II. Охотницы гор

Кхирнские горы. Охотничьи угодья Хвоста Рипха.

Занималось утро туманное, неспокойное, холодный не по сезону ветер выл, порывами пробирая до костей сквозь плотный тулуп. Отличное время для охоты за рипхами на алых утесах Кхирнских гор. Вечная сырость, даже в самое теплое лето, скользкие скалы и множество зияющих трещин делали эту местность почти непроходимой для жителей других регионов, но кхирнцы всегда бесшумно передвигались по видимым лишь им тропам над облаками, успешно добывая столь ценные шкуры и жир рипхов, которые потом шли на одежду, лекарства и готовку. Кончик стрелы как раз готовился поразить недоверчивого хищника, жующего пойманную птицу, прячась за алой листвой местной растительности.

-Нори!

Пальцы охотницы дрогнули и стрела пролетела мимо, спугивая добычу. Исанна. Так и не научилась быть тише.

Раздосадовано вздохнув, Ниэнори вышла из засады, встречая красноволосую девушку, суровым взглядом.

-Иси. Сколько раз повторять...

-Да подожди ты! Там такое! - С придыханием, почти переходя на восторженный писк, щебетала девушка, сверкая магическим кристаллом в шее.

-Какое "такое"? - Охотница пошла вперед по тропе, забирая чистую стрелу, так и не поразившую цель.

-Пастухи! К нам пришли пастухи!

-Где? - Уши девушки встрепенулись, а нос забавно задергался, будто принюхивался.

-Там внизу! Я как почувствовала, сразу к тебе побежала.

Нори поджала губы, бросая виноватый взгляд то на добродушную Иси, то вдаль на путь, по которому наверняка уже поднимались гости.

-Иди-иди уже! - Хихикающая девчонка хлопнула ее по плечу.

Охотнице много и не надо было, она тут же сорвалась с места, вскоре почти сливаясь с красной листвой деревьев. Тропа сама ложилась под ноги, указывая верный путь, здесь девушка была в своей стихии.

Как только Нори встала на ноги, мама уже начала учить ее охотиться. Выслеживать тропы опасных хищников, от которых надо защищать деревню, добывая столь ценный жир и шкуры, одним выстрелом убивать плотоядные растения, искать коренья и ягоды - единственную пищу на этих холодных камнях, и выживать в суровом горном климате - это все было ее обыденностью почти с рождения.

"Только лук твой друг, Ниэнори. Только ему ты можешь доверять," - Всегда повторяла мама. Хотя Нори запрещалось называть старшую охотницу так. Наставница предпочитала уничтожать любые порывы нежности дочери, и искренне верила, что так ей будет проще выжить в столь жестоких условиях, где мужчины дрались за каждый клочок земли, все, что ты встретишь на пути готово тебя прикончить, а недостаток силы также смертелен, как и стрела в сердце. Но даже в такой край с равнин иногда заходил караван пастухов, что обменивали шкуры и жир, добытые охотницами, на муку, ароматные головки комва и какие-никакие овощи, приносили последние новости и помогали, чем могли в дни своего пребывания. Эти короткие периоды были временем радости, веселья и всеобщего облегчения, что лишь заставляло ждать следующего визита пастухов еще больше.

Так однажды Нори узнала Айзека, который непременно приносил ей что-то особенное из теплого соседнего края. Почему-то именно этот самоуверенный, бойкий и взбалмошный парень, заставил ее позабыть о заветах наставницы и стал ее лучшим другом с которым можно было поделиться всем. Мало кто знал, но он даже специально отрастил волосы, чтобы Нори повторила прическу кхирнцев, похожую на свою. Айзек говорил, что так он чувствует родство с ней, но наверняка в основном просто хвастался перед жителями долины.

Завидев знакомые телеги, охотница почти сразу нашла синие косы, выделяющиеся в красной листве. В три прыжка Ниэнори оказалась рядом, хохоча, бросаясь ему на спину.

­-Угадай кто!

-Самый тяжелый тэлли на свете?

-Эй!

Дорога под смех молодежи пошла уже куда веселее. Охотницы в красных, как местная листва, одеждах, обступив кольцом караван с равнин, бесшумно шагали по незаметной тропе, бегущей над ущельем, помогая перетаскивать тяжелые сумки и опустошать телеги, которые придется оставить на этом конце переправы. Под равнодушным взором скал все будто замерло, укутанное сырой дымкой тумана. Здесь царил вечный покой, несмотря на вторжение незваных гостей.

Совсем немного, и за очередным крутым поворотом показался дым костров Хвоста Рипха. Айзек не смог не затормозить, заставляя споткнуться и идущую за ним Нори.

Он, казалось, совсем отчетливо помнил, как прохладным вечерком, сидя вокруг огня в компании таких же ребятишек, как и он, с упоением слушал старейшину Веллера, который рассказывал легенды о рипхе-великане или подсматривал, как женщины за соседним костром шептали юным маленьким охотницам сказки о том, как были счастливы те, кто сумел найти истинную пару. Племя тогда было большое, только зрелых мужчин воинов более тысячи, а охотниц и того больше. Если праздник, то все племя пировало, пело и танцевало несколько дней, освобождая детей от занятий. Счастливое было время, Хвост жил и гудел, как нора диких тулузов… А сейчас тишина звенела в ушах.

Айзек невольно протянул руку и дотронулся до старого, поросшего мхом и травами преградного камня, по легендам высеченного руками живущих здесь когда-то великанов. Слишком много переплетений, слишком много тайн хранят Кхирнсие горы, но слишком многое они утратили, став суровой кучей камней из которых постепенно утекала жизнь. Ниэнори замерла рядом, и парень обнял её за плечо.

-Айз, что случилось? – Спросила она голосом полным тревоги.

- Ничего, Нори, просто я вспомнил...

- А, ты про это. Понимаю, мы не в лучшей форме.

Айзек вздохнул ещё раз, но ничего ей не сказал, он просто повел её дальше, мимо костров, пока шумный караван приветствовал старейшин и отдавал свои грузы и животных шустрой кхирнской молодежи. Еще совсем немного и в честь пришедших гостей накроют длинные столы, вокруг которых когда-то бегали наперегонки Айзек с еще маленькой Нори, Иси и другими ребятами из Хвоста, а обязательным блюдом на нем будет ароматный тотикский пирог. Непредаваемая вкуснотища…

-Эй, а пойдем к реке? – Наконец взбодрившись, спросил парень, отвлекаясь от размышлений о лакомствах. Да и хватит уже думать об изменившемся облике знакомого места, незачем тратить время на подобное.

-Еще чего.

-Ну почему?

-Я не хочу свалиться с воспалением на месяц как в прошлый раз!

-Да ла-а-адно тебе! Весело же было! – Рассмеялся Айзек.

-Гулять по тонкому льду-у-у? Куда?! – Возмутилась Ниэнори, чуть закашлявшись, пока парень тащил ее за руку в направлении тропинки.

За поворотом, где дорога уже не вела прямо к преградным камням, а петляла меж холмов и краснолистных деревьев, уже слышался гул мощных потоков реки Кхерун, той самой, что спускалась в долину, неразрывно связывая эти места. По теплу, будучи еще детьми, они бегали сюда за ракушками, а потом еще долго, отмывая руки от чернил моллюсков, пили жирный бульон в старой закоптелой хижине на дереве. Когда они прошли через чащу, к пологому месту на берегу реки Айзеку стало заметно легче. От тоски, усталости и нудного ощущения, что ему вот-вот станет дурно, не осталось и следа, уступая место легкости и радости от встречи с давней подругой.

-Рада, что ты наконец в норме. – С улыбкой выдохнула Нори, поправляя теплую куртку, подбитую мехом серого рипха.

-А, да я и был в норме. Просто хотел э-э-э… прогуляться?

-Именно поэтому остановился на входе как вкопанный и с кислой миной?

-Ладно, может не очень в норме. – Снова вздохнул он. – Просто, Хвост так изменился, пока нас не было, но не могу понять, в чем именно.

-Дети. Нет детей.

А ведь точно! Айзек настолько углубился в воспоминания, что не заметил, как пропали все те, кому можно было бы показать тысячу и одну забаву, торжественно передать хижину на дереве и накормить бульоном из ракушек.

-А, где…

-В этот раз воины взялись за их обучение, пока были дома. Ну и сам понимаешь, они не знают меры. Завели всю группу слишком высоко в самый сезон лавин… в общем вернулись они без части учеников. Еще не все оправились от этого, потому уцелевших старабтся прятать и обезопасить как могут. – Она уставилась на воду, где шумно плескались мелкие рыбешки, рассекающие бурные потоки в поисках корма. – Думаю эту печаль ты и почувствовал.

-Мне жаль, что такое произошло. Эти земли стали и вправду слишком опасны.

-Только если не живешь тут. Но для горцев это единственный дом и другого мы не знаем.

-Неправда.

-Что?

-Вы и правда, всегда можете спуститься в долину. Мы вас примем, хотя бы на зиму, и на весну, и после… А на охоту можно подниматься на старые угодья.

-Айз, ты же знаешь, что не можем.

-Просто поговори с ма… старшей охотницей. Этот год будет трудным даже для нас, холод надвигается гораздо раньше. - Айзек повернулся, поймав грустный взгляд молодой охотницы. Под ее глазами залегли тени, волосы были стянуты сзади узлом, из-за чего лицо казалось измученным. Она явно печалилась, все осознавая и без его слов. – Просто скажи, что я пригласил. Во мне-то она давно разочарована.

Нори не смогла сдержать ухмылку, прекрасно зная, что именно старшая охотница думает о парне из долины.

-Уговорил. Пойдем уже отсюда, греться и есть, ты наверняка устал.

-Ни капельки.

-Айз, когда ты устаешь, ты начинаешь безрассудствовать и лезть в ледяную воду. Пойдем уже. – Девушка уже яростно отпихивала его от берега.

Айзек удивленно посмотрел на нее, но покорно пошел в направлении Хвоста Рипха. Он действительно не помнил, когда чувствовал себя настолько уставшим. А шустрая Нори, несомненно, была одной из тех, что даже несмотря на зверскую усталость, будет активной до конца дня.

-О, а вот и наши заклятые друзья… – Встретила их Исанна у ограды, поправляя на ходу непослушные красные кудри.

-Мы уже думали, что вы ввязались в приключение без нас! – Из-за спины Иси выглянула ее сестра Элиэль, которая, по-прежнему, была самой маленькой в их компании.

-А мы уже тут, – взмахнув рукой сразу же поприветствовал девушек Айзек, слегка запыхавшись после торопливой прогулки по непривычному рельефу.

–И видимо успели до того, как вы съели весь пирог.

-Все как раз расставили столы, так что идем быстрее!

Компания быстро зашагала в сторону большого дома в центре деревне. Айз шел чуть позади и, наконец, расслабился, радуясь тому, что оказался среди дорогих сердцу друзей, по которым так скучал. Они вошли в полукруглое бревенчатое здание с открытой общей столовой, где и путники из долины и горцы сидели за длинными столами с угощением. Выглядело оно довольно аппетитно, хотя все же было скудным по меркам южных регионов, но вот знатоки уже чуяли смолистый запах хвойного джема внутри тотикийских пирогов. За это фирменное горное блюдо шла нешуточная борьба, особенно за право съесть самый большой кусочек.

Если присмотреться, то можно заметить, что весь зал разделялся на небольшие группки. Старейшины вели неспешные беседы со старшими участниками каравана, стражи деревни, слишком молодые, чтобы быть воинами, перекидывали разноцветные камушки, играя в цуги, а напротив них пристроилась группка магичек, строя глазки незатейливым парням, охотницы же, во главе со старшей, угрюмо сидели в самом углу, стремясь отгородиться от всеобщего веселья. Пожалуй, пришедшая четверка не вписывалась никуда, а потому и пристроилась на краю стола.

-Уже представляю, как буду отъедаться… - Элиэль ехидно потирала ручки.

-Эй-эй! Твой сокрал меня сейчас ослепит, мелкая! – Возмутился Айзек, щурясь от бликов прозрачного камня в ладони девчонки.

-Это ты кого тут мелкой назвал, пастушок?

Началась извечная перепалка этих двоих, что вызвало лишь снисходительную улыбку у Иси и Ниэнори, втихую уплетающих праздничный обед. Конечно, Айзек никогда не признается, что немного, но все же завидует Эли и Исанне. Общаться с магами и не думать о том, что ты мог быть таким же сложно, еще сложнее не искать в себе недостатки каждый раз, как видишь сияющий сокрал на теле одаренных. Лишенцы ; те кто был рожден без способностей у одаренных родителей ; вечно живут с этим противным чувством неполноценности, но в случае Айза… все было куда серьезнее. Хоть ему и повезло с друзьями, матерью и отчимом, но разочарованный взгляд родного отца, который видел в сыне лишенце свой позор, давил на юношу всю жизнь, заставляя искать ответы на один из самых бессмысленных вопросов. Почему я другой?

Совсем скоро, как только теплый алкоголь слегка развязал языки присутствующим, зал наполнился гулом разговоров и песнями под задорные хлопки в ритм, а кто-то пустился в пляс, увлеченный улыбкой Исанны, кружащейся в самом центре зала и собирающей восторженные возгласы. Обстановка была непринужденной и радостной, как это всегда бывало, во время прибытия каравана, однако все же можно было заметить некую напряженность среди более старшего поколения, предпочитающего держаться в тени всеобщего веселья. Возможно, скорбь и сожаления еще не отпустили их, но, кажется, такой праздник разжигал тихий огонек надежды на выживание.

Уже смеркалось, когда шумная атмосфера постепенно стала успокаиваться, движения танцующих стали плавными и будто даже ленивыми. Еще пара добрых тостов и Хвост Рипха, за исключением парочки не слишком удачливых стражей, разбрелся по домам, давая себе отдых.