Неожиданная встреча

Эрик двигался на северо-запад к границе Тригрании в суровое, но богатое королевство Меден. Там он собирался начать новую жизнь. Он шел лесными тропами, избегая дорог и населенных пунктов. Из-за войны слишком злы и неприветливы стали люди, слишком много стало разбойников и желающих поживиться за чужой счет.
Эрик вел лошадь в поводу, переступая через коряги и обходя гнилой валежник. Лес был старый, заросший и обветшалый. Придираясь через кусты светлый пожалел, что не продал лошадь. Без нее по такому лесу он двигался бы гораздо быстрее. Перебравшись через заросшую папоротником канаву, он поднялся на пологий лысый пригорок.
- Ничего, до границы недалеко, - он погладил лошадь по носу. Та недовольно фыркнула, проваливаясь в рыхлый песок.
- Стой, - сказал ему строгий голос.
Эрик медленно обернулся.
- Не делай резких движений, - сказал тот же голос.
Светлый заметил лучника на дереве в десяти шагах. Его стрела была наложена на тетиву и смотрела светлому в грудь.
- Неудачное место для засады, - заметил Эрик.
- Очень даже удачное, раз ты попался. Ложись на землю.
- Там грязно, - пожаловался Эрик, оценивая расстояние до ближайших кустов.
- Даже не думай, - предупредил лучник, угадав его намерения.
- Хм, а если туда? – спросил светлый, кивнув на заросли в другой стороне.
- Ты что идиот?
- А может, ты промахнешься? – хитро улыбнулся Эрик.
- Ну, проверь, - с обидой в голосе ответил лучник.
Эрик спрятался за лошадь и двинулся к кустам. Лучник выпустил стрелу. Она воткнулась лошади в шею. Животное заржало и попятилось, мотая головой. Светлый побежал к кустам. Еще одна стрела пролетела над головой, когда он нырнул в укрытие.
- Промазал, - про себя усмехнулся Эрик, пробираясь через заросли к дереву, где сидел лучник.
- Выходи, а то хуже будет, - громко сказал ему тот, высматривая противника с еще одной стрелой наготове.
- Сейчас, только с тобой разберусь, - пробормотал Эрик, огибая разлапистый куст черемухи, - интересно, где его друзья? Не сидит же он тут один?
- Привет! – из кустов навстречу ему шагнул еще один разбойник, мощный мускулистый детина.
Тяжелый кулак полетел Эрику в нос. Светлый шагнул в сторону, уклоняясь от удара, но, зацепившись ногой за корень, повалился на бок. Детина прыгнул на него и придавил своим весом. Эрик ударил его в живот, но тот отмахнулся от кулака как от назойливой мухи. Светлый схватил и скрутил его толстое запястье. Детина негромко рыкнул и нокаутировал его ударом в челюсть. Сознание к Эрику вернулось быстро, но за это время его успели связать и замотать в плащ.
- Отдашь мне за него пятьсот серебряных, - услышал светлый слова громилы.
- Так мало? – удивился кто-то третий, - да этот клинок стоит целое состояние!
- Мне хватит, - отрезал детина.
От мысли, что они делят его меч, Эрика охватила ярость. Он заставил себя успокоиться. Он был не в том положении, чтобы возмущаться и что-то требовать.
- Ладно, мне больше достанется, - обрадовался третий, - красавец, как же повезло!
Разбойники куда-то понесли Эрика. Замотанный в плащ светлый ничего не видел. Минут через двадцать светлый услышал шум множества голосов и фырканье лошадей. Они пришли на место стоянки.
«Сколько же их здесь?» - удивился Эрик, прислушиваясь к разговорам.
- Несите его в избу. Все там, - сказал кто-то.
Светлый услышал, как под сапогами его пленителей заскрипели ступеньки крыльца, затем стукнула дверь.
- Позвольте? – спросил разбойник, войдя в избу.
- Заходи, - ответил незнакомый мужской голос.
- Вот он, - громила поставил Эрика на пол и сдернул плащ.
В полутемной избе без окон вокруг стола стояли четыре человека. Двое мужчин в серых плащах, но с дорогими мечами на поясе, выделялись подтянутостью и авторитетностью. По ним было видно, что они привыкли командовать. Третий отличался от них некоторой распущенностью, которая проявлялась и во взъерошенных седых волосах, и в обрюзгшей фигуре, и в помятой, но дорогой одежде. Однако высокомерие, сочившееся из каждого его движения, выдавало в нем принадлежность к королевской знати. Четвертой была принцесса Георгина. В темно-зеленом приталенном жакете и длинной юбке, с золотистым шейным платком, она излучала элегантность и благородство.
«Вот так разбойники» - подумал Эрик, унимая неожиданно часто забившееся сердце.
На столе лежали карты, бумаги и карандаши. Две наполовину прогоревшие свечи ютились с края. У стены рядом с тремя молодыми воинами стоял Шандор. Все с интересом рассматривали пленника, только черный воин нахмурился и положил руку на темный нож.
- Приветствую, Ваше Высочество, - Эрик взял инициативу в свои руки, - вы в прошлый раз обещали исполнить мое желание. Я хочу свободу.
Щеки Айлин слегка порозовели, но девушка умело скрыла смущение.
- Старый знакомый? – спросил взъерошенный седой мужчина.
- Да, барон Ритер, - ответила принцесса, - он помог нам при осаде Моргода.
- Вот как? И теперь он служит Роберту?
- Я никому не служу, - сообщил Эрик.
- Что же ты делал в лесу?
- Я шел в Меден, - светлый ответил барону, но посмотрел на Айлин.
Его словно магнитом потянуло к ней. Ее грациозная фигура показалась Эрику нереально прекрасной, поза - удивительно совершенной, а лицо - наполненным волшебным очарованием. Сердце молодого человека забилось отчаянно волнующе, руки и ноги стали ватными. Мысли в суматохе заметались в голове, словно застигнутые врасплох заговорщики.
- Я решил покинуть Тригранию, - Эрик растерянно начал оправдываться, будто был в чем-то виноват, - я просто не хочу создавать кому-то трудности, я понимаю, что сейчас нелегкое время, и я создаю сложности, а люди нервничают, и многие считают, что я опасен, но я никому не хочу зла, я хочу спокойно жить, где-то найти себе место, я…
Слова внезапно кончились. Светлый ощутил липкую панику, будто слова были его опорой и одновременно преградой, отделявшей его от принцессы. Теперь, когда их больше не было, он оказался беззащитен перед тем опьяняющим чувством, что поднялось в душе.
- Звучит неубедительно, - вынес вердикт Ритер и причмокнул губами, - этот шпион не мог придумать ничего поумнее?
- Барон, - Айлин повернулась к собеседнику, - сейчас у нас нет нужды выяснять, хотел ли он предупредить меденцев или, действительно, проходил мимо и попался случайно. В ближайшее время войско Медена будет здесь. Мы готовы встретить их и не дать им объединиться с остатками армии Роберта.
- Что же вы предлагаете, Ваше Высочество?
- Отведите его в погреб, - приказала принцесса, - мы решим, что с ним делать, после сражения.
- Как же твое обещание? – хмуро спросил Эрик, заглушив нахлынувшие чувства.
Айлин отстраненно улыбнулась и кивнула.
- Поговорим после.
- Позволь, я им займусь, - Шандор сделал шаг вперед.
Эрик напрягся. Грозный вид черного воина не внушал оптимизма.
- Хорошо, проследи, чтобы он оставался цел и невредим, - сказала Айлин.
По тому, как Шандор наклонил голову, Эрик понял, что если бы принцесса не уточнила, черный воин расправился бы с ним. Шандор накинул на голову Эрика плащ и вытолкнул из помещения.
- Ты зря пришел, выродок, в этот раз тебе не удастся обмануть принцессу, - прошептал ему черный воин, - ты ничего не получишь кроме ножа в сердце, я позабочусь об этом.
- Я не обманывал ее, и наша встреча – случайность, - возразил Эрик.
- Ты хитришь, - шипел Шандор, - ты умеешь выкручиваться. Я знаю, ты решил втереться ей в доверие, чтобы больнее ударить. Ты насладишься ее страданиями, а потом убьешь.
- Это не правда! Слушай, Шандор, ты считаешь меня расчетливым злобным монстром, но ты ошибаешься. Я такой же человек, как и ты. Да я раньше был эгоистом, мстительным и жестоким, но теперь я изменился. Я многое понял за последнее время. Я хочу, чтобы люди и светлые снова жили в мире. Я готов доверять и помогать, прощать и жалеть. Я готов сделать первый шаг к примирению. Я знаю, что люди поначалу не примут меня, я готов ждать…
- Что за чушь ты несешь! – Шандор ударил Эрика в живот.
Светлый подавился словами и упал, скрючившись, на землю. Охотник подхватил его подмышки и бросил в погреб. Эрик покатился по деревянным ступенькам и ударился о противоположную стену. Шандор запер дверь.
- Вшивый пес, - выругался светлый и выпутался из плаща.
В погребе было сыро и темно. Эрик осторожно обследовал помещение. Это была маленькая комнатка с полками у одной стены и двумя большими бочками у другой. На одной полке стояли горшки с ягодами, пересыпанными сахаром, остальные были пусты. Бочки были наполовину заполнены мочеными яблоками и кислой капустой. Ощутив запах еды, светлый проглотил слюну, вспомнив, что давно не ел. Эрик пошарил по бочкам. У одной из них на верхнем кольце имелась зазубрина. Пристроившись к ней, Эрик перетер веревки на руках. Перекусив яблоками и капустой, он поднялся по лестнице и стал барабанить в дверь.
- Эй, вы там! Воды дайте! Хотите уморить меня жаждой?
- Не шуми, а то по голове получишь, - послышался глухой голос снаружи.
Эрик сел, прислонившись к двери. Густая темнота погреба действовала успокаивающе, плотная дверь приглушала звуки. Светлый не заметил, как уснул.
Ледяная волна адреналина вытолкнула его из сна.
«Рассвет» - догадался Эрик, удивившись, как долго он спал.
Снаружи слышались крики, топот и звон металла. Молодой человек пытался разобрать слова, но звуки были слишком невнятны. Это продолжалось какое-то время, затем стихло. Покрепившись капустой и яблоками из бочек, светлый вернулся к двери. Снаружи по-прежнему было тихо.
- Эй, есть там кто! – постучал он по двери.
Ему никто не ответил. Эрик со всей силы ударил дверь плечом. С потолка осыпалась пыль, дверь скрипнула, но не поддалась. Светлый ударил еще. Крепкая дверь выдерживала его натиск, но молодой человек не сдавался, несмотря на то, что уже не чувствовал плеча. Дверь, наконец, поддалась и отошла от косяка на пару сантиметров. Тонкая полоска солнечного света упала на лестницу погреба.
- То, что надо, - обрадовался светлый.
Подставив пальцы под луч, он создал огненную струю и направил ее на замок. Нагревшийся металл смягчился и погнулся. Эрик сильным ударом доломал замок и распахнул дверь. На широком дворе, огороженным крепким, но потемневшим от времени частоколом, никого не было. Возле погреба, где его держали, стоял хлипкий сарай, а за ним – крытая поленница. Напротив нее росла старая корявая яблоня в зарослях крапивы. За раскрытыми воротами шумела дубрава. По затоптанной траве и нескольким кострищам можно было догадаться, что здесь недавно стояли на привале множество человек. В глубине двора высилась маленькая избушка, укрытая диким виноградом, словно покрывалом. На крыльце сидел старик с длинным носом, жидкой бородой и кривой клюкой. В облезлом ватнике он больше всего напоминал растрепанную ворону.
- А где все? – спросил Эрик.
- Уехали, - прошамкал старик.
- Куда?
- Вон туда, - старик махнул на север.
- А меня что, никто не охраняет? – поинтересовался светлый.
- Охраняет, конечно, один паренек. Он сейчас по нужде отошел, попросил меня присмотреть за тобой.
- А ты что?
- Я? Ничего, - старик пожал плечами, - тебя разве удержишь?
Эрик усмехнулся.
- Ну, бывай, - он кивнул старику и побежал в лес.
- Стой! – окликнул его знакомый голос.
Эрик обернулся и помахал Гунтеру рукой. Тот с мечом бежал следом. Эрик легко оторвался от его преследования, затем двинулся за войском принцессы. Он хотел вернуть Побеждающий луч.


Продолжение http://proza.ru/2024/02/27/1819