Попутчик

Новый спутник Эрика держался в седле неуверенно. Его ленивая лошадь прекрасно чувствовала эту неуверенность и сбавляла ход, чтобы пощипать траву. Эрик же, наоборот, подгонял свою лошадь, надеясь, что молодой человек отстанет. Тот упорно нагонял светлого, а догнав, начинал что-то рассказывать, стараясь скрыть растерянность и смущение.
Парень представился Григом и рассказал, что родителей у него нет. Его взял к себе слугой пасечник Кастор. У Кастора было большое хозяйство. Он не только собирал и продавал мед, прополис и воск, но и изготавливал медовые настойки, варенья и сладости, пользовавшиеся большой популярностью.
Григ был неуклюж и нерасторопен. Поручения пасечника он выполнял медленно и неаккуратно. За это Кастор постоянно ругал его и наказывал. Местные мальчишки над ним смеялись - Григ плохо бегал и не умел драться. Когда парень подрос, он обнаружил в себе склонность к грамоте и математике. Кастор этим воспользовался, загрузив его бухгалтерской работой. Эта работа ему нравилась. Григ мечтал накопить денег, поехать в Маралдом и наняться в Королевский дворец помощником казначея. Однако пасечник давал Григу очень мало денег, и копить их получалось плохо.
- А ты знаешь, почему Кастор отправил наш обоз по этой дороге и мы попали в руки разбойников? – спросил Григ Эрика, в очередной раз нагнав его.
- Нет. И знать не хочу, - оборвал его светлый, которому болтовня парня успела надоесть, - замолчи, иначе я всажу тебе стрелу в сердце.
- А? Ладно… - растерялся Григ.
Остаток пути до заката они проехали молча. После заката Эрик объявил привал.
- Приступай к работе, - сказал светлый, развалившись под деревом.
Григ принялся распрягать и чистить лошадей. Он неловко орудовал щеткой, лошади недовольно переступали и отмахивались от него хвостом. Вспотев и пять раз уронив щетку, он, тем не менее, сделал работу хорошо.
- Очень плохо, - буркнул Эрик, - почисти еще раз.
- Ладно, - парень понуро кивнул, заново принимаясь за дело.
- Быстрее, быстрее, - подгонял Эрик, - из-за тебя я с голоду умру.
Григ кивал и старался, но лишь больше суетился. Закончив с лошадями, он собрал сухие ветки для костра.
- Мало собрал, - укорил его светлый, - приготовь еды, потом соберешь еще.
Григ послушно развел костер и приладил котелок над огнем.
Готовая пшеничная каша с курицей распространяла вкусный запах. Григ добавил туда душистых трав и не пожалел масла. Эрик не заметил, как съел свою порцию. Приятная сытость навеяла лениво-доброжелательное настроение, которое светлый скрыл за сердитым выражением лица.
- Каша не вкусная, - сказал он.
- Да? – растерянно переспросил парень, - тебе не понравилось?.. Я постараюсь сделать лучше в следующий раз.
- Постарайся.
Эрик недовольно и высокомерно посмотрел на спутника. Еще раз оплошаешь, пообещал его взгляд, брошу тебя в лесу.
- Иди, собирай хворост, - приказал светлый, устраиваясь спать.
Григ сполоснул котелок и поплелся в лесные сумерки.
Наступил рассвет. Ледяная волна ворвалась в безмятежный сон Эрика, заставив его резко проснуться. Светлый привычно успокоил сердце, затем встал. Недалеко от тлеющего костра лежала внушительная куча сухих веток. Григ спал, с головой закутавшись в толстый плащ.
- Поднимайся! – Эрик несильно пнул его ногой, - поехали.
К обеду путники добрались до небольшой деревни у прозрачной, словно стекло, реки. Григ повеселел и прибавил ходу.
- Ну, спасибо тебе, я поехал, - сказал он Эрику, когда они въехали в поселение. Радость от того, что их пути расходятся, ясно светилась на его лице.
Светлый только ухмыльнулся.
Отпустив парня, Эрик пообедал у гостеприимного местного жителя, узнал последние новости и спросил про дорогу на север.
- На севере большое озеро Хрустальное, - ответил тот, - из него течет наша река. Объехать его можно с запада и с востока. Только на запад я тебе ездить не советую. Говорят, там завелась колдунья. Она насылает на людей болезнь, которая очень быстро сводит человека в могилу. Езжай на восток.
- Спасибо, хозяин, за обед и за совет, - благодарно кивнул Эрик.
Только на восток он ехать не собирался, опасаясь встретиться с воинами Ордена, что следили за ним. Они наверняка ищут его. Колдунью он не боялся, надеясь с ней договориться или, на худой конец, поджарить ее огненным шаром, если она окажется недружелюбной. Если же на него нападет болезнь, то она быстро вылечится под солнечными лучами.
Эрик вывел лошадь со двора и увидел Грига. Парень топтался у ворот, не решаясь войти. Заметив светлого, он растерянно опустил голову. Эрик сделал вид, что не знает его.
- Эрик, подожди, - испуганно окликнул его Григ.
- Ну. – Светлый сурово глянул на парня.
- Я поеду с тобой дальше.
- Вот как? Я же довез тебя до селения. Дальше сам.
- Уговор был до ближайшего города.
Эрик усмехнулся. Парень не нашел себе подходящую работу в маленькой деревушке, и теперь он был готов терпеть издевательства Эрика в надежде добраться до крупного города и найти там лучшее место.
- Хорошо, поехали, - улыбка светлого обещала парню, что дорога для него превратится в ад.
Они покинули деревню и пересекли реку по деревянному мосту. Свежеструганные доски лоснились соломенной чистотой и опрятностью. Эрик обратил внимание на старика, сидевшего на берегу. Гладкая лысина старика блестела, как зеркало, а лицо излучало приветливое спокойствие. Весь берег вокруг него был усыпан цветущими ромашками. Его безукоризненно белая рубашка настолько гармонировала с цветами, что он сам казался большой добродушной ромашкой. Его короткие, подвязанные под коленями штаны выдавали в нем брата Ордена. Старик невозмутимо оглядел путников и закрыл глаза, наслаждаясь солнцем.
Восточная дорога повела их в светлый березовый лес. Григ молчал, держась поодаль. Эрик его не трогал. Он знал, что еще будет время, чтобы его помучить.
Небо над ними постепенно заполнялось облаками, и через пару часов плотная пелена застелила его, закрыв солнце. Воздух сгустился, стал тяжелым и тугим. Лес помрачнел и притих. Эрик с беспокойством отмечал, что животные и птицы попрятались в свои убежища, а те немногие, что решились выйти, вели себя очень пугливо. Изменилось поведение лошадей, они стали ленивые и сонные. Даже Григ занервничал и стал держаться ближе к светлому.
Сумерки наступили быстро, словно кто-то разлил ведро черноты. Она, клубясь, стала расползаться по лесу. Что-то уныло-безнадежное чудилось в ней, какая-то неподъемная, леденящая душу тоска обреченности. Эрик остановился прямо на дороге. Бледный от страха Григ послушно распрягал безразличных ко всему лошадей. Тревога будоражила сердце Эрика. Он обошел несколько раз вокруг лагеря, он хотел убедить себя в том, что опасности нет. Заметив, как Григ трясущимися руками собирает ветки для костра, светлый подумал, что парень уже несколько раз пожалел, что отправился с ним. Роняя предметы чаще обычного, парень шарахался от каждого куста. Эрик был сильно недоволен его неуклюжестью. Все чувства светлого настойчиво требовали не создавать лишнего шума и суеты, но желание придираться к парню пропало.
После ужина путникам стало веселее, сытый желудок успокоил расстроенные нервы. Когда непроглядная тьма окружила их маленькое пристанище, страх вернулся. Накрученное воображение заселило сумрак злобными монстрами, бесшумно ступающими рядом на когтистых лапах и с жадностью вглядывающимися в случайных путников.
Григ всю ночь дрожал от страха и уснул только под утро. Эрик уснуть не смог. Он сидел у костра, подбрасывая ветки в огонь, и внимательно слушал окружающий лес.
О том, что наступил рассвет, светлый узнал по ледяной волне, встряхнувшей его сознание. Кругом по-прежнему была густая тьма. Лишь через некоторое время она постепенно стала рассеиваться. Эрик разбудил Грига. Наскоро перекусив, они поехали дальше.
Пасмурное небо спустилось ниже, словно цепляясь за кроны притихших деревьев. Белесый туман поднимался среди кустов. В нем мелькали темные тени то ли диких зверей, то ли иных враждебных существ. Беспокойство заставляло бешено биться сердце, схватывая временами железной рукой за горло. Воздух дышал едкой смесью тоски и обреченности. У Эрика кружилась голова, деревья расплывались перед глазами. Светлый моргал и тряс головой, ругая себя за бессонную ночь. Бледный как мел Григ застыл на лошади, словно статуя, мертвой хваткой вцепившись в поводья. Лошади апатично тащились вперед, не реагируя на понукания.
Дорога привела путников к заброшенной деревне. В домах было сиротливо, тихо и пусто. Люди уходили отсюда не торопясь, забирая все нужное и ценное, и прекрасно понимая, что больше они не вернутся. Некогда теплые и наполненные жизнью жилища теперь медленно начинали умирать, покрываться плесенью, зарастать травой, разваливаться от ветра и дождя, уходя в землю. Ощущение безысходности и уныния здесь чувствовалось особенно сильно. Тоска здесь была последней и безраздельной хозяйкой.
От деревни шли две дороги: на север и на запад.
- Поехали, - Эрик без жалости пнул сонного коня, повернув его на северную дорогу.
Через сотню метров светлый ощутил, как голову сжало тисками боли. Небо навалилось сверху, выдавливая сознание из тела. Молодой человек без чувств упал с лошади.
- Эрик! – перепуганный Григ слез с коня и наклонился над спутником.
Он похлопал светлого по щекам и побрызгал водой, но в чувства привести не смог. Паника охватила разум молодого человека при мысли, что он остался один на один с этим странным заколдованным лесом. Захотелось все бросить и бежать, не оглядываясь и не останавливаясь, пока он не встретит живых людей.
Он посмотрел на лес, куда вела северная дорога, и чуть не закричал от страха. Ему показалось, что за кустами, сверкая красными глазами и скаля зубы, скрываются черные волки, а деревья, словно живые, тянут к нему корявые ветви.
Григ взял себя в руки и, взгромоздив Эрика на лошадь, повел ее обратно к заброшенной деревне.
- Пусть он надо мной насмехается, но я туда не поеду, - бубнил Григ, - я возвращаюсь назад. Пусть он даже побьет меня, я потерплю, главное, что мы будет среди людей, в безопасности… но назад ехать далеко, и опять придется ночевать в этом страшном лесу, а я один…
В заброшенной деревне пустые окна домов казались проходами в темный безжизненный мир. Из них веяло чем-то ужасным, холодным и мертвым. Григ затрясся от страха и, обойдя деревню, повел лошадей на западную дорогу.
- Пусть там недалеко будет деревня, не покинутая людьми, - взмолился Григ, спеша подальше от страшного места.


Продолжение http://proza.ru/2024/02/23/25