Гороховецкий княжич Глава 46

Приказав подскочившему с докладом Еремке тщательно пересчитать своих и угомонившихся агрессоров, убедившись, что никто лишний в двадцатый век не проник, мы вскоре вернулись назад в лагерь и привели пленных, оказавшихся муромцами.
Ну правильно, остальные знают новую крепость в приграничных землях, видели её основателя, пьянствовали в одной компании и не спешили бы набрасываться.

Юрий Владимирович их правитель был очень недоволен. Сперва он конечно попытался защитить подчинённых, мол недолжно знатному человеку безоружно, без подобающего убранства и без охраны разгуливать. Потому дескать его ратники и перепутали.

— Теперь прикажете и по нужде в шубу наряжаться, и с девкой миловаться в доспехах под присмотром?! — возмутился я, вызвав всеобщий хохот. — Сказано союзники, вот и проверили бы убедились.

Пристыженный князь хотел немедленно казнить провинившихся, а нам выдать головы в качестве моральной компенсации и пришлось опять воспротивиться:

— Почто нам безмозглые черепушки? Пусть лучше за обиду расплачиваются. Положенное дебоширам по дувану, нехай переходит в мою казну.

Муромский государь скривился. Имущество мёртвых досталась бы ему. Зато воины, отпущенные из-под стражи, обрадовались, поклонились в ноги. За оскорбление вельможи, а тем паче за ранение, выплачивается вира раз в десять больше. Получилось, им вышла значительная поблажка и само собой подарены жизни.

За свою долю никто из витязей сильно не переживал, надеясь втихарца напихать в мешки неучтённых ценностей во время предстоящих грабежей.

Младка поняла где пропадал приятель сразу же по общему ужасно грязному виду, в частности по масляным мазутным пятнам и стойкому аромату солярки.

«Зато перебивает запах женских духов с дезодорантами» — радостно пронеслось в голове и вспомнилось, насколько стряпухе не нравилось, когда якобы по долгу высокого положения (в хореографическом кружке) мне приходилось общаться с посторонними дамочками.

Оказалось, подруга никак не может оторваться от новых нарядов, потому и проворонила отлучку господина. Наверное, оно и к лучшему. Не представляю, как бы эта дикарка сумела вписаться в молодёжную компанию двадцатого века с традиционной грубостью, матерщиной и насмешками друг над другом.

У неё слишком ранимое сердце, добрая душа, но притом повышенное чувство справедливости. Первая же издевка в её или мою сторону скорее всего закончилась бы обмороком для дерзнувших, в крайнем случае порядочными гематомами и царапинами на щеках.

Разглядев же множественные телесные повреждения, а в особенности глубокий разрез на ноге, хозяюшка заохала, окончательно передумала хмуриться и принялась старательно врачевать.

Усыпив снотворным отваром (слава богу не обухом), она по рассказам свидетелей день-деньской и ночь напролёт не отходила почти ни на шаг, прочищала, промывала, зашивала, зализывала и даже вроде бы ворожила, хотя колдовство несомненно явное преувеличение суеверных подчинённых.

Тем не менее спустя пару суток лапочка выглядела осунувшейся, похудевшей, а раны затянулись и к очередному сражению практически зажили.

Еремка же обдумав мою саркастическую речь перед муромцами, принял её к сведению, выделил постоянную охрану и начал требовать неизменного ношения минимальной брони — лёгкой кольчуги пусть даже без жаркого поддоспешника, мол от случайной залётной стрелы.

Если рассуждать здраво, то он прав, находимся ведь на чужой опасной территории и возможны всяческие внезапные нападения!

Следующим крупным поселением на пути являлся булгарский город Брахимов, расположенный недалеко от устья Камы. Там к появлению наших ратей враги заранее готовились. Разведчики обнаружили значительное войско в долине.

«Вероятно речной бой здесь не популярен или неприятель не уверен в силе своего флота», — промелькнуло в мыслях.

Великий приказал высаживаться поблизости в нескольких верстах. К удивлению, противники не препятствовали, а по-честному ждали в выбранном месте, изображая благородных дуэлянтов. По-моему, надо бы постоянно устраивать засады, наносить урон, осыпая десант стрелами, атаковать верхом, тем более имея на вооружении как выяснилось камнемёты.

Однако товарищи объяснили произошедшее. Басурмане не были дураками, пытались поступать подобным образом, но не преуспели. Диверсии успешно пресекал Мстислав, по-прежнему с отрядом передвигающийся по берегу, обеспечивающий кораблям спокойное плаванье и швартовку. Оказалось, я уймищу интересного проспал.

Вместе с передовым полком, князья и бояре поспешили лично осмотреть будущее поле битвы. Оно выглядело огромным, есть где разгуляться кавалерии, которой у нас увы имелось маловато. У супостатов же наоборот, почти все гарцевали в сёдлах.

Над досадным фактом следовало задуматься. Вдруг государя специально заманивают в ловушку? И дураку прекрасно известно, что много лошадей на кораблях просто не поместится. Не затоптали бы недруги ненароком!

Конные полки разогнавшись способны запросто опрокинуть и уничтожить втрое-впятеро превосходящие армии, это не раз доводилось испытать. Даже копья и рогатины, направленные в грудь животным, не очень помогают.

Во-первых, тело скакунов как правило защищено. Во-вторых, и смертельно раненая скотина автоматически пробегает несколько метров, пока не погасит инерцию. В-третьих, в падении тяжёлая масса однозначно проломит человеческий строй, словно тараном. То есть так или иначе пехоте достанется.

«А не лучше ли предложить командованию плюнуть и поплыть к следующей незащищённой полками крепости? — закралась робкая мыслишка.

Вскоре правда здравомыслие заставило опомниться. В тылу чужие вооружённые силы оставлять нельзя, опасно и бестолково. Всадники по-любому быстрее ладьи мчаться. Если бы четвероногому транспорту не требовалось отдыхать и питаться, вообще другое сухопутное средство передвижения, например, автомобиль изобретать и не следовало бы.

Однако, проехавшись два полных дня подряд в седле, потом нужно обязательно давать животине столько же времени расслабиться, откормиться или плестись с самого начала всего лишь по четыре-пять часов лёгкой рысью со средней скоростью около десяти километров в час, иначе загонишь, испортишь скотину.

Но всё равно поплыви мы и сутки напролёт при попутном ветре, булгары нас не упустят. В своей стране хозяева обязательно найдут способ незваным гостям настучать по головам. Необходимо драться здесь, разгромить их, а дальше уже вперёд с уверенностью победителей.

Интересно, а почему наш командир не привёл большинство войска конным строем? Сражались бы сейчас на равных. Но тотчас представилось насколько заболоченные участки пришлось бы преодолевать в районе Горьковской области, называемой тут Эрзян Мастор. Кое-где практически непролазное бездорожье. На школьной географической карте недавно проплываемая местность помечена сплошными полосками, это прекрасно помнится. Видимо и четвероногий вездеход-лошадка может застрять.
Пожалуй, я не умнее ветеранов. Без меня подобные вопросы давно продуманы. Татаромонголы не зря воевали на Руси зимой, когда трясины замерзали, а реки превращались в ровные ледяные магистрали.

Что делать-то? Как же бить тех крестоносцев? Хотя нет, они похоже мусульмане, а кресты носят христиане. Стоп! Немецкие рыцари. Чудское озеро! Идея высветилась в голове сверкнувшей молнией. Тогда ведь новгородцы успешно сдержали удар свиньи обнаглевших завоевателей!

Судя по фильму, железный кабан застопорился, напоровшись на связанные телеги или сани. Остановленные же всадники не особенно и страшны. Снизу даже удобнее под подол кольчуги в попу колоть, также по ногам застрявшему человеку лупцевать или коняшке по мордашке. Так-так-так! Пока свежо в памяти, надо изложить мысли начальству!

Пробиться к великому государю, окружённому свитой, оказалось нелегко, не всяких мелких князьков пропускают вышколенные гридни. Однако настойчивость порой творит чудеса. Взывающий глас достиг ушей самого Андрея Юрьевича и тот соизволил выслушать. Про Александра Невского распространяться было бессмысленно, всё равно его не знают и не помнят, потому пришлось опять выдумать, якобы прочитал про тот бой в старинной книге.

— Иде жи нама имати телеги? — усмехнулся главнокомандующий, переглянувшись с советниками.

Обрадовавшись, что в принципе не отвергают, мозги усиленно заработали, на ходу корректируя план.

— Не обязательно повозки, можно козлы связать, как для пилки дров, только выше, почти в человеческий рост. Это быстро и просто. Прошмыгнуть под ними отступающим пехотинцам будет легко, да и спрятать между строем ратников, немудрено, а враги не заметят раньше срока.

— Ну, коли измыслил, тобе и козлов на копыта ставить, — приказал повелитель (мол занимайся, хуже не станет).

Где-то подобное уже приходилось слышать. «Инициатива наказуема!» — так кажется говориться в Советском Союзе в аналогичной ситуации. Ничего не поделать, иди, Вовка, топором махать, сам напросился!

Покумекав, десятники препятствие решили построить тяжёлое из настоящих толстых брёвен, двойное, вдобавок с заострёнными сучками. Выдуманную мною лёгкую конструкцию конная лава, врезавшись на скорости, сразу разметает. В связи с усложнением задачи пришлось попросить в помощь для рубки леса знакомых воинов-стародубцев.

Князь Иван, идею оценил, одобрил и по-соседски согласился помочь. В принципе ему не тяжело. Лично работать парень не собирался и меня отговорил, дескать начальству положено контролировать.

Два молодых пацана, как в стишке: «Мы с Тамарой ходим парой», — фактически лишь указывали и покрикивали. Еремка косился и обиженно ворчал, мол отобрали вельможи у него привычное занятие.

Подчинённые понимая, что себе же защиту мастерят, старались на совесть, берёзы с соснами выбирали крупные. Потому, наверное, за светлое время было перегорожено только несколько десятков метров напротив собственных позиций.

Остальные войска, конечно не бездельничали: швартовали большие корабли, (без причалов, здесь требуется особая сноровка), устраивали лагерь, готовились к битве, суетились около костров. Практически половина ратников осуществляла охрану от неожиданностей. Мало ли чего способен придумать изощрённый враг! С любого бока потенциально вероятно нападение: и с воды, и с суши, и из лесов.

Противник и теперь действовал на удивление прямолинейно. Нужно бы на их месте со всех сторон тревожить, постараться поломать, поджечь ладьи. Из-за деревьев лучшие снайперы должны выцеливать зазевавшихся, да и конница кружить обязана в непосредственно близости, выискивая возможность для внезапной атаки. Впрочем, Мстислав с отрядами прикрытия тоже не зевал.

В результате булгары лишь устанавливали пол дня катапульты, правда много, штук двадцать здоровенных, тяжёлых, вроде моей крепостной.

«Хороший залп человек пятьсот сразу остановит, если не восемьсот! — всполошили тревожные размышления при осмотре с высокого дуба. — А стреляя по очереди, несложно организовать постоянную бомбардировку поля боя. Пожалуй, под градом булыжников воевать будет очень неуютно!»

О метательных машинах преимущественно и рассуждали командиры на вечернем совещании. Не то, чтобы они их опасались (князья и бояре судя по всему с младенчества воспитывались не бояться и чёрта), но никто не хотел погибнуть побитым каменьями словно преступник, от честно;го булата ещё куда ни шло.
А в принципе, нечего волноваться. До наших позиций снаряды не долетят, просто самим нарываться, лезть под них не стоит. Атаковать надо преследуя отступающих, приблизившись вплотную, смешавшись. Тогда артиллеристы долбануть постерегутся, в собственных бойцов наверняка попадут.

И вообще в войске кавалерии едва ли пара тысяч — малая толика от общего количества и по сравнению с противником. Лучше нам выждать, когда враги нападут, устроить засаду. Не станет же пехотинец отлавливать верховых, бегая за ними по полям и лугам?

Подобные идеи я и высказал в первую очередь, развеселив последней фразой окружающих. Для местных это равносильно, как в моём мире солдат гонялся бы за танком с прибаутками.

— Ну погодь, не спеши, мы покамест не все гайки открутили!

Принципиальных возражений сегодня не возникло. К тому же большинство знатных витязей расположатся с флагов, куда катапульты целиться не должны.
В центре же встанут пехотные полки милостников, совсем недавно созданные князем Андреем со старшим сыном Изяславом вместо традиционного народного ополчения. Последний и тренировал их, и командовал теперь ими.

Важные вельможи посчитали подобное построение дурью, блажью по-ихнему. Ну правильно, привередникам незачем мыслить стратегически, это привилегия государя, и образованных граждан вроде меня.

Бояре привели каждый по несколько сотен бойцов и считают себя молодцами. Правителю же приходилось кумекать где достать лошадей на остальную огромную многотысячную армию и каким образом перевезти массу крупных животных по воде? Боевых скакунов, вероятно, нехватка и транспортировать непросто, вот и заставила судьба придумывать способы обойтись без них.

В моём понимании до сих пор не сформировался окончательный вывод, сравнивая рода войск. Безусловно, четвероногий товарищ очень существенно помогает в сражении сбивая грудью, затаптывая половину врагов, но с другой стороны, на уроках истории мы изучали знаменитую македонскую фалангу, железные римские легионы, да и Иван Грозный внёс известную лепту со стрельцами, с гуляй-полем.

Гениальным Суворовым вообще остаётся только восхищаться. Его бойцы и всадники, и пешие до последнего повара были чудо богатырями. Очевидно, победа всё же зависит от таланта командиров.

Утром пластуны-разведчики, вблизи рассмотревшие булгарскую армию, рассказали про неё всевозможные подробности. Тамошние воины носят кольчугу и шлем. Основное личное вооружение тоже практически как у нас и состоит из копья размером в два-три аршина, длинного меча и топора.

Камнемёты именуются «яутаган». Каждый полк имеет своё знамя, называемое «корык». Перед боем отряды строятся в три шеренги. В первой линии тяжеловооруженные, опытные, наиболее сильные витязи, с лучшей защитой — уланы.

— Знакомое название, — хмыкнул я себе под нос.

Во второй послабее, а в третей вообще малоопытные мальчишки — гузары.

— Похоже на гусаров, — не удержавшись слетело с губ, вынудив ближайших стариков нахмуриться.

Кроме булгарской конницы и городского ополчения, в центре армии стоит наёмная пехота из Хорезма — «юлдаш», что в переводе: просто бойцы. «Прям солдаты удачи какие-то», — мелькнуло в голове, с трудом сдержав очередную усмешку.

Мы с соседом Стародубским, естественно среди собственных дружинников, оказались в самой середине бранного поля, лишь под прикрытием наших деревянных козлов, спрятанных между шеренгами.

Дополнительно среди них удалось расположить только незначительную часть остального пешего войска. Оно, в отличие от нас ощетинились огромными копьями, настолько длинными, что все, вплоть до последних способны защитить передние ряды, попеременно поражая врагов.

Сразу возникли ассоциации с македонской фалангой. Если столь густой частокол упереть древками в землю или вместе напрячься, то сквозь получившуюся засеку сложно проломиться даже полутонному коню со всадником.

Вот хитрецы чем занимались вчера — вырубали жерди и насаживали железные наконечники. Правильно, зачем перегружать ладьи и везти за сотни километров прорву дров, растущую повсеместно?

Князь Иван заметно волновался. Наверное, необстрелянному юноше предстоял первый бой лицом к лицу с противником. У меня же наоборот рот растягивался до ушей из-за Младки. Постоянные хихиканья над неуклюжестью непоседы перебивали тревоги о будущем.

Рыжая же как специально вела себя клоунессой, к тому же в полном доспехе милашка превратилась в комичную толстушку. Со слишком большим для неё щитом девчонке было тяжеловато справляться. Она пыталась то кряхтя волочить его по земле, порой перекатывать колесом, разыгрывая целое представление.

Свой меч мадмуазель тоже использовала не по назначению вместо архимедова рычага или опоры, клюки. В конце концов отряд заржал в голос, а егоза невозмутимо продолжала комедию вплоть до самого начала битвы, отвлекая от страшной действительности, предстоящей смертельной опасности, поднимая воинский дух бойцов.

Мы со стряпухой, в отличие от прочих князей и бояр встали в заднем ряду. Какой смысл выделываться, да и парни не позволили бы. Могута прямо сказал, назначение головы мол громогласно вопить команды, а подчинённые словно ноги с руками услышат и выполнят задание в нужном виде. Ежели же подставить под колотушку макушку, можно сразу её лишиться, а после того и весь организм немедленно разладится.

Наших животных заботливая хозяюшка за вчерашнюю половину дня обвешала, нарядила в шкуры от ушей до копыт узнав, что остальные всадники помещают собственным скакунам на грудину защиту, а вовсе не украшение. Жеребец с лошадкой в результате выглядели броненосцами или мохнатыми чудовищами неизвестной породы.

— По рогу бы им присобачить на носы и получились бы носороги, — посетила смешная идея.

Барышня юмора традиционно не поняла.

— Единороги, баешь, — задумалась она, пристально разглядывая Орлика, а потом попыталась привязать ему ко лбу кинжал и конечно, у неё не получилось.

К удивлению, коняга в отличие от кобылицы терпел издевательства над собой с флегматичным спокойствием. Кралечка постоянно гладила и нечто нашёптывала ему на ухо, очевидно искусно подлизываясь, как и ко мне, вынуждая всё разрешать и прощать.

— Для клинка крепление специальное надо, чудо! — сорвалось с языка, проходя в следующий раз.

И чудо случилось! Утром жеребчик помахивал железным клювом, тренировался, бодая красотку в щит. Попробовав конструкцию на прочность, оставалось с уважением оглянуться на довольно посмеивающегося Вторушу. Когда у парня появилось вволю металла, он заметно вырос в качестве профессионала-кузнеца.

Раньше скорее всего папаня не доверял сыну делать наиболее сложную работу, а на фантазии и эксперименты элементарно не хватало средств, то есть сырья. Ныне же, так сказать, куй не хочу, было бы желание и время.

Зазвучали сигналы призывая к сражению сначала у булгар, и почти сразу в ответ взревел рог Мстислава. Заклубилась пыль под копытами разгоняющихся коней, скрывая вражеское войско кроме передних всадников.

Теперь их командиры не смогут ничего изменить, попросту не разглядят в плотной завесе ситуацию на поле боя. Впрочем, здесь вскоре будет похожая картина. Тёмно-серое облако настигнет и наши ряды.

В этот момент я вдруг почувствовал себя слабым и беззащитным среди верных товарищей. До разума дошло самое главное. Наш отряд расположен в центре сражения под остриём удара противника! Те и обрадовались, прут напролом сюда где копья пониже (а у половины до сих пор примитивные вилы), и строй пожиже.

«Что ли мы специально подставлены будто несчастные мужички ополченцы на Чудском озере под псов рыцарей?!» — сжалось сердце.

Незамедлительно рациональная часть сознания напомнила, ведь в шахматных партиях ради выигрыша отдаются в жертву любые даже наиболее могучие фигуры вплоть до ферзя. Слабаки же вроде нас, разумеется легко размениваются не задумываясь.

Делать нечего, напросились воевать — прекрати на жизнь пенять. Великий имеет право поступать по своему усмотрению, в смысле по стратегическому плану.

Ладно, пешки тоже способны на подвиги и в финале порой щёлкают по носу королей. Не стоит унывать, надо постараться выполнить задачу по возможности лучше. Тогда авось не проглотит вражина, подавиться моими пахарями, которые упрутся рогами, в смысле козлами, и застрянут коварной костью у собаки в глотке!

— Луки готовь!!! — заорал я и сам засунул меч подружки ей в ножны. — Хватит баловаться, «великий воин», прячь любопытный клювик и не высовывайся.

Стрелы посыпались частым дождём в обе стороны, а застучали, попадая в цели словно тяжёлые булыжники от пяти до пятнадцати килограмм. Раньше разум удивлялся такой невероятной убойной силе, пока не осознал причину, а теперь наступила очередь изумиться подопечной.

Летучая вестница смерти весит-то не больше ста грамм, в зависимости от варианта, это для прелестницы не секрет, но не подозревает, дурёха невежественная, что в формуле для энергии скорость стоит в квадрате! За счёт значительного разгона и огромная мощность ударов.

— Ай! Ко мене не летай! — пискнула мадмуазель, выпученными глазёнками рассматривая бронебойные наконечники.

Они высунулись как специально напротив конопатого носа, пробив двухсантиметровую доску насквозь, но благо застряли. Щит горе-вояка держала над собой двумя трясущимися ручонками то ли от страха, или уже устала, а рот раззявила, будто опасные железяки собралась откусывать. Коленки ходят ходуном! Точно перетрухнула бедолага, на всю жизнь отныне заречётся с мужчинами на войну напрашиваться.

— А т-ты ч-чего думала?! Здесь тебе не л-лаптем щи хлебают. В сражении и н-не такое случается.

Собственный голос неожиданно прозвучал совершенно незнакомым хриплым, грубым тембром, видимо от нервного напряжения. Ну правильно, мои зубы тоже не зря выстукивают морзянкой.

Догадавшись, что рыжая изнемогает, я подставил бердыш и посоветовал опереть на него груз. Милашка сделала опять по-своему, практически повисла сама, вынудив меня и её поддерживать, хотя сейчас совсем не до того! Лавина вражеских коней приближается всё быстрее.

Главное теперь грамотно рассчитать момент. Каверзные сюрпризы из брёвен пока спрятаны среди наших рядов. Не надо секретный план выставлять напоказ раньше положенного, иначе ироды отвернут или затормозят, пусть уж налетят на сучки на максимальном аллюре.

«Ещё, ещё, ещё чуть-чуть и можно смело отступать!» — неслись в голове мысли, как сумасшедшие, а мозжечок или кто-то другой внутри параллельно прокручивал варианты будущего если мы замешкаемся:

«Вот наскакивают бешеные скакуны, сминая, сбивая с ног ратников, стоящих на пути, затаптывая, сравнивая с поверхностью. Такие же разъяренные всадники колют, рубят пехотинцев, по невероятному везению уцелевших, не угодивших под копыта. Пара минут — и от живых людей остаётся лишь кровавое месиво, парное мясо ...»

— Назад!!! Прячься за козлы!!! — не выдержав морального давления заорал я и потащил спутницу за собой, освобождая место впередистоящим.

Бог даст, за краткое время стрелы не проткнут, да и канул их срок. Луки ведь давно, целое мгновенье назад убраны, а вместо них в наши сердца нацелены копья.
 
Плотный строй, прежде похожий на колючую черепаху, спрятавшуюся под панцирем из щитов, рассыпался и дружно попятился, чуть ли не побежал. Последние мои гридни практически выскакивали из-под лошадиных копыт, подныривая под преградами.

Обернувшись, каким-то чудом удалось рассмотреть лица первой линии нападающих как из радостных, в предвкушении лёгкой победы над драпающим противником, они моментально стали растерянно-испуганными.

Даже чувство боли пока не дошло до их рассудков, хотя каждого проткнули несколько стрел, пущенных в упор, сучки или копья. Многих просто выбросило из сёдел прямо на подставленные острия. Они ещё пытались сражаться, дёргались, планировали, надеялись … не осознавая, что остались в прошлом… уже умерли.

А потом налетело пыльное облако, накрывая пространство серым покрывалом.

— Древки в землю воткнуть!!! — наверно запоздало прозвучала команда, а может быть и вовремя.

Местами бревенчатая преграда видимо всё же поддалась под напором мёртвых тел коней и людей. Супостаты добрались до моих парней, поскольку лошадиные туловища кое-где проявились сквозь дымку, правда двигаясь практически шагом, топча упавших бедолаг. Послышался дробный стук от ударов железа по дереву, ругань на обоих языках, крики отчаяния и стоны раненых.

Спустя пять минут марево рассеялось и перед нашими отрядами, упёршись в мощное заграждение, предстали столпившиеся вплотную друг к другу тысячи всадников. Некоторые из тяжеленых конструкций невероятным натиском частично накренило или раздвинуло. В образовавшиеся бреши по два-три наездника по очереди выдавливало к пешим ратникам. Ехавших медленно, их тотчас встречали, окружали множество воинов каждого и вскоре сбрасывали под копыта следующим атакующим.

Булгары, не сумевшие пробраться верхом, спешивались и бросались врукопашную на копья, мечи, топоры. Однако таких тоже встречалось сравнительно мало, мешались скакуны первых рядов, оставшиеся без хозяев. Самые отчаянные храбрецы, шагая по лошадиным спинам, перепрыгивали через козлы и кидались на острия сверху, пытаясь собственным весом внести сумятицу в ровные как на учениях шеренги.

— Стрелами рази поганых!!! — послышался неожиданно зычный, грозный оклик князя Ивана, и витязи словно очнувшись стали торопливо пускать вестниц смерти.

Даже девчонка по соседству запыхтела, оттягивая тугую тетиву. Было понятно: и не умея, и не особо стараясь, обязательно попадёшь во врага. Целится ведь совсем не надо, главное поскорее басурман уничтожить, пока беспомощны и застряли в непосредственной близости.

Около часа или минут тридцать на поле брани царило хрупкое равновесие (хотя субъективное восприятие времени в критические моменты всегда подводит). Противнику не удавалось пробиться крупными силами ни на каком из участков фронта, а незначительные прорывы повсеместно быстро ликвидировались резервными спецотрядами. Военная мясорубка безжалостно перемалывала людей, превращая живых в мёртвых.

Наконец боковое зрение отметило, что на обоих флангах штурм уже закончился, там неприятельских войск оказалось вдесятеро меньше. Видимо действительно по нам, по центру нанесён основной мощнейший удар. И конные бояре, и княжеская пехота перешли в контрнаступление.

Фаланги Изяслава двинулись двумя огромными дикобразами, расчищая себе путь остриями длиннющих копий. На них отчаянно устремлялись враги, но без разгона тем более не могли пробиться сквозь подобный зубам акулы густой частокол. С каждым шагом копейщики всё увереннее разгонялись, дальние перешли на бег загибая строй, охватывая недругов справа и слева колоссальными клещами.

Внезапно в тылу булгарской армии возникло несколько десятков суздальских кавалеристов из засады, окружая, внося панику. Под завесой пыли супостаты их проворонили.

Да, частенько случается, когда вроде бы малозначительное событие вносит коренной перелом в бою. Пишут, будто при одном лишь появлении легендарного Суворова среди российских отступающих воинов, бойцы словно по команде разворачивались и одерживали очередную блестящую победу. Здесь произошло нечто похожее, но наоборот. Услышав за спинами чужие возгласы.

— Рази! Ратуй!! Ура!!!

Противник дрогнул и помчался назад в крепость, причём всадники драпанули прямо через строй собственных пехотинцев, идущих сзади них. Солдаты юлдаш и городское ополчение не успели даже вступить в сражение, как были растоптаны своими. Вскоре среди гор трупов перед деревянными козлами маячили только потерянные, бесхозные скакуны, а наших дружинников по-прежнему много! Сзади подошёл хвостатый приятель и традиционно толкнул мордой в плечо, приглашая прокатиться.

— В сёдла, богатыри! — крикнул я. — Пора нанести ответный визит!

Подныривая под препятствие, отлавливая лошадей, за мной устремились соратники. Неприятель отходил, прорываясь сквозь боярскую конницу. С обоих сторон его сжимала, добивая отстающих, княжеская пехота. Мои почти полторы сотни ребят, из оказавшихся на ногах, сумевших поймать себе четвероногий транспорт, вперемешку со стародубскими соседями догнали и ударили в спины отступающим.

Справа и слева от меня сосредоточенно кололи супостатов Буян, Хоробр, Могута. Вторуша в стороне вертел огромным бердышом, практически не заботясь о защите, видимо опять одев двойную кольчугу.

— Не отбивай ся от гурта, господине! — рявкнул Афон, попытавшись обогнать, избавить от опасности, прикрыть широкой грудью.

Орлик недовольно заржал и добавил скорости, вырываясь вперёд.

Князь Иван в окружении личной охраны мелькнул неподалёку безумным лицом. Неистово махая мечом, парень рубил в капусту очередную жертву. От домашнего, интеллигентного, долговязого юноши под материнским крылышком, каким он запомнился, в этом облике грозного разящего витязя не осталось ровным счётом ничегошеньки.

По стягам легко узнавались конные отряды муромцев, владимирцев, суздальцев и т.д., встречавшиеся порой на поле брани.

С катапультами получилось, как и было предсказано. Основная масса камней попала в молоко за нашими спинами. Некоторые артиллеристы поспешили и долбанули по своим. На их уничтожение не стоило и отвлекаться. Куда они денутся? Развернуть тяжеленные конструкции довольно сложно, даже перезарядить нет времени. Потом разберёмся. В запале каждый стремился настигнуть, проткнуть копьём удирающих всадников, а наиболее быстрых достать стрелой.

Меня тоже подхватил общий азарт преследования. Четвероногий товарищ уверенно догонял булгарских лошадей. Приметив ближнюю цель, я мощным ударом бердыша выбил противника из седла. Жеребец недовольно заржал, мол почему не позволил пырнуть рогом?! Колоть ни в чём не повинную кобылу ему видимо не хотелось.

— Не скандаль и на твою долю работы хватит! — вырвалось изо рта. — Круши пехоту. По верхам целиться тебе небось неудобно, под копыта смотри.

Непослушный словно Младка, скакун всё же добился желаемого, когда врезался в толпу затормозивших врагов, столпившихся перед закрывающимися воротами города. Ещё немного и мы ворвались бы в крепость на плечах отступающих, но горожане решили пожертвовать жалкими остатками разгромленного войска.

Тут уж дорвался и жеребец, яростно бодаясь, и мне досталось множество деморализованных, почти не защищающихся супостатов, и товарищам, скакавшим рядом. Прекратить избиение несчастных пришлось лишь из-за посыпавшегося сверху на сражающихся разнообразного крупного мусора: брёвен, булыжников и т.п.

Возвращающиеся конные дружины во главе с командирами, встретил ровный как на параде строй ратников нашей пехоты и священники с двумя иконами. Уподобляясь молодым лихим гридням, великий князь ловко спрыгнул перед старцами и поклонился до земли.

— Свершилось диво велие, вы есте усе живы!!! — закричал он, обращаясь к войску.

И тут сквозь тучи проклюнулся яркий луч солнца, будто бы специально выделяя, озаряя образа, заблестевшие золотым окладом и государя около них.

— Ура-а-а!!! — взревели полки и преклонили колени.

Я поступил также и не только из стремления не выделяться. Мурашки побежали по телу, а на сердце потеплело. «Может он, Господь, действительно существует?» — подумалось, наверное, впервые всерьёз за мою почти взрослую жизнь.

Младка обнаружилась среди болящих, чему никто не удивился. Отложив в сторону щит и пояс с оружием, скинув доспехи, дабы не мешались, девчонка врачевала. Умело выдёргивая стрелы, торопливо перевязывая раны, останавливая кровотечения, вправляя вывихи, устанавливая лубки на переломы, рыжая работала столь сноровисто, словно давно выучилась на медсестру и с детства каждый день практиковала.

Приставучка и от меня не отвязалась, пока не заставила раздеться, позволив обработать порезы, проколы с царапинами, хотя по ощущениям, не стоило и связываться. После сокрушительной победы остальное представлялось мелочным, незначительным, просто спорить не было сил.

Вскоре десятники собрали, пересчитали подчинённых и доложили обстановку. Все бойцы из наших неполных двух сотен выжили. Большинство из них легкоранены, тяжело пострадавших немного, некоторых чуть не задавило около козлов трупами врагов и коней, но вовремя удалось вытащить.

Поразительно! И это в самом эпицентре сражения! Воистину чудо! А ранения, чтож, небось заживут, стряпуха залижет. Многим уже не привыкать.

На совещании после боя удивился и князь Андрей, узнав насколько мало в его войске убитых. Оказывается, не только у нас, в других полках потери тоже минимальны.

— Сей день четырнадцатого Августина со сего лета повелеваю праздновать, вознося хвалу Всемилостивому Спасу и Пресвятой Богородице, — торжественно объявил великий государь.

Дальше он приказал начинать осаду непокорного города. Жители сдаваться на милость победителям отказались.

— Камнеметами ны одарили, поворотим сии громады, ды супротив ворогов, заправим ды смолой огненной.

«Правильно, цитадель деревянная, почему бы и не сжечь, если получиться? — промелькнуло в голове. — Всё же меньше потерь, чем лезть через ограду, получая по макушкам кипятком и тяжёлыми острыми предметами».

Перекусив, назначенные команды поволокли метательные машины на исходные позиции. Вспомнилось, как подобным образом совсем недавно булгары тащили установки к моей крепости. Правда то были осадные башни. Наверное, и нам стоит смастерить парочку-другую?

Эта умная мысль оказалась сразу отвергнута без объяснений и споров, мол незачем возня, да трата времени, дескать увидишь, чего завтра случиться.
Оставалось хмуриться и обиженно брюзжать под нос:

— Конечно, беспокойный подросток уже надоел с гениальными идеями, небось переживаете, что всю славу у вас перехвачу, да больно надо! Зато каждое моё предложение прочитано в книгах, наполнено мудростью, а потому обязательно должно принести победу!

Катапульты обслуживающий персонал действительно зарядил бочками с горящей смолой, пульнул залпом, но почему-то через стены. Из города немедленно повалили густые чёрные столбы дыма.

— Зачем же устраивать бестолковые пожары? Трофеи же сгорят! — снова проворчал я, качая головой, — однако начальничкам знать виднее. Интересно, какую же эдакую глупость они ещё выдумают без моих подсказок?

Кроме пары сотен человек заряжающих, и столько же их охраны, прочим делать оказалось практически нечего. В результате воеводы разрешили повальный отдых, само собой с условием выставить караулы. Большинство соратников безотлагательно улеглось спать. Вроде бы и воевали — нет ничего, а вымотались, словно отпахали полную рабочую смену!

Когда получилось случайно проснуться ночью, поразило насколько светло вокруг. К тому времени уже пылал и значительный участок твердыни. Горожане увлеклись тушением очагов огня внутри, спасая собственное имущество и проворонили коварный поджёг снаружи. Под покровом темноты наши втихарца натаскали к стенам кучи дров, заранее пропитанных смолой. На начальной стадии разжигания, костры вдобавок защитились навесами, прикрывались от заливания шкурами.

Через несколько часов упорной борьбы воды и пламени, после бомбардировки ослабленных мест катапультами, обуглившиеся брёвна рухнули чадящими головешками, а княжеское войско ворвалось в пролом.

Мне не хотелось участвовать в штурме. Воспитание не позволяло лично заниматься грабежом и издевательством над мирным населением. Лучше сославшись на раны, вместо себя отправить старшим Могуту.

То, что ожидается избиение практически беспомощных горожан, включая женщин, стариков и подростков, решивших обороняться до конца, не вызывало сомнений. Такие уж здесь обычаи. Станешь защищаться — жди любых изуверств, если сдашься, то их произойдёт меньше, но всё равно не избежать.

Самое безопасное это признать власть сильнейшего и чем раньше, тем надёжнее. Получив желаемое, в перспективе новый господин возможно уйдёт или ослабит пагубное влияние и постепенно старые привилегии вернуться назад (при определённом везении, конечно). Помниться Новгород Великий похожим образом существовал и довольно успешно на протяжении тысячелетий.

Историки объясняют будто татаромонголы до него не добрались из-за преградивших путь раскиснувших болот и весенних паводков. Чушь! За почти двести сорок лет, за десятки походов, захватчики могли бы направится прямиком туда в первую очередь и захватить лакомый, богатый, жирный кусочек.

Наверняка от этого желания хитромудрые купцы вовремя и качественно откупались. Завоеватели же не дураки и жаждали ежегодно получать обильную дань, чем зарубить курицу, несущую золотые яйца.

Однако зачастую покорившиеся народы становились рабами и постепенно исчезали, вымирали разорившись, лишившись скота, земли, пищи насущной. Именно потому принято отстаивать собственное имущество до последней капли крови.

Мы с Младкой пригласив Еремку с Мальком, резались в дурачка. Мальчики подобно большинству прочих во время сражения пострадали несильно, но отпускать на разбой их не следовало. Нечего пока делать подросткам с ранимой детской психикой среди насилия и жестокостей. Сами постоянно твердят про охрану, положенную князю, вот и пусть выполняют роль секьюрити, а заодно развлекают.

Картишки из бересты вышли неказистые, зато на ближних к крепости берёзах этого добра навалом, а другого подходящего материала не найти. Научились ребята быстро и просаживали нам с подружкой ракушки, выловленные из реки.

Ушлая прелестница для вящего интереса заикнулась было играть на реальные ценности, на будущую долю в дуване, например, и пришлось погрозить кулаком. Не хватало ещё здесь долга чести и последующих неприятностей. Пускай ей пацаны лучше бусы потом соорудят.

То, что аферистка собиралась бедолаг бесцеремонно объегорить и старательно жульничает, сомнений не возникало, помня, с какой ловкостью может стащить чего угодно, вплоть до нательного белья.

Орлик, как единственный не стреноженный жеребчик, охаживал всех пасущихся неподалёку кобылиц. К нашей компании он подходил только иногда, подкрепиться чем-нибудь посущественнее травы. Конягу гридни расседлали и распеленали, но железный рог упрямец снимать отказался наотрез. Вероятно, ему польстило внимание окружающих, называвших единорогом, вдобавок соперники побаивались.

— Передохнул бы, ходок-любитель дам, — пробормотал я к вечеру, качая головой. — Похудел, щёки ввалились, гляди, уже колени трясутся. Всего надо иметь в меру, даже любви.

Однако неугомонный казанова только презрительно фыркнул и пошёл обнюхивать, искать следующих подходящих, благосклонных к нему лошадок, с которыми пора познакомиться поближе.

Через три дня корабли поплыли вверх по Каме и притокам, к очередной жертве. Большие города искать нет необходимости. Их расположение и так знает каждый желающий. Купцы давно разведали и составили подробные карты сопредельных территорий.

Добрая половина войска теперь передвигалась по берегу. Скакунов заметно прибавилось. Трюмы от них капитаны ладей приказали освободить, определив под одушевлённые и неодушевлённые трофеи.

Рыжая милашка после того своего подвига завыделывалась, закапризничала. То непоседе хотелось среди ратников мчаться по берегу, причём на своём, по её мнению, единороге, то дефилировать по палубе в новых нарядах с кавалером под ручку, изображая важную персону.

Князья с боярами старательно отмечали вниманием егозу, с восхищением вспоминая заслуги, а скорее всего обнажённую красоту под луной, делали комплименты и мелкие подарки. Барышня под впечатлением от мужской заинтересованности переодевалась по сто раз на дню.

Разумеется, требовалось фифочку постоянно сопровождать, охранять от непредвиденных неприятностей, а то как бы особо любвеобильные дядьки с полонянкой стряпуху случайно не перепутали. Придётся потом перед пострадавшими за причинённый ущерб извинятся и расплачиваться. Импотенция для подавляющего большинства местных — самое суровое наказание.

— Мается баба от тоски, дитев срок нянькати, — втихарца шептались дружинники и с осуждением поглядывали в нашу сторону.

«И где тут моя вина?!» — возмущался я про себя. Сами во всём потакают! Ведь именно друзья-товарищи всегда уговаривали взять мадмуазель с собой. Мне и в последний раз хотелось отфутболить подружку назад в цитадель, даже предполагалось выделить сопровождающего для уверенности.

На счёт потомства так вообще обнаглели, почему-то не берут в жёны такую умелую кухарку, сколько мы с Еремкой не пробовали намекать за обедом, прилюдно нахваливая её стряпню. А она не Святая Мадонна, без зачатия родить не сумеет. Во всяком случае их фантазии с намёками и ворчания не помогут, какие бы они не были.

Со следующим городом получилось, как с предыдущим, только войска перед ним уже не встретились. После окружения, глашатаи предложили жителям сдаться. Услышав отказ, шеф приказал крепость поджечь и взять штурмом.

Оказалось, князя с боярами в этом крутые профессионалы, особенно заимев трофейные камнемёты. Школьнику двадцатого века можно не задирать нос, не кичиться образованностью.

Правда с очередной твердыней вышла заминка. Опоясывающие рвы широки и глубоки, стены высоки и крепки, а главное, отказывались гореть. Видимо население усердно поливало брёвна не один день, и к тому же в запасах закончилась смола.

— Ано не призвать ли сызнова русалку? — пристально посмотрел в мою сторону великий государь на совещании.

Ага, оценили наконец-то Вовку! Однако я из принципа ответил категорическим отказом, чтоб в будущем больше уважали.

— Нее, бесполезняк! Небось про предыдущую коварную обольстительницу давно легенды расползлись по разным уголкам вселенной. Теперь никто не клюнет на явно провоцирующую приманку…, впрочем, пленниц целая ладья, разденьте, да выгоните вечерком поплескаться, только пригрозите по строже не пищать лишнего.

Этим уже и собирались заняться. Молодёжь заранее бронировала первые ряды в ближайших зарослях, рассчитывая полюбоваться бесплатным стриптизом. Поверят булгары или не купятся на соблазн, выйдут из ворот или не решаться стало для сынов боярских вовсе неважно. Победа отошла на второй план, потеснённая возможностью подивиться пикантным зрелищем.

И ведь в отличии от меня, по-пуритански воспитанного в социалистическом государстве, каждый из них с детства постоянно моется в бане рядом с обнажёнными женщинами: мамками, няньками, служанками, насмотрелся вроде бы вдосталь, большинство к тому же семейные.

Тем не менее легкодоступные удовольствия не настолько интересны. Одно дело регулярно купаться с собственной супругой, толкаясь локтями и совсем другое может быть впервые втихарца подглядывать из-за кустиков на чужих красоток!

Рыжая милашка по данному поводу пол дня бесилась и рычала на ухо даже и не дёргаться, не коситься вечером в ту сторону, на тощих, похабных дурёх, не то дескать устроит княжичу такое косоглазие на всю оставшуюся жизнь, что и шлем не поможет, не спасёт.

В кои то веки дружинники сочувствовали мне, а не стряпухе, правда молча, только взглядами. Поддержать, помочь отвлечь, поворчать никто не рискнул, опасаясь в результате вместе со мной сидеть к крепости задом, поскольку знатоки обещали обширную программу с особенными завлекающими песнями и эротическими выступлениями с танцами, видимо, как у легендарных сирен.

Какой же возмущённый, разочарованный гул пронёсся над лагерем, когда развлечение едва не накрылось медным тазом. Разведчики невольно попытались испортить столь желанный праздник, встретив и приведя к начальству группу удравших пленников - земляков.

Слухи о блестящих победах владимирского государя со други, катились далеко впереди, нарастая устрашающими подробностями, вызывая трепет у противников и радость невольников, поощряя их на восстания. Среди беглецов обнаружился пронырливый подросток, высмотревший в оное время местонахождение тщательно замаскированной двери в подземный ход. Теперь мальчишка её с радостью показал, и штурмовики город взяли изнутри.

Проникать они туда начали ночью спустя сутки, когда и расслабившиеся от удачных боевых действий стражники цитадели, и зрители с противоположной стороны любовались тремя испуганными рабынями.

Моя заслуга! Наконец-то босс прислушался и скорректировал планы, удовлетворив всё же чаяния жаждущих зрелища, заодно устроив красивый отвлекающий манёвр. Конечно, по отзывам Еремки, до нашей стряпухи девчоночкам было далеко — ни обаяния, ни грации, ведь они по приказу выполняли постыдную работу.

Тем не менее окружающие сердечно благодарили, Младка угомонилась, а утром, пока защитники стен переругивались и перестреливались с теми из наших, кто имитировал вялую атаку, их дома уже разорялись.

Очень смешно было смотреть на растерянные лица обороняющихся, с бессилием наблюдающих за внезапно распахнувшимися воротами и хлынувшим внутрь потоком боярской конницы.

Следующая крепость опять легко пала после первого натиска. Она не выглядела особенно могучей, напоминала мою, только с обширными пригородами. Вдобавок князья придумали переодеться во вражескую одежду, перекрасить блондинам бороды сажей. Начальник охраны лично открыл створки, посчитав якобы отряд спасается от погони.

В этой твердыне произошла историческая встреча. Делегация неприятельской державы запросила мира, пообещав успокоиться на границах, купцам разрешить свободный проезд по Волге, а главное хорошо откупиться.

— Во самый срок! — обрадовались ребята. — Страда подходе, пора урожай сбирати.
Вероятно, об том же подумали и противники. Лучше уж уступить, раз удачи не видать, не то голод из-за вытаптываемых хлебов выкосит половину населения.

То, что мир установиться надолго, никто всерьёз не надеялся, несмотря на молодую жену-царевну, увозимую нашим главнокомандующим в знак примирения. Родня мол крепче грызётся, пройдет несколько лет и снова столкнёмся. Однако покамест ратоборцы от войны утомились, победители трюмы забили, пора и честь знать.