Девочка с зелёными волосами. Гл. 2

                Глава 2.

Устье реки венчал горбатый каменный мост. Он служил продолжением морской набережной, по нему проезжали кареты и повозки, и ходили люди, чтобы попасть из одной части города в другую. Края этого трёхпролётного моста опирались на крепкие береговые устои, а посредине его крутые своды поддерживали две башни –– быки, так эти грузные каменные сооружения называли строители. По обеим сторонам моста тянулись отделённые поребриками от проезжей части, вымощенные плитами пешеходные дорожки, с десятью ступеньками со всех четырёх концов для подъёма с набережной. И по всей длине эту величественную, облицованную гранитом переправу ограждал широкий каменный парапет.

В обращённых к морю стенах быков Русалочка заметила по одному окну с решётками, за которыми виднелось тёмное пространство. А проплыв с сестричкой под мостом, она увидела такие же зарешеченные окна с другой стороны.

Сквозь прутья одного из них протягивал руку седой, лохматый старик и жалобно умолял:

–– Подайте, ради Христа!

–– Кто это? –– испугалась Русалочка.

–– Не обращай внимания. Это заключённый.

И старшенькая объяснила девочке, что внутри каждого быка строители оставили по широкому сквозному отверстию. Через них проливалась вода, уменьшая тем самым свой разрушительный напор на мост, при налетавших с моря то и дело штормах и наводнениях. Но жители города здраво рассудили, что глупо пропадать такому удобному пространству в промежутках между бурями впустую. И устроили в этой каменной дыре долговую тюрьму. Кроме заточения, эти мрачные застенки были призваны ещё и резко увеличить скорость возврата долгов. Потому что узник, не успевший рассчитаться до шторма и наводнения, погибал в них мучительной смертью. Морские волны, поднимаясь всё выше и выше, захлёстывали темницу, заливая беднягу вначале по щиколотку, затем по колено, пояс, грудь и доходили до горла. В конце этой пытки обезумевшие от ужаса заключённые обычно пытались спастись, барахтаясь на поверхности и хватая ртом воздух. Но всё было напрасно –– вода неумолимо заполняла острог до потолка, и наступал жуткий конец.

Поэтому-то узники и кричали без устали, умоляя помочь. Их крики не давали покоя прогуливающимся по набережной и отдыхающим в саду и в небольшом дворце поблизости на берегу реки. И напоминали им, а главное –– родственникам и знакомым должника, не только о хрупкости и бренности бытия, но и о том, что нужно побыстрее собрать нужную сумму и вызволить несчастного из темницы.