалами. Шум толпы был
оглушительным.

Где-то в вышине прозвучал мощный гонг. Крики стихли.
вдали.

В то же мгновение в переборке открылась новая дверь. Еще один
примитив шагнул вперед; остановился, позируя.

Одеяние этого существа отличалось от других! Его металлическая маска была
эбенового цвета. Как и его плюмажи, его пояс. Большой алый драгоценный камень был вставлен в
лоб мертвенно-черного шлема. Его руки были затянуты в гладкие перчатки.
реактивные перчатки.

Теперь, пока Ярл наблюдал, руки позирующего примитива поднялись вверх, пока
руки в перчатках были подняты высоко над головой, выставлены напоказ, как будто они были символом
.

Толпа внизу замерла, оцепенев.

Черно-масках первобытных шагнул вперед, на то место между алтарем
и сияющая металлическая ванна. Быстро, он приподнял крышку, которая ограничивала
барабанный как НДС.

Двое из служителей алтаря бросились вперед и распахнули для него дверь. Еще один
протянул странный предмет, который, по мнению Ярла, был похож на какую-то грубую разновидность
масленки.

Фигура в черной маске опустила сопло этой штуковины в ванну и
повернула поршень, затем повернулась к сопротивляющейся форме жизни, прикованной к
алтарь. Ловко он вонзил острие инструмента в точку ниже
грудная кость существа.

Пленник попытался отпрянуть, но безуспешно. С безупречной точностью
примитив в черном нажал на поршень.

Порывистый вздох пробежал по толпе у платформы. До Ярла дошло
что он холоден как лед, несмотря на жару и палящее солнце. Затхлый,
сладковатый запах, который он уловил раньше, окутал его еще сильнее.

Фигура в черной маске выпрямилась. Быстрыми, уверенными движениями он
повернул фитинг, затем убрал инструмент. Насадку он оставил
вонзается в существо на алтаре. Оно торчит из впадины
под грудиной, как рукоять глубоко вонзенного кинжала.

Двое примитивов у ванны на колесиках откинули крышку. Повернувшись,
один метнулся к двери в переборке. Когда он вышел, в руке у него был горящий
факел.

Новая тишина воцарилась в толпе, такая полная, что служитель алтаря
шаги зазвенели и отдались эхом в тишине.

Он передал факел своему товарищу в черной маске.

Черная Маска высоко взмахнул пылающим факелом и, повернувшись, оказался лицом к лицу с Ярлом
Корветт. Его голос прогремел, резкий и гортанный.

Джарл стоял неподвижно, как скала. Слов он не мог разобрать. Но
угроза - им не нужен был переводчик.

 * * * * *

Развернувшись, первобытный отступил от алтаря; поднял
факел, пока его пламя не коснулось кончика сопла, торчащего из
груди закованного пленника.

Внезапно все тело Ярла покрылось ледяным потом. Он не мог
пошевелиться; он не мог дышать. Ужасные истории, которые он слышал так много
раз, вихрем пронеслись в его мозгу.

Какое-то мгновение ничего не происходило.

Затем, совершенно внезапно, раздался звук, над головой вспыхнуло пламя
пленник. Большая черная струя дыма взметнулась высоко в воздух из
сопла.

Форма жизни на алтаре издала один пронзительный крик, который был агонией,
воплощенная. Ее тело дернулось и изогнулось, отбиваясь от кандалов в
исступлении.

Первобытные люди сошли с ума. Огромная комната сотрясалась от их воя и
воплей.

Но ярл Корветт едва ли слышал их.

Он и раньше видел жестокую смерть, на дюжине отдаленных планет.

Но это....

Пока он смотрел, тонкие линии огня пробегали по обреченным
корчащееся тело жертвы. В расползающейся сети сама плоть была разорвана.
пламя вспыхнуло в тысяче мест.

В ослепительной вспышке до Ярла дошла правда: _ Кровь существа была
горящей!_

Он обмяк в хватке своего конвоира, и его вырвало - ошеломленного шоком, тошнотворного от
ужаса.

Но примитивные люди, окружавшие его с флангов, рывком подняли его на ноги. Открытая ладонь
Больно ударила его по лицу.

Чары, сковывавшие Джарла, рассеялись. Оцепеневший, с плотно сжатыми челюстями, он заставил себя
снова взглянуть на алтарь.

Скованное существо лежало там неподвижно, обугленный, искаженный ужас.

Пока Ярл наблюдал, чудовище в черной маске отступило назад и
передало факел служителю алтаря, который принес его. Другие
примитивные люди отстегнули извилины и оттащили труп прочь.

Снова Черная Маска поднял руки. Снова шум толпы
гул стих.

Руки Черной Маски опустились. Он развернулся лицом к Ярлу.
Он повелительно взмахнул рукой.

Похитители Ярла потащили его вперед. Факелоносец быстро отступил
назад, с их пути.

Значит, ярла Корветта обуял страх - страх, граничащий с воплем ужаса.
Его тело казалось чем-то отдельным - статуей, вырезанной из живого льда,
не имеющей никакого отношения к его существу.

Но вместе с ужасом пришла ненависть, пылающая ненависть, которая росла с каждым шагом,
пока ее раскаленный добела огонь не поглотил страх и не сжег его болезнь
и дрожь. Внезапно он снова стал самим собой. Он втянул воздух.
Помимо воли, его мышцы напряглись под цепкими пальцами
его свирепого сопровождающего.

Они рывком поставили его перед алтарем. Фигура в черной маске
потрясла кулаком в черной перчатке и выкрикнула гортанные проклятия.

 * * * * *

Последние остатки ужаса Ярла исчезли, смытые потоком
ярости его мучителя. Из ниоткуда к нему пришла мысль, которую однажды сказал Вассрек
: _ Ненависть - это лицо страха, а не мужества._

Та ненависть, которая сквозила в каждой черте и жесте первобытного человека,
она тоже была порождена ужасом ... нарастающий страх перед всеми и всякими существами, которые
спустились с небес на Вомар.

Ярл громко рассмеялся, это было так забавно - что он и этот другой столкнулись лицом к лицу
друг с другом в смертельной угрозе, когда внутри они были всего лишь дрожащими
близнецами ужаса.

И пока он смеялся, его собственная ненависть умерла той же быстрой смертью, которой пал
его страх. Мрачное, безрадостное самообладание сменило их обоих. Ибо если
первобытные люди в глубине души испытывали тот же страх, что и он,
у безрассудства все еще был шанс проложить путь через эту
пустыню отчаяния.

Его смех прервал крики фигуры в черной маске. Первобытный человек
уставился на него, словно не веря.

С холодным взглядом, с холодными нервами, Ярл выпрямился во весь рост. Застыв, он
пытался найти какой-нибудь -любой - последний дикий ход.

Но Черная Маска тоже выпрямлялся. Он яростно крикнул своему
помощники.

Они подтолкнули Ярла вперед.

В этот момент примитив, стоявший рядом с огромным резервуаром на колесах, поднял
крышку.

Ярл заглянул в нее.

Чан был полон. Ужасный отвар чуть внахлест краев. Из него, в
тошнотворные волны, поднимался сладковатый, приторный дым Ярл пришел к
связать с примитивами.

Черная Маска наклонился вперед. Снова закричав, он нанес удар. Его
Кулак в черной перчатке ударил Джарла по лицу.

Джарл инстинктивно отшатнулся. Новые волны черного отчаяния захлестнули
его. Что он мог сделать, зажатый в объятиях своего похитителя, зажатый
между танком и факелоносцем, демоном в черной маске и залитым кровью
алтарем?

Танк - и факелоносец!

Эта связь... в мгновение ока она выросла до жгучая, бушующие пламя, жарче
даже чем этих созданий собственного адский огонь варить.

Судорожно, Ярл, повернутой назад.

Первобытный с пылающим клеймом все еще стоял, как статуя, в
углу огромной каменной плиты.

Черная Маска прорычал еще один приказ. Его приспешники дернули Ярла
назад - поднимая его, раскачивая вверх, пока он не повис над
алтарем.

Инстинктивно, Ярл вырвал против них, чувствовал их тоже застывают в
лицо его сопротивление.

Но если он не мог бороться с ними, возможно, был другой способ....

Прежде чем они смогли опустить его на плиту, он обмяк,
его конечности ослабли и он не сопротивлялся, как любой труп.

Это нарушило их равновесие. Он с глухим стуком ударился о камень ... лежал
неподвижно, откинув голову назад.

На долю секунды их хватка ослабла.

 * * * * *

Это был момент Джарла.... Затем он яростно ударил изо всех сил.
сотрясаясь в судорогах рук, ног и туловища. Его ноги были разбиты
металлическую маску в одно примитивное лицо. Локоть погрузился кулак-глубоко в
чужой живот.

Удерживающие его руки упали.

В отчаянии он бросился через алтарь к
факельщику. Прежде чем существо успело отпрянуть, Ярл набросился на
него, сбивая его с ног кулаками, коленями и плечами; выхватывая
пылающую головню из его рук.

В спешке натыкаясь друг на друга, остальные бросились хватать Ярла.

Но вместо того, чтобы убежать, он прыгнул обратно на алтарь. В его сердце была молитва.
Сердце застряло у него во рту. С диким проклятием он
швырнул факел прямо в чан с адским отваром.

Он ударился об открытую крышку, затем погрузился в жидкость.

Но даже когда он падал, пары вспыхивали. Пламя и дым взметнулись вверх
ревущим столбом. Облако жидкого огня брызнуло во все стороны
.

Крики первобытных людей слились в один громкий вопль боли
и ужаса. Когда Ярл бросился плашмя, так что алтарный камень оказался между
ним и резервуаром, он мельком увидел шатающуюся, окутанную пламенем фигуру своего
мучителя в гагатовой маске - спотыкающегося, падающего.

Затем черный дым повалил наружу тошнотворной, все скрывающей тьмой, которая
поглотила даже грохот холокоста, который все еще ревел вокруг того, что
когда-то было резервуаром с жидкостью.

Ярл проката с колесной платформой, на которой алтарь отдохнувшим. Бент
двойной, он мчался, задыхаясь дымка для переборки. Через несколько секунд
он на ощупь пробирался по ней к ближайшему дверному проему ... проскользнул
внутрь и задвинул за собой тяжелый засов.

Впереди замаячили шахта и винтовая лестница. Тяжело дыша, он рванулся вверхУорд,
как пройти уровень за уровнем.

Лестница закончилась отношению к другой железной дверью.

Изложенные фигурку одного могучего воина роботов знатном о
это.

Сердце ярла стучал сложнее.

Распахнув люк, он наполовину ввалился внутрь и тоже запер его за собой
.

Теперь он оказался в рубке управления. Панели, покрытые толстым слоем пыли, покрывали
три ее стены. Четвертый представлял собой единственную массивную прозрачную пластину из пластика
, через которую пассажиры могли обозревать огромный
трюм, где скопились роботы ... где за несколько мгновений до того, как Джарл
Корветт стоял лицом к лицу с отвратительной смертью.

Спотыкаясь, Джарл добрался до него и уставился на затянутую дымом сцену внизу.
Языки пламени все еще прыгали по платформе. Тут и там, он мог
поймать тусклые проблески спешащих фигур примитивы как они бегут среди
металлические монстры.

 * * * * *

Над головой, густой черный дым почти скрыл крыши. Завихрений, медленно
поднявшись, она закрученных наружу через трещины и разломы в Древнем
КАСКО в пылающий, солнечный жар пустыни неба заказывали еще.

Внезапно Ярл ослабел до тошноты. Онемев, повернулся
и более внимательно осмотрел остальную часть диспетчерской.

Ряд за рядом циферблаты и индикаторы, помеченные странными символами
смотрели на него сверху вниз, как множество огромных пустых глаз. У дальней
стены ровным рядом были расставлены приборы с фокусирующими пластинами, похожими на видеоэкраны его собственной солнечной
системы.

И повсюду - на каждой панели, на каждом приборе - были аккуратно оттиснуты штампы.
Стилизованные изображения роботов-воинов.

Оцепенение Джарла росло. Он знал инстинктивно, без вопросов,
что это было то место, которое искал _Ktar_ Вассрек - мозг, нерв
центр, сияющий металлических монстров, которые были сохранены
миров воин.

Но теперь, когда он был здесь, что он мог сделать? Его собственное невежество было
тугой тяге, все скрывая повязку.

С достаточным количеством времени, и навык, и терпение, он бы, возможно, работал
его путь к пониманию того, как роботы были под контролем.
Но время-единственное, что у него не было. Секунда за секундой, на
драгоценные часы были ноты. Насколько он был обеспокоен - ему не хватало
знаний, подготовки, понимания - с таким же успехом он мог быть на Венере.

И так погибнут миры-воины. Флот Федерации обрушится
на Цересту.

Уже истекали три дня, данные _rey_ Гандре....

Ярл дрожал в тисках беспомощной, разочаровывающей ярости. Он зашел так далеко.
но теперь, когда он был здесь, он ничего не мог поделать.

Он громко выругался; и как только он это сделал, до него донесся новый звук.

Знакомый звук ... звук запускаемых ракет космического корабля.

Он развернулся; отскочил к широкому пространству прозрачной пластиковой панели
.

Он достиг ее как раз вовремя, чтобы увидеть большую секцию в верхней части
корпуса выше трюма вдруг пряжки и рухнуть. Солнечный свет струился
сквозь дым и пыль.

Рев ракеты, взрывать повторил громче. Мгновением позже - еще один.
огромный кусок корпуса оторвался и упал. Затем еще один, и еще, пока
дыра не показалась, как расстилающийся небесный покров над роботами.

Внизу спасались бегством последние из примитивов. Тяжело дыша, прижатый
плотно к панели наблюдения, Джарл наблюдал и ждал.

Ракета-рев взял на специфический свистящий звук, который шел с
врезание под углом. Перед глазами ярла, корабль опустился кормой-в
удержался и, покачнувшись, приземлился среди обломков и возвышающихся роботов.

Теперь корабль, так же как и звук, внезапно показался знакомым.

Слишком знакомый.

Это был флагманский корабль могущественного верховного комиссара Рейя Гандре.
Флот Федерации!




 ГЛАВА IX


Ярл Корветт лежал плашмя на животе на полу комнаты, в которой находился
мозг роботов-воинов, мрачно глядя вниз, в трюм
внизу.

Затем он снова повернулся, переместился. Это бесконечное ожидание - этого было достаточно
, чтобы довести святого до убийства.

Сколько времени это было - два часа - или две вечности?

Это было время для размышлений - потому что ничего другого не оставалось, кроме как
думать. О побеге при дневном свете не стоило даже мечтать, когда
первобытные люди все еще бродили по этим пустырям. Возможно, сегодня ночью мужчина
смог бы найти способ; но сейчас оставалось только... думать.

Итак, Ярл лежал на полу, обливаясь потом и ерзая. Прищурившись, он
изучал неподвижную громаду, которая была флагманом, и задавал себе
тысячу вопросов.

Вопросов, на которые он не мог ответить.

Зачем _rey_ Гандре, из всех действующих лиц этой безумной драмы, приходить сюда
с ревом обрушиваясь на Вомар? Что он искал? Как он нашел дорогу сюда?

Прежде всего, чего он ждал на этом пути - мертвых реактивных двигателей и неоткрытых люков
?

И чтобы он выбрал роботизированный отсек этого древнего корабля для посадки....

Если только, по какой-то дикой случайности, _Ktar_ Вассрек не сбежал.--

Даже мысль об этом заставила сердце Ярла подпрыгнуть.

Но затем все снова стихло, опустошенное темной, унылой безнадежностью
внутри него.

Время мечтаний умерло и ушло. Несмотря на всю его браваду и хвастовство
он, ярл Корветт, подвел человека, который пришел за ним на Хорлу. Автор:
теперь, в лучшем случае, _Ктар_ Вассрек лежал трупом в леденящем ужасе
Покоев Венеры _slan_.

Боль нахлынула на Ярла, а вместе с ней пришла новая болезнь. Задыхаясь, он
закрыл лицо руками и проклял тот день, когда мать родила его.

Но его разум не мог оставаться спокойным. С тоской он подумал о
других.

О Унго и Ylana, легат Бор, мурчит....

Она только принесла новые муки. Он бы тоже не их, не их
один и все ... Унго, друг друзей, который доверял ему больше всех остальных
... Илана, воплощение золотой красоты - предала свой мир и
ее собственный отец только для того , чтобы спасти его ... Бор Легат Меркурия, кровожадный и
безжалостный, но по-своему преданный делу рейдеров.

И Саис.

Темная Саис, дочь Ктара Вассрека. Даже в этом месте Ярл мог
вспомнить аромат ее волос, пульсирующее давление ее тела.
совершенное. Она была настоящей женщиной....

И принадлежала ярлу Корветту.

Поэтому он привез ее в этот дикий мир и оставил на милость
шайки налетчиков Таса Каррела.

Снова выругавшись, он повернулся и еще раз уставился на ряды
панелей.

Но это было все, что он мог сделать. Он даже не осмелился подняться и
эксперимент с контрольной разложить перед собой, боясь кого-то
ниже будет проблеск движения.

Затем, из трюма, там возник внезапный стук.

Джарл повернулся обратно к пластиковому окну, вытягивая шею и вглядываясь.

 * * * * *

Внизу открывался главный люк корабля рейя Гандре.
Члены экипажа Федерации в синей форме высыпали наружу, сверкая оружием, и
заняли позиции среди обломков.

В то же мгновение высокий вой легкого, быстроходного авианосца
прорезал трюм.

Мгновение спустя тонкое, стремительное суденышко проскользнуло через зияющую дыру в
древний корпус и зашел на посадку.

На носу была нанесена черная эмблема Бор Легата в виде вспышки молнии.

Ярл недоверчиво впился ногтями в пластик.

Перевозчик приехал на отдых. Люк распахнулся. Дородный _dau_ взыграла
из.

Мгновенно Федерация экипажа пришли на ноги и столпились вокруг.

Но _dau_ проигнорировал их. Повернувшись, он указал на кого-то, кто все еще находился
внутри грузовика.

Еще одна фигура спрыгнула вниз ... фигурка с переливающимися золотыми волосами
и алой тунике, что подчеркивает тонкий, созревание, женственность часть
тот, кто носил его.

Ylana--!

У Ярла перехватило дыхание. Его ладони внезапно стали скользкими от пота,
мышцы груди напряглись.

Пока он наблюдал, девушка спокойно направилась к флагману Федерации.

"Дау" вернулся на борт авианосца. Люк с лязгом захлопнулся.
Мгновение спустя корабль снова был в воздухе, вырвавшись из
древнего корпуса и улетев прочь.

Илана исчезла на флагманском корабле.

Ярл откинулся назад, дрожа. Нахмурив брови, с пересохшими губами, он пытался понять
смысл этого нового маневра.

Теперь было ясно, что случилось с девушкой и Унго. Бору Легату пришлось
поймал их той ночью, там, на Цересте. Теперь он осуществлял свой план
обменять ее жизнь на время и отчаянный шанс, что каким-то образом
Сересту можно было бы защитить.

Но зачем ему встречаться с рейем Гандре здесь? Что заставило их двоих
выбрать этот разбитый корабль для своего свидания?

Джарл еще раз посмотрел вниз.

Все больше членов экипажа спешили с флагманского корабля - расчищали завалы с
вокруг места посадки; устанавливали периметр, утыканный тяжелым
оружием.

Они планировали задержаться на некоторое время; это было ясно.

Но почему? Почему, почему, _почему_?..

Вопрос звенел в мозгу Ярла, как набатный колокол. Но он все еще
не мог найти ответа.

Прошел еще один час. Медленно тени кораблей и роботов
удлинялись. Голод терзал живот Ярла. Он двигался туда-сюда,
пытаясь унять боль в уставших мышцах.

 * * * * *

Внизу, в трюме, члены команды двигались медленнее. Но даже здесь, высоко
над ними, Ярл чувствовал растущее напряжение. Это проявлялось в том, как
они продолжали смотреть в сторону нор, в которые убежали первобытные люди
... их внезапные старты, их готовность к бою с оружием в руках.

Он наклонился вперед, прищурив глаза, перенося вес тела на локти.

Затем у люка возникла суматоха, когда торианский офицер рявкнул
приказы. Члены экипажа вытянулись по стойке "смирно".

Мгновение спустя _рей_ Гандре собственной персоной спустился по трапу, стройный,
внушительная фигура. Илана последовала за ним, почти вплотную.

Вместе они обошли защитные сооружения периметра, затем двинулись обратно.
к люку огромного корабля.

Но теперь Илана заколебалась, и последовал краткий момент обсуждения.
Золотистые волосы затрепетали, когда она покачала головой и сделала жест рукой.

Плечи ее отца приподнялись в пожатии. Развернувшись, он продолжил подниматься по
пандусу без нее.

Илана повернулась. Почти бесцельно она побрела среди роботов;
остановился и прислонился спиной к гигантской металлической опоре, наблюдая за
членами экипажа в синей униформе, которые трудились и потели.

Тени становились длиннее. Члены экипажа перестали обращать внимание на ее присутствие.

Затем она двинулась быстро, бесшумно, как сгущающиеся сумерки - скользнув вокруг
ноги одним быстрым движением; проскочив мимо необитаемого поста
обороны периметра к месту вне поля зрения среди запутанных обломков.

Ярл застыл. Извиваясь, он прокладывал себе путь вдоль обзорной панели
к месту, откуда он снова мог видеть ее.

Но она уже снова была в движении, ползла на четвереньках,
все дальше и дальше от флагманского корабля.

Куда она направлялась? Почему она вырвалась из круга?

А что, если первобытные поймают ее?

Эта мысль заставила Ярла вскочить на ноги, содрогнувшись.

Кроме того, в трюме сгущался мрак, и, возможно, на этот раз
он сможет получить ответ на свои вопросы.

Бросив последний взгляд, чтобы наметить курс, которым могла следовать девушка, он
побежал к двери и откинул засов; потом, не вставая, и чувствовал, что его путь
черная хорошо, что была винтовая лестница.

В считанные секунды он оказался у двери, перегородки. Приоткрыв ее, он взвесил
свои шансы.

Члены экипажа все еще были заняты своими делами внутри сети
защитных сооружений. Все окутывали лужи тени. Квартира на животе,
он вывернулся наружу и поползла вдоль стены в ту же сторону, он
видел Ylana взять.

Здесь, снаружи, он снова уловил приторный, сладковатый запах
адской похлебки, смешанной с дымом, и узел в его животе затянулся. В
тени нависали, как мрачные напоминания о темной ярости первобытных людей.

Он двигался быстрее.

 * * * * *

Вокруг корабля вспыхнуло кольцо ослепляющих огней, как будто для того, чтобы
подчеркнуть смерть, которая таилась во внешней тьме. Ярл вскочил на ноги.
он вскочил на ноги. От сильного напряжения, он искал в уныние по некоторым оттенком
Ylana.

Справа, ближе к переборке, глухой раздался звук, как от некоторых
объект чеканка металла.

Ощупью Ярл нашел сломанную скобу, которая могла послужить ему оружием. Настороженный,
с напряженными нервами, он пробирался к тому месту, откуда доносился шум
.

Но он ничего не нашел. Мрачное осознание безнадежности своей задачи
охватило его.

Он подавил это чувство. Намеренно развернувшись, он пнул
кристаллизующуюся металлическую пластину, упавшую с крыши огромного корпуса.

Звук отозвался эхом, громкий и пугающий в тишине. Ярл замер
Как вкопанный, напрягая слух в ожидании какой-нибудь реакции.

Так близко, что он вздрогнул, раздался внезапный скрежет.

Не обращая внимания на шум, Ярл бросился к нему. Могучим прыжком он
расчистил кучу обгоревшего мусора.

Илана присела за ней. Лицо превратилось в белое пятно во мраке, и она вздрогнула
поднялась, когда он преодолел препятствие. Ее рот приоткрылся. Он мог слышать первый
шепот крика, поднимающийся из ее горла.

Жестоко, он зажал его ладонью по своему рту и, разметав ее
его, подавляешь ее Пинки и удары, и борьбу. Губы близко к ней
ухо, он строгал, "Ylana! Это я - Джарл....

Он почувствовал, как напряглись ее мышцы, как напряглось ее тело. Затем, внезапно,
она обмякла в его руках - прижималась к нему, почти всхлипывая.

"Быстрее! Мы должны двигаться!" Он потащил ее за собой, дальше вдоль
переборки, затем прочь среди черной массы обломков.

Остановив, наконец, еще раз он напряг слух, прислушиваясь к любому
намек на то, что они были услышаны и соблюдены.

Но ничего не последовало. Наконец, расслабившись, он отпустил ее и тяжело опустился на землю
в занесенный песок и мусор.

Он чувствовал на себе взгляд девушки. Но он хранил молчание.

- Ярл Корветт... - выдавила она из себя. И затем, в спешке: "Слава Богам, что ты
пришел, ярл; я так рад..."

Она опустилась рядом с ним, прижавшись к нему плечом,
ее рука лежала на его руке.

Повернувшись, он изучающе посмотрел на нее.

Серые глаза были подернуты черными тенями, ее прекрасное лицо избороздили глубокие морщины.

Внезапно ему ничего так сильно не захотелось, как обнять ее.

Но нужно было ответить на так много вопросов....

Он без обиняков швырнул их ей: "Зачем они прилетели сюда, Илана... Твой
отец, Бор легат? Что привело их на Вомар ... на этот корабль?"

Он видел, как дрогнули ее мягкие губы. На мгновение серые глаза дрогнули.

 * * * * *

Но затем они снова поднялись и встретились с его взглядом. Она сказала: "Мой отец -
предатель, ярл Корветт - предатель самого себя и всего, во что он
верит, и Федерации".

Ярл уставился на него, не произнося ни слова.

Рот девушки шевельнулся. Ее пальцы впились в его руку.

"Джарл... о, Джарл..." В ее голосе звучала мука. "Раньше я рассказывал тебе, как
он ограбит Сересту. Теперь ... теперь он прошел весь путь. Он мечтает о еще
больше мощности--резьбы империю, уничтожая Федерации
собственный автопарк. Его приказы - я узнал сегодня, что они заключались в том, чтобы заключить перемирие
и пощадить Цересту, дать астероидам свободу и принять их в состав
Федерации на равных условиях. Но он выше этого. Все, о чем он может думать
это добыча и власть, разрушение. Он безумен - безумен, ярл; абсолютный, бредящий
безумен.... "

Голос девушки дрогнул. Всхлипывая, она уткнулась лицом в плечо Джарла
.

С твердым подбородком и плотно сжатыми губами он крепко прижал ее к себе. Но он не смел позволить
ощущение прикоснуться к нему. Не сейчас, когда времени так мало, когда так много поставлено на карту.

Если бы астероиды могли сохранить свою свободу даже в Федерации; если бы
Пощадили только Сересту и флот рейдеров....

- А ты?.. - отрезал он. - Куда ты собирался? Почему ты пытался сбежать
?"

Илана подняла залитое слезами лицо. Внезапно ее подбородок стал твердым, и
губы больше не дрожали.

Она сказала: "Когда-то я бы предала его ради тебя одного, ярл Корветт.
На этот раз я пришел сделать это ради Федерации - и ради свободы ".

"Ты имеешь в виду?.."

В ее смехе слышались горечь и боль. "Командующие флотом не знают
приказы моего отца. Я думал добраться до корабля Бора Легата и предупредить их.

"Тогда Легат..."

"Он пришел сюда только для того, чтобы привести меня к моему отцу, в надежде, что сможет
спасти Сересту. Он передавал сообщение через свой визискран.

Дыхание Джарла участилось. Там был покалывания и пощипывания вдоль его
позвоночник.

Он отпустил Илану; вскочил на ноги.

Девушка поднялась, стройная и прямая, рядом с ним. - Да, ярл...?

Ярл рассмеялся низким горловым смехом. Внезапно голод, усталость и боль
превратились в ничто. Он видел только свои мечты, свою цель. "Я доберусь до Легата,
Илана! Всеми богами пустоты, я клянусь в этом!

Ее слова прозвучали быстро и нетерпеливо: "И я пойду с тобой..."

"Нет, Илана..."

"Да!" Сжав кулаки, с лицом, снова напряженным, она отступила назад
от него. - Я заслужила это право, Ярл! Ты не можешь бросить меня!

Долгое, очень долгое мгновение он смотрел глубоко в ее глаза. Там было
так много всего, что можно было там увидеть - мужество и муку; неистовую преданность,
решимость, боль.

Она бросала в него слова - повелительные и умоляющие: "Я понадоблюсь тебе,
Ярл! Без меня ты не сможешь найти корабль Легата. Это близко ... это и
_Knife_. Мы можем добраться до них на момент его осеняет, если мы пойдем вместе..."

Еще Ярл смотрел в ее глаза, спокойствие.

Она замолчала. Ее рука поднялась, откинула назад волнистые золотистые волосы.
Ее шея была колонной из слоновой кости с гладкой резьбой, лицо - прекрасным зеркалом
того, что сияло в глубине ее глаз.

 * * * * *

Джарл медленно улыбнулся. Он знал, что другого ответа не требовалось. И
слова могли быть такими бесполезными, пустыми вещами.

Ее рука в его руке, и они вместе пробрались сквозь обломки; вверх через
разбитый иллюминатор, расположенный высоко в борту древнего корпуса.

И вот они, наконец, выбрались на продуваемые всеми ветрами просторы вомарских пустынь
... пробираясь по песку и камням, миля за милей.
У них не было ни дыхания для разговоров, ни времени на отдых. Пауза может привести к тому, что
примитивы обрушатся на них.

Ярл сжал свою дубинку-перекладину и помолился.

Затем тускло забрезжил свет, предвещая наступление еще одного пылающего дня в пустыне. Но вместе с
ним поднимались и острые, как копья, очертания носов двух огромных рейдеров
корабли, стоящие среди дикой природы выступающих утесов.

Сердце Ярла подпрыгнуло. Его охватило ликование. "Илана!"

Девушка закричала.

Джарл развернулся - поднял дубинку, сжимая кулаки. - Что?..

Но опять же, в словах не было необходимости, потому что девушка указывала назад
через бесконечную, покрытую пылью пустошь, через которую они пришли, к
зловещей движущейся фигуре.

Фигура могучего робота-воина, металлического гиганта, который вырисовывался как
чудовищный, созданный человеком кошмар на фоне ясной синевы утреннего неба.

Ярл покачнулся - недоверчивый, неверящий. Его рука с дубинкой обвисла вдоль туловища
.

С каждым мимолетным во-вторых, металлический монстр возвышался еще больше
ближе. Его массивные ноги размахивались размашистыми шагами длиной в лигу,
сокращая расстояние между ними.

Илана снова вскрикнула. Она бросилась к Джарлу; тесно прижалась к нему,
дрожа, как тонкая тростинка на ветру.

Он вырвался из своей оболочки шока и замороженного очарования. Подхватив
девушку на руки, он помчался к ближайшему выступу зазубренной скалы.

Гигант из-за пустоты подошел ближе. Звон
великий суставов катились на них, похожий на отдаленный гром.

- Мой отец... он, должно быть, обнаружил, что я ушла... - всхлипнула Илана.

Ярл ничего не ответил. Рисунок ее вниз за камни, он ждал, как
для Джаггернаут сама судьба.

Монстр прогремел ближе, большие ноги точильные камни в порошок, с
каждым шагом. Лучи восходящего солнца превратили могучий, сверкающий
торс в живую статую, вырезанную из оранжево-золотого пламени.

Илану затрясло от новой волны приступообразной паники. Потребовалась каждая унция самообладания
Ярлу, чтобы удержаться от того, чтобы вскочить и убежать, разорвав свое
сердце на части в последнем неистовом, отчаянном бегстве.

Но что толку было бы бежать, когда эта чудовищная угроза могла
догнать и обогнать его одним махом?

Сердце подскочило к горлу, он крепко прижал Илану к себе и в напряжении ждал своей гибели.
напряженный, ноющий.

Еще один лязгающий шаг ... еще один; и робот возвышался над ними,
высотой с гору.

 * * * * *

Напряженные мышцы Джарла свело от боли. В ужасном восхищении он
почувствовал, как на них упала тень робота; увидел, как гигантская нога
опустилась. Задрожала сама земля. Удушающим облаком взметнулась пыль.

Это было так, словно воплощенная смерть смотрела на них сверху вниз.

И затем, невероятно, тяжелая нога взметнулась снова - пронеслась над
ними, мимо них и снова рухнула на землю.

Еще шаг. Тень поднялась.

Ярл поднял голову; уставился, все еще не веря.

Но робот все еще двигался дальше -дальше, через унылые скалы и
пустоши.

Дальше, к тому месту, где на фоне неба выделялись носы космических кораблей
.

Напрягая глаза, ярл мог видеть крошечные цифры бежать, сломя голову
пик паники в норму.

Но робот шагал быстрее.

До него донесся приглушенный рев ракет. Как одно целое, _нож_ и Бор Легат
_Lightning_ взорвали в небо.

Но уже как робот прыгали, поворотный, с безобразным, неловким
благодать, говорит страшной силой, превосходящей немощного человеческого понимания.
Огромные, сверкающие металлические руки взметнулись и схватили _лайтинг_ в
воздухе. Копья света полыхали от силы-в центре лба
и взорвали _Knife_ в развалинах, прежде чем ее убрали
пород.

И даже как световой луч ударил, могучие руки были передвигать с помощью рукоятки. В
_Lightning именно Халл-балка треснула и раскололась. Тело расплылся в
брызги разлетелась осколками и царапаться, падения людей.

Затем все было кончено. С дикой силой робот швырнул разбитый корабль
на землю ... втоптал в пыль разбитые секции корпуса.

Илана прильнула к Ярлу - задыхаясь, плача, дрожа всем телом. Плотно сжав губы,
прижимая ее к себе, он прижался спиной к камням с такой силой, что
выступы врезались в его плоть, как штыки с тупыми краями.

Металлический гигант теперь поворачивался. Снова его огромные лапы застучали и
прогремели. Он вернулся еще раз, по той же дороге, которая привела
его на ужасный праздник резни и разрушения. Снова его
тень пронеслась мимо Ярла и Иланы, даже не остановившись. Постепенно
грохот ее шагов затих. Массивная туша становилась все меньше и меньше,
вдалеке.

Затем все исчезло. Ярл Корветт тяжело поднялся на ноги. Медленно,
мрачно он повернулся.

Покрасневшие глаза Иланы встретились с его. "Ярл...! Куда ты идешь?

Он пожал плечами; заставил себя не обращать внимания на панику в ее голосе. "Ты можешь
догадаться об этом, не так ли?"

"Нет, ярл! Нет...!" Широко раскрыв глаза, с дрожащими приоткрытыми губами, она подошла,
вцепившись в его тунику.

Он оттолкнул ее руки, не смея показать нежность, которую испытывал
в лицо или действие. Его слова прозвучали сырой и суровый, в голос он не мог
не узнаю как родную: "что еще там делать? Корабли
нет. У нас нет другого способа связаться с Венерой, штаб-квартирой флота
.

- Нет, ярл....

"Но твой отец получил корабль".Он укусил его слова прочь, обрезается и жесткий.
"У роботов тоже, кажется-пусть боги пустоты защиты
всех нас! Но если он умрет...

Он позволил своему голосу затихнуть; уставился на скалы и пустыню
пустоши.

"Тогда я тоже пойду..."

- Нет. - Он снова оттолкнул ее - мрачно, безжалостно. - Некоторые из них
Люди Легата не попали на борт корабля. Некоторые, возможно, все еще живы. Остаться
с ними, пока я не приду". И затем мрачно: "Если я приду..."

Поворачивая, не оборачиваясь, он зашагал прочь сквозь палящий
песка, после курса гигантский робот--

Курс на рейя Гандре и его флагманский корабль.




 ГЛАВА X


Пылающий день женщина-это ... едва ли половина тех пор, как у Земли,--ослабела
снова перед Ярл добрался до своего места назначения.

Затем, наконец, он пополз сквозь сумерки на четвереньках вверх
к разрушенному корпусу корабля из-за пустоты. Солнце было
его лицо превратилось в маску страдания, а ноги превратились в ободранные, свинцовые ошметки
плоть, оставлявшая за собой кровавый след.

Тяжело дыша, шатаясь от голода и усталости, он потащился вверх.
он выбрался из грязи к разбитому иллюминатору. Он даже не задумывался о том,
что он найдет внутри. Ему было все равно. Он знал только, что, что бы
ему ни предстояло сделать, он должен сделать быстро, пока не истратились последние остатки его
истощающих сил и он не упал, чтобы больше не подняться.

И что ему оставалось делать?

Пьяно он рассмеялся. Кто он такой, чтобы говорить? Его мир был размытым пятном
звезда отороченных черным, а иногда-слишком часто, он увидел звезды, которые он
знал, там не было. Прошло уже время для схем и планирования.

В лучшем случае, ниже, он умрет сегодня.

Но, возможно, он мог бы взять с собой _rey_ Гандре.

_rey_ Гандре, отца Иланы.

Ее отец! Неудивительно, что ее золотистая красота была омрачена. Настоящим
чудом было то, что безумие не овладело ею.

Но, по крайней мере, таким образом, смерть ее отца не будет на ее
совести. Никто не мог утверждать, что это ее рука убила его.

 * * * * *

Внизу, в трюме, в Forspark огни пылали. С огромным
усилия, Ярл взял себя через порт. Наполовину скользя,
наполовину падая, он соскользнул в грязь и обломки; некоторое время лежал там.
мгновение отдыхал, испытывая головокружение и пытаясь вдохнуть, чтобы наполнить легкие.

Затем, поднявшись на ноги, он уставился на кольцо света;
флагманский корабль, возвышавшийся среди леса возвышающихся роботов.

Что отвратило такого человека, как _rey_ Гандре, от call of duty? С чего это
началось, эта ненасытная жажда власти и добычи?

И как так быстро верховный комиссар узнал секрет
контролирующий металлических гигантов?

Говорил ли _Ktar_ Вассрек перед смертью? Мог ли он попытаться купить
свою жизнь, в конце концов, этим последним, бесценным сокровищем?

Но сейчас, чтобы думать, требовалось слишком много усилий. Теперь - Ярл покачнулся - он знал только
что он должен убивать... что такое власть, как это было слишком здорово, чтобы быть
доверять ни одному человеку, будь он из Федерации или рейдеров.

Но как до него добраться, там, на корабле, в то время как вооруженные матросы расхаживали
и обратно в кольцо света, на страже против примитивов?

Примитивы....

Ярл прислонился к корпусу и снова рассмеялся своим пьяным смехом.

Первобытные люди: у них был ответ.

Шаркая и спотыкаясь, он пробирался через груды мусора.
к обугленным руинам алтарной платформы. Опустившись на четвереньки, он
обшарил утоптанный песок, копаясь в вонючем мусоре.

Затем, наконец, его пальцы коснулись обожженного, окоченевшего трупа мертвого
примитивного существа, все еще распростертого в грязи там, где упало существо.
Пошарив, он сорвал с себя собственную одежду; на смену им с
плечо-шлейфы трупа и пояс, лодыжки и браслеты, сандалии.
Сняв отвратительную металлическую маску, он надел ее себе на голову ...
густо намазал его тело песком и пеплом.

Затем все было сделано, и он был готов, если не считать оружия.

Оружие.... Он нахмурился. Какое там было оружие, которое он мог пронести мимо
охранников, которые расхаживали по своим постам вокруг корабля рейя Гандре?

Устало, он осел обратно на корточки и пусть песок струится через
его пальцы, пока он пытался прод свой больной мозг к действию.

Песок скопился кучкой между его коленями, пыльным конусом
символ всего этого трижды проклятого пустынного мира Вомар. Они были
повсюду, этот песок и пыль, как под ногами, так и в воздухе. IT
истерзанный и задушенный, задыхающийся и ослепленный.

И - это пришло к нему во внезапной вспышке - это было оружие, которое он искал!

Зачерпнув песка, он засунул его между поясом и животом.
он просеивал его пригоршнями, пока не смог набрать больше.

И когда он сделал это, его усталость немного спала. Маленькую искорку своего
старый огонь ожил. Поток силы он думал, был
пошли медленно текла через него.

Он обнаружил, что может даже стоять прямо, не шатаясь.

Он мрачно рассмеялся.

Затем, глубоко дыша, запрокинув голову, он завыл диким, резким
вой, который издали атакующие примитивы - выдавил его изо всех сил.
громкость, на которую он был способен.

Он мог видеть, как дернулись охранники в световом кольце вокруг корабля. А
Рэй-пистолет сверкал.

 * * * * *

Ярл присел за грудой мусора. Через некоторое время, когда охранники'
первые волнения улеглись, он переехал в ближе, снова завыл.

На этот раз члены экипажа проявляли меньшее напряжение. Мрачные, целеустремленные, они
присели возле своего оружия, наблюдая и выжидая.

Джарл придвинулся еще ближе. Он закричал - гортанная, щелкающая обличительная речь, которая
продолжалась полминуты.

Два офицера подошли к ближайшей точке оборонительного периметра.
Они неуверенно вглядывались в гулкое море тьмы.

Ярл снова крикнул; поток щелкающих звуков продолжался еще дольше.

Один из офицеров отступил назад; сделал жест. Луч фонаря Форспарка повернулся
и сфокусировался на том месте, где прятался Ярл.

Ярл вытер ладони о ноги. Сердце его колотилось, как барабан.
Живот скрутило, когда он взвесил шансы против авантюры этого безумца.

Но другого выхода не было.

Он еще раз крикнул; грохот продолжался.

И когда он сделал это - медленно; открытые ладони подняты вверх и пусты - он поднялся в
полный рост. Все еще крича, он шаг за шагом продвигался в луче
поискового фонаря.

Он был близок к периметру, сейчас-достаточно близко, чтобы услышать охранников
возбужденный лепет.

Еще не стреляли; ни один луч-луч проколол, чтобы сжечь его дотла.

Он смело шагнул вперед, прямо к укреплениям.

Члены экипажа двинулись ему навстречу - холодные взгляды, оружие на изготовку.

Он достиг края периметра; встал там, ожидая.

Вышел офицер _Fantay_. В руке лучевой пистолет, горловой мешок дрожит, он
он обошел Ярла кругом, неуверенность и озадаченность были написаны на его уродливом лице.

Ярл произнес еще больше бессмысленных, щелкающих слогов. Маска
исказила их еще больше. Они издавали гортанный хрип, подобного которому
никогда не слышали ни на одной планете.

_Pervod_ сказал: "Лучше отведите его к комиссару. Может быть,
вокодор сможет что-нибудь разобрать в его болтовне.

Фантай коротко кивнул. Его похожие на подушечки руки прошлись по Ярлу,
Ощупывая перья, браслеты, пояс.

На землю просочилась струйка песка.

_Fantay_ отмахнулся от этого, не обращая внимания. Он протянул руку; начал
шарить в уловах металлическую маску.

Ярл сердце бешено заколотилось. Он вырвал у офицера за руку и швырнул в
злой каскад gutturals на существо.

Фантай отступил на шаг, пораженный и еще более неуверенный;
Землянин отрезал: "Оставь в покое эту жестяную шляпу, Бейно! Эта штука -
примитив. Может, он думает, что это плохая примета или что-то снять
маска на глазах незнакомых людей."

"Да, это возможно." Офицер повернулся. - Гандре будет наверху.
в отсеке управления. Давайте отведем эту китцу туда.

 * * * * *

Взяв Джарла за руку, он повел его вперед, в центр небольшой группы
членов экипажа. Они пересекли расширяющееся кольцо света и поднялись по
трапу на могучий флагманский корабль _rey_ Гандре ... по гулким
коридорам ... входили и выходили из лифта, который поднимал их на дюжину уровней выше
за столько же секунд ... спустились еще по одному сверкающему металлу
коридору, пока, наконец, не оказались перед дверью в отсек управления кораблем
.

Офицер отпустил Джарла и шагнул вперед; коснулся кнопки сигнала
.

Панель внутренней связи засветилась. _rey_ Раздался голос Гандре: "Да! Что такое
это?" Его голос звучал напряженно и сердито.

В _Fantay_ было написано: "Сэр, мы поймали одного из первобытных. Он пришел сюда
по собственной воле, но мы не можем понять, что он пытается сказать.
Мы подумали, может быть, вы захотите подключить его к вокодеру.

- Примитивный...! - Последовало секундное колебание. Затем: - Хорошо.
Одну минуту.

Панель внутренней связи погасла.

Колени Джарла внезапно снова ослабли. Он слегка покачнулся. Уже, так что
скоро он был здесь. Это было невероятно просто.

Но следующий шаг--

Внезапно, дверь в секцию управления открыл часть пути. Высокое
сам комиссар выглянул наружу. Худое, красивое лицо было изможденным,
темные волосы были так взъерошены, что белый отблеск почти пропал.

Его глубоко посаженные глаза метнулись к ярлу Корветту. Затем он рявкнул: "Двух охранников
будет достаточно", и немного отступил, пропуская их внутрь.

Они вошли гуськом - сначала офицер Фантай, затем Джарл. Охранники
замыкали шествие.

Позади них _рей_ Гандре закрыл и запер дверь.

Это была голая, унылая комната - навигационный блок с глобусами,
астрокартами и видеоэкранами. Через полуоткрытую дверь справа,
Джарл мог видеть переключатели и панели управления, усеянные циферблатами.
кабина; пустое кресло пилота.

Натянутый, как тетива лука _ллорина_, он переместился, ища место
наиболее подходящее для его цели. Кривые, насмешливые слова, которые _Ktar_ когда-то произнес Вассрек
, звучали в его мозгу: "_ Ты проживешь дольше, если выберешь место для
побега до того, как тебе придется бежать._"

Даже сейчас, когда он столкнулся с неминуемой смертью, это был хороший совет. Игнорирование
остальные, он перешел почти в дверях ячейки.

И тогда, впервые повернувшись лицом к своим похитителям, он увидел
экран дальнего обзора.

Увидел это ... покачнулся ... чуть не вскрикнул.

Ибо там, в мельчайших деталях, были видны знакомые очертания крошечной Цереры:
голое пространство , которое было обширным портом Цересты ... геометрический
паттерны города.

И там тоже, в верхнем сканере, сияли скопления крошечных, ползущих точек
- могучий флот Федерации мчался сквозь пустоту,
в этот момент замирая, чтобы пронзить копьем свою далекую добычу.

 * * * * *

Это ужасное мгновение растянулось на тысячу лет; мгновение настолько
ужасное, что навигационная рубка поплыла и растворилась перед глазами
Ярла Корветта.

Почему судьба привела его сюда в этот последний момент? Почему он должен
занять его позицию как раз вовремя, чтобы увидеть, как флот Федерации уничтожит его последнюю мечту
?

В отчаянии, сжав кулаки и обливаясь потом, он пытался подсчитать, сколько
времени потребуется гоночным кораблям, чтобы достичь расстояния, на котором они смогут
использовать проекторы смертоносной силы Вассрека. Пять минут ...? Три?

Но какое это имело значение? Сколько бы ни прошло времени, его все равно будет слишком мало.

Если только судьба не привела его сюда сейчас с какой-то целью; если только сами боги
пустоты не ехали рядом с ним....

Его желудок скрутило. Усилием воли, порожденным крайним безумием, он оторвал взгляд
от экрана.

Охранники и офицер "Фантай" все еще стояли в ожидании. _rey_ Гандре
изучал его, прищурившись.

Холодный как смерть, Ярл заставил себя шагнуть вперед. Просунув негнущиеся руки
между поясом и животом, он снова изрыгнул поток
хриплых гортанных ругательств в сторону своих врагов.

Но затем верховный комиссар внезапно напрягся и попятился. "Что это
?" он резко вскрикнул. "Ты не примитив!" Его голос стал высоким и
грубым. "Стража! Схватите его!.."

Фантай сделал выпад. Охранники потянулись за своими лучевыми пистолетами.

Но Ярл уже развернулся, швырнув пригоршню песка в
глаза офицера. Он отпрыгнул назад, когда бросал его, так что один охранник оказался
между ним и другим. Яростно он нанес удар; сгрудился
вплотную и поймал ствол лучевого пистолета, когда тот вылез из кобуры,
поднимая его вверх, пока тот не вырвался из измученной хватки существа.

Затем другой охранник набросился на него, повалив на колени.

Но металлическая маска смягчила силу удара. Ярл привел в действие
лучевой пистолет. Луч метнулся наружу и попал точно в основание выпирающей
челюсти.

Стражник упал навзничь.

Ярл выстрелил снова. Фантай умер.

Но теперь собственное оружие Рейя Гандре было наготове. Подошел оставшийся охранник.
атаковал.

Ярл упал ничком, когда верховный комиссар выстрелил. Луч прошел над ним.
Он поразил нападавшего охранника.

Ярл выстрелил в оружие рейя Гандре.

Лучевой пистолет вылетел из руки верховного комиссара.

Тяжело дыша, Ярл вскочил на ноги. Все его тело дрожало. На мгновение
ему показалось, что он сейчас упадет в обморок.

Затем из глубин его воли пришла новая сила. Он навел
лучевой пистолет; держал его ровно.

_rey_ Губы Гандре побелели. Пошатываясь, он попятился назад.,
пока его тело, ладони, оказались прижатыми плоскими против
стены. Он, казалось, не мог оторвать глаз от отвратительного металла маска
Ярл носил.

"Значит, верховный комиссар боится?.." Ярл резко рассмеялся.
"Забудь об этом, Гандре, у меня есть кое-что для тебя, что ты должен сделать перед смертью".

"Ярл Корветт!.." Глаза комиссара расширились от шока,
зеркально заблестели от страха.

Ярл снова рассмеялся, холодным и невеселым смехом. Свободной рукой он
Расстегнул маску; бросил ее на пол.

Натянуто сказал: "Поставьте крест на своем флоте, комиссар. Дайте им
их истинный приказ - пощадить Цереру.

 * * * * *

Паника, вспыхнувшая в глазах _rey_ Гандре, была ужасной вещью
видеть. Его лицо осунулось, посерело, как свинец. - Нет, Корветт! Только не это! Я
не могу!

- Тогда ты можешь умереть, - сказал Джарл.

Он поднял лучевой пистолет.

Рот верховного комиссара зашевелился. "Нет, нет..." Пошатываясь, он
заковылял к видеоэкрану.

Ярл последовал за ним, мрачный, как смерть.

Кластерный выявляет были ближе к Церере, вороша через
пустота как лучики света.

Рэй Гандре дрожащими пальцами нащупал циферблаты.

"Быстрее!" Отрезал Ярл. "От этого зависит твоя жизнь, Гандре! Если они
нападут, ты умрешь!"

Новый голос позади них произнес: "Нет, ярл".

Чисто рефлекторно Джарл обернулся.

В дверях операционного блока стоял мужчина ... высокий мужчина с изможденным,
скрюченным от боли телом, высоко поднятой головой и горящими глазами.

Человек , которого ярл Корветт так хорошо знал--

"_Wassreck...!_"

- Да, ярл. Wassreck ". Голос собеседника был почти нежным. Кривой
Рот скривился в слабом подобии улыбки.

Колени Джарла подкосились, как вода. Его рука с пистолетом обвисла. Он сжимал
стул, чтобы не упасть.

Все еще улыбаясь, Ктар Вассрек двинулся вперед, в навигационную рубку.
- Я застал тебя врасплох, ярл?

- Я... думал, ты мертв.

- И Саис тоже...? Тот тихо хихикнул и полуобернулся. - Пойдем,
моя дорогая....

И внезапно в проеме открытой двери появилась темная Саис
сияющая, губы полуоткрыты, глаза горят.

_Ktar_ Вассрек сказал: "Я знаю, как много она значит для тебя, мой товарищ. Я
привез ее сюда с корабля Кэррела, чтобы она подождала, пока ты придешь".
Его искривленные болью плечи дернулись. - Потому что я знал, что ты придешь, ярл,
когда-нибудь. Верность - это то, что ты понимаешь.

- Я вызвала его на экран "Ножа", Ярл, - вмешалась Саис. Ее голос
был теплым и нетерпеливым. "Команда не подумала о том, чтобы охранять меня. После этого я
убежал в пустыню и ждал, пока не прибудет флагманский корабль".

Джарл покачнулся. В голове у него помутилось, и все приобрело странный,
искаженный вид. Он подумал , не потерял ли он наконец сознание ... если бы все это
было сном, так или иначе, или смертью.

Но он заставил себя заговорить, потому что должен был узнать правду... найдите
ответы на вопросы, которые продолжали возникать и перемешиваться....

"Ты ... были на борту флагманского корабля?..

"Конечно, Ярл," Wassreck кивнул. "Я не была захвачена, ни я
сдаться. Все это было тщательный план, выработанный между
Верховного комиссара и меня".

"План...?"

"Да!" _Ktar_ Голос Вассрека зазвенел. С внезапным рвением он наклонился
вперед, и его глаза загорелись странным новым светом. "Ярл, с той
силой, которая заключена в этих роботах, вселенная принадлежит нам! Какая сила
есть, которая может противостоять им? Какая планета может бросить вызов их
мощи?"

"Но верховный комиссар...." Джарл махнул рукой, запнулся. "С чего бы
он помогал преступным мирам?.. А затем, во внезапной панике, закружился:
"Быстро!.. Флот Федерации - он направляется к Церере! Мы должны
остановить их! Возможно, уже слишком поздно!

Но голос Вассрека сказал: "Нет, ярл".

На этот раз он был ровным, больше не нежным.

 * * * * *

Медленно, медленно Джарл отвернулся от сканера с его сгруппированными,
ползущими точками. В нем нарастала сочащаяся пустота - уродливое,
опустошающее чувство, которого он никогда раньше не испытывал.

Вассрек все еще стоял на том же месте, что и раньше. Но теперь, его право
рука на талии-уровня.

В нем был бластер.

В голос, даже отдаленно не напоминающие его собственные, Ярл спросил: "Что делать
вы имеете в виду?"

Глаза Wassreck были горящие угли. Его изможденное лицо казалось еще тоньше
чем раньше.

Он сказал: "Я имею в виду, что миры вне закона должны умереть!"

Ярл медленно кивнул. "Я предполагал, что так и будет".

"Разве ты не понимаешь, ярл...?" - Эй! - крикнул Саис, подходя к нему. - Рейдеры!
никогда не откажутся от своих идиотских мечтаний о свободе! Всегда и везде они будут
создавать проблемы! Было бы безумием оставить их с Серестой и их
флотом. Планеты Федерации знают, что значит склониться перед
правителем...

Не говоря ни слова, Ярл посмотрел на нее сверху вниз.

Схватив его за руку, она поспешила продолжить - сияющая, нетерпеливая: "Сначала мой отец
считал тебя опасным. Но я всегда любила тебя. Вот почему
Я пришел к тебе на Цереру, сказав, что он был схвачен - чтобы ты
доказал ему свою преданность. Теперь он знает; и вы двое можете править
вместе. Ты и я - мы будем друг у друга....

Она прижалась к Джарлу - тело теплое, волосы мягкие и ароматные.

Вмешался Вассрек: "Ярл, ты видел, что произошло сегодня, когда я опробовал
того робота на кораблях Бора Легата! И как только флот рейдеров будет разгромлен,
сопротивления не будет.

Оцепеневшая пустота заполнила Джарла до отказа. - А если я скажу "нет"?..

Он видел, как тот напрягся.

"Есть ли выбор?" Смех Вассрека внезапно стал диким. "Ваш
Down луч-пистолет, и мой бластер на вас. Даже если бы ты мог убить меня, команда
знает, что ты здесь; они бы ждали тебя.

И Саис прошептал: "Ярл, почему ты должен умирать ни за что? Что это может дать
тебе или кому-либо еще?" Ее прохладные пальцы ласкали его. "Ярл,
неужели ты не понимаешь? Я люблю тебя! Я хочу, чтобы мы были вместе, сейчас и
навсегда.... "

Ярл стоял очень тихо.

 * * * * *

Сколько ночей он пролежал на холодной, одинокой койке далеко в космосе?
и ему снилась Саис рядом с ним? Сколько раз он проклинал путь рейдеров
, кровь и железо, и жаждал вместо этого власти и добычи?

Теперь он мог получить все это. Что заставляло его медлить? Почему он
колебался?

Действительно, почему, когда отказ означал смерть без выгоды, без смысла?

Только тогда он подумал о других вещах, и боль нахлынула, чтобы заполнить
пустоту.

Он думал о тех, кто жил, и тех, кто умер, будут ли они
жил и умер для добра или зла. Бор легат и Унго, Тас Karrel и
Илана, тысяча павших членов экипажа.

О кишащих ульях Цересты, о Палладе и о рейдерском флоте.

О свободе.

Возможно, в этой безумной вселенной еще нашлось место для человека, который
не боялся смерти.

Он снова посмотрел вниз, в смуглое, прекрасное лицо Саис. Опять же, ее волосы
аромат розы, как и парфюм в его ноздри.

Но пока он смотрел, каким-то образом линии и контуры продолжали смещаться,
изменяться, пока не стало казаться, что он смотрит на одну из
отвратительных, ухмыляющихся масок первобытных людей.

Он мрачно оттолкнул ее.

Ее лицо недоверчиво вытянулось. Но это был сам _Ktar_ Вассрек, который
заговорил: "Ты знаешь, что это значит, ярл...?"

"Я знаю".

"Значит, не считается, что я пришел за тобой на Хорлу? Верность ничего не значит...?" - Спросил я. "Я знаю".
"Тогда не считается, что я пришел за тобой на Хорлу?"

"Верность?.." Джарл горько рассмеялся. - И чему же ты тогда верен,
Вассрек? Твои друзья, которые погибнут на Цересте?

Лицо изможденного человека стало холодным и унылым. Он не ответил.

Ярл повернул голову; рубанул _rey_ Гандре, все еще стоявшего рядом.
у видеоэкрана: "Вы, комиссар! Кому вы верны? В
Федерация, которую ты предаешь? Илана, твоя собственная дочь, которая предпочла бы
умереть в пустыне, чем жить здесь с тобой?"

На сером, обвисшем лице верховного комиссара проступил румянец.
Не говоря ни слова, он отвел взгляд.

- Верность!.. - выплюнул Джарл. "Как кто-либо из вас может даже притворяться, что знает, что
это значит? Потому что первая верность человека - это его собственная совесть ... А
совести у вас нет и вы ее не понимаете!"

Изможденное лицо Вассрека исказилось. "Красивая речь - умереть с ней".

Его палец побелел на спусковом крючке бластера.

Ярл Корветт вскинул лучевой пистолет.

 * * * * *

Но даже в этот момент Ярл знал правду: его сила исчезла.
ушел; что он был слишком медлителен. Прежде чем он успеет выстрелить в себя, Вассрек
убьет его.

Но он не посмел умереть - не тогда, когда _Ktar_ Вассрек был еще жив и
владел секретом могучих роботов-воинов. Слишком многое было поставлено на карту.
Слишком многие могли бы пострадать.

Только сейчас он ничего не мог поделать. Наконец-то боги пустоты
отправились в путь без него.

Но затем, что было невероятно, в поле его зрения промелькнула еще одна фигура.

Фигура верховного комиссара Рейя Гандре.

На долю секунды глаза Вассрека дрогнули.

Ярл нырнул в сторону, когда взревел бластер. Болт опалил
огненная дорожка по диагонали тянулась вдоль его ребер.

Но теперь Джарл тоже стрелял - вонзив лучемет в живот Вассрека
.

Изможденное тело напряглось ... выпрямилось ... упал.

Ярл бросился кругом, разыскивая Саиса и рейя Гандре.

Они лежали беспорядочной кучей у самой дальней стены. Комиссар
дергается, стонет едва слышно.

Джарл, спотыкаясь, подошел к тому месту, где он лежал, и попытался помочь ему перевернуться.

Выстрел из бластера попал мужчине высоко в грудь. Кровь уже текла
у него изо рта. "Ylana--!" - выдохнул он, затем подавился
кровь.

Мгновение спустя он умер.

Ярл повернулся к Саису.

Она тоже была мертва. Она держала бластер в ее руке, и ее шея была
сломленный.

Тупо, с пульсирующей головой, Ярл вспомнил безумный, необъяснимый порыв рейя Гандре
.

Теперь это не нуждалось в объяснениях.

Снаружи кто-то колотил в дверь. Смутные звуки беспорядка просачивались
через портал.

Значит, стражники уже пришли....

Снова с трудом поднявшись на ноги, Джарл направился к видеоэкрану. Он
потерял всякое представление о времени. Он хотел уже найти Церера
взорвал, сломалась.

Оно все еще было там. Но сгруппированные точки, которые были
Флот Федерации начал сближаться высоко вверху, готовясь к
последнее погружение.

Дрожащими пальцами Джарл поставил крестик для головного корабля; включил
коммуникатор. Резко, от имени _rey_ Гандре, он выкрикнул
приказы.

Вращающиеся корабли изменили направление; легли на другой курс.

Церера была спасена.

Ярл прислонился к ширме. Он чувствовал себя невероятно старым, невероятно
усталым.

Стук в дверь становился все громче.

Ярл подумал: "Еще минута, и они вломятся"....

И он умрет.

 * * * * *

Только внезапно ему стало все равно. Его работа была выполнена. Какая разница, что произошло сейчас?
Что изменилось?

Его единственным сожалением было то, что Илана никогда не узнает, что в конце концов, когда
наступил кризис, ее отец сломался и умер, чтобы спасти его.

И Саис.... Что-то было в ее голове, когда она подняла
бластер, чтобы попытаться убить человека, она утверждает, что любит?

Это было странно: он не чувствовал ненависти к ней.

Но он также не чувствовал ни любви, ни печали, ни жалости. Это было так, как будто она
была совершенно чужой, какой-то прохожей, которую он никогда не знал.

Так непохожей на Илану....

Илана золотая. Он произнес ее имя вслух, и ему понравилось его звучание.

Илана золотая. Красные губы, серые глаза и волнистые волосы.

Такие странные вещи, о которых можно думать в такой момент. Но, с другой стороны,
все его душевное состояние сейчас было несколько странным.

В коридоре какой-то тяжелый предмет ударил в дверь. Вскоре он
знали, что группа должна была рухнуть.

Зачем ждать? Почему бы не выйти и встретить смерть, как рейдер должен?

Ярл рассмеялся пьяно. Пошатываясь, он доковылял до двери; неуклюжим движением
рывком отодвинул засов и приготовился принять удары.

Затем дверь распахнулась. Существа с полудюжины планет набросились на него
и Большой Унго с Юпитера был в их авангарде.

Ярл знал тогда, что это был кошмар, бред в воспаленном,
за уставшего мозга. Он закрыл глаза и позволил себе обмякнуть; резко опустился
на пол.

Но когда он снова поднял глаза, Унго все еще был там, а теперь и Илана тоже.
опустившись на колени рядом с ним, он прошептал: "Ярл!.. Ярл Корветт...." в то время как красные
губы задрожали, а из холодных серых глаз потекли слезы.

Унго сказал: "Она заставила нас прийти, ярл, всех нас, кто остался из Бора
Корабли легата. С ней, которая говорила за нас, нам даже не пришлось бороться, чтобы
попасть сюда ".

"Ты лжешь!" - закричал я. Ярл обвинил его, изогнувшись, когда боль пронзила его тело.
раненый бок. "Тебя здесь нет. Я просто сплю. Когда я проснусь, если
Я не умру, вас всех уже не будет".

"Нет, ярл. Это не сон. Это реально". Все сразу Ylana был
улыбаясь сквозь слезы. "Спи, теперь, Ярл. Я все еще буду здесь, когда
ты проснешься - или навсегда, если захочешь меня ....

Говоря это, она протянула руку и нежно закрыла ему глаза.

Он не возражал. На самом деле, внезапно ему захотелось позволить сну прийти
и поскорее.

Сейчас он знал, что пробуждение будет лучше любого сна.