Охота на аманата

Леди Элизабет Клейтон всегда была рада гостям, но не в этот раз. Она с некоторой тревогой посматривала в окно, размышляя над последствиями визита высокого гостя. На днях отец известил ее о своем долге и о скоропалительной свадьбе с некой дамой, которая уже нашла для Элизабет жениха. Это еще громко сказано, подумала леди Элизабет, ведь никто не знал его имени. Она подошла к столу и решительно позвонила в колокольчик. Пришедшая служанка застыла у дверей, боясь подойти ближе. Леди Элизабет нахмурилась, припомнив, что совсем скоро встретится с женихом.
- Она все же это сделала? – высокомерно спросила она, - я про мачеху.
- Да, мидели, - боязливо ответила служанка.
- И что там говорят? – говоря там, леди имела в виду отца и мачеху.
- Что он чудовище, - подумав, ответила служанка, - может, вам бежать?
- И куда я побегу? Я, наследница этих владений буду бегать от какого-то там чудовища? Это немыслимо. Я скорее отравлю его.
Служанка испуганно перекрестилась, увидев в глазах леди опасный огонек. На самом деле, леди думала над этим, сжимая в руках пузырек с ядом.
- Или отравлюсь сама, - вздохнула она, - не гореть же мне на том свете. Нет, я не смогу отдать такой приказ. Как жаль, да? Неужели мне суждено стать жертвой?!
- Ваш отец болен, мачеха ждет со дня на день его кончины и решила избавиться от вас, - напомнила служанка.
Не успела она произнести эти слова, как дверь открылась и в покои победной поступью вошла мачеха леди Элизабет. Она сообщила, что только что лорд Клейтон переписал завещание, оставив дочь ни с чем. Конечно, Элизабет предвидела и такое. Молодая леди прекрасно знала, что невменяемый отец вполне мог это сделать, но не думала, что так скоро. Теперь ничто не остановит ее расправиться с ним и упечь меня подальше, подумала она.
- Поздравляю вас, мадам, - хладнокровно произнесла леди Элизабет, - вы добились своего.
- Не совсем. Теперь осталась ты. И за тобой уже приехала карета.
- Карета? Ваш так называемый жених? – насмешливо спросила леди Элизабет, - вы видно позабыли, что я не так юна, чтобы беспрекословно выйти за первого вами предложенного.
- Но вы, милая, стали бесприданницей. Все это принадлежит мне.
Леди Элизабет отвернулась к окну, размышляя над сложившейся ситуацией. Мачеха посоветовала не раздумывать, и принять предложение некоего графа Нортинга. Рассеянно кивнув, леди стала подумывать о побеге. Она многозначительно взглянула на служанку, и та все поняла. Через некоторое время, когда весь дом погрузился в дрему, леди Элизабет решилась на побег. Она не вышла встречать гостя и понятия не имела где его поселили, надеясь на удачу. Но как часто бывает, именно смелым удача не сопутствует, испытывая на прочность характер. Не успела леди спуститься с третьего этажа покоев на второй, как столкнулась с графом Нортингом.
Высокого роста молодой граф был бледен и свысока смотрел на леди. Она холодно поздоровалась, сделав вид, что обходит дом.
- Куда вы направляетесь в такой поздний час? – спросил он.
- Не думаю, что гостей моей мачехи это действительно интересует, - отвечала она, - я иду проверить все ли окна закрыли слуги. Порой ночью слышно, как стучат ставни на первом этаже.
- И потому вы облачились в дорожный плащ? – спросил он.
- Но я ведь еще спускаюсь в подвал, - невозмутимо ответила она, - порой и там ставни, знаете ли.
- Ваша служанка вынесла баул, а у ворот стоит карета. Ваши слуги так любят вас, что готовы понести наказание. А вы готовы отдать их на растерзание? Я спущу на них свою свору. Собак специально не кормили.
Леди Элизабет застыла, не ожидая подобного поворота. Она видела за его спиной служанку, которая схватилась за ворот и перекрестилась. Тем временем граф подошел ближе, подняв канделябр, осветил ее лицо.
- Вас пощадили и ничего не рассказали, - сказал он, - ваша мачеха не сказала вам, что продала вас как скот. А я не люблю терять покупки.
Леди Элизабет пошатнулась и ухватилась за перила. Она не ожидала такого известия и решила, что ослышалась. Но взглянув в его глаза, поняла, что он говорит правду. Мачехе мало было владений, она решила избавиться от нее и нажиться на этом.
- Какой жестокостью вы славитесь, что не можете найти себе невесту по сердцу? – наконец, спросила она, - вы поступили бесчестно. Неужели вы гордитесь этим!
- Вам ли не знать цену денег, леди Элизабет. Насколько я знаю, вы прекрасно владеете испанским, португальским, русским, французским. Также, вас научили фехтовать и стрелять. Единственная наследница Торенстоуна, не так ли? Пока ваш отец был в здравии, вам ничто не угрожало. А теперь…
- Вы не боитесь получить пулю в лоб от меня? – вдруг спросила она, - мачеха забрала себе все. У меня даже приданного приличного нет. Так чего вы добиваетесь?
- Говорят, вы виртуозно владеете кинжалом. А еще я видел, как вы состязались в стрельбе из арбалета. Сумели поднять его, да еще и прицелиться, и попасть в цель, - продолжал он, - и тогда я решил купить вас с потрохами, моя дорогая. Для начала перестаньте так на меня смотреть. Пока мы мило беседуем, ваша мачеха корчится в агонии. Ее отравили мои люди. И эти владения теперь по праву ваши. Но у меня есть свои виды на вас.
- Я позову слуг и вас тут же выставят. А еще обвинят в убийстве женщины, - строго взглянула на него леди.
- Нет, это я позову дознавателей и вас тут же обвинят в убийстве. Вы попадете на каторгу и превратитесь там в старуху.
- Чего вы хотите? - сдалась леди.
- Мне понадобятся ваши способности, мадам, - слегка поклонился он, - и я вовсе не намеревался жениться. Вся эта сказка предназначалась для вашей покойной мачехи. А сейчас идите спать и изобразите горе утром, когда вам сообщат о ее смерти.
- Отца не троньте, - попросила она.
- Она убила его сразу же после изменения завещания. И вам повезло, что старое завещание унес мой человек. Я все сделаю в вашу пользу. А вы сослужите мне службу. 
Леди Элизабет расплакалась, заметив, как это не понравилось графу. Она не услышала слов утешения. Граф лишь заметил, что не ожидал подобной слабости и попросил ее больше не проявлять. Служанка подхватила леди под руку и помогла добраться до покоев. Лишь под утро забывшись тяжелым сном, леди Элизабет проснулась от громкого стука в двери. Вбежавший дворецкий сообщил о смерти лорда и мачехи. От него не укрылось залитое слезами лицо молодой леди и ее твердый взгляд. Он понял, что она была готова к этому. Кивнув, леди Элизабет приказала готовиться к погребению. Служанка сообщила, что в гостиной ее ожидает граф. Леди облачилась в траурное платье и направилась в гостиную, по пути отдавая приказы растерявшимся слугам.
Граф ждал ее у камина, в котором с легкостью поместился огромный ствол дерева. От огня летели искры, прожигая персидский ковер на мраморе. Он указал на кресло, и леди послушно присела. Она вопросительно вскинула идеальную бровь, отчего он лишь мило усмехнулся.
- Я представлял вас именно такой, - сказал он, - такой вот сдержанной аристократкой. Держитесь так и дальше, и вы всех нас переживете.
- Я ничего не знаю о вас. Что же привело вас сюда?
- Я приехал за вами. Сразу после похорон вы уедете со мной. Не перебивайте и выслушайте. Мне необходимы именно вы. Ловкая аристократка, знающая языки и умеющая за себя постоять.
- Для чего?
- Я отправлю вас на корабле в Русское княжество. Вы ведь прекрасно владеете русским. По крайней мере, так сказал ваш учитель. А он ведь русский. Я все знаю.
- И что мне там делать?
- Вы не одна отправитесь. Конечно, с вами будут надежные люди. Купцы Ее величества. Купеческая гильдия отправится с товаром через княжество прямо в неведомые степи, где царит Великий шелковый путь.
- Я как будто где-то слышала нечто подобное, но не представляю, что это вообще, - сказала она.
- Это караванный путь, где царит закон смельчаков. Тех самых, кому благоволит судьба. Конечно, путь опасен и не факт, что вы выживете, но у вас нет выбора, моя дорогая. Ах, этот огонь азарта в ваших глазах! Представляю, как долго вы мечтали о подобном путешествии!
- Расскажите еще, - она подсела ближе.
- Вы отправитесь с купцами и будете торговать. Но ваша цель иная. Там вы встретите князя Волконского. Не так давно он женился на султанше одного из уделов, через который проходит Шелковый путь. Я надеюсь, совсем скоро он не будет столь популярен. И мы приложим все силы, чтобы так и вышло.
- А как именно?
- Вы убьете султаншу, мадам. Ваша задача состоит именно в этом. И если дрогнет ваша рука, за вас это сделает мой человек. Вы лишь приведете убийцу в княжьи хоромы. Я надеюсь, что такая начитанная леди заинтересует путешественника Волконского.
- Но чем она заслужила смерть?
- Дело не в ней. Их будущие дети наследуют знатный удел, если мы не вмешаемся. Князь венчался с женщиной иной веры, иного народа. Думаете, он сделал это по любви? Она является единственной наследницей покойного отца, султана Чингиса. А теперь будущий сын князя, в коем будет течь султанская кровь, будет признан владыкой знатного удела. Мы не можем допустить этого. Это укрепит восточные границы княжества, в котором царит Иван Васильевич, крестный отец князя Волконского.
- Я не читала о знатных домах княжества, - сказала она.
- Вам и не надо. Для них вы всего лишь обольстительная незнакомка и только. Не раскрывайте тайну владения русским языком. И не задерживайтесь.
- Почему вы решили, что князь Волконский пригласит меня к себе?
- Создайте ситуацию, мадам, - улыбнулся он, - здесь я полагаюсь на вашу ловкость. На востоке тех бескрайних степей есть сильное ханство. Не попадитесь под очарование восточных земель. Избегайте их.
***
Вот уже четыре месяца Мариям жила на чужбине. Будучи единственной из выживших от страшной болезни детей султана, она была образована и могла за себя постоять. Когда в ставке стали находить подосланных убийц, она вняла совету перса Даурова и вышла замуж за князя Волконского. Князь увлекался архитектурой и месяцами пропадал на приграничной полосе. Они жили в разных крылах поместья, в котором она старательно изучала русский язык. Попутно она учила служанок своему языку, понимая, что хочется слышать родную речь. Читая привезенные по Шелковому пути книги, она забавляла сенных девушек восточными сказками. Вот и сегодня, когда лютый мороз сковал все на дворе, а снег засыпал окна на первом этаже, Мариям закрыла книгу и обвела взглядом покои. Вокруг сидели девушки, в глазах которых была грусть от прочитанного.
- Жаль, что в жизни так не бывает, - сказала одна из служанок, Настя, - не по любви ведь выходят у нас замуж.
- Если бы по любви рождались дети, то у нас и детей бы не было, - подхватила Марфа, - а ты, матушка, как думаешь? Любишь князя?
- Я его и не вижу, - сухо ответила Мариям, - какая тут любовь. Мне всего семнадцать, а ему двадцать пять. И интересуют его лишь постройки.
- Да, опять ездит где-то на приграничной полосе, - протянула Настя, - говорят, там и бабы есть.
- Вот чай поставлю, матушка? – предложила Марфа, - стряпуха вам лишь угодить наготовила всего вдоволь.
Мариям кивнула и звонко рассмеялась. Она стала привыкать к новому дому и к девушкам, найдя в них верных помощниц.
- А князь не спешит к тебе в покои, - заметила Настя, - ты бы подумала, матушка. Что он весь в работе? В вашем возрасте уже и дитятко можно держать.
- Какое еще дитятко, когда она сама как дитятко, - улыбнулась Марфа, - не порть настроение княгине. Имя то у вас какое, почти православное. Вы так и не рассказали тайну этого имени.
За чаем девушки все пытали о тайне имени и Мариям рассказала им свою историю исцеления. Когда дети султана умирали один за другим, когда на руках осталась одна болезненная Мариям, султан решил обратиться к духам. Мариям хорошо помнила рассказ отца. Думала она и о том, какой жестокой бывает расправа, если смертный решает менять судьбу другого человека.
- А кто обратился к духам? Священник что ли? – не поняла Настя.
- У вас таких называют волхвами, - нехотя ответила Мариям.
Тут же послышались возгласы удивления. Девушки держались за ворот, дивясь смелости султана. Нарекая православным именем дочь султана, именно волхвы потребовали немыслимую плату, меняя ее судьбу. Мариям верила, что расплатой является ее жизнь на чужбине. Но в то же время, она помнила, как из лап смерти вырвал ее князь Волконский. Слушая их историю, девушки не переставали охать, пересказывая ее другим. Никто не знал, любит ли супругу князь, но все видели его отчужденность. В то же время все помнили его наказ слушаться княгиню и выполнять любые ее капризы. Милостива, с облегчением вздохнули все, когда Мариям разрешила венчаться молодым крепостным. Пусть хоть у кого-то будет все по любви, говорила она, с грустью глядя на соседнее окно покоев князя. Именно там он сидел до утра с какими-то чертежами. Девушки рассказывали, что он не подпускает и пылинки вытереть со стола с бумагами и гневается, если кто-то войдет. После венчания они не встречались. Лишь порой она видела его из окна свои покоев, но и тогда он не смотрел в ее сторону. Словно широкая степь лежала между ними, думала она, вспоминая строгий взгляд синих глаз князя. Сотни раз вспоминала она обряд венчания в ставке, а после уже в княжестве. Помнила она и Даурова, того самого перса, что был на службе у великого князя и по его велению уговорил ее на брак. Жалела она и о том, что не хватило духа умереть в степи, хотелось жить, быть слабой, защищенной. Князь действительно защитил ее, увез на край земли в свое поместье, окружил заботливыми девицами. И сейчас Мариям не представляла их встречу. Он казался далеким незнакомцем чужой веры и иного народа. И не было во всем поместье человека, которому она могла бы высказать все. Ей казалось, девушки ее понимали. Она сидела у камина словно в полудреме, наблюдая, как девушки накрывают на стол. Как вдруг послышались громкие голоса и топот. В покои княгини вбежала Настя и испуганно посмотрела на всех.
- Что случилось? – встрепенулась Мариям, - говори же!
- Князя убили, - сказала служанка, опускаясь на пол, - что же теперь будет!
- Как убили?! – Мариям поспешила к дверям.
Она вышла из покоев, спустилась вниз и вышла на крыльцо. Служанка едва поспевала за нею, на ходу накидывая на нее шубу. Мариям с ужасом смотрела на телегу, с которой мужики сняли недвижимого князя. Приказчик махнул рукой и затолкал ее в дом.
- Простудитесь, матушка, - говорил он, - на дворе лютый мороз. Собаки и те подохли на морозе.
- Теперь мне уже все равно, - сказала Мариям, - теперь мои часы сочтены.
- Что ты, что ты, матушка, - приказчик тряхнул ее за плечи, - жив он, слышишь, жив. Ранен только. Сейчас внесем в покои. А за лекарем я уже отправил сани. Эй, Марфа! Уведи княгиню в покои!
Мариям позволила себя увезти, глядя как вносят князя. Его рука волочилась по полу, оставляя кровавый след, а лицо было совсем бледным. Вскрикнув, она потеряла сознание.
***
- Вы с ума сошли! – воскликнул граф, едва завидев леди Элизабет.
Она вошла в охотничий домик графа и огляделась. Кругом были устланы меха, граф сидел у маленького камина. Слуги поспешно вышли из домика, оставив их одних. Леди подошла к столу и налила вина. Отпив глоток, она не спеша подошла к камину.
- Зачем вы стреляли в него? – спросил граф, - к тому же просто ранили. Не могли прицелиться лучше?!
- Насколько я знаю, граф Волконский молод и весьма честолюбив. А еще он умен, и у него гениальные идеи, - сказала она, - мне было жаль прерывать его жизнь. Да и потом, ведь не он моя цель.
- Если бы вы его убили, великий князь отослал бы султаншу в монастырь и все. Он бы потерял контроль над ее уделом. Неужели вам не понятно!
- Он выдал бы ее замуж еще раз. И не стал бы терять удел, - возразила она, - а так он стал калекой. Теперь у него не скоро появится наследник. Не скоро вырастет и не станет представлять угрозу.
- Калекой? Вы уверены?
- Я целилась, - сдержанно ответила она.
- Плохо целились! Я уже знаю от лекаря, что князь идет на поправку. Более того, вы их сблизили! Он не интересовался женой вообще. А теперь он дома и вполне может приблизить появление наследника. Чтоб вас!
- Не интересовался? – не поняла она.
- Так говорят. Князь увлечен постройкой крепости. Неужели вы не могли заинтересовать хотя бы ее и попасть в княжий дом, когда его нет.
- Когда его нет, никого не принимают, - сухо ответила она, - я пыталась, но тамошний приказчик знает свое дело.
***
Князь Волконский впервые за долгое время внимательно посмотрел на Мариям. Она стояла у окна, глядя как служанки накрывают на стол. Они ждали, когда все уйдут, думая каждый о своем. Князь вдруг вспомнил долгое путешествие в степи, где он встретил ее. С тех пор в ее взгляде сквозил вопрос, но они оба понимали, что ответа он не даст. Пусть лучше не знает, думал он, не зная, как дальше быть. С одной стороны, она изменила всю его жизнь, и он проклинал ту ночь, когда впервые увидел ее возвращение с султанской охоты. Тогда перед ним предстала наездница с арбалетом в руках. С другой стороны, ему, природному князю, приказали взять в жены девицу из касты торе. Он не понимал, что это такое и считал себя выше всяческих степных каст. Да кто она такая, недоумевал он тогда. И лишь когда она ушла под ледяную воду с конем, он не раздумывая бросился следом и вытащил ее, вырвал из лап смерти. Это он лежал в санях без шубы, отдав ей, едва выжил, пока довезли до ставки.
Зачем он спас меня, думала Мариям, не решаясь спросить. Конечно, она была благодарна за спасение, но в то же время понимала, что могла разом отмучиться, уйти из жизни. С тех самых пор между ними росла и ширилась пропасть. Игнорируя ее, пренебрегая даже отобедать, он оттолкнул ее и теперь был удивлен ее визиту в покои. С самого утра девушки настраивали княгиню, говоря, что необходимо навестить его.
Князь пересел к столу и жестом пригласил ее за стол. Мариям кивнула, садясь за стол, придирчиво осмотрела блюда. Все было как всегда, подумала она.
- Как вы себя чувствуете? – спросила она, - вам уже лучше.
- Перепугались? – усмехнулся он, - вам совершенно нечего бояться. Если бы я умер, вы не долго были бы вдовой. Ваш знатный удел притягивает взоры самых благородных господ.
- Но он достался вам, - не удержалась она.
- Верно. Хитрый перс, крещенный в Москве, служит у Ивана Васильевича. Это он взял меня с собой и устроил этот брак. Удивительно, как вы только решились уехать из ставки?
- На меня покушались, и не раз, - напомнила она, - у меня просто не было выбора.
Князь промолчал, вспомнив, что именно Дауров планировал покушения и загнал ее в угол. А когда убедился, что она вовсе не собирается вступать в брак, попросту подстроил несчастный случай на реке. Подготовленная льдина не выдержала коня и поглотила вместе с наездницей. Тогда он не выдержал и достал ее. С тех самых пор князь задавался вопросом, почему он вообще согласился на брак.
- Хитрый перс загодя направил своих людей и с тех самых пор вы были под прицелом, - наконец, сказал он, - если бы вы дождались отъезда Даурова, вы были бы в безопасности. А так он попросту вынудил вас согласиться выйти замуж. Странный все же у вас обряд бракосочетания.
- Ах вот как! – воскликнула она, - и вы это знали! Знали и молчали!
- Он был так зол, что все равно добился бы вашей кончины. Ему надо было увезти вас аманатом. В случае вашей смерти он тоже выиграл бы, посеяв смуту в вашем уделе. Все это делалось ради куска караванной дороги. Как нам жить с этим, я не знаю, - вздохнул он.
- Так отпустите меня домой, - попросила она.
- Интересно как вы себе представляете отъезд княгини Волконской в степь. Любой наш недруг захватит вас и убьет. Сейчас идет схватка насмерть. Я вас привез не ради вашего удела либо же караванного пути. Мне просто жаль вас, сироту без родителей и родных. В этом мы схожи.
- Вы живете на родной земле, - возразила она, - вы понятия не имеете каково это, жить на чужбине. Если бы меня убили, сейчас я бы не мучилась.
- Вы живете ни в чем не нуждаясь, - князь с досадой взглянул на нее, - у вас не хватило духу покончить с собой. Не думаю, что хватит теперь.
- Это грех, - она покачала головой.
- Вместо вас в церкви крестили вашу служанку. Священник даже не различил вас. Вот это грех. Вы не приняли мою веру, сударыня.
- Это было единственным условием, - напомнила она.
- И я принял его. А теперь я живу, стараясь не думать об этом. Вас полюбил народ, принял как родную, а вы всех обманули.
- С вашего разрешения.
- Именно. Так цените это. Я вам ни в чем еще не отказывал. А сейчас я хочу чаю.
Она промолчала, отгоняя воспоминания. Погоня в степи, обряд бракосочетания в ставке, все это казалось ей далеким прошлым. Мариям вдруг подумала, что не спросила главного.
- Кто стрелял в вас? – спросила она, - стрела как будто не здешняя.
- Стреляли из арбалета, - нехотя ответил он, - по всей видимости, у стрелка дрогнула рука. Еще бы немного и мне пробили бы сердце.
- Кому выгодна ваша смерть?
- Быть может, тому, кто хочет поживиться за наш счет. Вас удел притягивает взоры степных султанов и даже иноземных купцов. Я встретил таких по пути домой. Среди них была женщина.
- Женщина? – удивилась Мариям, - Среди купцов?
- Я тоже был удивлен. С ней не было даже служанки. И по всей видимости она умеет за себя постоять. Совсем как вы.
- Я вовсе не так храбра после юстиниановой чумы, - призналась она, - только преступив чертог смерти человек понимает цену жизни. А ведь я чуть было не погибла.
- Вы рассказывали. Вас ведь поэтому нарекли православным именем. А как вас звали раньше?
- Айганым, - ответила она, - но это имя в прошлом. 
- Отчего вы так грустны? – вдруг спросил он.
- Я вспомнила день нашего венчания.
Он нахмурился, припомнив тот самый день, когда после свадьбы на поместье налетели враги. Стрелы летели на всех и вся так, что погибли даже женщины и дети. Он помнил и подвенечный наряд невесты, который был в крови погибших. Тогда она сидела во дворе, держа на коленях голову умирающей служанки. Да, такое не просто забыть. Все это давно встало между ними стеной. Суеверная княгиня решила, что брак не угоден высшим силам, поклоняясь духам предков.
- Это не просто забыть, - сказал он, - быть может, нас еще ждут испытания. И прошлое покажется вам не таким страшным.
Она подумала, что ужин затянулся и решила пойти к себе. Пожелав скорейшего выздоровления, она отметила нотку облегчения в голосе князя. Ему также хотелось уединиться. Мариям направилась к себе, осознавая бессилие. Ничто уже не будет прежним, думала она. А впереди были лишь неопределенность и скрытый враг. Она с облегчением понимала, что стрела не из ставки, гадая, кто вообще мог покуситься на жизнь супруга.
- Помогите! Спасите! Убивают! – послышались крики со двора.
Мариям подскочила к окну, глядя как мужики помогают наезднику сойти с коня. Всадник был весь в снегу, и было не разобрать кто это. Княгиня отметила тонкую фигуру и наряд, прежде чем поспешила из покоев. Она увидела князя, который спешил из соседнего крыла. Спустившись вместе, они встретили приказчика.
- Что происходит? – спросил князь, - кто тот всадник? И зачем мужики открыли ворота?
- Говорят к вам со срочным посланием, - отвечал приказчик, - насилу отбили от иноземцев. Видел я, за ним сказали двое, одеты были богато. Да только упустили гонца.
Мужики поддерживали совсем еще юного вестового, в котором они признали бывшего слугу, отосланного ко двору великого князя. Он протянул сверток князю и упал без чувств. Приказав проследить за уходом, князь поспешил в свое крыло. Мариям направилась к себе, досадуя, что не узнает о послании.
К вечеру к ней пришел князь. Заметив, что темнеет быстро, он приказал занести больше свечей. В его руках был тот самый сверток, и княгиня поняла, что дело касается и ее.
- Итак, они добрались до моего удела? – спросила она, указывая на сверток, - и поэтому вы здесь.
- Она хочет добраться до вашего удела, - поправил он, - это послание от Даурова. Он предупреждает, что к нам направлена иноземка, с целью убить вас.
- Откуда он знает?
- Его люди повсюду. Да и девица эта расспрашивала больше о вас, нежели обо мне.
Мариям подошла к окну и приоткрыла его. Вдохнув морозный воздух, она подумала, что пришли перемены. Она не почувствовала страха, понимая, что в этом поместье ей нечего бояться.
- Вам здесь совершенно нечего бояться, - князь словно прочел ее мысли, - ворота охраняются.
Мариям благодарно взглянула на него, и тут же почувствовала ожог на щеке. Выпущенная стрела со свистом вонзилась в стену. В тот же миг князь увлек ее на пол. Он закрыл ставни, занавески которых загорелись от падения свечи. Мариям смотрела как он гасит огонь, чувствуя вкус крови. По щеке струилась кровь, и она со страхом взглянула на окровавленную ладонь. Потушив огоньки свечи, князь увел ее в другие покои. Убедившись, что рана пустячная, он прижал ее к себе.
- Удача на вашей стороне, - выдохнул он.
- Почему вы не прикажете обыскать двор? – спросила она.
- Бесполезно. Стреляли не из двора, а из башни часовни, что стоит так близко к вашим окнам. Стрелок уже исчез. И я думаю, что это тот самый враг, о котором предупреждает перс.
- Девушка? – удивилась княгиня, - они прислали женщину?
- Она вполне могла подружиться с вами и расположить к себе. Вот только они не знали, что у нас не принимают иноземцев. Я отправлюсь в путь, к караванному пути. Я найду ее и обезврежу, - он направился к двери.
- Нет, - она удержала его за рукав, - иначе она убьет вас. Разве не об этом предупреждает ваш друг? Мы укрепим поместье, и я не стану открывать окон. С некоторых пор зимний вид лишь угнетает.
- И вам гораздо легче обходиться свечами, читая сказки сенным девицам, - добавил он.
- Откуда вы знаете о сказках?
- Проходил мимо ваших покоев. А сейчас там торчит иноземная стрела.
Мариям вздохнула, чувствуя опасность. Ей не хотелось идти в те покои и князь это понимал.
***
Граф был зол и впервые дал выход гневу. Он ударил леди Элизабет, когда она только вошла так, что она отлетела к стене, не успев понять откуда удар. Ударившись головой, она поднялась и с ненавистью взглянула на графа. Тем временем он прошел к окну и жестом подозвал ее к себе. Леди Элизабет гордо вскинула голову и не двинулась с места.
- Я не ваша служанка, - процедила она, - как вы смеете! 
- Еще один промах, и я вас убью, - невозмутимо перебил ее граф, - мне проще создать скандал и обвинить князя Волконского в вашей смерти. В его поместье найдут ваше предсмертное письмо. Или вы не подумали, сударыня, что я могу подделать ваш почерк!
- Вы не посмеете, - неуверенно произнесла она.
- Мы находимся в стране, где выживают лишь сильнейшие. А вы все время промахиваетесь. Благодаря вашим промахам, вы притянули к себе внимание и князя успели предупредить.
- И кто же его предупредил?
- Мой вечный враг. Хитрый перс, Дауров. Он состоит на службе великого князя. Совсем как Патрикеев, является ближайшим советником князя. Вы понимаете, мадам, что привлекли внимание опасного человека? Теперь он не успокоится, пока не найдет вас. И тогда вам никто не позавидует.
- Вас разозлило лишь это?
- Не только. Мне удалось подкупить слугу князя. Сегодня он доложил о ночи любви. Чтоб его! Своими действиями вы сблизили их и лишь ускорили появление наследника. Возможно, она уже носит под сердцем княжича.
- Что мы предпримем?
- Охота на аманата продолжится. Быть может, нам удастся озолотить слугу, и он задушит княгиню? И как только мог природный князь венчаться с ней? Не понимаю. Ведь я знаю его как человека чести. Хитрый перс все так закрутил, что теперь и непросто решиться на убийство.
- Он любит ее, - сказала леди Элизабет.
- Любит? С чего вы решили? Что за чушь! – фыркнул граф.
- Он заказывал украшения для княгини. И когда он говорил о ней, в его глазах светилась нежность. Посудите сами, он вырвал ее из лап смерти, и венчался, презрев всяческие законы. Я даже позавидовала ей.
- Вам не стоит завидовать мишени, - оборвал ее граф, - ее дни сочтены. Не думаю, что князь Волконский задержится дома. По приезду ему придется похоронить супругу. Я все беру в свои руки.
Пообещав леди Элизабет вернуть ее владения, граф устремил взор на восток, где находилось поместье князя Волконского. Он понимал, что рано или поздно встретится с ним. Леди Элизабет посмотрела в окно, рассматривая затейливые узоры. Изучив князя Волконского, она понимала, что им еще предстоит драка. И ставкой в поединке будет любовь князя Волконского. Но то уже будет другая история.