Время собирать камни Ч. 1 гл. 1 Бессмысленная войн

ЧАСТЬ 1.  -  ОГНЕННАЯ ЗЕМЛЯ

Взгляни, как злобно смотрит камень,
В нём щели странно глубоки,
Под мхом мерцает скрытый пламень,
Не думай, то не светляки!

Николай Гумилёв


Глава 1. Бессмысленная война.

Бородатый Эд проснулся рано. В темной пещере невозможно было разобрать, наступило ли долгожданное утро, или продолжается беспроглядная ночь. Судя по трубным звукам мощного храпа, раздававшимся и слева, и справа, была ночь. Он стряхнул с себя остатки сна и резко встал, выпрямившись во весь рост.
Свод в углу жилища был низкий. Забыв об этом спросонья, дикарь больно ударился головой и грязно выругался. Громкие проклятья разбудили спящих. Потирая ушибленное место и продолжая сквернословить, он стал напролом пробираться к выходу.
Под ногами раздался хруст чьих-то раздробленных пальцев, на которые дикарь наступил в потемках. В то же мгновенье послышался чей-то душераздирающий вопль, но Эд уже успел покинуть пещеру, и камень, с яростью брошенный ему вслед, не достиг цели.
Снаружи было светлее. Глаза различали силуэты деревьев на фоне длинной скалистой гряды. Туда, к далекому горному массиву, он и начал свой путь.

Первые шаги дались ему легко. Но дальше лес заметно густел, и приходилось продираться сквозь жесткие ветви и сучья, которые оставляли глубокие   царапины на теле.
Каждый раз, когда острый шип впивался в кожу, Эд изрыгал истошные крики и бросался на «виновника» с кулаками, словно это был живой противник. Дикарь молотил по стволам что было силы, желая отомстить за причиненную боль.
 Бессмысленная «война» с деревьями изрядно его измотала и отняла немало драгоценного времени. Эд рассчитывал добраться до заветного грота до рассвета, но все еще продолжал мутузить кряжистый пень, на который напоролся в полутьме, когда первые лучи солнца проникли в чащу.
Они заскользили по буро-красным воинам-стволам, сухим ветвям, лишенных листьев или каких-то других признаков, позволяющих отличить настоящее дерево от просто толстой, воткнутой в землю палки с растопыренными, как пальцы сучками. Предрассветный огонь окрасил малиновым светом кромки облаков, изрезал их красными полосами, забрался в самое нутро, где окончательно разбушевался, озаряя небосвод грозными оружейными вспышками.  Там, наверху, тоже происходила борьба.
Наконец, из-за выжженного края скалистых гор показался победитель - зловещий огненный диск.
 Солнце высветило картину недавнего «сражения» на земле – поваленные Дикарем трухлявые деревья, обломанные сучья и кровавые отметины на его теле.  Эд осмотрел раны, которые уже начали саднить, и разозлился. Столько сил потрачено зря в борьбе за власть с несуществующими чудовищами! Пропади они пропадом!

Дикарь нанес последний удар по ни в чем неповинной коряге, торчавшей прямо под ногами, и поспешно отправился дальше.
Теперь, при дневном свете, идти стало легче.  Вскоре и частокол из деревьев закончился. Эд старался шагать широко и размеренно, но не слишком быстро. Но не получалось. Кто-то неведомый подталкивал его в спину, будто заставляя поддать жару.
У подножья двуглавой горы Дикарь остановился, чтобы перевести дух. Спрятаться от солнцепека было негде. Едкий пот проступил на лбу, потек по лицу, отчего защипало в глазах.
- А ну, прочь! Прочь! – крикнул незадачливый путник, задрав голову и глядя в высоту.
 Солнце внезапно рухнуло вниз и скрылось за грядой, словно застряло в расселине между горбами. Стало темно. Эд выругался и погрозил в сторону исчезнувшего светила кулаком.  А оно, будто испугавшись новых угроз, снова неожиданно вынырнуло.

В косых лучах гористая местность вселяла суеверный ужас -   изъеденные глыбы, темные проломы, окруженные застывшей пеной расплавленных камней. Своим видом они напоминали глубокие язвы.  Кратеры были затянуты шершавой потрескавшейся лавой. Казалось, что все здесь просто нарочно изуродовано какой-то злой колдовской силой.
Эд невольно содрогнулся, хотя и не в первый раз видел это страшное зрелище. Но отступать было нельзя. Он никогда сдавался. Ведь даже небесное Светило только что подчинилось его приказу. А тут, подумаешь, груда каких-то камней…

Впереди маячили уже заветные красные конусы, но еще предстояла целая череда опасных спусков и подъемов.
Он присел на узком краешке выщербленного уступа, сунул ногу в каменистый проем и бесстрашно глянул вниз. Отвесные скалы торчали из котловины, как обглоданные ребра на вчерашней охотничьей пирушке. Однако дикарь отважно шагнул вперед и начал спуск, безрассудно вытянув руки перед собой.
Возможность разбить башку или свернуть шею его ничуть не смущала. Вскоре костяшки пальцев покрылись засохшей кровью, а на лбу красовалась большая шишка. Эд притормозил, осмотрел содранные до мяса ладони и решил сменить способ передвижения.
 Какое-то время он пытался перемещаться сидя верхом на гряде - прямо на «задней точке», слегка притормаживая и цепляясь пятками о камни. Ухарские покрикивания «наездника» отдавались гулким эхом в горах. Эх, жаль, что никто из соплеменников не видит, как ему покоряются горы.
Потом он неуклюже сползал на животе ногами вниз, отчего звериная шкура, зачищавшая тело, превратилась в лохмотья. Из-за въевшейся рыжей грязи она по цвету уже ничем не отличались от скальной породы.
Дальше пришлось двигаться боком. Эд беспечно ступал вдоль края глубокой пропасти, от одного вида которой у любого из сородичей могла закружиться голова.  Однако опасность его не пугала, скорее забавляла и горячила кровь.

 Вскоре бесшабашный путник добрался до извилистого русла обмелевшей реки.  Ему послышался шум ручья, который временами то ослабевал, то пробивался громче. Но обнаружить поблизости источник воды так и не удалось. А пить хотелось ужасно.  Взять с собой бадейку с водой или хмельной бладрой, на худой конец, перед долгим походом почему-то не пришло ему в голову.
Дорога по плоскому дну высохшего потока была относительно ровной и шла слегка под уклон. Переступая с камня на камень, Эд забыл о жажде. Так он дотащился до широкой части ущелья, переходящего в большую ложбину. Впадину окружали крутые каменистые склоны со скудной редкой растительностью.

 Местность была ему хорошо знакома. Здесь гнездились высохшие под палящим солнцем кусты, с острыми, как умело заточенные стрелы, шипами. Эд никогда не мог понять, откуда берется влага для питания выступающих наружу корней этих странных растений.  Вместо шелеста ветки «остроконечников» на ветру издавали жуткий скрип и скрежет, словно клацали своим устрашающим оружием. От этого хруста противно кололо в ушах.
Дикарь поскреб обломанным ногтем по кончику своего копья, затем притронулся к воинственно торчащему отростку. Шип оказался острее, и кровь хлынула из порезанного пальца. Эд и ранее неоднократно проделывал подобное «испытание» и из раза в раз удивлялся колкости живого оружия. Он опять разозлился, но воевать со стреловидным кустом, как недавно с деревьями, не стал. Время было слишком дорого, да и глупо тратить силы впустую. К тому же, враждебная растительность постепенно сама уже сдавала позиции, и вымирала без боя под лучами смертоносного огненного светила.

 По пологому склону шагать стало веселее, и Дикарь даже начал потихоньку посвистывать себе под нос.
В низине воздух был более влажным, что указывало на скорое появление воды. Эд едва не поскользнулся на мокром камне, а потом угодил ступней в прогалину, заполненную тягучим илом, где  надолго завяз, чертыхаясь. Кое-как отчистившись от склизкой грязи, он вновь поспешил дальше.
 Теперь на смену воинственному сухостою пришли шишковатые кустарники, покрытые толстым слоем рыжего налета, нанесенного ветром со скал. Мясистые заросли тянулись до самого дна ущелья, где сочились струйки мутной бурой воды. Тут прутья, насосавшиеся влаги, заканчивались разлапистыми утолщениями.  Раздувшиеся наросты облепляли ветви и свисали уродливыми гроздьями. На «тупоконечниках», не имеющих острых шипов, можно было отыграться и сорвать, наконец, накопившуюся за время долгого путешествия злость.
— Вот тебе, вот тебе, вот! – грозно прокричал Дикарь, обламывая пузатые бляшки одну за одной.
Но в ответ в лицо брызгали струйки красной, противно пахнущей жидкости, похожей на кровь. Под солнечными лучами она сразу же высыхала и образовывала жгучую корку на щеках.
- Ах так! Ну погоди! Я с тобой после, на обратном пути, разберусь!

 
 Эд наклонился к ручью, брезгливо попытался смыть и соскрести ядовитый «сок» с кожи и кудлатой бороды. Кое-как утолил жажду грязноватой водицей и огляделся вокруг. Среди кустов виднелись черные зияющие дыры красных пещер. Он был уже почти у цели.