Чёрная метка

Чёрная метка

Смола пощёлкивала, пузырилась, смачно булькала. Ромка, сидя на корточках и подоткнув щёки ладонями, завороженно смотрел на кипящую поверхность.
– Ты чего, уснул что ли? – Валерка тычком в бок вывел друга из полузабытья.
– А, что? – Ромка встрепенулся, вскочил на ноги.
«Вот так всегда, стоит только задуматься, отдаться во власть грёз, да непростых, сладостных, обязательно кто-нибудь покой нарушит и весь кайф обломает», – Ромка зажмурил глаза, пытаясь удержать хоть на миг ускользающие видения… Море, ветер, паруса, бескрайние дали…
– Мы будем лодку смолить, в конце концов? – возмущённый Алёшкин голос, подкреплённый стуком молотка по корме, окончательно развеял мимолётную ленцу.
Алёшка делом занят, заколачивает дыры в бортах фанерой. Работа с трудом продвигается, но ему не привыкать, недаром папка всю жизнь плотничает.
– А мы, по-твоему, чем занимаемся? – Ромка вновь собран и деловит.
 
Негласный статус вожака за ним закрепился сразу, едва он свою идею выдал Алёшке с Валеркой. Хоть друзья-однокашники временами хмурятся, чуть Ромка заважничает, грозятся вслух взбучку устроить, но лидерство признают безоговорочно. Бывает, ворчат, но перечить не осмеливаются. Ромка башковитый и лучше других знает, что и как делать. Ему слово «вожак» вовсе не по душе. Какой такой вожак, если собрались вместе на лодке к островам рвануть. Пусть лучше «капитан» будет или «командор». Последний, пожалуй, повыше, и звучит грозно!
Идея пришла в голову спонтанно. На днях, как обычно, сигали со старшаками в речку с баржи. Баржа ветхая, вверх дном перевёрнутая, полузатопленная. Торчит плоским ржавым днищем над водой. Вот с неё мальчишки и ныряют прям на быстрину. А дальше течение само несёт, вдоль пляжа, мимо лодочной, до самых тополей. За них не пробовали заплывать, далековато, да места неизведанные. Малорослый Ромка опасается щучкой прыгать, страшновато, солдатиком – в самый раз! Алёшка слегка полноват, всегда следом за ним бомбочкой, вызывая насмешки пацанвы, мол, разбегайся, сейчас волной накроет. А долговязый Валерка, тот и вовсе осторожный, он только с берега в воду заходит, а после уже саженками всех догоняет, в компании сплавляться по реке веселее.
Едва на берег выбрались, тут Ромка и выдал друзьям, как на духу:
– Эх, сейчас бы лодку свою! – с тоской в глазах провожая взглядом рассекающую водную гладь стремительную «казанку».
– Размечтался! – фыркнул Алёшка.
– Можно шлюпку вёсельную напрокат, – Валерка кивнул в сторону лодочной и плашмя растянулся на песке.
– Так тебе и дали покататься. Там только с шестнадцати или по родительскому паспорту, – парировал Алёшка.
– Петруха с «зелёнки» хвастал на днях, что брал лодку на прокат, – настаивал Валерка.
– Так ему уже двенадцать и выглядит намного старше, а тётка у него и вовсе здесь прокатчицей.
– Ну да, – согласился Валерка, идя на попятную. – Нам, третьеклашкам, и это не светит.
– Я про собственную лодку, нашу, личную, – вновь включился в разговор Ромка. – А вы заладили: прокат, прокат.
Мальчишки, раскрыв рот, уставились на Ромку. Оказывается, лодку можно выбрать из брошенных. Благо, их по берегу на каждом шагу. И все бесхозные.
– А чё, я за! – Валерка не раздумывая, вскочил на ноги, отряхивая песок. – Чего тянуть, прямо сейчас и пойдём искать.
– А если хозяин лодки нарисуется? Как бы боком не вышло, – Алёшка опасливо оглянулся по сторонам. – Да и лодки все гнилые разбитые, в дырках, словно решето.
– Лодку можно подлатать и на воду спустить, а на ночь в кустах замаскировать. И будет только наша, – уверенно заявил Ромка.
Отслужившие срок плавсредства покоились по всему прибрежью. Здесь и некогда вёсельные шлюпки из фанеры, местами в пробоинах, с прогнившими бортами, опрокинутые вверх килем, под ними удобно в непогоду ливень пережидать. И лодки из дюраля, сбитого, скомканного в гармошку, некоторые искорёженные остовы лишь вполовину сохранились. Ребятне – раздолье, есть, где прятаться во время шумных игрищ, забрался в схрон на носу или корме, попробуй, найди!
Нынче никто внимания не обращает на этот лодочный хлам. Валяется вдоль реки, то тут, то там. Бесхозность, одним словом.
– Так на этих корытах плавать невозможно, – продолжал упрямо настаивать Алёшка, всё ещё сомневаясь в Ромкиной затее.
– А мы дырки заделаем, щели законопатим и просмолим.
– Ух, ты! – восхитился Валерка. Незнакомые слова из Ромкиных уст заставили отбросить последние сомненья.
Алёшка, пожимая плечами, вынужденно согласился. «Законопатим и просмолим» прозвучало неотразимо и произвело неизгладимое впечатление.
– Может эта? – Валерка в который раз тыкал пальцем в очередную развалюху.
Ромка лишь отмахивался и целенаправленно вёл друзей на дальнюю оконечность пляжа.
Мальчишки гуськом семенили за ним вдоль реки, по-дикарски пританцовывая голыми ступнями на горячем песке. Пляж закончился, потянулись облепиховые кущи, тальник. В таких дебрях только комаров кормить, вьются вокруг, так и норовят цапнуть, кровопийцы. Тугие ветки по лицу хлещут, острые шипы облепишника руки в кровь обдирают, под ногами хлюпает, словно в болоте. Но Ромка не сдаётся, подныривает под ветки, на москитов-кровососов ноль внимания. Алёшке с Валеркой деваться некуда, успевай следом поспешать.
Заросли кустарника чуть расступились и взору искателей открылся остов деревянной лодки, перевёрнутой кверху плоским днищем.
– Плоскодонка, – Ромка по-хозяйски похлопал ладонью по борту.
– Ну да, – Валерка поспешил согласиться, хотя и не понимал, что сие слово означает.
– Да она ж в труху, – недоверчивый Алёшка просунул руку в дырку на корме.
– Сам ты в труху, – огрызнулся Ромка. – Поглянь, крепкая ещё, – стукнул кулаком по дну. Дерево отзывчиво загудело. Для уверенности забрался сверху и пару раз подпрыгнул. Катастрофы не случилось, держат доски! – Дырки залатаем, в порядок приведём. Послужит, – произнёс важнецки.
 Дружно навалились с одного борта и перевернули лодку. Плоскодонка ещё вполне ничего!
– От воды недалёко, и от глаз скрыто, – деловито рассудил Ромка. – Здесь и будет наш морской штаб и корабельная верфь.
– Ага, только комарьё живьём сожрёт, – Алёшка с размаху припечатал сразу двоих на лбу
– Костёр запалим, разбегутся, – оптимистично заметил Валерка.
Больше возражений не последовало. Консенсус состоялся.
Сколько Ромка себя помнил – мечта стать моряком-капитаном преследовала его неотвратимо. И откуда она взялась, одному Богу известно. Вот буду моряком, и точка. Удивительно, но в роду никого из флотских, и моря Ромка, отродясь, не видывал. А уж когда в школу пошёл, так и вовсе никаких сомнений относительной будущей профессии не осталось. Если Алёшка с Валеркой, лучшие друзья, на вопрос «кем быть» лишь затылки почёсывали, да скорбные мины на лице корчили, то Ромка уже повсеместно рисовал пароходы и яхты на промокашках, тетрадках, да что уж скрывать, бывало, и на обложках учебников. И в сочинениях на вольную тему только о море и грезил. Возможно, без папкиных назиданий тоже не обошлось, так, ненавязчиво, в душевных беседах, фантазиях. От родителей, в подарок, при поступлении в первый класс Ромка получил толстый фолиант – малую морскую энциклопедию. Если с флотскими словечками «полундра» и «отдать якоря» он ранее сдружился, то теперь «такелажем» и «рангоутом» запросто жонглировал в разговоре. А когда Алёшка с Валеркой заковыристое «промилле» из его уст услыхали – так в «осадок и выпали». С тех пор Ромкины познания в мореплавании сомнениям не подвергались.
Лето – пора беззаботная и шальная. Первые два месяца, как заведено – в пионерских лагерях. Здесь и присмотр, и распорядок… Особо не забалуешь. Август, перед школой – это да! Успевай наверстать упущенное! Родители с утра до вечера на работе. Ребятне – свобода и раздолье! Солнце ещё жарит, в каменных джунглях от него не спрятаться. Одна дорога, прямиком через лес да на речку.
Лес – настоящая гордость квартала! Нигде похожего не сыщешь. Горожане его так и зовут – «городской лес» или «лесопарковая зона». Пусть и «зона», зато для души и отдыха. Окна домов прямо на сосны-великаны смотрят, и школа фасадом к ним обращена. Перебежал через дорогу, и ты уже в таёжном царстве. Белочки-игруньи по деревьям скачут, бесцеремонно на плечи садятся, орешки с ладоней щёлкают. По весне в перелесках цветов видимо-невидимо, а уж первоцветов каких только нет. Едва майское солнышко пригреет, подснежники первыми появляются. Местные их сон-травой прозвали. Хоть снег давно сошёл, но они всё равно первые из первых. Это после небесно-голубые малышки-фиалки, и крохотные белоснежные очаровашки-часики ковром на полянах стелются. Ежели по косогорам пройтись и к траве густой присмотреться, можно кукушкины слёзки обнаружить. Но их лучше не рвать, только поглазеть-полюбоваться, мало того, что редкие, ещё и в «красную книгу» занесены.
Ромка с друзьями – знатоки родного леса, сызмальства его вотчину освоили. Хотя загадок и тайн вокруг – полным-полно. Про одну из них историчка в школе сказывала. Оказывается, в городском лесу в незапамятные времена была стоянка древнего человека, а сами косогоры – это и есть древние защитные валы, от неприятеля обороняться. Уж насколько эта самая древность вглубь веков уходит, мальчишкам пока неведомо, и вовсе не мешает вести раскопки на песчаной круче в надежде на вековые артефакты. И находят ведь! Чаще всего таинственные черепки, с узорами замысловатыми иль письменностью безвестной.
А бывало осенним днём бредут домой после уроков по кромке леса, под ногами мелькают шляпки сопливых маслят, походя запросто на жарёху набрать. Ромка с Алёшкой всё больше под ноги зыркают, как бы чего из природных даров не пропустить. Валерка, наоборот, в компании старшаков крутится. Им бы среди сосенок пушистых зашкериться, да папироской подымить. Одной на всех. А после свежим сосновым побегом дёсны натереть, чтобы домашние запах не унюхали. В начале лета проще, после пары затяжек «закусил» «кашками», и готово. Для тех, кто не в теме, кашки – это сосновые почки, ещё не раскрытые, едва рыжеватыми чешуйками подёрнутые. Кашками можно полные карманы набить, а после целый день лакомиться. И вкусно, и полезно – витаминов тьма, а главное – запах во рту отбивают. Только все ухищрения коту под хвост. Валеркина мамка, дюже чуткая на запахи…
– Ну-ка, дыхни.
– Ха, – выдохнул Валерка.
Мамка носом в кудрявую сыновью шевелюру зарылась, да как треснет леща… Прилетело. За дело. О дальнейших перипетиях воспитательного процесса друзьям неведомо. Но больше Валерка ни-ни. Зарёкся курить.
Недавно на ближнем взгорке строители возвели диковинное сооружение из тёсаного кругляка. Внешним видом напоминает сторожевую казацкую вышку. Может для пользы дела, хотя охранять вроде бы и не от кого, набегов варваров-кочевников, почитай, уж пару столетий не видывали. Кое-кто поговаривал – для привлечения отдыхающих в лесопарковую зону. Ну а знатоки, знай себе, усмехались: вышка-то пожарная, наблюдать за лесом – не дай Бог, где полыхнёт.
Местная пацанва махом освоила все три яруса пожарной каланчи. Заберутся по крутой лестнице на самую верхотуру, оттуда окрестности как на ладони. Изумрудным морем верхушки сосен полощутся, за ними, вдалеке, быстроходная река бирюзовой лентой вьётся. Это она издали на змейку похожа. Вблизи, в половодье, и берега супротив не видать. Летней порой навстречу друг другу моторки водную гладь рассекают, а следом за ними, на верёвочном тросу, отчаянные лыжники искусные па закручивают, нет-нет да мелькнёт на стрежне силуэт лихого серфингиста под ярким треугольным парусом… Между лесом и рекой широченная пойма раскинулась. А вдоль неё… Чего только нет! Бросишь взор налево – неказистые домишки у воды ютятся, со всеми причитающимися постройками, лодочные гаражи бетонными коробками ряд в ряд, за ними грозные краны высятся. Туда ребятне хода нет, портовые владения начинаются. Зато справа – приволье! От самого яра, вниз по песку, тропинки протоптаны. Они и выводят на здешний пляж. На его окраине неразлучная троица и обосновалась.

Смолить лодку – дело нелёгкое. Нужно и знания и навыки иметь. Перво-наперво – смолу раздобыть. Здесь Ромка уже всё продумал. Поутру с Валеркой перемахнули через забор на хоздвор местного ЖЭКа, полную сумку гудрона набили. Его здесь немеряно, лежит-валяется в чушках, россыпью, бери-не хочу. Ромка умеет с гудроном управляться, не раз вместе с папкой смолу на плите плавили да стыки в аквариумах заливали. Алёшка тоже зря времени не терял, на ближайшей свалке жестяную банку раздобыл. По пути к речке Ромка взахлёб рассказывал, как лодку смолить, недаром про море ни одного фильма не пропустил.
Мальчишки слушали, навострив уши. Вроде бы вместе в ближайшие выходные по телеку «Свистать всех наверх» смотрели, но никто, кроме Ромки, не запомнил мудрёной работы в деталях.
Едва шоссе перебежали, вступили в лес, а тут – западня! Посреди тропинки Галка нарисовалась! Надо же такому случиться, ведь всё с утра так гладко началось, без сучка-задоринки. Денёк солнечный выдался, инструментом для ремонта запаслись, вон, у Алёшки в рюкзаке позвякивает, и домашние не озаботились, куда в этакую рань мальчишки улизнули. И на тебе, получи, первая неприятность! Стоит вся из себя, белобрысая тощеногая пигалица, посреди тропы, в неизменной клетчатой рубашке, узлом на животе затянутой, и шортах-разлетайках. Не обойти-не объехать. Уставилась тёмными глазищами из-под нависшей густой чёлки на неразлучную троицу и сверлит едким взглядом, насквозь прожигая. Да что уж там едким – ядовитым! Ромка первым споткнулся и застыл на месте. Валерка сходу, чуть грудью его не снёс. Сразу понял, в чём дело. Задвинул Ромку за спину и ещё пару шагов навстречу непрошенной гостье. После остановился, кулаки сжал, глаза прищурил:
– А ну, брысь с дороги!
– Ты, длинный, не задирайся! И не таких поколачивали! – смело ответила Галка, чуть назад отступила, так, на всякий случай.
Ромка молчал, понемногу заливаясь краской. Алёшка скосил глаза, на его лице заиграла глупая улыбка.
– А ты, пухлый, чё пялишься? Смотри гудроном не подавись! – прилетело от Галки ещё одному начинающему корабелу.
Алёшка от неожиданности выплюнул кусок гудрона, который лениво жевал уже добрых пять минут, пытаясь понять, чего это в нём вкусного малышня находит.
Галка хоть и ровесница пацанов, но в играх дворовых всегда верховодит. Попробуй, ослушайся. Может запросто тумаков надавать – смелая и дерзкая. Все в округе страшатся ей перечить. А, уж, сколько насмешек в Ромкин адрес от неё прилетает – не счесть. Она его иначе, как «мелким», никогда и не зовёт. Ромка особо не обижается, ясно дело – росточком невелик. А она кто? Девчонка пустомеля! Чего с неё взять! Вот ежели кто другой «мелким» назовёт, может и по сопатке словить от Ромки. Впрочем, для остальной компании у Галки тоже прозвища всегда про запас. Валерка как-то раз не сдержался, решил за «мужскую честь» постоять, один за всех. Ну и что в результате? Полный афронт, с фингалом под глазом и моральным перевесом в сторону слабого пола.
Но что-то в последнее время друзья коситься на Ромку начали. Недаром улыбка на Алёшкином лице заиграла. Поначалу, бывало, Ромка огрызался на девичьи подначки, даже поколотить обещал, храбрился, чаще на словах. А тут, временами, заступаться за девчонку начал, будто оправдывая её выходки. Неспроста всё это! Насторожились Валерка с Алёшкой, попытались бесцеремонно, по-пацански, надавить на товарища – не попахивает ли здесь изменой мальчишеской дружбе. В ответ такую отповедь получили, что предпочли больше не ввязываться. Лишь, знай себе, похихикивают в кулак при случае!
– И куда пылит неразлучная троица? – продолжала ехидничать Галка. – Опять какую-то глупость затеяли? Во-он, и гудрона в ЖЭКе натырили, – кивнула на сумку в руках Валерки.
– Да у нас скоро своя лодка… – вырвалось у Алёшки. Фраза оборвалась, не успев закончиться, после тычка в бок, от Ромки.
– Ага, понятно, тайна значит, – многозначительно произнесла Галка, отступая в сторону под натиском Валерки. – Вот выпорят дома, будет вам тайна!
– У, ябеда, смотри, как бы самой не прилетело, – недовольно буркнул Валерку и попытался плечом поддеть девчонку.
Галка отскочила, погрозила кулаком:
– Твоя затея, Мелкий?
– Да ну тебя, – отмахнулся Ромка, стараясь не смотреть в глаза.
– Женщина на корабле – быть беде! – с явным превосходством сумничал Алёшка.
– Ладно, ладно, посмотрим кто кого! – Галка отступила ещё на полшага и незаметно с легонцой двинула костяшками пальцев Ромке под рёбра.
Мальчишка ловко увернулся, сделав вид, что не заметил.
 Дружная троица важно прошагала мимо, не оборачиваясь. Много чести!
 – Всё настроение испортила, – пробормотал Алёшка, сплёвывая чёрную слюну, – теперь разнесёт на всю округу.
– Да что она знает, – отозвался Ромка.
– У неё нюх, как у лисы, – вклинился в разговор Валерка.
Процессия прибавила ходу, стремясь укрыться в густом подлеске от посторонних глаз.

– Ну так что, пора смолить или нет? – Валерка нетерпеливо бросал взгляды то на банку с кипящей смолой, то на Ромку.
– Пора, пора. Вот только ещё одно дельце не забыть, – Ромка развязал походный рюкзачок, покопался внутри и достал бесформенный волокнистый комок непонятного происхождения.
– Это ещё что? – изумился Алёшка.
– Пакля? – Валерка вопросительно уставился на командора.
– Сам ты пакля, – съязвил Алёшка.
– Самая настоящая пакля, пеньковая, – парировал Ромка.
– Ну, что говорил, – с видом знатока подбоченился Валерка.
– Это – пеньковое волокно или пакля, – вновь пояснил Ромка, – а делается изо льна либо конопли, и только в нашей стране. Её ещё пенькой называют.
– Вот эта вот фигня? – не унимался Алёшка.
– Этой самой фигнёй, как ты говоришь, будем дырки конопатить, чтобы ко дну не пойти. Понял, голова садовая? – Ромка важно посмотрел на друга.
– А я чё? Нужно, так нужно, – Алёшка невозмутимо пожал плечами.
Он всегда такой – незлобливый и отходчивый, никогда обиды не держит.
Работа вновь закипела. В считанные минуты весь ком разошёлся по щелям и дырам в бортах.
Днище смолили со всем усердием. Каждый выбрал увесистую палку, обмотал конец тряпкой. Поучилось так себе: не то факел, не то колотушка. Далее и оставалось – макай в смолу и растирай по днищу. Поначалу надраивали синхронно, после пошли валять в разнобой. Первым откололся Валерка.
– Всё, устал, пора на перекур.
– Уже проходили, – хохотнули друзья – Быстро забылось? – намекая на давешний воспитательный процесс.
Валерка, гримасничая, потёр ладонью «пятую точку»:
– М-да, пожалуй, вы правы!
– Табань! На сегодня амба, – громогласно объявил Ромка и тут же осёкся.
Глаза его расширились, в них мелькнуло изумление, и как показалось встревоженным мальчишкам – даже страх. Смоляная колотушка выпала из Ромкиных рук, он непроизвольно откачнулся, споткнулся о лодку, едва не полетев кубарем, и грохнулся задом на песок.
Валерка с Алёшкой мгновенно оглянулись.
Перед ними высилось нечто. Именно так, а не иначе можно было назвать исполинскую фигуру неизвестного, непонятно каким образом оказавшегося в мальчишеских владениях. Вероятно, он появился за их спинами и наблюдал уже некоторое время, ни единым словом или движением не выдавая своего присутствия. Черты лица незнакомца скрывала густая бледно-рыжая борода, от виска до виска. Она топорщилась нечёсаными клочьями в разные стороны, наползая на губы, щёки, глаза, переходила в такие же косматые брови и завершалась кустистой шевелюрой грубых чуть кудреватых волос. Не исключено, для одних завершалась, а для других лишь начиналась. Юным корабелам только и оставалось – разглядеть среди всей этой жуткой блёклой растительности тёмные неподвижные зрачки, смотрящие в одну точку, прямо на Ромку. И если бы он столкнулся взглядом с непрошенным визитёром, то позорный драп, наверняка, мог состояться. Впрочем, оторопь прошла, и Ромка, воспрянув духом, с любопытством обозревал неказистое одеяние нарушителя спокойствия. Ниспадающая выхолощенная временем брезентовая накидка... Одеяние обрывалось как раз в районе колен, и вместо левой штанины, из-под накидки торчали… две деревянные дощечки, удерживающие точно такой же деревянный протез, погружённый наконечником глубоко в рыхлый песок.
Незнакомец ещё на мгновение задержался взглядом на пацанах, грузно повернулся спиной, опираясь на гнутую клюку, и заковылял прочь, скрывшись в кустах. Друзья настороженно молчали, вслушиваясь в затихающее звяканье стекла, судя по всему, из холщовой сумки, наперевес через плечо неизвестного странца.
– Сильвер! – с придыханием вымолвил Ромка.
– Чего? – Алёшка едва унял дрожь в коленях. – Какой ещё Сильвер?
– Ну, Джон Сильвер, из «Острова сокровищ», забыл что-ли? Пират!
– Так тот одноглазый был и с попугаем на плече.
– Вы ещё про шляпу вспомните, фантазёры! – Валерка сплюнул сквозь зубы. – Струхнули, поди?
– И ничего не струхнули. Мало ли кто тут шарится.
– Да это «Колченогий», я его сразу узнал, – небрежно бросил Валерка, кивнув в сторону.
– Почему колченогий? – Алёшка вконец запутался.
– Без ноги и хромает. Его все так кличут. А по вечерам он вдоль пляжа ходит и бутылки пустые собирает.
– Ааа, смотритель и уборщик пляжа? – догадался Алёшка
– Сам ты смотритель, говорю же, бутылки собирает. Хотя… – Валерка почесал затылок, – может, он так порядок наводит. Мальчишки сказывали, что он на лодочной обитает. А ещё говорят, что он – немой! – гордый исчерпывающей информацией свысока поглядел на притихших друзей.
– Ну, теперь понятно. Брёл, брёл мимо пляжа, и на нас случайно наткнулся.
– А вот я не верю в случайности, – задумчиво проговорил Ромка, краем уха прислушиваясь к дружеской перепалке и продолжая настороженно вглядываться в прибрежные заросли.
– Почему? – разом выпалили Валерка с Алёшкой.
Ромка, прищурясь, оценивающе обвёл взглядом свою команду. Немая пауза непозволительно затянулась. Ещё немного, и за слова придётся отвечать. Иначе…
– Так и быть! – произнёс на выдохе и, подтянув поближе рюкзачок, зашуршал содержимым.
Извлёк на свет мятый клочок бумаги, развернул его на песке и прижал галечником по краям.
– Это что за каракули? – проворчал Валерка, косясь на непонятные знаки, начертанные в карандаше.
– И-кон-ни-ков-ский, – прочитал по слогам Алёшка, вглядываясь в печатные буквы посреди кривой окружности. – А перед ним буква «о» и точка.
– Остров Иконниковский? – смело выдал первую версию скорый на разгадки Валерка. – Карта что ли?
– Что ли карта, – передразнивая Валеркину интонацию, отозвался Ромка. – Что же ещё по твоему? Сам рисовал. Вот мы здесь сейчас находимся, – ткнул пальцем в крестик, – а вот река и остров Егорьевский – почти напротив нас, чуть ниже по течению.
– А здесь чё за башенки с частоколом? – Алёшка едва ли не вплотную склонился над рукотворной картой.
Ромка притворно вздохнул. Похоже, скрывать намерения и нагонять тумана больше не имело смысла…

Экскурсовод увлечённо рассказывал про первых поселенцев и водил указкой по макету казацкой крепости, возвышающейся на отдельном постаменте посреди музейного зала: «… На самом острове, в самой его высокой части, располагалось урочище под наименованием «Вихоревка». Через него и проходил древний караванный путь и переправа под одноимённым названием «Вихоревская», для следующих в Монголию, Китай и обратно. По ней шли и джунгарские войска. Поэтому и была построена на противоположном берегу реки первая в этих местах казачья крепость…».
Ромка внимал каждому услышанному слову, судорожно сжимая ладонью папкину руку. «Многие места на Иконниковском считаются таинственными и мистическими… – продолжал экскурсовод. – По преданиям на месте урочища располагалось капище – священная территория местных племён, посреди которого стояла святыня – Золотая баба, которая была тщательно спрятана и поныне не найдена»…

– Из чистого золота? – недоверчиво переспросил Алёшка.
– Из самого, что ни на есть, – уточнил Ромка.
– Значит, получается, черепки на яру – это останки казачьей крепости? – Валерка моментально просёк ситуацию. – И наконечник стрелы, который историчка показывала, тоже настоящий? Джунгарский либо казацкий, – в его манере задаваться вопросом и тут же самому отвечать.
– А вот здесь и проходила та самая переправа, – Ромка провёл пальцем прямую от башенок до противоположного берега. Минут двадцать по воде, и мы на острове.
– И..? – Алёшка вопросительно обвёл глазами лица друзей.
– Находим древнее капище и начинаем копать! – Валерка уже всё решил.
– Это чё получается? Мы не просто на остров поплывём, так ещё и клад искать будем? – Алёшка «тормозил» и до сих пор не мог прийти в себя после услышанного.
– Теперь вы понимаете, почему важно держать всё в тайне?
– Могила! – Тут же выпалил Валерка.
– И Ромка прав по поводу Сильвера-колченогого? – не унимался дотошный Алёшка. – Поиски сокровищ капитана Флинта – дело жутко опасливое.
– Какого ещё Флинта? – тут уже «затупил» Валерка
Алёшка с Ромкой подмигнули друг другу и, не сдержавшись, прыснули смешком.
Осознав свой кинематографический просчёт, Валерка бросился к фиглярам, в шутку норовя схватить каждого за шею. Взвизгнув, подельники-кладоискатели ринулись врассыпную. Получив подножку, Алёшка «зарылся» головой в песок. Валерка не замедлил оседлать насмешника, но в ту же секунду оказался сбит «подлетевшим» из-за спины Ромкой. Куча-мала рассеялась. Мальчишки сидя хохотали до упада, потирая ушибленные бока и смахивая песок.
– Ну вы и балбесы! – знакомый голос со стороны резко оборвал бестолковое веселье.
На поляне стояла Галка. В своей излюбленной позе: широко расставив ноги и заложив руку за руку на груди. Костёр продолжал дымиться, сбоку валялись смоляные колотушки, сама банка с гудроном, перевёрнутая в пылу потасовки, откатилась в кусты, оставив на песке шлейф гудрона.
–Ты…? – глаза Валерки полыхнули.
– Всё, приплыли, – Алёшка обречённо махнул рукой.
– Выследила, – «закипел» Валерка. – Я вам что говорил, чисто лиса, – прошипел сквозь зубы, не сводя взгляда с дерзкой девчонки.
– Да я случайно, чего злитесь? – будто оправдываясь, скромно вполголоса произнесла Галка в совершенно несвойственной для неё извинительной манере. – Вы же так кричали, что только глухой не услышит. Верно, Мелкий?
– А я здесь причём? – Ромка неопределённо пожал плечами, ожидая подвоха.
– Ну ты же тут за главного? – Галка, не моргая, уставилась на него. – Возьмите меня в команду, ну на поиски пиратских сокровищ, как там его, Флинта.
– И здесь пронюхала! – Валерка сгоряча пнул по жестянке.
– Да ничего я не пронюхала. Только дурак не догадается, что вы что-то задумали. Вот лодку смолите, про сокровища на всю округу разнесли, и карта на песке… – Галка шпарила без остановки, беспощадно рассеивая последние надежды на сокрытие тайны.
Первым не выдержал Валерка и угрожающе шагнул чуть в сторону, незаметно отрезая для Галки последнюю возможность ретироваться.
Ромка, не раздумывая, тут же вскочил на ноги.
– Вы чё, пацаны, я с миром! – Галку было не узнать. – Честное слово, ни словечка. Никому. Я плавать и нырять умею не хуже вас, и лодку смолить помогу, – уклонилась от Валеркиного тычка и, приняв боевую стойку, отступила на шаг. – Ну скажи им, Мелкий!
Алёшка и Валерка с ехидцей уставились на вожака.
Ромка растерялся. Впрочем, вариантов ответа оставалось у него не так уж и много. И все проигрышные. Прими Галкино предложение, не исключено и самому тумаков огрести, от собственной же команды. Присоединись к общему мнению… А она смотрит, с надеждой… причём, только на него, и слово его решающее ждёт, даже кулаки опустила… «Ну почему так! Всегда какой-то выбор нужно делать! И эти двое. Жалко им что ли? Ну и пусть девчонка, зато своя в доску. Примолкли. Издёвки, наверняка, в мой адрес уже заготовили. Ну и пусть…», – Ромка набрал воздуха в грудь…
– Пожар! – заорал во всё горло Алёшка.
Все мгновенно вздёрнули головы в направлении его руки.
Высоко в небе, прямо над яром, поднимались чёрные клубы дыма.
К месту пожарища «летели», обгоняя друг друга, карабкались по насыпи, временами припадая на четвереньки.
– Мелкий, поднажми, – обернулась Галка, протягивая руку дышащему в спину Ромке.
– Без тебя справлюсь, – фыркнул Ромка и прибавил ходу, молотя ногами и руками по песку.
– За лесом полыхает, – задыхаясь от бешенной гонки, едва выдавил Алёшка.
– Ага, – прохрипел в ответ Валерка, заметно отставая.
На лесной окраине, у подножия взгорка уже собралась толпа зевак. Протиснувшись в первые ряды, запыхавшаяся четвёрка с волнением наблюдала, как догорают останки пожарной каланчи.
– Вот и нет теперь нашей вышки, – с тоской в голосе сказал Алёшка.
– Сама сгорела или поджёг кто-то? – спросил Валерка, непонятно к кому обращаясь.
– Между прочим, с её верхотуры остров Иконниковский весь как на ладони, – задумчиво сказал Ромка.
Алёшка с Валеркой вопросительно уставились на друга.
– Ты думаешь и здесь не простая случайность? – напрягся Валерка
– Пока не знаю, – отозвался Ромка. – Но всё это мне уж очень не нравится.
– Про Сильвера вспомнили? – вклинился в разговор Алёшка
– Это про какого такого Сильвера? – не выдержала стоящая рядом Галка, прислушиваясь к бессмысленной болтовне мальчишек. – А ну колитесь!
– Да чего таиться. И без этого она всё знает, – обречённо махнул рукой Алёшка и, повернувшись к Галке, зашептал на ухо. – К нам сегодня колченогий с пляжа пожаловал, напугал до смерти, вот мы его Сильвером и прозвали. Ну как того, из фильма. Помнишь «Остров сокровищ»?
Судя по всему, с нежданным пополнением корабелов-кладоискателей в команде, даже несогласным пришлось смириться. Четвёрка заговорщиков отошла в сторону, и мальчишки наперебой принялись пересказывать Галке события сегодняшнего дня, которые, по их мнению, не только вызывали массу вопросов, но, возможно, имели непосредственное отношение и к будущим грандиозным планам искателей приключений.
Ромка всё больше молчал, лишь изредка кивая после совсем уж откровенного толчка в плечо или грудь от своих компаньонов, которые в душевном порыве нагромождали одну фантазию на другую, стремясь нагнать жути и произвести впечатление на неискушённого и, как им казалось, не очень-то и нужного в команде четвёртого участника.
Подоспевшие пожарные, растаскивали тлеющие брёвна, оттесняя любопытных зрителей с места происшествия.
Галка слушала сбивчивую речь каждого из компаньонов, стреляя глазами по сторонам, и делая вид, что произошедшие события в невнятном изложении их участников, не особо её и заинтересовали. В конце концов, она отпихнула от себя уж слишком назойливого и болтливого Алёшку, которые едва ли не дышал ей в ухо, и надменным взглядом обвела чуть замолкшую троицу.
– Точно, свихнулись. Последние мозги растеряли? – Галка насмешливо покрутила пальцем у виска. – Ну ладно эти двое, на них природа отдохнула, – небрежно кивнула в сторону Алёшки с Валеркой. – Но от тебя, Мелкий, такой дури не ожидала.
– Как была язвой, так и осталась, – буркнул недовольный Ромка.
– Каких-то Сильверов напридумывали, сокровища, пираты… Да кому вы нужны…
– А карта? – не унимался Алёшка.
– Да я таких карт вам тысячи нарисую. Остров огромный. Там, поди, всё уже копано-перекопано. Ещё и вышку «за уши притянули»…
– Ну, знаешь! – взорвался Ромка. – Ещё никто не смог «Золотую бабу» отыскать!
– Да! – вставил своё слово Валерка. – Только мы знаем, что надо на капище копать.
– Ну и где искать это самое капище? – не сдавалась Галка.
– Как раз с вышки всё и можно было как следует разглядеть! – вмешался в перепалку Алёшка и тут же шепнул на ухо Валерке. – Слушай, а что значит, «природа на нас отдохнула»?
Валерка пожал плечами, и в ответ так же прошептал:
– Сдаётся мне, снова какую-то пакость в наш адрес отмочила. Придётся по сопатке…
– Всё, заканчиваем споры. Кому не нравится, может катиться на все четыре стороны, – твёрдо заявил Ромка. – Наша задача – лодку отремонтировать и на остров попасть. А там видно будет. Завтра смолить закончим, лодку на воду спустим, заодно и увидим, какая от тебя польза, – сердито стрельнул глазами в сторону Галки, погасив боевой настрой остальной команды.

…Как оказалось, польза от Галки всё-таки была. Девчонка брезгливо покрутила в руках колотушки, недоверчиво поморщилась и отбросила их в сторону. Умеючи оторвала кусок ветоши от общего полотна, в несколько движений обернула вокруг ею же подобранной палки и ловко перетянула пеньковым жгутом:
– Лови, командор! – кинула в Ромкины руки.
Увлечённый созерцанием девичьей сноровки, вожак от неожиданности вздрогнул, растерялся и пропустил удар по макушке орудием.
– Хм, – хмыкнули мальчишки, но тут же осеклись под грозным взглядом новоиспечённого компаньона.
«Откосить» от работы не удалось никому. Галка периодически покрикивала на отстающих, подгоняла язвительным словом, и первой поставила точку, тщательно просмолив последний участок днища.
– Уф, – только и выдохнули остальные корабелы, повалившись на песок от усталости.
– У-мо-та-ла, – заплетаясь языком, раздельно проговорил Алёшка, распластавшись на спине, не чувствуя рук и ног.
– Говорил, гнать надо, – добавил Валерка, но уже без прежней уверенности и скепсиса. Скорее так, по привычке, по-прежнему убеждённый в Ромкином промахе.
– Ой, мамочки! – раздался в полной тиши девичий вскрик. Он мог заставить подскочить даже самого ленивого. Но мальчишки упрямо валялись на спинах, любуюсь проплывающими в небе облаками.
– Лягушку испугалась, – сострил Алёшка.
– Ага, или занозу загнала под ноготь, – вяло откликнулся Валерка.
В ответ не раздалось ни звука.
– Чтоб ты без нас делала, – лениво пробурчал Валерка и оторвал голову от песка.
Увиденное заставило его резко вскочить на ноги. Повинуясь реакции друга, приподнялись на локтях и Ромка с Алёшкой.
Прямо напротив Галки, лицом к лицу, высился «Колченогий». Он же, прозванный ещё и Сильвером – одноногий пират из «Острова сокровищ». Вот только на этот раз – в широкополой чёрной шляпе, набекрень, грозно скрывающей часть лица. Коленки девчонки тряслись мелкой дрожью, молочная белизна расползалась не только по лицу, но и переходила на все открытые участки тела. Со стороны казалось, ещё миг, и Галка рухнет в обморок.
Сильвер стоял словно вкопанный, с вытянутой вперёд рукой. Его кисть, сомкнутая в огромный, покрытый трещинами и язвами кулак, нависла неподвижно ладонью вниз перед Галкиным лицом, будто гипнотизируя её. Одноногий пират выжидательно смотрел на хрупкую фигурку. В полном оцепенении, рефлексивно повинуясь неведомому чувству, Галка в ответ протянула открытую ладошку навстречу чужаку. Кулак Сильвера разомкнулся… и, как показалось ошарашенным мальчишкам, на мгновение коснулся девичьей ладони…
Дальнейшие события каждый из присутствующих трактовал по-своему. Валерка кичился, что он первым шагнул в сторону Галки, пытаясь защитить её и заслонить от визитёра. Алёшка до хрипоты в голосе доказывал, что Сильвер в следующее мгновение сам покинул «корабельную верфь», и, несмотря на свою хромоту, бесшумно растворился в зарослях.
Ромка всё больше молчал и не сводил глаз с Галкиной ладони, добела сжатой в кулак.
– Разз-жжимай, – чуть заикаясь, дрожащим голосом произнёс командор.
– Н-не могу, – стуча зубами, едва выговорила Галка.
– Почему? – удивился Алёшка. – Пальцы свело?
Галка беспомощно пожала плечами, не найдя внятного ответа.
Подскочивший Валерка обхватил девичий кулачок и осторожно начал его разжимать, отводя по одному пальцу. Мальчишки, затаив дыхание, ждали результата. В руке мелькнуло что-то тёмное. Мизинец с безымянным одновременно распрямились… Посреди ладони лежал чуть примятый чёрный кругляш.
– Чёрная метка! – полушёпотом вырвалось у Ромки, и он едва не качнулся назад.
– Знак, – с нескрываемым испугом так же тихо с трудом выдавил Алёшка.
– А я что говорил! – Валерка, казалось, был невозмутим.
Через мгновение заговорили все разом.
– Есть сокровища на острове! – горячился Ромка. – Я же говорил, я же говорил, что неспроста вокруг нас весь этот хоровод. А вы не верили.
– Значит, чёрная метка – это нам всем знак. Чтобы не совали свой нос, куда не следует? – задвинул версию Алёшка.
– Нам угрожает опасность, – рассудил Валерка и выпалил прямо в лицо Галки. – Убедилась, что всё по-серьёзному? А то не верю, не верю. Нашлась, самая умная.
Галка стояла, виновато потупив взор. Шок от появления незнакомца прошёл, и белизна схлынула с лица.
Таинственную метку передавали из рук в руки, осторожно, держа двумя пальцами. Грубо вырезанный из чёрной кожи кружок излучал опасность и угрозу.
– Нас пока предупреждают. Не думаю, что мы перешли кому-то дорогу. Но Сильвер что-то знает, – сказал убедительно Ромка и спрятал кругляш в карман.
– Да он всё подслушал. Недаром вокруг трётся, – Валерка встрепенулся.
– Это что получается? Он знает, где спрятана Золотая баба? – Алёшка развёл руками.
– Ну да, и страшится, что мы его опередим, – Валерка нетерпеливо поддел ногой смоляную колотушку. – Нечего ждать. Спускаем прямо сейчас лодку на воду и гребём на остров.
– Но мы же… – попыталась что-то возразить Галка, но под грозным Валеркиным взглядом оборвала фразу на полуслове.
Больше возражений не последовало. Все вместе перевернули лодку на днище и, облепив вдоль бортов, волоком потащили к реке сквозь ивняк.

Плоскодонка сходу скользнула на воду и закачалась на мелководье.
Юные корабелы залюбовались своим творением.
– Хороша лодочка! – воскликнул довольный Валерка.
– Послужит, – скупо отозвался Ромка
– Ну так что, загружаемся и поплыли? – Алёшка опёрся обеими руками о борт в готовности перевалить тело в лодку.
– А где же вёсла? – вопросила Галка.
Ромка в отчаянии схватился руками за голову.
Валерка с угрюмой миной вяло шлёпнул ладонью по пустым уключинам.
– Вёсла? – переспросил Алёшка.
– При-плыли! – тягуче протянула Галка, то ли сожалея о забывчивости мальчишек, то ли вновь иронизируя.
Разве что с ударом под дых можно было сравнить состояние Ромки. Ладно, все остальные, но он, командор – организатор и вдохновитель столь отчаянного и безумно опасного начинания, и такой прокол. Ведь знал же, без весёл – никуда! Впопыхах забыл, упустил, увлёкся…
Всегда по-деловитому сдержанный и немногословный, Ромка, аж, шмыгнул носом и быстро-быстро заморгал глазами, сдерживая предательскую подступающую влагу. Мысли вихрем закрутились в его голове. Шест? Нет, на стремнине и глубине – бестолку. Должен быть выход, должен!
Валерка с Алёшкой молча смотрели в упор, ожидая решения вожака.
– Отставить уныние! – звонко прозвучал командный голос Галки. – Чего уставились? – бросила напарникам. – Лодку держите, пока течением не снесло. А ты, Мелкий – за мной!
Галка повернулась спиной ко всей ватаге и, не оглядываясь, бодро зашагала вдоль берега вниз по течению.
Некоторое время Ромка ещё ошеломлённо стоял, соображая и раздумывая, отказываясь повиноваться, пока друзья не начали шикать, подталкивать с боков и растерянными, слегка глуповатыми усмешками кивать в спину удаляющейся девчонки.
Наконец, Ромка решился. И медленно, не спеша, чуть убыстряя шаги, побрёл вслед за Галкой, периодически оглядываясь назад и демонстративно пожимая плечами, всё ещё наглядно изображая своё неприятие и даже сопротивление девчачьей инициативе.
Галка целенаправленно ускорялась в сторону лодочной. Отстающий на полшага Ромка корил себя за секундную слабость. «Не стоило вестись на её команды, ничего толкового не выйдет», – упрямо пульсировало в голове.
– Не дрейфь, Мелкий, прорвёмся! – обернулась Галка и улыбнулась.
«А ведь она и вправду что-то задумала», – мысленно позволил согласиться Ромка.

Дощатый барак, в котором расположились контора лодочной станции и прокат вёсельных лодок, приютился под обрывом. У самой воды вдоль пологого песчаного склона покоились перевёрнутые вверх днищем прогулочные лодки, некоторые на замке, пристёгнутые цепью к стальным перилам, ограждающим ступенчатый спуск к реке. Cтупеньки обрывались полузатопленным деревянным пирсом, всё ещё выполняющим своё основное предназначение – вдоль него покачивался на прибивной волне ошвартованный ярко-жёлтый «Крым» с надписью «Спасатель» на борту. Ворота барака были распахнуты настежь, а на скамейке у порога в полном одиночестве сидел Сильвер, собственной персоной, потягивая папиросу и по-хозяйски, время от времени обозревая окрестности. Издалека он уже не казался таким большим и могучим, но косматая голова и вытянутая вперёд культя по-прежнему смотрелись грозно и жутко.
Галка с Ромкой залегли на самой окраине станции, скрываясь за бортом лодки и пристально следя за Сильвером.
– Судя по всему, он сегодня за главного, – прошептал Ромка.
– Ага, – согласилась Галка и также шёпотом добавила. – Гляди левее.
Ромка повёл глазами. По правую руку от Сильвера, вдоль стены барака, стояли вертикально несколько пар вёсел.
– Я ползком за барак, а ты начинай греметь цепью, привлекай внимание. Он к тебе пойдёт. Чуть что, убегай. Я – за вёслами, – распорядилась Галка, скользнув ужом между лодок, не оставляя напарнику времени для раздумий.
Кровь гудела в Ромкиных жилах, всё его тело потряхивало мелкой дрожью. Он и представить себе не мог подобного развития событий. Ситуация разворачивалась не только стремительно и непредсказуемо, но и полностью вышла из-под его контроля. Он, капитан-командор, непозволительно выпустил бразды правления из своих рук и сейчас реально противостоять и оценивать происходящее – оказался не в силах. Ему оставалось лишь принять авантюрный Галкин план и продолжать «плыть по течению».
Из-за угла барака Галка махнула рукой.
«Пора», – решил Ромка, поднялся во весь рост и загрохотал цепью. Сильвер напрягся, привстал над скамьёй. Ромка ещё громче застучал железными звеньями цепи по перилам.
– Эй, малой, чего шалим? – Сильвер оставил пост и заковылял навстречу мальцу.
Галка не теряла времени даром. Несколько шажков вдоль стены барака, сгребла в охапку пару вёсел, пошатнулась, завалилась на бок и ползком потащила вёсла за собой.
Рискованный экспромт увенчался успехом. Сильвер даже не обернулся. Как только Галка с поклажей скрылась из глаз, Ромка бросил цепь и рванул в спасительные заросли.
 
– Принимай реквизит! – довольные и взмыленные похитители вёсел валились с ног от усталости.
Радости остальных членов команды не было предела.
– Ну вы… Ну вы… – Алёшка захлёбывался от восторга, не находя нужных слов.
Валерка, тут же опробовал на прочность алюминиевую оковку лопасти, постучав ею по борту, и попытался вставить деревянное веретено в уключину плоскодонки.
– Крепи скорее, – едва отдышавшись, выдавил Ромка. – Если Сильвер заметит пропажу, нам капец!
Впопыхах забыли про главную виновницу триумфальной кражи. Обессиленная Галка сидела на песке и равнодушным усталым взглядом взирала на мальчишескую суету.
– Ты с нами? – вопросил Валерка, кое-как приладив вёсла, свободно болтающиеся в уключинах.
Галка кивнула.
– Все на борт! – срывающимся голосом просипел Ромка. – Отходим! – дождавшись размещения команды, столкнул лодку с отмели и последним запрыгнул на нос.
Валерка с Алёшкой, сидя на поперечной доске, сделали первый гребок. Неумело, толкая друг друга локтями и цепляя рукоятками вёсел. Нос плоскодонки рыскал из стороны в сторону. Хоть и вразнобой, но вскоре приноровились к непослушным вёслам. Лодка, начиная слушаться гребцов, неуклюже с норовом набирала ход и выходила на стремнину. Подхваченная течением, понеслась вперёд под редкие возгласы и напряжённое дыхание всего экипажа.
Ещё пара минут, и лица неустрашимых гребцов светились от счастья. Солнце било прямо в глаза, заставляя Валерку с Алёшкой щуриться и временами опускать подбородки. Галка, сидя в корме и прикладывая ладонь ко лбу, крутила головой по сторонам, подчас останавливаясь взглядом на удаляющейся береговой черте и едва заметных строениях лодочной.
Лишь Ромка, приткнувшийся на носу, похоже, не разделял явного и мнимого оптимизма команды.
– Полундра! – тревожный окрик командора заставил встрепенуться весь экипаж.
Сквозь днище лодки медленно и неуклонно поступала вода. Она проникала и через щели в бортах, ещё недавно тщательно законопаченных и просмоленных.
– Правая табань! Левая навались! – закричал Ромка гребцам. – Правь к берегу!
– Не успеем, – процедил сквозь зубы Валерка, споро работая веслом и поворачивая лодку носом к берегу. На его лице не было ни намёка на страх, лишь в глазах читались азарт и упорство.
– Мы тонем? – вскинул подбородок Алёшка и вопросительно уставился на Ромку.
– Похоже, да, – раздался голос с кормы.
Вода продолжала ускоренно прибывать и заполнила уже половину лодки.
– Галка, ты как? До берега домахнёшь? – Ромка встревоженно смотрел на девчонку.
– Будь спок, капитан! Ещё и этих увальней подтолкну!
– Это кто здесь увальни? – одновременно обернулись Валерка с Алёшкой.
– Отставить споры. Готовимся покидать лодку! – Ромка, как и всегда, был собран и самоуверен.
Внезапный звук приближающейся моторки разом прекратил словесную пикировку. Отсвечивающий золотом в прямых лучах солнца быстроходный «Крым» приглушил движок и на малых оборотах плавно, стараясь не поднимать волну, подошёл к борту тонущей плоскодонки. За штурвалом стоял Сильвер! С растрёпанными ветром космами, и неизменной папиросой во рту.
– А вот и подмога! – вырвалось у Галки.
Сильвер молча перегнулся через борт, подхватил девчонку одной рукой и словно пушинку перебросил в катер. В этот момент плоскодонка накренилась, черпнула бортом и начала погружаться под воду. Остальных мореплавателей Сильвер также бесцеремонно выхватывал с поверхности, кого за руку, кого за шею или футболку. Впрочем, особо никто и не сопротивлялся.
– Дед Мазай и зайцы, – хихикнула Галка, наблюдая за вытащенным из воды очередным членом команды, и тут же нарвалась на яростный зырк от Валерки.
– Больно надо! Мы бы и сами до берега доплыли, – пробурчал Ромка, поймав краем глаза одобрительные кивки друзей.
– Сиди уж! Доплавались! – в чужом катере Галка вела себя непринуждённо и даже по-свойски.
– Вёсла, вёсла уносит, – закричал Алёшка.
– Непорядок, щас подберём, – раздался незнакомый с хрипотцой голос.
– Сильвер? Он же немой? – Валерка поддел плечом девчонку.
– Сам ты немой, – засмеялась Галка. – Дядь Стёпа, ну скажи ты этим бедолагам, что разговаривать умеешь. А то им со страху голоса мерещатся.
– Дядя? – мальчишки, раскрыв рты, изумлённо переводили глаза с Галки на Сильвера.
– Говорил же вам, чисто лиса, опять обвела вокруг пальца, – выдавил гневно Валерка и повернулся спиной к экипажу.

– Наливайте чайку, наливайте, не стесняйтесь! Вот баранками угощайтесь, – крепкий широкоплечий мужчина с культёй вместо ноги снял чайник с газовой горелки и поставил на стол. – Ты, Галинка, поухаживай за кавалерами. А то сидят, надувшись, словно мыльные пузыри. Того и гляди, лопнут, – лукаво подмигнул единственной в компании девчонке.
– У нас у самих руки есть, – Валерка подхватил чайник и плеснул себе кипятка.
– И мне, – протянул чашку Алёшка, надкусывая румяную баранку.
– Выходит, вы знали всё с самого начала? – прищурив глаз, Ромка смело глянул на мужчину.
– Ну почему же всё? Кое-что по её просьбе высмотрел, – мужчина кивнул на Галку. – Это лучше у неё спросите.
– Ой, да ладно, дядь Стёп! – встрепенулась Галка
– Так вы уже давно знакомы? – Алёшка переводил взгляд с девчонки на хозяина лодочной.
– Племяшка мне она, – усмехнулся мужчина
– А ногу вы где оставили? – бесцеремонно наседал Алёшка.
– Чего пристал? – спохватилась Галка. – Дядя Степан мне троюродный по маме. И ногу он в аварии потерял. А сейчас смотрителем на станции и в прокате подрабатывает.
– А как же пляж и бутылки? – едко заметил Валерка.
– Ну как без этого. На смену иду вдоль пляжа, чего ж не подобрать. Бросают, где попало, мусорят. Вон, – Степан кивнул в сторону яра, – во что лес превратили. Костры, стёкла, кирпичи… А ведь лес у нас непростой. От него ленточные боры своё начало берут. Ежели не сбережём, грош цена всем нам.
– Если вы так лес любите, то зачем вышку спалили? – не удержался Ромка. – Чтоб мы тайну Золотой бабы не разгадали?
Мужчина улыбнулся, хмыкнул в косматую бороду и посмотрел на племяшку.
– Во-первых, дядя Стёпа ничего не поджигал, далась ему ваша вышка. Пожар низовой пошёл от сигареты брошенной, я от пожарных вызнала, – выпалила Галка. – Во-вторых, он сроду ни немой и никогда им не был. Просто ему поговорить не с кем, всё один да один. В-третьих, это я попросила его проследить за вами, когда вы мне на тропинке попались, – повернулась вполоборота к Валерке и на мгновение показала ему язык. Тут же вновь крутанулась на табурете и впилась взглядом в Ромку. – А когда узнали про твою затею с поиском сокровищ на острове, решили вместе напугать вас. Чёрной меткой. Ведь вы сами придумали дяде Степану прозвище Сильвер. Разве не так?
– Ох и хитрюга, – не смолчал Степан и с теплотой посмотрел на Галку. – И как я только повёлся на твою провокацию. Хотя с лодкой – это вы опасно задумали… Одни, без взрослых…
– Мы не маленькие и лодкой управлять умеем, – вяло парировал Ромка.
– Ну да. И смолить, и конопатить, – добавил Алёшка.
– Чего же тогда ко дну пошли? – не сдавалась Галка.
– Кое-кто лишний на борту затесался, вот и потянуло на дно, – вяло огрызнулся Валерка.
– Ну, положим, с лодкой вы по уму поступили, – спокойно молвил Степан и по-дружески опустил тяжёлую ладонь на Ромкино плечо. Ты, командор, молодчина!
Ромка слегка зарделся.
– На будущее – совет. Чтобы лодку смолить, нужно солярку добавлять в гудрон, для вязкости. И смолить днище не только снаружи, но изнутри тоже. Тогда и надёжней будет. Хотя в вашем случае и здесь гарантии нету. Старовата лодчонка оказалась, рассохлась вся… Сразу было заметно, что долго на плаву не продержится. Следил за вами, ждал сигнала от племяшки, как лодку на воду спустите…
– И с вёслами нас вокруг пальца обвели?
– Вот уж здесь я не при делах. Умыкнули вёсла-то. Проворонил, каюсь, – Степан пронизывающим пристальным взглядом посмотрел на Галку. – Твоя работа, воришка? Признавайся!
– Дядя Стёпа, только не ругайся. – Галка потупила глаза. – Ну нельзя нам было без вёсел, никак… Я же член экипажа. А у нас правило, один за всех… – игриво сверкнула глазами из-под чёлки и повернулась к мальчишкам. – Ну, честное слово, пацаны, это сначала не верила. А как услышала, что сокровища искать будем, сразу на вашу сторону встала.
– Ага, свежо придание, – продолжал ворчать Валерка.
– И верится с трудом, – закончил фразу Алёшка.
– Ну что вы такие упрямые, я тоже хотела участвовать в поисках Золотой бабы! Эх, вы! – Галка в сердцах махнула рукой. – И тебе, Мелкий, поверила, – стрельнула глазами на Ромку.
Командор не поднимал глаз, подперев щёки руками и сверля взглядом столешницу. Он стойко держал «удар за ударом», глубоко в душе переживая за каждый промах. И только он знал, скольких усилий стоила ему вся эта показательная выдержка.
На мгновение воцарилась гнетущая тишина.
– Золотая баба, говоришь? – прервал молчание хозяин лодочной.
– Ну да, – взорвался Ромка, соскочив с табурета и вздёрнув голову. – Я сам про неё в музее слышал и даже карту нарисовал! Вот, смотрите, – запустил руку за пазуху.
– О Золотой бабе ходит много легенд и мифов, – рассудительно и не спеша начал Степан.
– Так она существует или нет? – нетерпеливо перебил Валерка.
– Почти у каждого народа в Сибири, есть предания о Золотой бабе. И эти предания уходят корнями в далёкое-предалёкое прошлое. Временами появляются слухи, что где-то, якобы, нашли это сокровище, но на поверку оказывается мифом.
– А у нас на острове? – не выдержал Алёшка.
– Копали. Не раз. Всякие бывали на острове. Искатели приключений, – Степан обвёл взглядом притихшую компанию, – авантюристы, археологи…
– Вот, – Ромка наконец-то достал промокший листок бумаги и развернул на столе.
– Грамотно нарисовано, – похвалил Степан.
– Значит, нет никаких сокровищ на острове, – разочарованно произнёс Валерка.
– Насчёт Золотой бабы ничего не скажу. Может есть, а может и нет, но загадки наш остров таит немалые…
– Это вы о чём, дядя Степан?
– Вы протоку за островом видели? Ту самую, что отсекает остров от берега. Вот же она у вас на карте нарисована. – Юные головы разом склонились над клочком бумаги.
– Протока как протока. Бывал там, вместе с отцом рыбалили, – недоверчиво пробурчал Валерка.
– Ну и как, клевало на протоке?
– Да нет там никакой рыбы, и никогда не клюёт. Это все рыбаки знают.
– То-то и оно, – продолжил Степан. – А в чём причина? Ведь в округе рыбы полным-полно. А протоку мёртвой считают. Сам-то как думаешь?
Валерка пожал плечами.
– Вдоль островов все протоки извилистые, а эта ровная, словно по линейке. И ширина на всех участках одна и та же.
– Рукотворная? – первым высказал предположение Алёшка.
– И глубина протоки на всём протяжении одинаковая, метров двадцать будет. А это даже глубже, чем на фарватере.
 – Точно, искусственная! – воскликнул Ромка
– По одной из версий, копали эту протоку казаки, чтобы обезопасить и крепость, и поселение на острове от джунгарских набегов. Но нигде в рукописных источниках нет подтверждения этой версии.
– И…– нетерпеливо вырвалось у Валерки.
Степан замолчал, с хитрецой поглядывая на притихших слушателей. Отчаянная четвёрка не сводила с него глаз.
– Так уж и быть, открою тайну! – Степан нахмурился и грозно сдвинул брови. – Только вы никому. Даёте слово?
– Даём! – дружно выдохнула заворожённая команда.
– Её мне поведал один из моих близких друзей, историк-археограф. Знаете, наверное, или слышали про великого полководца Чингис-хана? Ну, тот самый, что всю Азию завоевал, и чьи потомки на Русь вторглись.
Мальчишки закивали головами. Лишь Галка посмотрела на них свысока, всем своим видом намекая, что сказанное, отнюдь, для неё не тайна.
– Так вот, в одном из древних манускриптов мой друг расшифровал и прочитал текст, что похоронен Чингис-хан, как раз, в наших краях. А всем известно, могила его скрыта под водой…
– Это специально в древности делали. Всех рабов, участвующих в захоронении, убивали, и русла рек направляли на могилы, чтобы скрыть их и погребальные сокровища под толщей воды. Я в книжке читал, – подхватил всезнающий Алёшка.
– Что же получается? Под нашей протокой скрывается могила Чингис-хана?! – воскликнул Ромка.
– О чём знал, вам поведал. А там уж сами выводы делайте, – Степан глубоко вздохнул, то ли переживая за своё признание, то ли довольствуясь произведённым эффектом.
Мальчишки с изумлёнными лицами обменялись глубокими взглядами. И только Галка едва заметно скосила глаза на дядю Степана, мигнув в ответ на его слова…

Неразлучная троица сидела на песке и лениво запускала «блинчики» поперёк течения. Чуть в стороне, по колено в воде бродила Галка, засучив рукава, временами наклоняясь и «ныряя» руками под камень, чтобы ловко поймать юркого и скользкого вьюнка.
– Жаль нашу лодку, – прервал молчание Алёшка.
– Ага, классная была, и вёсел слушалась, – продолжил Валерка.
Ромка молчал, устремив взгляд куда-то вдаль, то ли на острова, заплутавшие в изгибах реки и манящие своей недоступностью, то ли на «казанки» и «прогрессы» искромётно взрезающие фарватер и всей своей мощью бросающие вызов и без того уязвлённому самолюбию.
Валерка с Алёшкой скосили глаза на командора, ожидая его слов.
– Ничего, поборемся, – прервал паузу Ромка. – Мы ещё лучше лодку найдём!
– И Золотая баба будет нашей, – Валерка подхватил боевой настрой вожака.
– Не только, – парировал Ромка. – А сокровища Чингис-хана? Они, пожалуй, круче Золотой бабы.
– Так они ж под водой! – удивлённо воскликнул Алёшка.
– А вот и нет, – Ромка понизил голос и настороженно огляделся по сторонам. Кроме Галки, успешно выхватившей из воды очередного малька, никого вблизи не нашлось. – Смотрите сюда, – развернул на песке свою карту.
Вихрастые головы склонились над ещё влажным листом бумаги.
Увлечённая тройка долго шепталась, Ромка водил пальцем по карте, убеждая в чём-то своих друзей.
Наконец все замолчали и распрямили спины.
– Здорово! – не сдержался Валерка и поднял вверх большой палец.
– Я – за! – Алёшка даже привстал.
– Значит – по рукам! – Ромка протянул пять, и мальчишки поочерёдно хлопнули ладонью о ладонь.
– А с ней что делать будем? – Алёшка кивнул в сторону Галки. – Списать на берег?
– За её фокусы и этого мало, – Валерка был непреклонен. – Влупить чёрную метку, и пусть подальше от нас держится, – сплюнул сквозь зубы.
– Между прочим, вёсла – её заслуга, – попытался вступиться Ромка.
– Так-то оно так, – Алёшка почесал затылок. – Может зря на неё бочку катим? Нормальная девчонка. И лодку смолила за здорово живёшь.
– Нормальная говоришь? – Валерка вскочил на ноги. – А вот сейчас и проверим.
На десяток секунд он скрылся в кустарнике. Появился обратно с ладонями, зажатыми в кулак.
– Галка, подь сюда, – прокричал Валерка ей в спину.
Девчонка нехотя развернулась и неторопливо двинулась в сторону мальчишек.
– Чего надо? – недовольно буркнула Галка, остановившись перед Валеркой.
Ромка настороженно поднялся и подошёл ближе.
– Руку давай, – скомандовал Валерка
– С какой-такой стати? – удивилась Галка. – А, впрочем, гони свою чёрную метку, – дерзко вскинула подбородок, смахнув в сторону непослушную чёлку.
Валерка опустил кулак в смело протянутую девичью ладошку и разомкнул пальцы. Тут же отступил на шаг и пытливо с ухмылкой на лице уставился на Галку в упор.
На Галкиной ладони красовался маленький зелёный лягушонок.
– Ой, какая прелесть! – умилённо воскликнула девчонка и ласково погладила полученный «сюрприз» двумя пальцами.
– Наш человек! Оставляем в команде! – рубанул рукой наотмашь Алёшка.
Валерка лишь фыркнул и передёрнул плечами.
Ромкино лицо озарилось довольной улыбкой.

Декабрь 2023