Вальс Зеркал. Глава 3

Хаотичный порядок есть упорядоченный хаос. От богов все ждут только чудес, даров да помощи. Но по какой-то причине я оставляю в мире место злу. Последнее, в свою очередь, зыбко – есть мнение, что если ты вступил в бой, пусть даже за правое дело, ты уже проиграл. Тогда, спрашивается, что есть добро?
Отпивая из бокала вино, улыбка бога перерастает в истерический смех.
Забавные они, эти люди! Но если я сам некогда познал любовь двух юных дев, ныне заточенных в Зеркалах, значит подвержен и другим чувствам.
Влага бежит дальше.
Быть великим – значит быть одиноким. Иногда моя тоска по ним пробивает себе русло, но я должен был это сделать. И сделал.
Отпиваю еще глоток.
Этот мир, что на моих плечах, хочет видеть во мне некто абсолютного, не подверженного страстям. И если это цена за величие, я заплачу ее.
Допиваю остатки вина.
Как наше прошлое состоит на службе у нашего настоящего, так и наше настоящее находится под удаленным контролем нашего прошлого, пусть этот бокал из-под вина в моей руке так же пуст, как и наша ушедшая любовь.

ГЛАВА 3
ЧАС ДЛИННЫХ НОЖЕЙ

Он был невесом и развоплощен, был радостным духом, встречавшим потоки, что несли его на несуществующих крыльях. Миновав перину облаков, дух падал вниз – эхо донесло до него чей-то далекий смех. На пути он встречал листья, будучи уже совсем близко к земле. Он понимал их. Они понимали его. Они были свободны.
…И они были в прошлом.
Делая крутой поворот вправо, дух слышал, как деревья издавали протяжные стоны, – будто кто-то медленно натягивал струну, а чувство при этом такое, какое испытывают, будучи вынужденными слышать, как непослушный ребенок скребет вилку о тарелку.
Дух пролетел над каньоном, потом дальше – над чахлым редколесьем. Постепенно лес на пути мчавшегося духа стал богаче и древнее, кроны его вязов и ясеней – выше и царственнее.
Дух устремился вниз. Быстрее. Еще быстрее. Он стрелой ворвался в лесную толщу и со всей силы влетел в огромную святыню, расположенную у корней старого дуба.
От такого дуновения стайка воробьев вихрем слетела с жерди, чем заставила молящуюся возле алтаря фигуру разогнуться и пугливо осмотреться по сторонам.
То был эльф, босой, одетый в просторную белую сорочку до колен. Молодое лицо его было мрачным, под тусклыми серыми глазами залегли темные круги, губы были обветрены и потрескались от обезвоживания, а фигура сильно истощала. Видно было, что стоит он так уже давно, намеренно лишая себя питья и пищи.
Перестав озираться по сторонам, эльф снова принял покорную позу перед алтарем. Всю поверхность святыни украшал необычный волнообразный узор в виде широких лент. Ленты эти были как бы неотъемлемой частью плиты, причем плотность каждой последующей ленты все уменьшалась. Те ленты, которые, подобно спирали, вились вдоль основания алтаря, были очень темными, но чем выше поднимались узоры, тем они становились светлее, как бы менее плотными.
Позади послышались шаги.
– Амегри, совсем не обязательно дни напролет посвящать себя пресвятой Айлин, соблюдая пост. Прикосновение к богам идет и через священные писания.
Не выказав удивления, молодой эльф повернулся к говорившему:
– Знаю, учитель. В детстве меня всегда учили, что книги помогают прожить не одну жизнь, но, находясь в келье, я чувствую, что не полностью отдаюсь нашей вере. Чувствую, что мне не достает усердия.
– Что есть усердие, Амегри? – поморщился стоявший перед ним старик. ¬– Послушники в церквях днями напролет молятся богам, а их обвиняют в недостаточном усердии, в то время как епископы за весь цикл приходят в молельню считанные разы. Но они-то, в глазах богов, не могут быть уличены в отсутствии усердия. Усердие – понятие весьма субъективное. Пойдем, – старик в просторной зеленой рясе поманил рукой. – Нам нужно обсудить дела.
Амегри последний раз склонился над святыней, после чего не замедлил нагнать старика.
– Дела, учитель Дарлон?
Седой старик кивнул:
– Прибыла делегация наших собратьев из Эокраилда. Они желают, что бы ты провел им экскурсию.
– Они желают, чтобы ее провел именно я?
– Нет, этого хочу я. Им, в сущности, все равно, кто это будет. Но ты заслуживаешь этого, мальчик мой. Они наши гости и я доверяю это дело тебе.
– Я повинуюсь, Старший.
– Сам я не могу этого сделать, потому как мне еще нужно собрать старейшин и убедиться, что все готово для переговоров. Но не беспокойся, поначалу я буду рядом и поддержу тебя.
– Благодарю, – быстрый поклон. – Я не подведу вас.
– Знаю, Амегри, – старик как-то странно посмотрел на молодого эльфа. – В тебе течет благородная кровь твоих родителей, которых – пресвятая Айлин, помолись за них! – больше нет. Ты не подведешь. Кровь никогда не подводит.
* * *
– Вот они! – констатировал Старший, наблюдая за группой всадников и всадниц, которая показалась из-за поворота скал.
Кавалькада, возглавляемая запряженной четверкой вороных жеребцов, тянула небольшой экипаж, украшенный резьбой и позолотой.
Амегри оглянулся. Рядом с ними послушники установили штандарт Неависа – венчики лилий на бестревожной глади реки.
Один из всадников почетного эскорта пришпорил скакуна и поскакал в начало процессии. На ходу рассматривая встречающих, он поднял руку вверх и, остановив коня, спешился. Следовавшие за ним всадники проделали то же самое, и экипаж остановился.
Старший подозвал гонца, что-то сказал ему, после чего молодой парнишка побежал в сторону леса. На вопросительный взгляд Амегри его наставник лишь улыбнулся, глубоко вздохнул и пошел навстречу всадникам.
– Добро пожаловать! Мы всегда рады видеть наших собратьев из Эокраилда!
Темный эльф, капитан эскорта, передал поводья своему товарищу и подошел к наставнику Амегри:
– С кем имею честь говорить? – осведомился он.
– Меня зовут Дарлон, я один из Старших, – старик учтиво поклонился.
Капитан покивал себе под нос, как если бы убеждал самого себя в своей догадке.
– Значит, это с вами мы вели подготовку к встрече наших господ, – подытожил боец, чье зрелое лицо уже успели испещрить морщины.
– А вы, должно быть…
– Локшар, капитан стражи, – легкий поклон. – Сопровождаю своих владык, посланников наследной принцессы Мюриэль на встречу со Старейшинами Неависа. Они уже прибыли?
– Ах да, Локшар. Ну, конечно, я помню, – улыбнулся Дарлон. ¬– Мы ожидаем приезда их светлостей с утра. Заверьте наших гостей, что ждать уже недолго.
Капитан кивнул, развернулся к экипажу и пошел помогать другому бойцу снимать седло с лошади.
Дарлон же, не меняясь в лице, развернулся и подошел к Амегри:
– Прошло неплохо, – довольно заявил Старший. – Будь готов. Когда подам знак, начнешь экскурсию. Осталось дождаться Старейшин.
Амегри угрюмо кивнул. На открытом пространстве было откровенно жарко – послушник не переставал утирать рукавом испарину со лба. Вот бы еще дождаться этих самых Старейшин на таком-то пекле!
– Как скажете, Старший.
Ждать, к счастью, долго не пришлось. Довольно скоро позади них, со стороны леса вышла группа эльфов, облаченных в роскошные серебристо-зеленые одежды, окруженная внушительной свитой.
– А вот и они, – задорно улыбнулся Дарлон. – Жди здесь.
Старик, широко разведя руки, как если бы желал обнять всех и каждого, направился встречать правителей Неависа.
Амегри быстро посмотрел в противоположную сторону. Там тоже заметили это оживление и из карет стали выходить богато разодетые аристократы.
Солнце наливалось вишнево-красным. Недалеко по левую руку от молодого неависца зиял провал – настоящая бездна, по которой стелилась розоватая пустыня. Кратер, в котором некогда образовался каньон.
Что ж, отсюда экскурсию и начнем.
Девять Старейшин уже подходили к нему, ведомые Дарлоном, который на ходу распинался перед своими владыками, что-то говоря и, очевидно, пытаясь поднять им настроение.
Несколько солдат по приказу капитана стражи темных эльфов Локшара уже принесли и установили напротив штандарта своих светлых собратьев знамя Эокраилда – горного саблезубого тигра на темно-зеленом фоне, грозно скалящего зубы и изготовившегося к прыжку.
– Дарлон, в бедном квартале до сих пор проповедуют фанатики. Мы же велели тебе пресечь их деятельность! – строго отчитывал один из Старейшин, седоволосый худощавый старик, впрочем, глаза его сверкали живым огоньком, говорившим о том, что почтенный муж нисколько не потерял интерес к жизни.
– Да, владыка Аньюир, ¬¬– отвечал Дарлон. – Я счел возможным послать учеников выяснить круг их сторонников прежде, чем действовать. Арестами можно спугнуть оставшихся, после чего будет затруднительно их найти.
– Найдем! А сейчас нам необходимо лишить их возможности обращаться к широкой публике с помоста! – горячился другой, статный эльф с гордой осанкой. Ростом он был ниже предыдущего, с белыми, как снег, волосами, заплетенными в изящную прическу. – Действуй!
– Я повинуюсь, – покорно отвесил поклон наставник Амегри.
В это время к ним подошли двое темных эльфов в сопровождении Локшара и полдюжины стражников.
– Владыка Ротгар Прекрасноволосый, – гости кивнули. – Надо полагать, вы не в самом хорошем расположении духа.
– А! Вистан! Идрим! – отвернувшись от Дарлона, старейшина стал приветствовать гостей. – Пусть это вас не беспокоит. Внутренние проблемы – от них никуда не убежишь, верно? Впрочем, давайте я вас представлю.
Пока знать щедро отпускала в адрес друг друга комплименты и обсуждала погоду, Амегри стоял в стороне и терпеливо ждал, опустив голову и топча гальки песчаного грунта под ногами.
Впрочем, довольно скоро тон беседы господ стал уходить в русло политики:
– Аньюир, вы должны быть благодарны принцессе, что она так лояльна в вопросах поставок в Неавис хлопка, мехов и шелка. Учитывая постоянные доклады о нападениях на торговые караваны.
– Мне казалось, мы весьма щедро платим изумрудами, рубинами и сапфирами, Идрим, – поморщился старейшина. – Мы взяли на себя все риски: если мы что-то недополучаем из-за варварских грабежей разбойников, оплату вы все равно получаете исправно и в полном объеме.
– Конечно, но эти товары возят наши подданные и нападают прежде всего на них! Мы несем убытки из-за вероломных требований о выкупе наших торговцев.
Дарлон, стоявший поодаль от разгорающегося спора, обменялся понимающими взглядами с Амегри и вышел вперед:
– Благородные господа! – обратился он к набиравшим воздуха в легкие, очевидно, для ответных реплик, владыкам с обеих сторон. – Понимаем всю важность повестки дня, но прежде мы хотели бы предложить вам небольшую экскурсию. Мой ученик, – рука указала на Амегри, – готов провести ее для вас. Он прилежный слуга, я ручаюсь за него.
Теперь уже на Амегри смотрела дюжина пар глаз.
– … разумеется, если ваши светлости будут не против, – продолжал Дарлон. – Вы, должно быть, устали в дороге и…
– Верно говорит, – быстро подобрался Аньюир, один из старейшин Неависа. – Государственные дела могут немного подождать. Где же наше гостеприимство? – он благодарно кивнул Дарлону, что тот вовремя вмешался в перепалку, затем еще раз посмотрел на Амегри, пожевал губу, кивнул снова:
– Послушник! Веди!
За его спиной Дарлон отрывисто кивнул, давая понять, что он свое дело сделал – владыки сказали свое слово, теперь не подведи.
Амегри поежился в насквозь пропотевшей тунике, выпрямился, стараясь выглядеть более уверенно, как его и учил наставник.
Наступила тишина, все выжидательно смотрели на него. Одни с любопытством, другие – с неприкрытым раздражением.
– Прошу за мной, высокие господа! – поманил рукой молодой неависец. Он то пятился, то шел боком, не позволяя себе повернуться спиной к правителям и их высокопоставленным гостям.
Последние, в свою очередь, лениво, но последовали за ним.
Амегри подвел их к краю обрыва и заговорил:
– Уверен, красота нашего края давно известна нашим почтенным гостям, – молодой эльф не стал напоминать факт отделения альвов, нынешних темных эльфов Эокраилда, от светлых эльфов Неависа много веков назад. Некогда то был единый народ, подчеркивать раскол которых в своей речи было бы в высшей степени опрометчиво. – Но я убежден, что даже спустя много времени природа способна нас удивлять, можно узнать о ней нечто новое.
Он помедлил, переводя дыхание. Ни ветерочка! Но почему сейчас? Пресвятая Айлин! Все должно было быть совсем не так!
– Высокие господа, что вы видите перед собой? – послушник поднял руку и указал в сторону каньона. – Вы, как и я, видите там речную долину с крутыми отвесными склонами. Узкое же дно, занятое руслом реки, ведет к подземным пещерам, каковых здесь в избытке. Это вы знаете, – Амегри выставил перед собой указательные пальцы обеих рук. – Но знаете ли вы, что узкое русло, расходясь в каждом устье, огорожено шлюзами? Видите ли, зимой края ледяных шапок подтаивают, вода стекает по желобам. Здесь, – Амегри указал на юго-восток. – Один из водозаборов. Отсюда вниз уходит одна из специальных, водяных шахт.
Молодой светлый эльф сделал еще одну паузу. Сухой, спертый воздух мешал говорить.
– Каждого из ваших Светлостей хотя бы раз водили в эти пещеры. Однако в какое время года? Летом, как сейчас?
Неависец вгляделся в лица слушателей и понял, что угадал. Ему рассказывали, что высоких господ и их детей, если и водят на экскурсии в пещеры, то только летом и в те из них, что безопаснее от угрозы обрушения.
– Во многих пещерах есть подземные озера. Впрочем, в это время года они осушены и можно лицезреть выточенное водой каменное кружево. Вдоль высохших водопадов можно увидеть барельефы древних резчиков по камню.
Зимой же замерзшая вода, стекающая из отверстий в сводах пещер, превращается в ледяные сталагмиты и сталактиты, размером с человеческий рост. Со временем скалистое плато все больше трескалось и расширялось. Образовался естественный каньон, каким мы его знаем сейчас, – быстрый взгляд на господ. Те смотрели в указываемую им сторону.
– Через ущелья между расколовшимися плато были перекинуты канатные подвесные мосты. И ваши Светлости знают, что сделано это было неспроста. Вокруг Неависа эти мосты являли собой непроходимое препятствие, ведь чего стоило провести армию через узкий неустойчивый проход под обстрелом лучников со скалистых террас? А ведь в конце каньона еще и городские ворота…
Оба посла Эокраилда посмотрели на своего экскурсовода – их глаза выдавали неподдельную заинтересованность.
А! Ну, конечно! Наконец-то он заговорил о чем-то практичном. По их мнению, разумеется. Военная тактика и стратегия. Похоже, эта тема им нравилась.
Амегри улыбнулся сам себе, понимая, о чем дальше нужно рассказывать слушателям.
Тут из подлеска на горизонте появился паренек. Тот самый гонец, которого отправлял Дарлон с поручением. Странно, неависец думал, что пареньку дали задание выяснить, скоро ли прибудут владыки Неависа во избежание длительного ожидания встречи приглашенными гостями. Ан-нет, судя по всему, Старший отправлял его по иному делу.
Вид у юного гонца, кстати, был слегка ошалелый. Почти панический.
Что-то явно случилось.
Бесцеремонно расталкивая листву и ломая ветки, он выбежал из зарослей, поднимая за собой столб песчаной пыли.
Амегри посмотрел на своего наставника – тот тоже обратил внимание на паренька.
Увы, но паузу в рассказе Амегри к тому моменту заметили уже все.
Промчавшись мимо свиты старейшин Неависа, мальчишка подбежал к Старшему и что-то прошептал ему на ухо.
Лицо Дарлона темнело на глазах. Он что-то быстро переспрашивал у без умолку тарабарившего шепотом паренька.
С потрясенным лицом, Старший дал знак гонцу оставаться на месте, а сам растерянно заковылял к Старейшинам, по пути переходя на бег.
Идрим, один из послов Эокраилда, как-то странно взглянул сперва на бегущего Дарлона, а затем и на своих сопровождающих.
В лучах солнца сверкнула сталь.
– Предательство! – закричал на бегу наставник Амегри.
Тонкий стилет Идрима вонзился прямо в глаз Аньюиру, Старейшине Неависа. За криком последовало еще несколько коротких и быстрых уколов в туловище и старик, обмякнув, рухнул на землю.
Потрясенный Амегри быстро отпрянул от выхватившей оружие эокраидской охраны и побежал к Дарлону. Пробегая мимо другого Старейшины, Ротгара Прекрасноволосого, он видел, как Локшар, капитан стражи темных эльфов, набросился на того со спины с удушающим приемом. Яростные попытки Старейшины сбросить с себя темного убийцу перешли в судорожные подергивания пожилого мужа, которого словно бы насильно одевали.
Кто-то из свиты Старейшин, побросав приготовления к застолью своих господ, в суматохе начали искать свои колчаны.
К моменту, когда гвардейцы Неависа опомнились, еще одного из Старейшин, недолго думая, просто швырнули с обрыва.
Вокруг стоял шум из криков и ругательств.
Амегри перехватил своего наставника, рвущегося с кулаками в бой, и поволок того прочь от резни. Когда на глазах у Дарлона последнего Старейшину настигла стрела в спину, он, наконец, перестал сопротивляться и побежал вместе со своим учеником.
Молодой неависец подбежал к запряженной лошадью деревянной телеге, нагруженной провиантом. Быстро осмотрев ее, он встал сбоку и, поднатужившись, стал приподнимать один край повозки вверх.
Горы фруктов и овощей посыпались на землю.
Мимо промелькнул тот самый мальчик-гонец, остановился. Очевидно, поняв задумку без слов, он подтянулся на телегу и неистово начал помогать вручную скидывать продукты наземь, расчищая место в повозке.
Тяжело дыша, прибежал и Дарлон:
– Неавис горит со всех сторон!
– Что? – Болезненно морщась, Амегри уронил край телеги.
– Он подвергся нападения темных эльфов. Нужно спасаться.
Эльфы из почетной стражи Старейшин тем временем сподобились дать нестройный залп, но тщетно – послов Эокраилда уже уводили к экипажу Локшар с его солдатами, прикрываемые подоспевшими из лагеря гостей всадниками.
Паренек же, расчистив место в повозке, подбежал к коню и, взявшись за ремни, начал разворачивать жеребца в сторону небольшой тропы в лес.
Амегри со Старшим забрались в телегу, расталкивая катящиеся куда попало яблоки. Мальчишка бросил им вожжи и шустро забрался следом.
Амегри пришпорил гнедого коня. Повозка тронулась по бурой гальке, двигаясь сперва медленно, затем, поднимая шлейф пыли и гравия, набирала скорость.
Молодой эльф на миг обернулся, впрочем, ему тут же пришлось снова отвлечься на управление скакуном, который то и дело норовил сойти с дороги.
А позади, в пыльном потоке были слышны удалявшиеся крики раненых с умирающими.