Cражение принца

Шеренга суровых молчаливых воинов не двигалась. Лишь лошади нетерпеливо фыркали и дергали ушами. Бернард стоял впереди. Перед ним раскинулся широкий сочно-зеленый луг. С одной стороны он упирался в реку крутым обрывистым берегом. С другой стороны на него наступал густой еловый лес. На дальнем конце луга принц видел войско князя Роберта, неторопливо, по-хозяйски строившееся для атаки. Даже с такого расстояния молодой человек видел на лицах людей Роберта самоуверенность и превосходство – они не сомневались в своей быстрой победе.
Бернард оглянулся на рядом стоящих воинов. Они хмурились, сосредоточенно смотрели на противника и напряженно сжимали поводья. Принц мог угадать в их лицах нежелание сражаться и убивать соотечественников. Бернард понимал, что им больше по душе учения и тренировочные бои, где и выплескивается ярость, и все остаются живы; или ловля разбойников, где убийство оправдано злодеяниями, совершенными противником; или сражения с другими народами, где защищая родину, зарабатываешь славу и богатства. Однако они не могли противиться приказам военачальника. И если сегодня им приказывали убивать тех, с кем пару месяцев назад они пили вино в столичных тавернах, то они были готовы сделать это или умереть, не отступив ни шагу. Принц ощущал эту решимость, поневоле заражаясь ею, он выпрямлял спину, выпячивал грудь и высоко поднимал голову.
Он сам решил встать в первом ряду, хотя барон Кутуз определил ему место рядом с собой, в хвосте основных сил. Бернард хотел первым принять на себя атаку противника. Он видел в этом возможность искупить вину перед мертвыми, пройдя через самую большую опасность, воспитать в себе твердость или, наконец, погибнуть, освободив место для более достойного кандидата на престол.
Принц был одет в легкую броню, золотом отливавшую на солнце, и шлем с золочеными оленьими рогами. На плечи был наброшен зеленый плащ. Левый бок его прикрывал овальный щит, с нарисованным на нем желтым оленем на изумрудном фоне. В правой руке Бернард сжимал короткое копье.
Низкий протяжный звук пронесся над лугом – Роберт дал приказ атаковать. Ему ответил рог барона Кутуза, и войско пришло в движение. Бернард пришпорил коня, направив его вперед на противника, и опустил копье. Справа и слева он видел воинов, не отстававших от него ни на шаг. Страх перед несущейся на него массой закованных в доспехи противников с перекошенными злобой лицами схватил принца за душу.
- На все воля Белой Звезды, - прошептал Бернард, сильнее сжимая копье и подхлестывая лошадь. Он наметил себе противника, крепкого широкоскулого мужчину с кучерявыми, выбивавшимися из-под шлема волосами. Страх внезапно ушел, освободив место звенящему тугому напряжению. Затем, когда войско Роберта было уже рядом, принц чуть дернул повод, уклоняясь от нацеленного на него копья, и направил свое оружие в грудь выбранного противника.
Дальше все вокруг завертелось в жутком вихре ударов и криков, перемешались люди и лошади, пропало ощущение пространства и времени. Бернард сам не заметил, как в его руках оказался меч, и куда делось копье. Он укрывался за щитом от летящих на него клинков и сам махал оружием, не видя и не понимая, что он делает, доверившись лишь боевой выучке и обострившемуся чувству опасности.
В какой-то момент вокруг него стало свободнее. Битва сместилась вперед. Нервно оглядевшись, принц не увидел никого, кто желал бы лишить его жизни. Рядом на земле лежали убитые воины, раненые пытались отползти в сторону. Бернард вытер глаза тыльной частью ладони. Пот стекал каплями по вискам, щипал кожу на спине под кольчугой, полностью пропитав нижнюю рубаху. Руки принца отяжелели, сердце неистово выстукивало барабанную дробь. Молодой человек, собрав в кулак решимость, начавшую уже расползаться киселем, кинулся в бой. Он сейчас отказался обдумывать ситуацию, целиком положившись на случай, и найдя некоторое удовольствие в успешности своих боевых действий. Однако дальше принц действовал осмотрительнее, выбирая противников, сражаясь с рассудительностью, которой обычно придерживался в тренировочных боях. Он не добивал противников, жалея людей, повторяя себе, что все они – его подданные, за которых он несет ответственность, и втайне надеясь, что они сложат оружие и сдадутся.
- О! Ваше высочество!
Голос барона Финнера заставил Бернарда вздрогнуть.
Барон сидел на мощном гнедом коне с огромной обоюдоострой, сплошь покрытой замысловатым рисунком секирой в руке. Финнер вогнал ее в грудь своего противника, с легкостью разрубив кольчугу, словно она была сделана из бумаги. Поверженный воин захрипел и свалился с лошади. Барон взмахнул оружием, словно красуясь, и направился к Бернарду.
- Барон Финнер… - растерянно пробормотал молодой человек, - рад тебя видеть…
- Наконец-то ты нашелся, - сказал Финнер, - сейчас я быстро с тобой разберусь.
Ситуация показалась принцу неестественной до нелепости. Неужели этот человек, который часто приезжал к его отцу, громко рассказывал смешные истории и твердой рукой ласково хлопал принца по плечу, теперь будет убивать его? Неужели Бернард в свою очередь должен убить этого человека, который всегда нравился принцу грубоватой уверенностью в себе и дикой, свободной силой, наполнявшей его тугие мышцы?
- Барон! – в ужасе закричал принц, - не делай этого!
- Прости, малыш, но ты не подходишь на роль короля, - с легкой грустью в голосе сообщил барон, - а я не хочу, чтобы мой народ терпел лишения и погибал из-за глупых решений бесхребетного слюнтяя. Ты должен освободить место для более достойного.
Финнер поднял секиру и опустил ее на голову принца. Бернард съежился за щитом. Лезвие глубоко вошло в дерево и застряло там. Барон таким мощным рывком освободил его, что вцепившийся в щит принц чуть не вылетел из седла.
- Я понимаю, да, - лихорадочно затараторил молодой человек, - я, действительно, малодушный, слабый, безвольный эгоист. Послушай!
Принц вытянул руку открытой ладонью вперед, видя, что барон снова поднимает оружие.
- Я знаю, что я не прав, - продолжил он, - я осознал ответственность, которая лежит на мне по праву рождения, и я готов исправить свои ошибки. Я готов меняться, я готов сделать все, чтобы королевство процветало, как это было при моем отце.
- Ха-ха-ха! Неужели? – опустив секиру, барон засмеялся громким, раскатистым смехом, - понадобилась резня, чтобы ты все понял!
Бернард виновато опустил глаза.
- Поздно, – Финнер перестал смеяться, его голос стал мягче, наполнился сожалением, - поздно, теперь уже назад дороги нет.
Барон резким ударом разрубил щит Бернарда пополам.
- Еще можно остановиться, - заверил принц, качая головой. Он не поднимал меч, не желая сражаться с бароном и защищать себя. Он знал, что Финнер одним ударом убьет его, но смерти не боялся. Ему внезапно стало жаль этого большого человека, который, решаясь на предательство, хотел мира и благополучия для своих людей, а добился лишь крови и убийств.
- Пожалей своих людей, - добавил Бернард.
Барон замер с отведенной для удара секирой. Он внимательно разглядывал лицо принца, словно видел там диковинные вещи и теперь решал, как на них реагировать: разозлиться или покаяться.
- Принц! В сторону!
На Финнера налетели два воина Кутуза. Барон отреагировал стремительно, отмахнувшись секирой от воина с копьем и сместившись в сторону от воина с мечом. Однако места дня маневра было недостаточно. Копье, изменив направление, воткнулось в бок лошади Финнера, а меч достал руку барона, державшую оружие. Секира вывалилась у барона из руки, лошадь, взбрыкнув, легла на землю. Финнер соскочил с нее и повернулся к противникам, взяв в левую руку широкий тесак. Воины окружили его, готовясь к атаке.
- Нет, оставьте его, - поспешно выкрикнул Бернард.
Воины отступили.
- Барон, прошу, - принц умоляюще посмотрел на Финнера, - мы оба хотим блага для королевства. Также как и дядя Роберт. Однако оно слишком большой ценой достается победителю. Я не могу этого изменить, но я, если Белой Звезде все же будет угодно сделать меня королем, обещаю самоотверженно заботиться о людях моего королевства, в том числе и в вашем баронстве.
- Спасибо, - устало кивнул Финнер, опустив нож.

Безупречно одетый, с идеальной выправкой барон Кутуз выглядел так, словно позировал для картины. Он стоял чуть поодаль и внимательно вглядывался в сражение, недовольно сжимая губы и сдвигая брови.
- Ваше высочество, вам следовало вернуться ко мне после первой же атаки, - сухо сделал замечание он, когда принц подъехал к нему, - воодушевлять воинов, конечно, хорошо, но ваша жизнь сейчас важнее всего остального.
- Я понимаю, - смущенно кивнул Бернард.
Кутуз неодобрительно покачал головой и перевел взгляд обратно на поле боя.
- Противник отступает, - он указал на группы воинов, смещавшихся к лесу.
- Да, действительно… - изумленно пробормотал принц. Изначально он был уверен, что Роберт победит.
- Я приказал не преследовать их, - продолжил Кутуз, - наши потери значительны, и у нас сейчас не хватает сил полностью разделаться с мятежниками. Нам также следует отступить.
- Хорошо, - согласился Бернард.
Победа его обрадовала, но понимание того, что это еще не конец, что впереди война, а значит, новые разрушения и смерти, наполнили сердце принца горечью и раскаянием.

- Они не преследуют нас, - сообщил Гостер, поправив съехавший шлем. Он тяжело дышал, словно бежал вместо своей лошади и был красный, как помидор.
- Отлично, - сказал Роберт, - этот трусливый идиот Бернард решил нас не добивать. Я не упущу этот шанс. Отступаем к Калгари, там восстановим силы. Где Финнер?
- Ваше высочество… - Гостер поерзал в седле, - он собрал своих людей и ушел. Он сказал, что больше не будет участвовать в этой бойне.
- Что? Предатель! – глаза князя сверкнули страшным гневом. Гостер втянул голову в плечи и подался назад.
- Ничего, потом с ним разберемся, - голос Роберта не обещал ничего хорошего, - сколько людей у нас осталось?
- Я уточню, - робко кивнул Гостер.
- Нам нужны новые союзники, - князь задумался, - и они у нас будут. Я не отступлю.


Продолжение http://proza.ru/2024/02/24/57