Вальс Зеркал. Глава 1

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ЭХО СНОВ

Когда рождается человек, бог лениво кладет еще одну фигурку на шахматную доску, ребром длани же сбивая с игрового поля другую, потертую пешку, чей путь в мире смертных завершен.
Почему лениво, спросите вы? Подавляющее большинство из вас станет кричать о священности любой жизни. Все так.
Но.
Говорят, бог ведает обо всем. И ведает заранее. Ему, должно быть, невероятно скучно наблюдать за тем, как мы изводим себя тщетными надеждами на лучшую из судеб, в то время как Им уж решено, которые из ферзей станут Его инструментами.
Однако, Зеркала пророчат день, когда все изменится. И рябью пробежит по небесному куполу ознаменование первого хода страшной партии...

ГЛАВА 1
НАЧАЛО КОНЦА

В отражении оставленных половодьем луж переливалось красками бледно-лимонное небо – до полного восхода солнца оставалось уже недолго.
Привалившись к старому дубу и регулярно дуя на непослушный локон, Лаура в который раз пересматривала свитки от старого мастера Одмунда.
Окончание обучения – подумать только! – завершится уже сегодня. С раннего детства за ней замечались разного рода странности вроде непроизвольного перемещения предметов одной лишь силой мысли. Во многом потому ее обучение у единственного во всей округе учителя ментальной магии было делом, можно сказать, предрешенным.
Белокурая и голубоглазая, она с самого начала твердо решила заполучить рекомендательное письмо мастера и с ним отправиться в версовский Арканум магов.
И вот теперь ее цель была близка как никогда.
– Лаура! – донеслось со стороны. Окликнувшая ее девушка жестами давала понять, что нужно торопиться. – Солнце скоро будет в зените!
– Иду, иду, Эдна, – собирая в кучу листы пергамента, отозвалась Лаура.
Ее миниатюрная подруга, Эдна, с виду зеленоглазая, с коротко стриженными волосами и острым подбородком, была одета в бежевого цвета блузу, поверх которой накинут дорожный плащ. Дополняли образ обтягивающие штаны, заправленные в темные сапожки на булавках.
Ждала она, кстати, на удивление терпеливо, что, зная взрывной характер подруги, виделось даже немного странным.
Приближаясь, Лаура настороженно глянула на нее.
– Готова? – в лоб спросила Эдна. По ней и самой было заметно, что она нервничает.
Лаура тяжело вздохнула:
– Да, – быстрый кивок. – Пошли.
Здесь, на окраине Бремме, как, впрочем, и во многих других провинциях Нурии, картина была схожая: ряды обнесенных деревянной оградой низких домов с некогда яркими ставнями видывали лучшие времена. Возле крытых соломой хижин и покосившихся амбаров порой попадались запряженный волами воз, пастух, гнавший десяток-другой овец, или девица, подгонявшая хворостиной стадо гусей. Некоторые прохожие несли узлы или торбы. То, как правило, были скотоводы; реже – лесорубы и фермеры.
Словом – местные.
Девушки вышли на тропу вдоль околицы и принялись ходко пробираться по бескрайним лугам раскинутых полей пшеницы и ржи по направлению к невысокой горе, где и проходили занятия.
Подойдя же, наконец, к ее подножию, Лаура непроизвольно посмотрела вверх – солнце было уже высоко. Вдали послышался хриплый клекот орла.
– Нужно спешить! – коснувшись ее плеча, поторопила Эдна.
Они начали подъем по склону гряды, обходя пни и кочки на поросших мхом валунах. Благодаря тому, что жители успели протоптать здесь множество тропинок, делать это оказалось совсем несложно.
По пути восхождения им открылся уже привычный для всех вид с края обрыва на водопаде: внизу гигантский поток воды тысячефутовыми струями образовывал резервуар, что служил крупным водохранилищем края.
…Пожалуй, оно и поныне оставалось самым живописным местом в Бремме – каждый его житель хотя бы раз побывал здесь. На самом деле, если вдуматься, то, что на этой горе решили проводить, среди прочего, и собрания старост поселения, было более чем предсказуемым.
На вершине же царила атмосфера волнительного ожидания – с полдюжины ровесников Лауры и Эдны уже устраивались поудобнее в своих привычных углах.
– Опаздываете, юные леди, – заметил учитель, мужчина почтенных лет в простой белой тунике. – Занимайте свои места.
– Да, мастер Одмунд, – отозвалась Лаура.
Вместе с Эдной они поспешили расположиться на больших плоских камнях под сенью крон деревьев. Только вот, если ее подруга полностью с ногами забралась наверх, Лаура ограничилась тем, что присела на край и, закинув нога на ногу, взялась развязывать узелок сумки.
В какой-то момент девушка глянула в сторону долины и нахмурила брови.
– Неужели ту конюшню решили-таки снести?! – шепотом удивилась Лаура, указывая подруге через плечо. Последняя присоединилась к разглядыванию горящего вдали каркаса загона для лошадей.
Внезапно Лаура изменилась в лице и что было силы сжала в кулаке вынутый из-за пазухи листок пергамента.
Там было что-то еще.
Крестьяне, толком не одевшись, выбегали из своих домов – появившиеся в селении словно бы из ниоткуда силуэты нападавших уничтожали все, что вставало на их пути. Дикие схватки уже начали разыгрываться в узких улочках, тесных двориках на низких чердаках.
Жители Бремме хватались за топоры и ухваты, за кочерги, вилы и кухонные ножи. Под грохот опрокидываемых скамей какая-то старуха плеснула кипятком в глаза воину. Врага били из-за углов поленьями, им на головы сталкивали мебель, на их пути поджигали все, что могло гореть, собаки встречали чужаков клыками и когтями...
Проклятия взрослых сливались с криками и воплями детей, а судя по женским стонам, захватчики развлекались не только разбоем.
Отсюда было трудно разглядеть – может, и к счастью, – однако головы покидали плечи жителей так быстро, что добраться и на эту гору у вторгшихся не займет много времени.
– Эдна! Темные эльфы! Бежим! – от такого выкрика все присутствующие устремили на нее недоуменные взгляды. – Спасайтесь!
– Нельзя медлить! – прошипела Эдна, потянув ее за собой. – Нужно уносить ноги.
Ничего не соображая, Лаура схватила сумку и позволила подруге увлечь себя за собой. Выбегая по склону горы вниз, она не сводила глаз с Эдны, которая взяла курс к расположившемуся у подножья горы лесу Лиф.
Девушки не преодолели и половины пути, как завидели первого неприятеля – опасность поджидала в лице двух преградивших им дорогу темных эльфов.
Сверкнула сталь.
Бегло оценив врагов, Лаура метнулась в сторону того из них, что был со странного вида посохом – этому было не обязательно подходить вплотную, чтобы нанести удар и в этом таилась большая опасность.
Девушка, правда, не учла одного – оцепеневшая от ужаса Эдна оставалась первоклассной мишенью для другого головореза, с парными клинками.
Не добежав до противника несколько шагов, Лаура быстрым движением выбросила руку вперед, закрыла глаза и сконцентрировалась. Враг направил было посох на девушку, как жезл вырвался у него из рук и мгновением позже оказался уже в ладони волшебницы.
Чувствуя бушующий внутри нее азарт, Лаура сошлась с врагом вплотную и тут же нанесла удар ему в пах новообретенным оружием. Использовать посох как простую палку, безусловно, было не рационально, но времени на тонкости просто не было. Завершая начатое контрольным ударом по голове, волшебница рванула к новому врагу, вальяжно заносящему саблю на Эдну, явно наслаждаясь страхом в глазах жертвы.
Лаура зарычала и бросилась на него.
Тот был боец не робкого десятка и, развернувшись, парировал удар. Посох с клинком скрестились в воздухе.
Внезапно неподалеку прогремел взрыв.
В нем чувствовалась такая мощь, что, казалось, могла бы рассыпать в прах горы, гасить звезды и забавы ради варить супы из китов, хорошенько вскипятив перед этим целые моря и океаны.
– Тысяча и один дьявол! – при виде разлетающегося во все стороны облака каменной крошки крикнула Лаура. Девушка вдруг поняла, что ей долго не выдержать состязания в грубой силе. И потому, превозмогая себя, ударила своего визави сапогом в грудь.
От собственного удара она отлетела в сторону и покатилась кубарем. Враг также упал и, судя по болезненному стону, неудачно приземлился на спину. Пожалуй, ему потребуется какое-то время, чтобы оправиться.
Тем временем, с небом начало твориться что-то неладное. Стремительно темнело, как если бы наступал вечер.
…Но ведь это невозможно!
«Черная магия, не иначе», – пронеслось в мыслях у Лауры.
У юной волшебницы мутило в глазах. Эдна подбежала к ней, обвив руками шею, положила голову подруги на изгиб своего локтя.
– Вставай! – наконец услышала Лаура ее голос.
Послышался приглушенный толчок, после чего Эдна резко выгнулась дугой.
Лаура с трудом приподнялась на локте и заглянула за спину подруге, прямо под ребром которой торчала оперенная стрела с какой-то сочащейся гнойной слизью.
У юной волшебницы сдавило горло, глаза защипало – стальной наконечник стрелы глубоко вошел подруге в правый бок.
Лаура перевела взгляд туда, откуда эта стрела могла быть пущена. Очертания расплывались... человек-не человек... в общем, скорее, карикатура на человека. Она попыталась присмотреться к силуэту: темнота на мгновение рассеялась и оказалось, что на возвышенности стояла эльфийка с луком наизготовку.
Ничего не соображая, Лаура быстро приложила ладонь к ране на теле подруги и магическим зрением увидела, как яд быстро расползается по телу Эдны.
В это время эльфийка на склоне буднично натягивала тетиву с очередной стрелой.
– Держись за меня! – крикнула волшебница, спешно пытаясь отползти, вытягивая при этом за собой бесчувственную Эдну. Ее подруга, впрочем, уже едва ли различала, что та говорит.
Лаура понимала, что является первоклассной целью. Но деваться было некуда – глотая злые слезы, она худо-бедно поднялась, закинула подругу себе на плечо и, спотыкаясь, потащила в сторону леса.
Вдали небо застилал купол черного смога.
Попытавшись сделать глубокий вдох, горло отозвалось лишь грубым сухим кашлем – горелый воздух обжигал легкие.
К моменту, когда волшебница нащупала первые ветки деревьев, начал моросить и взявшийся из ниоткуда спасительный дождь.
– Почти дошли, Эдна. Потерпи еще немного! – задыхаясь, говорила девушка. – Мы что-нибудь придумаем!
Не успев углубиться в лес, на подкосившихся ногах Лаура прямо со своей ношей рухнула на сырую землю. Откуда эта слабость во всем теле?
Она на четвереньках подползла к Эдне и обняла ее. В отчаянии волшебница осознала, что более не сможет сдвинуться и на пару шагов – внутри осталась лишь выбивающая из сил пустота.
А дождь все шел, продолжая исполнять свою лирическую композицию.
Девушки уснули. А может и вовсе уснула только Лаура.