Глава 2

— Шекли! Смотри, львы!

Олег спрыгнул через пролом в пещере и оказался во вполне освещённом тоннеле с рельсами на земле. Он поморщился в лучах прожектора. Плотная стена света заслоняла собой всё — так, что едва было видно говорящего.

— Ну, ты и дурак, — подошёл второй человек, — это же Олег Ахатинов! Ворт говорил, что он скоро появится. Ну, тот самый Ахатинов. Помнишь, вортигонты когда-то давно пели: «...Ахатинов отважится взять...».

— Помню, конечно. Склерозом же не болею пока что.

Прожектор остался позади, и Олег увидел двух повстанцев средних лет, сжимающих автоматы. Их рукава украшали нашивки: у обознавшегося это был красный крест, а у подошедшего Шекли — неизменная «Лямбда».

— Олег, Руслан Авинов там, — торопливо сказал Шекли, указывая рукой в центр помещения, — ворт пытается поддерживать в нём жизнь.

Олег, без церемоний протолкнувшись между ними, поспешил к центру зала, где сияло зелёное свечение.

Это был крупный, почти круглый зал со сводчатыми потолками. Судя по всему, раньше он связывал между собой несколько шахт — их ответвления виднелись чуть ли не со всех сторон. Вверху сиротливо виднелся кусок уже ночного неба — большая дыра в потолке, видимо, служила для притока свежего воздуха и, может быть, для дополнительного света.

Вортигонт на секунду поднял взгляд.

— А, Ахатинов, — с усилием проговорил вортигонт, подбирая слова, — вот это хорошо. Дух Руслана Авинова еле держится в теле.

Олег, сжав губы, посмотрел на тело Руслана: тот лежал перед вортигонтом на железном столике, уже частично окрашенном кровью. Сердце сжалось, словно в тисках, Олег не видел ничего, кроме его лица.

«Как же это я так... Не усмотрел... Как мне жаль... Я, как всегда, невредим, а он...».

— Мои соплеменники уже на подходе, — сказал вортигонт, выводя его из раздумий, — следи, чтобы нас никто не отвлекал.

— Долго ещё?

— Нет.

Стараясь унять бешено колотящееся сердце и натянутые нервы, Олег стал прохаживаться неподалёку, рассматривая входы в соседние шахты в стенах зала. Посмотреть было на что. У каждого из тоннелей виднелись светофоры с четырьмя лампами. Напротив входов Олег заметил ещё и правительственные пулемётные турели. То, что их можно перепрограммировать, для Олега уже не было новостью — Руслан уже так делал в «Стара Пр;спект»... Но тем, кто ставил эти турели, было явно скучно — турели были раскрашены. На одних были намалёваны жёлто-чёрные полосы, на других — скалящиеся акульи морды. Это невольно напомнило Олегу фотографии американских и немецких самолётов времён Второй Мировой, которые оформляли подобным образом для устрашения врага.

«Интересно, как вортигонт его "удерживает"? Что конкретно он делает? Знать бы... Может, что-то вроде искусственной комы? Но его раны, они же несовместимы с жизнью, пусть даже в коме. Не знаю... Не люблю не понимать... Ну, не колдуны же они, в конце концов? Должно быть какое-то научное объяснение...».

— Слушай, — Олег решил сменить тему, чтобы отвлечься от мрачных мыслей, — такое интересное название, «Шахта имени 50-летия Победы».

И он указал на логотип, который они с Русланом видели уже много раз, оказываясь в этой промзоне.

— И не говорите, — усмехнулся Шекли, — а уж как Дорожный любил использовать тему победы во Второй Мировой войне, чтобы отвлекать людей от всей серости жизни при Мировом Правительстве. Он поначалу устраивал парады и даже сам шёл в начале колонны с портретом своего отца, который якобы умер на этой войне.

— Как это? Он же родился в 1954 году, через девять лет после окончания войны.

— А вот о том и речь, — ответил Шекли, — глядишь, ещё лет через десять, если бы не было Восстания, он бы вообще начал говорить, что он сам лично закончил Вторую Мировую войну, чтобы потом привести народ к светлому будущему под властью Мирового Правительства.

Олег только качал головой.

— Поначалу он ещё старался казаться нормальным правителем и даже пробовал как-то улучшить жизнь оставшихся людей. А под конец у него совсем фляга засвистела от собственной вседозволенности... Он уничтожил всех, кто мог представлять хоть какую-то опасность его единоличной власти на Земле. Дошло уже до абсурда. Шесть лет назад он запретил продажу бензина и прочих нефтепродуктов людям. Якобы под предлогом разумного использования невозобновляемых ресурсов. На самом деле, он просто боялся, что кто-нибудь сделает из бензина зажигательную смесь и подожжёт его.

— Тем не менее, это не спасло его от заслуженной смерти, — усмехнулся Олег, вспоминая Дорожного, падающего в самое сердце реактора.

— Эй, Олег, у Вас кровь, — сказал подошедший медик.

Проследив за взглядом повстанца, Олег почесал лоб и поднёс к лицу пальцы: на ткани его перчаток осталось немного крови и кусочки шелушащейся кожи.

«Язвы — уже везде. Вторая стадия, по всей видимости. Теперь, ещё день-два — и стану неходячим».

— Ерунда! Поцарапался, наверное, — отмахнулся Олег.

— Нет, погодите, — напрягся медик, — ну-ка, ну-ка...

Он подался вперёд, чтобы получше рассмотреть лицо инженера.

— Э, а у Вас и на шее, и на руках...

— Так, всё! Всё нормально, — отстранился Олег, — аллергия какая-то, ничего страшного, сейчас не обо мне нужно думать...

— Да нет, не похоже на аллергию, — покачал головой медик, — надо будет заняться Вами, обязательно.

— Ну, потом как-нибудь, — нехотя ответил Олег, оглядываясь в поисках темы, на которую можно было бы побыстрее переключиться, — у вас что за система тут такая?

И он указал на светофоры возле тоннелей.

— Давайте по-быстрому расскажу, — кивнул Шекли, — наши техники тут всё продумали, это наша гордость, между прочим. Наша станция стратегически важна для Белой Скалы, поэтому тут всё серьёзно. Видите эти тоннели?

Шекли подвёл Олега к одной из шахт. Здесь тоже был светофор, подключённый к проводам, уходящим в глубь тоннеля. И турели.

— Все шахты пронумерованы. Вот эта пятая. Провода уходят вглубь. Вортигонты помогли: они пробрались туда, в самые норы этих жуков, и установили там ёмкостные датчики присутствия, которые мы им дали. Датчики срабатывают, если в тоннеле кто-то появляется.

— Ну, понятно.

— Датчики подключены к светофорам. Чем больше огней на светофоре загорается, тем больше львов в тоннеле. Если светофоры светятся как новогодняя ёлка, то надо готовить пулемёты. А пока один или два сигнала, то, в принципе, можно сдержать жуков своими силами. Но надо быть начеку, в случае чего.

— Эй, Олег, — сказал медик, — ты ведь не привёл за собой хвост?

— Григгс, блин! Что ты пристал к Олегу, соображать надо иногда, — одёрнул его Шекли, — не обращайте на него внимания. Мы все на взводе из-за муравьиных львов.

— Ворт сказал, что мы достаточно далеко от их гнёзд, чтобы они нас услышали, — снова начал медик, — главное, не причинять вреда их личинкам.

— Да, но мне не хотелось бы проверять эту гипотезу на практике, — пробурчал Шекли, — у нас осталось два последних пулемёта, и те держатся на честном слове и синей изоленте. С ними, конечно, спокойнее, но всё-таки... У Вас есть оружие?

Олег только сейчас вспомнил, что у него — только грави-пушка и монтировка.

«Вортигонту нельзя мешать. Выбора нет, сдержать муравьиных львов теперь — самое важное».

И он перецепил грави-пушку на пояс за спину.

— Ничего серьёзного. Можете дать что-нибудь?

— Григгс, покажи, где у нас боеприпасы.

Медик подвёл Олега к тяжёлым железным ящикам — судя по всему, раньше принадлежавшим армии Мирового Правительства, и откинул ногой крышку. Олег азартно улыбнулся: внутри был настоящий арсенал.

— Прямо шведский стол, — довольно заключил Олег, разбирая оружие.

— Уж Вы-то в этом толк знаете...

Олег с ироничной улыбкой, устремлённой внутрь себя, уже вешал гранаты на пояс костюма и заряжал тяжёлый дробовик.

«А ведь ещё недавно я не знал, как с этим обращаться вообще. А теперь даже уже звуки выстрелов не оглушают почти... Да уж, жизнь... Мне бы халат да уютный кабинет, а не это вот всё... О, да тут и автоматы есть!».

Забыв мечты о лаборатории, инженер с энтузиазмом подхватил автомат, какими раньше вооружались бойцы «Госкавалерии». Запасные магазины привычно отправились по карманам костюма. Дробовик — за спину, на крепления, предназначенные изначально для баллонов с воздухом и дополнительных аккумуляторов.

— Начинается, — крикнул Шекли, когда у одного из тоннелей загорелся светофор и зазвенел звонок, — первый тоннель, один сигнал!

* * *

Жизнь отряда после пополнения стала интереснее. Эта станция Сопротивления расположилась в долине между гор, поросших лесом, на старой железнодорожной грузовой станции. Когда Шульц привёл сюда своих людей, все были рады долгожданной передышке — наконец-то, не нужно бежать, сражаться, выживать, не надо уносить ноги от предстоящего взрыва Цитадели. А главное — ушло изматывающее всех чувство страха.

Многие из прибывших на станцию людей покинули город впервые за много лет и буквально не могли поверить в это. Они чувствовали себя так, будто попали в райский сад. Волшебная природа вокруг делала чудеса. Тёплый ветер, пение птиц и ещё по-летнему греющее солнце излечивали лучше любых лекарств. Здесь можно было, наконец-то, выспаться, отдохнуть. Никто никуда не гнал, никто не навязывал опасные бои. Командиры сначала решили разобраться, что, собственно, теперь за ситуация. Несколько дней назад отсюда выбили последних солдат Мирового Правительства, и здесь уже был свой командир. Но прибывший сюда вместе с группой беженцев Сергей Ашкельдин быстро расставил все точки над "ё". После объединения сил здешнего отряда с беженцами был сформирован новый, усиленный отряд, и командиром решено было сделать Шульца. Предыдущий командир Джованни не очень-то возражал. Он согласился с Сергеем в том, что опыта у Шульца — больше и что Белой Скале Шульц нужен не как рядовой. Джованни именно тем и заработал свой авторитет, что не цеплялся за власть и даже не возмущался, когда его сместили и назначили помощником нового командира. Последний же, как и Линда, был искренне рад новости о том, что Триггер пошёл на поправку. Большинству же было всё равно — они были заняты: всем нужно было перезнакомиться, притереться, понять, кто с кем будет воевать в паре.

Лишь Дмитрий, как всегда, держался отдельно. Некоторые из "хозяев" станции пытались подойти, познакомиться с ним, но он был немногословен и погружён в себя. Те, кто помнил захват Земли Мировым Правительством, понимали, что такое бывает — после пережитых ужасов человек может стать на своей волне, и пока он сам не отойдёт, лучше к нему не приставать. У молодняка же оживлённое внимание вызвал тот, с кем Дмитрий прибыл сюда — живой солдат Мирового Правительства. Ещё бы: такое не каждый день увидишь. Обозлённые и униженные девятью годами рабства, люди откровенно срывали на нём весь гнев, ненависть и комплексы во время теперешних боёв, и лишь немногие из повстанцев проявляли хоть каплю гуманности и милосердия по отношению к врагу. Ничего удивительного: враг и сам изначально не имел понятия о гуманности, в прямом смысле этого слова. Бывший друг детства Дмитрия, Станислав Хромов, а ныне — сержант TDM252U2, здесь сразу стал всеобщим "любимцем". Дмитрию удалось, конечно, избежать расправы за то, что он сохранил комбину жизнь, хотя угрозы уже гуляли по толпе зевак. Но вот уберечь Стаса от суда Линча было совсем непросто. Дмитрию приходилось быть всё время рядом и волочить его на привязи, иначе толпа обозлённых сопротивленцев просто разорвала бы живого врага на части. Самог; Дмитрия не трогали лишь из боязливого уважения — Вебер, который видел парня в бою, разнёс слухи о том, что Дмитрий якобы вместе с самим Олегом Ахатиновым бежал из «Стара Пр;спект». В чём, конечно, была доля правды. Командование в лице Шульца и Джованни с сомнением, но всё же приняло версию Дмитрия о том, что этот пленный сержант — якобы ценный язык, и до поры разрешило держать его в старом ржавом хозблоке. Дмитрий почти не отходил от Стаса и сидел в контейнере с ним, погружённый в собственные мысли. Расположившись возле этого хозблока на поваленных пеньках и брёвнах, несколько повстанцев отдыхали после ночного патруля и живо обсуждали странную парочку. До Дмитрия отчётливо долетало каждое слово:

— Ну, обрадовали меня, конечно, ничего не скажешь, — ворчал потасканного вида мужик в грязной жилетке железнодорожного работника, — возвращаюсь с патруля, а мне говорят: на тебе! Тут у нас в лагере теперь живёт правительственный солдат.

— А чувака этого видели? Дмитрий его зовут, — подал голос другой, доставая из кармана банку газированной воды и открывая её. Носится с этим синтетом, как с писаной торбой, не даёт ему даже в морду прописать разок.

— Да уж, я бы двинул. Но только не разок. И не кулаком, а вон тем куском рельса. Эти твари меня каждый день девять лет унижали, убивают сейчас меня каждый день, а я такого, как они, терпеть возле себя должен?!

— Я вам вот что скажу, — повстанец с банкой закончил пить и передал её товарищу, — мы тут уже больше двух недель как на войне. А если посудить, то и ещё побольше. И войну эту не мы начали. Я считаю, всё должно быть в жизни по справедливости. Око за око, зуб за зуб. Меня госкавалеристы как-то раз вдесятером избили, сломали мне позвоночник и скуловую кость. И я что теперь, не имею права избить до кровавых соплей одного из них? В меня стреляют, чтобы убить, и я, блин, не имею права выстрелить в ответ и убить?!

— Ты прав, Рон, — сплюнул "железнодорожник" после первого глотка, — всё должно быть по справедливости. Эти твари мою жену, мою Мэнди... Ты знаешь, что они с ней сделали тогда? И пусть даже этот комбин и нужен новому командиру как язык, но после того, как эта гнида расскажет командирам всё, что знает, она должна сдохнуть. Твою мать... Самым нечеловеческим способом. Как собака, да хуже, чем собака!

— Но не сразу же!

— Ты что, Уилл, тоже в любители комбинов записался?

— В смысле, пусть этот сучонок помучается хорошенько перед смертью. Пусть каждый на нём оторвётся по полной. Лэнса попросим, чтобы он не давал ему загнуться, пока мы с ним будем забавляться. А потом уж и прикончим.

— Слушай, а у Лэнса же капсулы их есть! Ну, в этих капсулах солдаты от любых ран излечиваться могут. Это же охрененная идея, блин! Позабавиться с этим комбином, а потом, когда он уже подыхать начнёт, полечить его, и по новой! И так до бесконечности можно. На всех точно хватит.

— В натуре, точно...

Дмитрий, усмехнувшись находчивости товарищей, повернулся к связанному по рукам и ногам Стасу. Комбин был связан толстой прочной проволокой.

— Слыхал, дружище? — Дмитрий несильно пнул комбина в бок, — ты внимательнее их послушай, тебе полезно. Может, хоть теперь поймёшь, что вы во главе со своим "великим геостратегом" натворили.

— Пошёл ты, — хрипло отозвался Стас из-под противогаза.

Дмитрий на минуту погрузился в свои прежние раздумья. Он резко встал, поднял с пола ржавый амбарный замок и вышел из хозблока, заставив рассевшихся на пеньках повстанцев многозначительно замолчать. Защёлкнув замок на дверях, Дмитрий направился через весь лагерь в старый гараж, где теперь с комфортом размещался здешний медик.

— Привет, Лэнс, — кивнул он, входя в импровизированный медпункт.

— Ну, привет, — Лэнс уже успел познакомиться с Дмитрием пару часов назад, — ты что это вдруг решил зайти? Болит чего?

— Да нет, здоров, — ответил Дмитрий и огляделся.

В гараже, помимо всего, что полагается полевому медпункту, высилась оставленная Мировым Правительством техника — две регенерационные капсулы солдат. Одна стояла открытой, демонстрируя внутри себя дерматиновую кушетку и многочисленные шланги и провода.

— Там у тебя этот, Триггер, да? — Дмитрий показал взглядом на закрытую капсулу.

— Ага, — кивнул Лэнс, откладывая в сторону ободранную, невесть откуда взятую книжку, — через последнюю стадию его прогоняю как раз.

— Ясно, — весомо кивнул Дмитрий, — и как, получается?

— А то как же, — усмехнулся медик, — я же ещё до Восстания с такими штуками работал. Ну, не с такими, но с похожими, для обычных людей, в таких госкавалеристы лечились. Будет ваш Триггер как огурчик. Уже через час, это я тебе точно говорю.

Дмитрий, помолчав, прошёлся по гаражу.

— Так ты, стало быть, в их технологиях шаришь, — проговорил он и демонстративно опёрся спиной об капсулу с Триггером.

— Ну, есть немного, а что?

— Тогда скажи-ка ты мне одну вещь. Солдата Мирового Правительства в человека обратно превратить можно?

— Чего? — Лэнс иронично приподнял бровь, мгновенно заинтересовавшись, — это ты про своего пленника что ли? Ну, ты и кадр...

— Да погоди ты, я же серьёзно тебя спрашиваю! Лэнс, так можно или нет? Я имею в виду теоретически.

Медик, задумавшись, достал из-под стола коробку с консервами и вытащил две банки. Жестом подозвал Дмитрия, отодвинув ногой свободный стул.

— Угощайся, — и Лэнс, открыв банку с тушёнкой, принялся задумчиво жевать, — ну, смотри. Теоретически можно и уши на задницу пересадить. Ну, допустим, мозговые импланты... Ты вообще понимаешь, кто такой синтет?

— Вот ты и просвети меня, давай, я весь внимание, — уклончиво ответил Дмитрий и, откинувшись на стуле, зажевал консервированную индейку с капустой.

— Солдат Мирового Правительства, — задумчиво постукивая пальцами, начал Лэнс, — в данном случае это сверхчеловеческая единица. Солдат это модифицированная особь. Кое-что подковыряли на генном уровне, этого уж точно не исправить. Например, лошадиная выносливость, сила. Часть внутренностей вынули, а глубоко в мозгу засунули импланты...

— Это и так понятно, — Дмитрий подался вперёд на стуле, — ты мне можешь сказать что-нибудь, чего я не знаю?

Медик, зачерпнув ещё одну ложку, усмехнулся. Помолчал, прожевал. И вновь заговорил, только голос его стал чуть жёстче.

— У всех отсутствуют печень, почки, почти весь кишечник. А значит, жизнь без периодического посещения капсулы, такой как эти, невозможна. Через неё осуществляется чистка организма от продуктов распада, необходимое питание, обновление, регенерация. Само по себе, как у нас с тобой, ничего не заживает. В туалет, как мы, ходить невозможно. Кожа всегда должна быть защищена от света, иначе возникнут смертельно опасные ожоги.

— Так... — Дмитрий задумчиво смотрел на крышку стола, ковыряя ногтем щель между досками, — уже интереснее... Но больше интересует личность, душа...

— Какая там душа, смеёшься что ли, — хохотнул Лэнс и, откинувшись на стуле, достал пакетик кофе и высыпал в кружку, — а вообще это всё зависит от того, какого поколения синтет.

— Впервые слышу...

— Вот в чём и вся соль, мой самонадеянный друг, — удовлетворённо крякнул Лэнс, — это ключевой момент. Есть синтеты первого поколения, а есть второго. Синтетам первого поколения повезло больше, их делали в качестве первых экспериментов, сразу после прихода Мирового Правительства к власти на Земле. Такие затронуты по минимуму. Всё, что я сказал про кишки и жизнь с капсулой, всё это их не касается. Силу, ловкость и выносливость им нарастили, конечно, но там не в хирургических операциях дело. Им и импланты не вживляли в мозг, им просто все нужные установки поведения и правительственные директивы в башку забили, по сути, при помощи гипноза, и всё. Но личность осталась нетронутой, просто изменили приоритеты, цели. Зато осталось всё: мысли, самоопределение, эмоции, чувства.

— Охренеть, — поражённо проговорил Дмитрий, — вот про такие тонкости я ещё не слышал. Так... Что же там со вторым поколением? Нахрена вообще их делали разными сериями?

— О, тут, брат, Мировое Правительство ошибочки-то свои учло. После Первого Восстания, если помнишь такое.

— Как не помнить, я тогда как раз в деревеньке одной оружие нашим делал.

— Понимаешь, значит, — уважительно качнул головой Лэнс, — в общем, после подавления Первого Восстания решили затянуть гайки. И синтетам стали модифицировать организм, удалять органы и вживлять в мозги импланты, полностью контролирующие их поведение в допустимых рамках и блокирующие часть оставшихся чувств, эмоций. Всё то, что мы называем человечностью. В итоге мы имеем таких вот сволочей, как твой дружок.

— А ты откуда знаешь, что он второго поколения? Может, ещё первого.

— Уж я-то знаю, у меня глаз-то намётан, — довольно заулыбался медик и отставил пустую кружку, — там, если знаешь кое-какие признаки, отличить сразу можно.

— Так... — Дмитрий всё ещё не мог переварить обрушившийся на него шквал информации, — а что тогда с остальными? Ну, этими... Элитными, ассасинами, крематорами и прочими.

— Это уж, приятель, тёмный лес, хрен знает, что там у них. Я же в Нексусе только с такими капсулами работал, как вон те, и всё.

— Там, кстати, Триггер ваш не пережарится? — Дмитрий покосился на капсулу.

— Всё нормально, — усмехнулся Лэнс, — ему ещё там полчаса примерно сидеть, там процессы ещё в самом разгаре.

Дмитрий помолчал, прикинув все "за" и "против".

— Ну, описал ты мне всё красиво, ничего не скажешь, — наконец, начал он, — так что насчёт моего вопроса? Можно синтета этого... Ну, второго поколения, откатить обратно до человека? Чтобы личность вернуть.

— А оно тебе надо? Что тебе с этого? Смысл заморачиваться? Не пойму.

— Тот, которого я привёл, он же ценный язык, он столько всего рассказать сможет, когда будет способен, — неубедительно парировал Дмитрий, — да, к тому же, если нам удастся, представь, какие перспективы! Во-первых, свой, ручной комбин, которого хоть куда заслать, Мировое Правительство его везде за своего сочтёт...

— Вот оно ему надо будет, как же, — огрызнулся Лэнс, — так он и пошёл! Ему бы с ума не сойти после обращения на светлую сторону силы...

Но Дмитрий уже уловил что-то такое в голосе медика. Что-то, что его только подстегнуло:

— Пойдёт, как миленький, я умею уговаривать, — широко улыбнулся Дмитрий, — и, кстати, представь, какая слава тебя ждёт, если получится. В веках останешься. На одну ступень со своими гиппократами и авиценнами влезешь.

Лэнс забарабанил пальцами по столу, нахмурился и усмехнулся одновременно.

— А через месяц такой славы каждый второй полупьяный фельдшер такую операцию сможет забабахать, да?

— Ну, если у тебя есть фирменный секрет, так ты его держи при себе и не треплись кому попало, — не растерялся Дмитрий и, помолчав, добавил тихо, — и ещё... Он моим лучшим другом был. Давно. Понимаешь, доктор?

Лэнс совсем помрачнел и медленно поднялся со стула. По-стариковски ворча и кряхтя, он прохаживался по гаражу, обдумывая услышанное.

— Так я и знал, — заворчал он вслух, — «Санта-Барбара» какая-то. Одна прибегает, вся в слезах: «Помогите! Умоляю! Исцелите моего Ромео с помощью капсулы!», которая электричества жрёт как тысяча электрочайников, другой поностальгировать решил, как он с комбином в детстве в мяч играл... Мне что, по-вашему, заняться больше нечем?!

Но Дмитрий уже увидел азартный блеск в глазах медика.

— Не, ну, чисто теоретически, — с хитрой улыбкой подмигнул он Лэнсу.

— Теоретически ему, — проворчал медик и, остановившись у стола, грузно опёрся на него руками, — теоретически... Ну, если чисто теоретически, то можно.

— Так я его приведу сейчас, — подскочил Дмитрий.

— Да погоди ты! Подготовиться надо. Через часок давай. Теоретически... Только никому не треплись там об этом, слышишь? Если загнётся в процессе, я тут ни при чём, я вообще сплю в это время. Если дело выгорит, с тебя и Шульца вашего коньяк пятизвёздочный! Иди давай, мне подумать надо...

* * *

Бой, точнее — отстрел гигантских насекомых, шёл уже минут двадцать. Муравьиные львы лезли из всех пяти шахт одновременно. Олег уже устал считать сигналы, устал считать жуков. Их переломанные пулями хитиновые трупы загромождали входы в тоннели всё больше. То слева, то справа слышались крики напарников, тонущие в грохоте пулемётных очередей турелей:

— Первая шахта, два сигнала! Четвёртая шахта, три сигнала!

Олег с остервенением стрелял, двигаясь как можно резче, кидался от одной шахты к другой, чтобы вовремя сдерживать натиск гигантских насекомых, если не справлялись турели. Он стрелял, пожалуй, даже больше, чем требовалось, несколько раз тоннели сотряслись от взрывов — он кидал в темноту гранаты. Ему просто нужно было забыться. Действие, бой, рывки, враг, стрельба, смерть, риск. Всё, чтобы время тянулось не так мучительно медленно. Всё, чтобы быть полезным. Оправдать хоть как-то себя.

— Не обижайся, Олег, — крикнул Григгс, — но до тебя здесь было спокойнее!

Очередное насекомое со стрёкотом уже подскочило к инженеру вплотную, но выстрел из дробовика отбросил угловатое тело обратно в шахту.

«А ведь он в чём-то прав. Ну, ладно, про «Мамоново» не будем, много уже времени прошло, но взять даже Цитадель... Если так посудить, то попытка освободить близких мне людей и отомстить Владиславу Дорожному стоила жизни целому городу. Целый город оказался стёрт с лица Земли! Наверное, я должен сожалеть, что это я, по сути, убил всех, кто не успел уехать из города до взрыва? Да так и с ума сойти от угрызений совести... Да будь оно всё проклято! Отца Валерьяна жалко — наверное, его тоже сильно зацепило взрывом. Рэвенхольм же находится совсем рядом с Городом 14. Он же и не пытался уйти из своего города, и, скорее всего, его уже нет в живых».

— Эй, Григгс, ты бы помог лучше, — крикнул Шекли, выводя Олега из раздумий, — меня сейчас чуть не сожрали!

— Прости, не заметил!

— Не заметил?! Жука высотой в метр?!

— Третья шахта, четыре сигнала!

— Откуда их столько?!

Олег, схватив одну из турелей, кинулся к третьей шахте и установил пулемёт чуть сбоку, а сам занял позицию у светофора.

Жуки лезли из норы в потолке тоннеля, здесь это было хорошо видно, тем более что светодиодные прожекторы, направленные в тоннели, светили очень хорошо. Но, когда Олег уже приготовился и сжал оружие покрепче, из норы выскочили совсем не муравьиные львы. С дрогнувшим, как во время турбулентности, сердцем, Олег наблюдал, как один за другим на пол спрыгивают вортигонты.

— Они здесь, — прошептал он, и уже громче крикнул, — они здесь!

Вортигонтов было трое. Они были похожи друг на друга, но одновременно отличались неуловимыми деталями. Эти существа никогда не носили одежду и не прикрывались ничем. Их объединял рубиново-красный цвет глаз, сгорбленность, нездоровая худоба. Разнились только оттенки кожи: у одного из них она была зеленовато-серой, у другого — чуть зеленее, у третьего же — зелёно-коричневая.

— Ахатинов, — произнёс один из них, — нам жаль, что мы пришли так поздно. Многие львы убиты, но многие ещё остаются. Надо помочь Руслану Авинову.

— Нет времени, — ответил ему другой, — львы приближаются.

— Мы их усмирим, — спокойно ответил первый.

Существа, не тратя времени зря, тут же подключились к битве. В воздухе сильно запахло озоном. Зелёные молнии пронзали полумрак и изжаривали всё прибывающих насекомых. Число лезущих из нор муравьиных львов пошло на спад.

Как ни странно, но муравьиные львы словно испугались появления бывших обитателей другой планеты. Ещё в Городе 14 Олегу рассказали, что вортигонты столетиями занимаются разведением этих жутких тварей. И, видимо, знают к ним подход. Так или иначе, бой постепенно угас. Муравьиные львы перестали прибывать, и вортигонты сразу же, словно чувствуя, что очередные насекомые уже не появятся, поспешили к центру зала, где всё так же склонялся над телом Руслана их сородич.

Олег запоздало кинулся за ними, и всё остальное для него перестало существовать. Он напряжённо следил за тем, как существа обступили плотным кольцом стол с Русланом. Олегу едва удалось протиснуться между ними.

Теперь над телом Руслана, чудом не сталкиваясь, гуляли четыре пары трёхпалых рук. От зелёного свечения было светло как днём. Олег поморщился, слушая переговоры вортигонтов — их язык был совершенно непостижим.

— Всё как мы думали, — речь одного из существ превратилась в человеческую, когда он вспомнил о стоящем рядом Олеге.

— Нужно действовать срочно, Руслан Авинов уже отходит во Всё-в-Одном.

— Эй, — осторожно проговорил Олег, — что вы имеете в виду? Что за "Всё-в-Одном"?

— Сплетение нитей ушедших ворт-сущностей, — проговорил один из вортигонтов.

— Ясно, — скептически сжал губы инженер, — друзья, я прошу вас, я умоляю, помогите ему. Прошу.

— Раны слишком тяжёлые, — ответил другой, — нужно глубокое погружение в ворт-сущность, непременно...

— Непременно, — подхватили другие, — без сомнений...

Олег, уже понявший, что ворт-сущностью эти существа называют то, что у людей попросту именуется душой, покачал головой. Но что же они медлят?

— Ну, что же вы, — не выдержал он.

— Нам нужен... Личиночный экстракт, — перебил его один из вновь пришедших вортигонтов.

— Да, — кивнул тот, который поддерживал жизнь в Руслане до прихода сородичей.

— Экстракт, — отозвался ещё один вортигонт, глубокомысленно кивая.

— Э... Что за экстракт?

— Личиночный экстракт, — посмотрел на него вортигонт, — муравьиные львы вы их называете... Личинки.

— Да будет так, — подал голос вортигонт, который и принёс Руслана сюда, — я отправлюсь в глубины гнезда. В священный нектарий. Но мне не проделать этот путь в одиночку.

Вортигонт повернул кожистую голову к Олегу и широко раскрыл рубиновый глаз.

— Можем ли мы просить Ахатинова помочь? Отправиться с нами. Наши собратья не могут. Они будут поддерживать жизнь в Руслане Авинове.

— Я готов, — быстро кивнул Олег, ощутив зуд язв на шее, — идём, скорее. Показывай дорогу.

— Лучшего товарища не найти, — почтительно пригнуло голову одно из существ.

— Мы благодарны, — слегка кивнул вортигонт и опустил руки, в которых погасло свечение, — идём.

И существо, не мешкая, зашагало прочь — в одну из шахт.

Повстанцы проводили инженера молчанием и ободряющими жестами. Григгс хотел было что-то сказать, но Шекли успел одёрнуть его.

В тоннеле царил полумрак. Причём, единственный свет исходил из поросли каких-то светящихся грибков — похоже, плесени. Трупы муравьиных львов встречались и здесь. Но было видно, что тоннель раньше часто использовался. Им даже встретились железные ворота, преградившие путь, и дизельный генератор на двух колёсах, приводивший в действие их механизм. Генератор молчал, и вортигонт, ни на секунду не задумавшись, обхватил его руками. По его спине пробежали зелёные разряды и через кисти ушли в корпус генератора. Тот, фыркнув, затарахтел заработавшим мотором, и ворота послушно открылись.

— Очень изобретательно, — проговорил Олег.

— Плох тот генератор, который не может заводиться при помощи вортигонта, — ответил пришелец.

Проход отличался от обычных шахт. Это была нора, рыли её явно не люди: овальная, огромная, метра три в высоту и два в ширину, её стены были бугристыми, но очень гладкими. Пол, стены, потолок — вся нора изнутри влажно поблёскивала. Она была обмазана тонким слоем высохшей слизи. Впереди, за её поворотом, что-то отбрасывало мягкий жёлтый свет.

— Отлично, — кивнул Олег, не показывая, как он поражён.

В принципе, Олег знал, что муравьиные львы живут под землёй, но раньше он думал, что они обитают только в песке, ведь там они устраивали довольно ловкие ловушки, за что и получили своё земное название. Но Олег и не догадывался, что эти гигантские насекомые настолько заполонили земную природу и роют такие огромные тоннели. Было жутковато представить, на что будет похож "муравейник".

Он пролез внутрь пещеры вслед за вортигонтом и на ходу осторожно потрогал рукой, закованной в перчатку костюма, стенку норы. Блестящее покрытие стены было полностью сухим. Несмотря на влажный отблеск, в субстанцию были вплетены довольно толстые волокна, похожие на шёлк или паутину.

За углом обнаружилось то, что озаряло пещеру жёлто-зелёным светом — прямо на полу, перепутавшись в хаосе нитей, сидели две толстые гусеницы. Олег не сдержал ругательство, которое он выучил ещё на кафедре СамГТУ.

Гусеницы были просто огромны — почти метр длиной, и настолько толстые, что вообще было неясно, как они могли передвигаться. Олег присел рядом с ними, с интересом разглядывая их мягкое кожистое тело, испускавшее рассеянный зелёно-жёлтый свет. Личинки имели коричневые массивные хитиновые г;ловы с небольшими, как у кошки, зубами. В самом начале зелёного туловища, возле головы, скребли по полу тонкие членистые лапки.

— Это просто поразительно, — тихо восхитился инженер, не решаясь, однако, тронуть огромных гусениц, — а я думал, самые гигантские живут на Мадагаскаре. Но эти... Очень похожи на молодых особей майского жука.

Он поднял взгляд на стоящего рядом вортигонта.

— Время, — проговорило существо, — Ахатинов поистине стремится к любым знаниям.

— Идём, — кивнул Олег, поднимаясь.

Пещера, идеально овальная в сечении, позволяла идти не пригибаясь. Правда, из-за неровного пола продвигаться было немного неудобно.

— Это и есть их личинки?

— Да, — кивнул вортигонт, — Ахатинов поступил мудро, не тронув личинок. Муравьиные львы не должны почувствовать наше приближение.

— Логично, — отозвался Олег, поудобнее перехватывая дробовик, — но почему же мы не добыли из них экстракт? Ты же говорил...

— Экстракт не в личинках, — вортигонт неопределённо повёл средней рукой и сгорбился ещё сильнее прежнего, словно напрягаясь, — он дальше. Он потом.

— Ясно.

Чем дальше они продвигались, тем более жуткое ощущение накрывало Олега. Пещеры казались бесконечными. Вортигонт вёл уверенно, сворачивая на развилках без колебаний. Олег оценил поистине грандиозный масштаб нор муравьиных львов — он уже встретил на своём пути больше десятка ответвлений и тоннелей. Временами им попадались странные коконы, сплетённые из блестящей паутины. Шарообразные и тяжёлые, они висели на стенах и на потолке, по одному или по два. Олег подавлял свой пытливый научный ум и благоразумно не касался коконов, которые плавно колебались, словно грудь глубоко дышащего человека. Из их оболочки, мерцая, проступал голубоватый свет.

Путь освещали гусеницы, которые попадались здесь довольно часто, мирно сидя на стенах.

— Это ещё что такое? — Олег нахмурился, сбавляя шаг.

Около одной из светящихся личинок в ворохе паутины на стене болтались окровавленные останки: позвоночник, изломанная грудная клетка, человеческий череп. На полу рядом лежали кости рук и ног.

— Печальное зрелище, — сказал вортигонт, — неосторожные люди.

— Вот так, значит, — ещё больше сдвинул брови Олег, отбрасывая все праздные мысли об изучении этих огромных насекомых, — весёлые дела тут творятся...

— Не будем повторять ошибок несчастных и глупых. Ахатинов мудр, ловок и силён, он не повторит их ошибок.

Стычка с хозяевами подземелий произошла совсем скоро, как только они вышли в большой грот с мутным озерцом глубоко внизу, в проёме почвы.

— Внимание, Ахатинов!

Вортигонт тут же принял боевую стойку, чуть расставив ноги и разведя полусогнутые руки. По его телу пробежали зелёные молнии. Олег, ударившись головой об гигантский сталактит, свисающий с далёкого потолка, выстрелил в приближающиеся к ним фигуры.

Пещеры осветились зелёными вспышками электрических разрядов, и одно из насекомых обрызгало зелёной жижей стены, взорвавшись изнутри от попадания молний вортигонта.

Насекомые наступали. Вдвоём с ними справиться было не так трудно, тем более что муравьиные львы не могли атаковать на расстоянии. Трудновато было лишь в те моменты, когда жукам приходило в голову передвигаться гигантскими прыжками, планируя на своих коротких крыльях. Олег заметил среди них незнакомый ему до этого подвид — эти насекомые тоже около метра ростом, но гораздо более округлые, чем их обычные сородичи. Их блестящее гладкое тело с небольшими крылышками было бледно-зелёного цвета.

Когда с насекомыми было покончено, Олег спросил:

— Теперь надо быть начеку? Теперь они знают, что мы здесь?

— Только те, кто поблизости, — ответил вортигонт, опуская руки, — Ахатинову лишь не ст;ит трогать личинок. Если их ранить, они издают сильный запах. Сигнал.

— Понял, — кивнул Олег, — а что это за бледные особи? Другой вид?

— Нет, — вортигонт задумался, подбирая слова, — другая... Форма. Рабочие львы. Они опасны. Их слюна содержит очень едкую кислоту. Она помогает им не только проделывать коридоры в каменистой породе, но и защищаться от тех, кто посягает на их гнёзда, как мы сейчас.

— Давай тогда двигаться дальше, — Олег начал перезаряжать дробовик, — тут, наверное, важна молниеносность манёвра...

Путь через пещеры продолжился. Всё чаще стали попадаться личинки, коконы, ответвления в тоннелях, иногда — по пять сразу. Олег подумал, что теперь он, наверное, точно знает, как чувствует себя муравей внутри муравейника. Снова и снова встречались кости, позвонки, мёртвые птицы, опутанные паутиной.

Пробиваться было нелегко. Тоннели кишели гигантскими насекомыми, и чем дальше спутники шли, тем больше муравьиных львов они встречали. Пока всё шло удачно. Правда, постоянная стрельба в тесных пещерах изматывала. Голова у Олега уже не просто болела — она раскалывалась: и от запаха гнили и пороха, и от оглушительных выстрелов, и от болезни, подступившей к горлу, в буквальном смысле. Покраснения и язвы начали проступать на его щеках. Подташнивало. Но время не оставляло шансов.

После вереницы пещер со сталактитами и коконами, после долгих тоннелей вортигонт повёл его через дыру в полу, и они опять спустились в шахты. Олег увидел знакомый логотип и надпись «Шахта имени 50-летия Победы».

— Печально смотреть на эти останки творений рук человеческих, — проговорил вортигонт.

Олег сдержанно улыбнулся. Эти афоризмы становились даже забавными.

Здесь им снова пришлось столкнуться с зомби. Причём, живых мертвецов здесь было довольно много. Олегу даже показалось, что вортигонт устал. Сам же он уже буквально валился с ног, голова продолжала болеть, а язвы ещё больше чесались. Оставив вортигонта на минуту, инженер отошёл в ответвление шахты, откуда тянулись провода. Расчёт оказался верным, и он нашёл зарядник Мирового Правительства. Здесь же нашлось и то, что погубило всех тех, кто жил и работал тут раньше. Олег увидел мёртвых личинок — их убили давно, прибив железными гвоздями к стене.

Отключившись, по пути из помещения Олег заинтересовался идеально квадратным провалом в полу. Это было очень похоже на лифтовую шахту, а лифт сейчас мог бы быть очень кстати, особенно в пути назад.

Но лифта в шахте не нашлось. Лишь небольшая ржавая лестница, приколоченная к стенке, уходила очень глубоко вниз. Потеряв интерес, Олег уже хотел отступить, но поскользнулся на круглом камешке и с криком полетел вниз — в шахту.

В последний миг Олег успел выбросить руку вверх и резко остановился, зацепившись за ржавую лестницу. Он застонал от досады и боли в руке — костюм всё же не смог поглотить всю силу от резкого рывка, когда его пальцы уцепились за перекладину лестницы. Прокляв всё на свете, Олег извернулся, схватился второй рукой за перекладину и, мысленно ругая себя за идиотизм, полез наверх. Он едва не сорвался с лестницы от неожиданности, когда над ним, буквально в полуметре, высунулась голова вортигонта.

— Мы знали, что истинное предназначение ям в том, чтобы из них выбирался Ахатинов, — инженеру показалось, что в голосе существа мелькнула усмешка.

Секунда — и Олегу самом; стало смешно: «А ведь он прав. Лезу везде, как ребёнок прямо! Время только теряю. Теперь моя репутация у вортов точно пошатнётся. А у него — не так плохо с чувством юмора. Ну, надо же!».

Олег выбрался наверх, деловито отряхнулся и снял с пояса оружие.

— А ты забавный зверёк, — усмехнулся он, — я прямо от души посмеялся про ямы!

— Смотри, — сказал вортигонт, — там, на той стороне пропасти.

Олег посмотрел вперёд. Над бездной пещеры виднелся узкий каменный проход, на другой стороне которого располагался ещё один большой сводчатый зал. В нём, помимо небольших деревянных сарайчиков, находилось вибрационное устройство, отпугивающее насекомых — одно из тех, которые Олег видел на побережье.

— Это же вибрационное устройство, из тех, что отпугивают муравьиных львов, — воскликнул Олег, — прямо как колодец посреди пустыни!

— Это устройство может дать нам небольшую передышку в череде нескончаемых атак, — продолжал вортигонт, — давай же скорее доберёмся до этого благословенного рая, полного вибрации.

Они зашли в зал с дырой в потолке. Несколько пыльных прожекторов тускло освещали подобие небольшого рабочего лагеря. Устройство вибрации стояло среди построек из дерева и жёлтых профлистов с тем же логотипом «Шахта имени 50-летия Победы». С другого конца был грузовой лифт.

И снова, едва они ушли на десяток метров от вибрационного устройства — появились зомби с одной стороны и львы с другой. Олег уже бежал к лифту, не обращая внимания на настоящую битву, кипящую вокруг них. Они забежали в кабину лифта, и Олег нажал на кнопку.

— Смотри, как они продолжают драться, даже не замечая, что нас там уже нет, — сказал Олег, когда они уже вышли из лифта, оказавшись наверху, у очередных ворот с генератором, и глядя вниз.

— Да, — ответил вортигонт, заводя генератор, — всё это очень занимательно, но надо помнить, что мы здесь не для развлечения. Надо спасать Руслана Авинова.

Олег замолчал. А ведь точно. Не то чтобы он забыл об этом, просто отвлёкся.

Они прошли по коридору, обитому деревянными досками, до небольшой комнаты, где тускло светила запылённая лампа дневного света, а в кресле перед телевизором сидел засохший скелетированный труп.

— Трогательная сцена, — сказал вортигонт, глядя на останки, — отдых на краю вечности. Успокаивает мысли, не правда ли?

Олег только вздохнул, подбирая патроны для дробовика, валявшиеся рядом с креслом.

* * *

Триггер уже час как вышел из восстановительной капсулы Мирового Правительства. Врач Лэнс не просто отпустил его из-под присмотра — он буквально выпроводил его из гаража, потому что к нему на приём собирался прийти какой-то парень Дмитрий. Причём, этот Дмитрий был, видимо, так серьёзно болен, что Триггеру даже не дали побыть с Линдой — девушку срочно позвали к Лэнсу на помощь. Хотя, как считал Триггер, парень этот был на вид более чем здоров.

Подобрав свою одежду, Триггер прогуливался по станции. Жизнь здесь буквально кипела, и уединиться было, наверное, очень трудно. Одни просто ходили и общались с товарищами, другие таскали свои вещи, повсюду слышался стук и звон — станцию благоустраивали, восстанавливали её после освобождения от войск Мирового Правительства. Какая-то толстая брутальная бабища в красной куртке с длинными-предлинными спутанными волосами стояла на стремянке в защитных очках с болгаркой в руках, пытаясь вскрыть один из морских грузовых контейнеров с нарисованными иероглифами — здесь проходила железная дорога, и повстанцы организовали свою базу на старой грузовой станции. Из большого ангара, оборудованного под автомастерскую, постоянно доносились и грохот, и жужжание, и разговоры, и весёлый смех.

Грудь уже почти совсем не болела. Непонятно, как работала правительственная восстановительная капсула, но его ноги, таз, туловище, руки и шея пестрели следами от подключённых проводов и отверстиями от игл и катетеров. Лэнс — настоящий мастер своего дела, раз смог подключить к капсуле для синтетов обычного человека, ведь почти половина проводов и шлангов в его случае так и не подключались. Тем не менее, от выпущенной страйдером очереди из плазменного пулемёта почти не осталось и следа, лишь — розовый шрам с красными прожилками. Это Линда уговорила вылечить его, он обязан только ей своим спасением. Но каждый раз при мысли о ней ему становилось гадко на душе. Какое неприятное чувство, не дающее думать о счастливом будущем. А есть ли оно — счастливое будущее-то? Слишком поздно он понял, что жизнь — это настоящее, и все его моменты бесценны, даже самые грустные, нудные и страшные.

Он уже долго ходил по лагерю. Повстанцы из его отряда были рады ему, но каждый был занят делом, а его нагружать работой никто не решался — слишком уж не верилось в столь быстрое выздоровление после расстрела страйдером. Так и не найдя себе места, он вошёл в железный сарай возле высокого столба с антенной, где, как выяснилось, находился узел связи лагеря. Триггер помахал руками, разгоняя плотную завесу табачного дыма, и увидел старого знакомого, скучающего за железным столом возле радиостанции.

— Удав? Вот это да! Не ожидал. А что это тебя на рацию посадили? Ты же вроде не связист.

Молодой парень резко повернулся, затушив окурок прямо об стол.

— Триггер? Рад, что с тобой всё в порядке. Сижу вот, как видишь. Штатский радист отошёл куда-то, а оставлять радиостанцию без присмотра нельзя, вдруг кто-то из наших на связь выйдет.

Триггер помолчал несколько секунд, подбирая нужные слова.

— Слушай, а ты не устал тут сидеть?

— Ну, а ты как думаешь? — Удав вмиг стал унылым, — сарай из железа, а солнце так жарит. Реально душегубка.

— Так ты, это самое, — нашёлся Триггер, — сходи проветрись пока. А я вместо тебя посижу.

— Да ладно.

— Нет, ну, правда. Мне уже лучше, все делами заняты, а я один тут хожу-брожу. Тошно уже от безделья. Все уверены, что я не выздоровел ещё, вот и не трогают. Давай часик вместо тебя посижу. И тебе отдых, и мне хоть занятие будет.

— Ну, ты даёшь, Триггер. Без кидалова что ли?

— Без кидалова.

— Ну, как скажешь, я тебя не заставлял. Давай минут на сорок пять, а не на час.

— Без проблем.

Удав вкратце показал, как управлять радиостанцией, и довольный ушёл, оставив Триггера в одиночестве и густом табачном дыму. Триггер, подождав ещё минуту и убедившись, что товарищ не вернётся, потянулся к радиостанции, вспоминая частоту и позывной. С похолодевшей спиной он выбрал кнопками нужные параметры и, сглотнув ком в горле, поднёс тангенту ко рту, нажав кнопку передачи.

— База, приём. База, отвечайте, приём.

Вскоре ему ответил резкий модулированный голос:

— Кто это?

— Это GT877UA, позывной «Гражданин», — срывающимся голосом проговорил Триггер, — это «Гражданин», номер GT877UA.

Повисло долгое молчание. Настолько долгое, что Триггеру казалось, что ещё немного — и у него сердце выпрыгнет из груди. Наконец, динамик радиостанции взорвался резким голосом.

— Мировое Правительство больше не нуждается в тебе, «Гражданин». За тобой уже выехали.

Триггер замер, тяжело дыша. Вот оно... Приговор... Случилось всё-таки.

— Но... Но как же... Как же так? Я же делал всё, как вы говорили. Я же свой! Я же... Я могу ещё... Быть полезным. Я много чего могу рассказать. Вы не можете! Пожалуйста!

— Забудь эту частоту, человек, — высокомерно проговорили из радиостанции, — ты бесполезен. Мы запеленговали твоё местоположение. Жить тебе осталось, максимум, несколько часов.

И снова в сарае повисла тишина.

* * *

Тяжело и сипло дыша, Олег осторожно выглянул за угол: никого не было.

— Он отстал, — шепнул инженер вортигонту, — вроде чисто.

— Присутствие стража здесь говорит о том, что экстракт близко, — с трудом проговорил вортигонт, сбиваясь, — если убить стража, экстракт будет потерян... Разрушен... Они опасаются.

Последние полчаса они провели в непрерывных боях с муравьиными львами и бешеной гонке. В тоннелях шахт, плавно переходящих в норы насекомых, им встретилась огромная особь. Олег уже сталкивался с такой раньше — на побережье возле Города 14, и даже в «Стара Пр;спект». Повстанцы чаще называли его мирмидонтом, вортигонты — муравьиным стражем. Огромное и неповоротливое, в три человеческих роста, это немыслимое насекомое отличалось слепой яростью и просто неимоверной силой. Но этот был какой-то странной расцветки. Он был жёлто-зелёного цвета и, в отличие от тех, что видел Олег, этот светился в темноте. Вортигонт кричал, что ни при каких обстоятельствах нельзя убивать гигантское насекомое — иначе экстракт потеряет свою силу. Олег уже понял, что пришелец хорошо владеет ситуацией, и не стал стрелять, хотя и очень хотелось. Мирмидонт защищал подступы к гнезду и, казалось, желал лишь одного — размазать по стене непрошеных гостей.

Беготня от мирмидонта вымотала Олега до полусмерти. Ему становилось всё хуже. Голова раскалывалась, в глазах всё временами меркло, ноги уже почти подкашивались.

— Далеко нам ещё? Мы уже часа два блуждаем в этих тоннелях, — простонал инженер.

— Пусть Ахатинов не пребывает в беспокойстве. Страж ушёл по неверному пути. Нужно пройти вперёд, за угол.

Олег, бормоча ругательства, пошёл вперёд. Дыхание всё никак не хотело восстанавливаться. Мысли о Руслане не покидали его ни на секунду. Прошло уже столько времени. Жив ли он ещё? Вдруг на их базу снова напали муравьиные львы и лечение Руслана было прервано? Тогда всё пропало... Знать бы только...

— Наш путь почти завершён, — сказало существо и запустило небольшой дизельный генератор, открывающий очередные ворота, — ветер доносит аромат экстракта, он там... За углом. Пусть Ахатинов не беспокоится. Руслан Авинов ещё не ушёл во Всё-в-Одном, мы чувствуем его ворт-сущность поблизости.

У Олега отлегло от сердца. И как это существо умудряется каждый раз так точно угадывать его мысли?

— Наконец-то, — проговорил инженер, косясь на кабину грузового лифта, который когда-то перевозил рабочих с уровня на уровень, — вот только нам ещё назад идти... Ещё два часа минимум, плюс этот ваш страж...

— Путь назад будет быстр... Короток. Этот лифт доставит нас прямо к моим собратьям, удерживающим Руслана Авинова. Шахта... Если ехать вверх, выходит прямо туда, в тот зал...

Олег не мог поверить своим ушам: «Так всё просто? Не может быть! Я даже не заметил там клетки лифта... Но почему тогда... А, понятно: как бы мы оттуда спустились сюда, если мотор лифта отключён тут, снизу...».

— Если это так, то это просто шикарные новости, — устало сказал он, проходя через открытые ворота.

— Да, — кивнул вортигонт, — Ахатинов ещё раз доказал, что ему под силу любая задача. Жизнь Руслана Авинова в надёжных руках.

— Это вам спасибо, если бы не вы, — инженер осёкся, — давай сначала доведём дело до конца. Поможем Руслану. А потом и будем праздновать.

Олег невольно залюбовался местом, в котором они оказались. Это была огромная пещера, словно сошедшая со страниц книг о волшебных подземельях и горных королевствах. Везде сверкало голубое и жёлтое сияние, стоял приятный сладковато-терпкий запах, огоньки мелькали между десятков огромных сталактитов и сталагмитов. Повсюду, насколько хватало взгляда, Олег видел нагромождения гигантских сот, будто он оказался внутри пчелиного улья. Некоторые из сот светились изнутри голубоватым светом. От сладкого запаха, ударившего в нос, закружилась голова.

— А вот и то, за чем мы пришли, — сказал вортигонт.

Вортигонт двинулся вперёд, осторожно ступая. Он подавался то влево, то вправо, словно принюхиваясь, и что-то едва слышно бормотал на своём языке. Выбрав одно из самых больших нагромождений сот, существо приблизилось к ним и осторожно положило на них трёхпалые руки, все три. Глубоко вдохнув, вортигонт на миг озарил пещеру жёлтым светом, исходящим из его пальцев, и отчётливо проговорил несколько слов.

Соты на несколько секунд вспыхнули ослепительным голубым светом — так ярко, что инженер прикрыл глаза рукой. Вспыхнули и погасли. И лишь одна из них осталась охваченной светом. Из неё повалил лёгкий бело-голубой пар.

Вортигонт, оторвав руки от сот, осторожно полез на эту громаду — наверх, к светящейся ячейке. Не без удовольствия он вдохнул ароматный пар и почти полностью запустил руку внутрь. Секунда — и он спрыгнул обратно вниз, сжимая в руках светящийся бирюзовый шар.

— Мы можем следовать обратно, — сказал вортигонт.

Олег, поражённый зрелищем, отступил в сторону, пропуская вортигонта в сторону лифта.

— Это он? — Олег заворожённо смотрел на переливающуюся, словно поверхность мыльного пузыря, желеобразную субстанцию.

— Экстракт, — кивнуло существо, — такой сильный аромат... Лучший момент... Он созрел... В полную силу... Экстракт...

Существо, похоже, взволновалось не меньше самог; Олега. Инженер, сглотнув, нажал самую верхнюю кнопку лифта. Так вот он какой — экстракт... То, без чего Руслан не сможет жить.

Они ехали вверх медленно — старый мотор с трудом тянул их вес. Каждый думал о своём, но оба они, словно загипнотизированные, смотрели на шар экстракта, который озарял бирюзовым призрачным светом всю кабину.

— Поистине, ты проявил себя героем, Ахатинов, — промолвил вортигонт, когда кабина лифта скрылась в шахте и кромешную тьму вокруг рассекал только светящийся экстракт.

— Да ладно уж, — ответил Олег, — я не мог поступить по-другому.

— В тебе есть черты, которые, как мы думали, присущи только вортигонтам.

Олег решил сменить тему:

— Это точно поможет Руслану?

— Львиноводство было одним из древнейших наших занятий, — сказал вортигонт, — оно обеспечивало нас многими полезными вещами, но больше всего ценился именно экстракт. Он может растворить ложные преграды, разделяющие вортигонтов. Ты увидишь всё это воочию, когда...

— Пульса нет! Сердце останавливается!

Олег резко поднял голову на звуки, доносящиеся сверху.

«Руслан!».

Едва дождавшись, пока лифт остановится, Олег рванулся вперёд и подбежал к столу — к маленькой худой фигуре, которого обступили вортигонты.

— Потеряв его, мы потеряем всё, — голос одного из них звучал так взволнованно, как Олег не слышал ещё никогда.

Они расступились, пропуская его к столу. Олег ощутил отвратительный, мощный, ледяной и пронзающий грудь страх.

— Руслан!

— Мы принесли экстракт, — громко подал голос вортигонт, подходя к остальным с шаром в руках.

— Шанс ещё есть, — прокаркал вортигонт, держащий шар, — но нужен... Он.

Существа посмотрели на Олега так, что тот замер:

— Что?

— Нужен человек, — проговорил его недавний спутник, вдыхая пар, который начал идти от экстракта, — слейся с нами, когда мы используем экстракт. Мы сможем связать твои нити с нитями Руслана Авинова.

Существа начали переговариваться на своём языке. Олег уже ничего не чувствовал, кроме драгоценных секунд, которые казались часами.

— Нет времени, — он шагнул к столу и оглядел пришельцев, — я готов. Делайте что нужно, только скорее.

Остальные резко замолчали и, глубоко вдохнув, один за другим начали испускать из тел и рук зелёное свечение.

— Иначе никак, — пробормотал вортигонт с экстрактом, сбиваясь, и Олег понял, что эти слова предназначаются ему, — связь между вами похожа на связь вортигонтов.

С этими словами существо отделило от экстракта часть и протянуло одному из остальных вортигонтов. Тот осторожно взял экстракт средней рукой и прижал его к груди. Каждый из вортигонтов получил по равной части. Когда дошла очередь до Олега, вортигонт на миг запнулся, вспомнив, что у него третьей руки нет и, помедлив секунду, размазал субстанцию по шее Олега — единственному месту, кроме лица, не закрытому костюмом.

Олег слегка вздрогнул, но смотрел он лишь на совсем побледневшее лицо Руслана.

«Только бы получилось... Только бы...».

Экстракт в руках вортигонтов вдруг сменил цвет. От него волнами пошли сиреневые переливы, охватывая тел; вортигонтов призрачной сияющей пеленой. Вортигонты по очереди начали браться за руки, кольцом обступив стол. Очередь дошла и до Олега, и к нему протянули трёхпалые когтистые ладони. Инженер, ещё раз выдохнув, взял за руку вортигонта справа и подал руку вортигонту слева. Круг замкнулся. Олег почувствовал, как незримые нити тянутся от его сознания к сознанию этих странных существ. Ослепительная цветная волна проходит через его сознание и, разделившись надвое, резко уходит через руки.

Его голова вмиг переполняется тысячей голосов и образов. Голосов становится всё больше, но он слышит и понимает каждый из них. Он чувствует миллионы нитей, тянущихся через пространство, пронзающих его, пронзающих вортигонтов, пронзающих Руслана. И цветная волна снова уходит прочь.

Существа по очереди отпускают руки. Они издают звуки, похожие на горловое пение. Их рты не шевелятся, но Олег слышит каждое слово. Они стоят, сложив руки, мерно покачиваясь вперёд-назад.

Вортигонт, добывший вместе с ним экстракт, плавно разводит в стороны руки и запрокидывает голову. Сиреневое сияние призрачно полыхает на его коже.

Существо складывает ковшиком пальцы, подносит их к телу Руслана и резко возносит ладони вверх — и тело выгибается вслед за ними. Руки вортигонта опускаются — и тело оседает на стол. По бездыханному телу гуляет призрачная волна, Олег отчётливо видит её...

* * *

Всё останавливается.

Как кино, поставленное на паузу. Вортигонты, сияние, весь мир вокруг — всё замирает и теряет краски. Олег чувствует резкий, животный страх. Но он не может даже закричать. Даже шевельнуться.

— Господин Олег.

Этот голос. Играющий гаммой неуместных интонаций голос. Неизменно сквозящий превосходством и презрением.

Голос, звучащий прямо в ушах. И лицо того, о ком он уже успел забыть. Карие глаза. Сухая, холодная, едва уловимая ухмылка.

Человек в белой простыне.

— Я понимаю, это не самый удачный момент для приватной беседы...

Этот голос словно возвращает с небес на землю, словно ставит точки и толкает на новую страницу. Спокойно и беспощадно. Что бы ты ни думал.

— Но мне пришлось долго ждать момент, когда Ваши друзья не смогли бы нам помешать.

Олег уже не видит вортигонтов, не видит Руслана. Он — далеко, и с каждой секундой — всё дальше. Человек в простыне словно усмехнулся.

— Было время, когда Авинов-младший для них ничего не значил... А человек как вид казался лишь примитивным и агрессивным существом с оружием в руках.

Человек в простыне поправляет длинные коричневые волосы на плечах и властно разваливается в большом кожаном кресле. За его спиной, на огромном мониторе — эмблема центра «Мамоново». Олег помнит этот зал. Конференц-зал административно-бытового сектора...

— Когда я спас его из «Мамоново», я поступил наперекор уверениям о том, что он обычный ребёнок, не представляющий никакого интереса.

На мониторе сначала идут одни помехи, потом появляется Руслан и замершие в процессе исцеления вортигонты.

— Я давно научился пропускать мимо ушей возгласы сомневающихся... Потому что спорить с ними бесполезно.

Его пальцы довольно смыкаются, его ухмылка пронзает насквозь. Он стоит в узком коридоре. В полуметре от его лица в воздухе застыли брызги крови из груди прошитого пулей повстанца. Это же — коридор, который они видели на видеозаписи доктора Галины Гоцман!

— Я не люблю, когда мои усилия пропадают зря. И я уверен в том, что его значимость гораздо больше, чем казалось вначале.

Олег даже не слышит своих мыслей. Этот голос заполняет всё сознание. Он даже не дышит. Они — опять в новом месте. В тёмной пусковой шахте. Ракетной шахте.

— Поэтому пришло Ваше время вернуть мне... Должок. За то, что я каждый раз спасаю Вашу... Жизнь.

Человек в простыне осторожно проводит рукой по корпусу гигантской ракеты, рядом с которой на помосте застыл, словно манекен, но бесспорно живой и настоящий Павел Попович.

Эти глаза, блестящие всесилием и презрением, заполняют всё вокруг.

— Доставьте его в Белую Скалу в целости и сохранности, господин Олег.

Он замолкает, но лишь на миг. И голос его бьёт сильнее пули.

— Я хотел бы иметь больше возможностей помочь Вам... Но, боюсь, я связан определёнными... Ограничениями.

Олег снова оказывается возле неподвижно лежащего в чёрной пустоте Руслана. А тот, кто не даёт инженеру выговорить ни слова, кладёт свою руку на бездыханную грудь Руслана и наклоняется к его лицу:

— Так... А теперь, слушай меня очень внимательно, — его голос звенит, подобно металлу, — когда ты увидишься с братом, передай ему следующие слова...

Он наклоняется и шепчет ему прямо в ухо:

— «Будь готов к непредвиденным последствиям».

Руслан, с хрипом хватая воздух ртом, открывает глаза.

* * *

— Он очнулся!

— Ворт-сущность обрела целостность!

— Мы предотвратили несоизмеримую потерю!

Руслан вымученно огляделся. Со стоном взялся руками за голову, попытавшись подняться.

— Лежи, лежи, — сорвался с места Олег и поддержал руками его голову и плечи, — тебе лучше пока не двигаться.

— Охотник Мирового Правительства нанёс тебе смертельные раны, — пояснил вортигонт, стоящий рядом с Олегом.

— Охотник, — повторил Руслан, — так вот что это было.

Поморщившись, Руслан прикоснулся рукой к животу и посмотрел на свою футболку под чёрной косухой: она была пропитана высохшей бурой кровью. На некогда белой футболке виднелись два отверстия толщиной с палец, в них проглядывала бледная кожа и два таких же шрама.

Руслан посмотрел на окружающих:

— Как будто очнулся от страшного сна...

— Мы собрали раздробленные кости и восстановили разорванные внутренние органы, — подал голос вортигонт, — но твою ворт-сущность вернул в тело Ахатинов.

— Ну, — слабо улыбнулся Руслан, — это похоже на Олега.

— Ты не думай об этом, — как можно веселее сказал Олег, — всё уже прошло. Всё замечательно! Ты жив, это самое главное... Ты можешь сидеть?

Шекли и Григгс стояли неподалёку и ошалело наблюдали за происходящим. Впрочем, Шекли быстро принял самодовольный вид и, усмехнувшись, покосился на товарища: мол, «А что я говорил!».

— Вау, — не выдержал Григгс, — мистер Авинов жив!

— Ты... — Шекли замахнулся на вскинувшего руки повстанца, — заткнись, мать твою!

— Кто это? — Руслан удивлённо повернулся к Олегу.

— Это... Тоже друзья, повстанцы, — Олег покосился на парочку и покачал головой, — не обращай на того внимания, он манерам не обучен.

Вортигонты продолжали всё так же простодушно стоять совсем вплотную, широко раскрыв свои огромные рубиновые глаза.

— Сколько я был без сознания?

— Несколько часов, — ответил вортигонт.

— Часов? Тогда нам надо спешить! Нам надо в Белую Скалу! От этого зависит всё! Думаю, что я уже могу встать, — сказал Руслан, пытаясь сесть на столе.

Олег на минуту задумался. Он и сам чувствовал себя на удивление полным сил, отдохнувшим, его буквально переполняла энергия и жажда двигаться, а уже подступающее чувство голода пропало начисто.

— Ладно, — сдался он, — пошли. Только два правила. Первое: ты идёшь медленно, не бегаешь. Второе: ты держишься рядом и по возможности не участвуешь ни в каких боях.

Деликатно покашляв, к ним приблизился вортигонт, который вместе с Олегом ходил за экстрактом, и Григгс.

— Олег, Вы погодите идти, дайте-ка я посмотрю, — одёрнул его медик.

— Что?

— Язвы Ваши, помните, обещали мне. Ну, же.

Олег, покосившись на Руслана, нехотя приподнял подбородок.

— Поразительно, — поднял брови Григгс, — язв нет!

— То есть, как?

— Ну, вот так, — растерянно отступил Григгс, — я и сам не понимаю ничего... Ну, вот пару часов назад ещё были, а уже нет... Всё чисто... А когда Вы успели побриться, Олег?

— Что за... — Олег потянулся рукой к своему лицу и пощупал его пальцами. Ничего не болело. Не кровоточило. Не чесалось. Язвы и раны исчезли. Как и двухдневная щетина. В последний раз она так, сама по себе, исчезала, когда вортигонты украли его у человека в белой простыне...

Олег ухмыльнулся: всё понятно. Заботливый начальник, ничего не скажешь. Он же и сам намекнул на спасённую жизнь... И жжение в животе прошло. Полностью.

— Да, язв и вправду нет, — с улыбкой проговорил инженер, — ну, наверное...

— Животворящая сила экстракта, — тихо проговорил вортигонт.

— Думаю, что не в этом дело... Ну, да ладно. Значит, не было ничего серьёзного.

— Раз так, Олег, ладно, — Григгс растерянно продолжал осматривать лицо Олега, — но я реально вообще ничего не понимаю...

— И я, — шепнул Руслан, — ты что, болел?

— Аллергия была, уже всё прошло, — неопределённо покачал головой Олег, — ну, так что? Идём?

— Я покажу вам дорогу, — сделал шаг вортигонт.

— Спасибо, друг, — отозвался инженер.

Олег понимал, что помощь им всё же ещё требовалась — они ведь теперь уже окончательно заблудились в этих дебрях.

— Давай, попытайся встать, — сказал вортигонт Руслану.

— Уау, — проговорил Руслан, осторожно вставая на ноги и шатаясь первые пару секунд, — не знаю, что вы сделали, но мне кажется, что мне очень повезло, что я остался жив. Спасибо вам.

Вортигонт вежливо склонил голову, сгорбившись ещё сильнее, пробормотал что-то на своём языке и повёл их к лифту.

— А мы пока продолжим охоту за советниками, — сказал один из оставшихся вортигонтов.

Решётка лифта задвинулась, и кабина понесла Олега, Руслана и вортигонта вверх — к куску уже опять светлеющего голубого неба.

— Удачи, Олег, — послышался крик Григгса снизу, — сохраняй адекватность!

Олег помахал им рукой, и кабина ушла в потолок, в шахту лифта.

Вскоре кабина остановилась у входа в какой-то тусклый коридор.

— Ну, как ты, Руслан?

— Думаю, уже могу идти сам. Попробую.

Руслан сделал пару шагов, потянулся, подняв руки вверх, и довольно бодро пошёл вперёд, по коридору.

— Немного покалывает, но в целом, я думаю, всё нормально.

Олег только удивлялся, как быстро силы возвращаются к Руслану.

Нарастающий топот заставил его обернуться — что-то со всей дури ударило по стене из брёвен, закрывающей проход в шахту. Олег едва успел разглядеть в щели между брёвнами зелёное свечение мирмидонта, которого они видели внизу, пока шли за экстрактом.

— Ого, — произнёс Руслан, отскочив от стены, — это что, страж?

— Точно, — ответил вортигонт, — он в ярости из-за того, что мы похитили экстракт.

— То есть, вы разворошили его гнездо, — констатировал Руслан, — неудивительно что он бесится.

— Теперь, если он будет мешать нашему передвижению, придётся убить его, — подытожил вортигонт.