Когда боги молчат

               

     Засада удалась на славу. Эскадры второй десантной экспедиции были разбиты наголову. Как всегда, во время последних кровопролитных битв дискообразные, ощетинившиеся стволами боевых лазеров, маневренные корабли бандрениан подкрались неожиданно, ударив со стороны местного солнца. Все смешалось в пространстве между орбитами пятой и шестой планет. В считанные часы боевые порядки кораблей земного десанта смешались, рассыпались в разные стороны, и экипажи бились уже в гордом одиночестве, то и дело попадая под перекрестный огонь смертельных лучей. В конце концов из зоны сражения удалось вывести немногим более половины кораблей, которые спешно повернули к базам седьмой и восьмой планет, под защиту стационарных укреплений. Лишь одному боевому крейсеру – «Резвому», полностью оправдавшему свое название, повезло прорваться к шестой планете, но и его экипажу счастье улыбнулось ненадолго: разбитое навигационное оборудование и вышедший из строя один из двигателей- такова оказалась плата за кратковременный успех. Отбившись от своих, оказавшись в окружении злейших врагов человечества, нечего было и помышлять об обратном прорыве –шансов никаких. Экипаж принял единственное верное в сложившейся ситуации решение - идти на посадку…
     Земляне пришли в систему Омеги первыми. Освоение начали с внешних планет. Возможно, это и стало первой ошибкой в политике колонизации. Критики правительства Федерации Земли и Освоенных планет ставили ему в вину преступную халатность, непредусмотрительность, неоправданную скупость в дотациях и бог знает что еще. Вероятно, доля истины в их словах была, но и предположить, что человечество в ближайшее время столкнется в космосе с другими цивилизациями, причем агрессивными, до этого тоже никто не мог. Все оказалось слишком неожиданным, а потому зачастую и трагичным.
     Бандрениане, по всей видимости, гораздо лучше, чем земляне, владели искусством подпространственной ориентации. Они однажды вынырнули вблизи внутренних планет - второй и третьей - и моментально начали создавать базы, не простые колониальные, а военного назначения. Человечество уже забыло, когда в последний раз люди применяли для выяснения отношений между собой оружие, и вот назрела необходимость учиться убивать себе подобных заново. Правда, бандрениан трудно было отнести к себе подобным, но все же… Люди есть люди, даже если они совсем и не люди.
    Сначала никто не осознал всей глубины опасности. Большинство партий, представленных в федеральном парламенте, высказывались за переговоры. Но бандрениане вместо того, чтобы, подписав договор о дружбе и сотрудничестве, мирно удалиться или в крайнем, худшем для земли, варианте, принять под свою юрисдикцию часть пространства системы Омеги, с достойным лучшего применения упорством убивали всех парламентеров. Только один раз, в первый, они отпустили дипломатический катер обратно. Когда на безмолствующий корабль проникли десантники, они увидели такую картину, после которой двое из троих оказались неспособны нести дальнейшую службу. С расстройством нервной системы их вынуждены были комиссовать. Это событие повергло всех землян в шок. Но… Еще несколько раз к внутренним планетам отправлялся дипкатер с добровольцами-послами, никто из них не вернулся. Земля начала готовиться к войне.
     Профессия историка, и прежде весьма уважаемая, вдруг приобрела значение сверхстратегической важности, стала наиболее приоритетной среди тысяч других. Ученые-историки копались в древних архивах среди груд раритетных манускриптов, просматривали миллион кассет и микропленок, восстанавливая крупицу за крупицей военные знания, утраченные человечеством несколько веков назад. Речь шла не только о престиже человечества, но о самом его выживании. Каждая отдельная особь противника представляла собой отличного специалистов в области ведения боевых действий и разрушений. Казалось, бандренианам не были свойственны ни жалость, ни страх, ни даже ненависть – лишь сугубо единственный прагматизм. Они делали только то, что считали полезным для себя на данный момент и ни грамма больше. Но и не меньше. Технику смерти они отработали в совершенстве и сеяли ее везде.
     Не имеющие достаточного боевого опыта земные десантники ценой огромных потерь сдерживали планомерное наступление бандрениан. В системе Омеги сражались только добровольцы, сражались иной раз едва ли не голыми руками, им помогали, конечно, выстоять чувство долга, любовь к Земле и товарищеская взаимопомощь, но этого было недостаточно.
    А на Земле между тем открывались военные академии и институты, набирались новые добровольцы и велась активная подготовка новых космодесантников. Все мало-мальски пригодные для войны лазерные установки демонтировались с шахт, рудников, научно-исследовательских станций и переправлялись на Омегу. В Федеральном парламенте обсуждались вопросы о тотальной милитаризации экономики Федерации и, судя по всему, большинство парламентариев склонялось к принятию такого решения.
    Однако находились и такие, кто предлагал оставить систему Омеги и самим удалиться восвояси, правда их было немного. Простые доводы их оппонентов разбивали «задабривателей» в пух и перья. Ведь система Омеги - первая, где земляне обнаружили пригодные для освоения планеты, на трех из них имелась даже атмосфера. Во-вторых, в ней была чрезвычайно развита ноосфера, никто не мог сказать, откуда она взялась, но, может быть, и к лучшему: облагороженное неким разумом пространство открывало огромные перспективы для успешной колонизации и развития новых космических поселений землян. Можно было надеяться, что колония совершит грандиозный скачок в своем развитии, а это отразится не только на ней самой, но и на всем человечестве. В-третьих, Федерация вложила в исследование и освоение системы бешеные средства и отступать было бы просто обидно. Ну, а в-четвертых, человечество просто не привыкло к диктату в какой-бы то ни было форме, другое дело, что оно могло бы научиться этому. Но земляне оказались настолько тупы, что не представляли себя в роли рабов, они предпочитали вместо рабства смерть, коли ничего иного не останется…
     «Резвый» прошел плотные атмосферы и приблизился к поверхности. Два двигателя вместо трех пытались придать его спуску какое-то подобие благородной посадки, однако, законы физики не хотели лукавить и строго выполняли свои обязанности. Корабль объявил о своем прибытии печальным завыванием и гулким стуком об удивительно гладкую поверхность планеты. Цельнометаллический титановый корпус от удара погнулся.
     Первым очнулся радист Крафт. Он мутным взором обвел кабину: пилот Антон безжизненно обмяк в кресле, ему досталось больше всех, до самого последнего мгновения он боролся за жизнь корабля, а соответственно и за жизнь своих товарищей; наводчик Бланш тихонько постанывал в своем боковом кресле; командир Яриш тоже приходил в себя. Крафт подполз к Антону, взял его руку в свою. Пульс едва прощупывался. Он заскрипел зубами, опустил руку друга и попытался сосредоточиться. Скоротечный курс аутотренинга дал свои результаты, он почувствовал в себе силы и вновь приблизился к пилоту. Сбоку, пошатываясь, подошел командир. Вдвоем они создали достаточно сильный направленный поток целительного биополя и долгих несколько минут отдавали другу последнюю свою энергию. Тело пилота дернулось, он захрипел и открыл левый глаз. Попытался улыбнуться. - Не лаптем…щи…хлебаем…- Прошептал он.
     В другой раз Крафт обязательно бы поддел его, он любил подшутить над приятелем, особенно над его пристрастием к пословицам и поговоркам. Но сейчас лишь одобряюще улыбнулся в ответ, стараясь пошире раздвинуть в улыбке свои разбитые губы. Он понял, что имел ввиду Антон: посадить с такими повреждениями корабль на еще не исследованную планету, фактически в неизвестность – это высший класс. И неважно, что означает «лапти», «щи» и другие нелепые слова, они поняли друг друга без слов, хотя Антон не мог даже выйти на ментальную связь. Крафт успокаивающе лишь приложил руку к щеке пилота и медленно завалился, потеряв сознание. Когда он открыл глаза, над Антоном уже склонялся Бланш, в растерзанной униформе, с разбитым в кровь лицом и, судя по всему, сломанной челюстью. Он тоже хотел помочь Антону, но не выдержал и осел на пол кабины.
     Долгий час экипаж «Резвого» приходил в себя и боролся за жизнь пилота.
     - Надо бы сходить на разведку, - наконец произнес первые слова командир. – Я, пожалуй, пойду.
     - Отдохни, командир. Я схожу. - Сказал Крафт и начал надевать скафандр.
     Яриш подумал и кивнул головой.
     Крафт едва протиснулся через полуоткрывшийся люк шлюза. Огляделся. Почва, или что там было в том месте, где опустился «Резвый», ничуть не потеряла своей девственной гладкости. «Словно блин о сковороду», подумал Крафт и усмехнулся. Он вообще-то в нормальной обстановке слыл шутником.
      Ровная, словно из стекла или жидкого металла, поверхность планеты однообразно растекалась во все стороны. Низкие тяжелые облака закрыли все в небе. Судя по всему сейчас был день, но света планета получала совсем мало, поэтому на поверхности царил полумрак, однако его было достаточно, чтобы окинуть взглядом несколько километров вокруг. Что Крафт и сделал. Тут он заметил какую-то темную массу, возвышающуюся в стороне. Он крякнул и поплелся в ту сторону.
     В другое время он непременно бы закричал от восторга или во всяком случае сильно удивился, увидев нелепое сооружение в форме перевернутого конуса, тянувшегося в невероятную высь. Каждой клеточкой своего тела Крафт ощущал, насколько эта штуковина огромна. Но он не удивился и даже не воскликнул, сейчас его занимали другие мысли. Он только подошел поближе к Конусу и слегка коснулся его эластичной перчаткой скафандра. Гладкая и сверхровная поверхность, как и почва планеты. Основание у Конуса было немногим толще человеческой ноги. Крафт невольно подумал: каков же состав материала, из которого сделан Конус, если выдерживает такую громаду.Он убрал руку…
     - «Здравствуй, разумный собрат!» - Услышал Крафт в ментальном диапазоне. - «Приветствует тебя Абвгидеус, житель этой солнечной системы. Миллиарды лет я ждал часа ,чтобы передать свои знания младшим братьям по Разуму. Я его дождался. Мне известна Абсолютная Истина, мне известно все, что происходит и происходило в любой точке материального мира, как видимого, так и невидимого. Мне подвластно будущее. Я готов помочь вам во всем, в чем нуждаетесь, я готов ответить на все ваши вопросы. Я жду их, задавай!»
     Крафт сел на землю. Болела нога, разбитая губа так же напоминала о себе.
     - Сколько будет дважды два? - Ляпнул вдруг он. Посидел еще немного и, не дождавшись ответа, поднялся и пошел назад.
     - Ну, что там? – Спросил Яриш.
     - Да ничего особенного, брата по Разуму встретил.
     - Ха-ха, - заметил Яриш. - А если серьезно?
     - Я и отвечаю серьезно, пристал ко мне: задавай, говорит, вопросы, на все отвечу, не подведу, мол. Только загадки загадывать нам и остается.
     Яриш потянулся к своему скафандру.
     - Пошли.
     Они приблизились к Конусу. Присели у его основания.
     - А ты спросил его о чем-нибудь?
     - А как же.
     - О чем?
     - С детства меня мучил вопрос, - в задумчивости молвил Крафт, - в самом ли деле дважды два-четыре. А, может, пять? Вот я и спросил его.
     - Спятил. - Констатировал Яриш. -…А когда же он ответит?
     - Это ты у него спроси, командир. Мое дело маленькое - задал вопрос и сиди, жди. Можем и вдвоем посидеть, только вот Антон ждать не может.
     Яриш поморщился.
     - Да пойми ты, дружище, мы сделали все, что могли, что в наших силах. Сейчас его надо бы в госпиталь, к специалистам врачам…- Он махнул рукой. - Вся надежда лишь на чудо. А это, - он кивнул на Конус, - чудо и есть. А вдруг…
     Они замолчали. Молчал и Конус. Время шло. Люди с надеждой иногда взирали на него и снова ждали.
     -…Все, - решительно сказал Яриш, - ты прав, ждать нам недосуг. Придется отложить приятную беседу до следующего раза.
     - А я о чем толкую, - проворчал Крафт, в глубине души он все-таки тоже начинал тешить себя надеждой: а вдруг и правда гостеприимный хозяин планеты поможет? Однако вслед за командиром поплелся к кораблю.
     Когда они вошли в отсек, Бланш развел руками. Сломанная челюсть не позволяла говорить, и он перешел на ментальную связь.
     - «Самочувствие не улучшается. Он бредит. Боюсь, ему осталось уже недолго мучиться».
     Яриш кивнул и, сняв шлем, бессильно опустился в кресло.
     - Крафт, передатчик возможно восстановить?
     Тот язвительно ответил:
     -Конечно, месяца через три. И то не передатчик, а детекторное радио. Посмотри на его внутренности, командир, и больше ни о чем не спрашивай, я не Конус, чтобы обещать невозможное.
     - Пока он ничем тоже не отличился, - улыбнувшись заметил Яриш.
     - Что вы там нашли? - Поинтересовался Бланш.
     - Да в целом ничего обнадеживающего, - сказал Яриш. - Суперобитатель этого мрачного края хочет нам помочь, да не знаем, когда он собирается это сделать. Похоже, жизни не хватит на ожидание, больно он медлителен.
     -Теперь понятно, откуда здесь ноосфера, - заметил Крафт, - ее создатель отыскался.
     - Отыскался, - подтвердил Яриш и посмотрел в сторону Антона. - А если попробовать установить ментальную связь с колонией?  Попробуем?
     - Далековато, - засомневался Крафт. - Если только какой-нибудь патруль засечет. Но попробовать можно, отчего не попробовать.
     Через десять минут Яриш вытер выступивший от напряжения пот со лба, вздохнул.
     - Далеко. И помехи сильные.
     - Это все он, наш брат Конус. - Сказал Крафт.
     Вдруг в кабине корабля стал слышен оглушительный свист ракетных двигателей. Лица десантников окаменели.
     -…Наши?
     -Вряд-ли, - спокойно ответил Яриш. - Бандрениане скорей всего. Решили проверить, как мы поживаем, не устали ли от тягот бытия.
     Свист умолк. В тишине разбитого корабля трое товарищей встали, взялись за руки, склонили головы друг к другу. Постояли минуту и, не говоря ни слова, принялись готовиться к бою, вероятнее всего, последнему в их жизни.
     Они проверили свои скафандры, подзарядили баллоны с кислородом, на всякий случай надели скафандр на Антона. Яриш и Крафт сняли с турели корабельный лучемет, все разобрали личные лазерные винтовки и вышли из корабля.
     Бандрениане опустились в километре от них.
     - Осторожные, черти, - бросил реплику Крафт.
     - И нахальные, - добавил Яриш.- Могли бы не выпендриваться: одна - две атомные боеголовки и нам - крышка. Пижоны.
     Они расположились под прикрытием корпуса «Резвого», распределили секторы обстрела. Каждый проделал несколько психологических приемов подготовки к бою. Люди давно забыли, что такое ненависть или злоба, но на войне без этих качеств, к сожалению, обходиться не удавалось, приходилось искусственно их культивировать. Хотя бы на время сражения.
      Осторожно выглядывая из-за корпуса корабля, люди ожидали приближения врага. Но бандрениане, очевидно, особо не спешили. От душевного напряжения нарастала усталость. И Яриш решил разбавить тишину, будто  ни к кому конкретно не обращаясь:
      - Интересно, к какому типу цивилизации отнести нашу находку, этот Конус?
      - Я так думаю, - отозвался Крафт, - что к божественному. Если, конечно, он мне очки не втирал.
     -Да, боги… Как думаете, почему он не ответил?
     -Потому что бог. Он - это вся вселенная, весь космос, попробуй отыскать нужный ответ на таком солидном складе знаний? Не одно столетие пройдет, прежде чем услышишь: четыре.
     -«Ответ будет: четыре, разумный собрат! Жду твоих дальнейших вопросов.» -Услышали десантники.
     - Это  он? - Спросил Яриш.
     Крафт усмехнулся:
     - А кто же еще. Теперь и вы можете спросить, мне не жалко. Но этот вопрос, наверное, будет последним. Спешите удовлетворить свое любопытство.
     Яриш нахмурился и послал в окружающий негостеприимный мир вопрос-просьбу:                -«Можешь ли ты спасти нашего товарища, который сейчас умирает? Если ты настолько могущественен, как утверждаешь, то спаси его. Спаси…»
     Крафт закрыл глаза, чтобы не заплакать. «Спаси его, спаси», - твердил он тоже. «Спаси его», - мысленно просил Бланш.
     От корабля бандрениан отделилось нечто похожее на вездеход. Механизм медленно двинулся к «Резвому».
     Земляне равнодушно смотрели на этот аппарат.
     - Как ты думаешь, спасет? - Осторожно спросил Яриш Крафта.
     Тот неожиданно не на шутку разозлился. Сильней, чем от самовнушения.
     -Черт его знает. Похоже, чем сложней вопрос, тем дольше ждать ответ, а тем более действий. Наверное, опоздает. Боги существуют лишь для того, чтобы в них верили. Помощи от них лучше не ждать. Как сказал бы Антон, на бога надейся, а сам не плошай. Вот и будем рассчитывать только на себя… И все-таки верить.
     В этот момент вездеход инопланетян остановился. Похоже, они сначала решили осмотреть Конус, расположившийся между ними и землянами. Один из бандрениан, наверное, не удовлетворенный видом из своего самоката, самонадеянно высунулся из люка и даже мгновение спустя полностью вылез на крышу.
     - До чего нелепые существа, - сказал Крафт. - Три щупальца и один глаз на вершине. Бр-р.
     Он вздохнул и тщательно прицелившись, метким выстрелом отхватил бандренианину одно щупальце по самую шею. Если, конечно, считать, что шея у них все же есть.