Тайны планеты Малая Жемчужина
Нинель Языкова
Заветное желание
На крохотной планете под названием Малая Жемчужина жил маленький эльф. Звали его Дарго Сион Третий. Он был маленьким потому, что был эльфом, а не потому, что ему было мало лет. Как раз возраст у этого эльфа был самым нормальным, жениховским. И был этот эльф принцем Лесного королевства, а по правилам этого королевства первый принц, а наш эльф родился как раз первым, должен до вступления на трон научиться управлять. Для этого ему нужно жениться и стать на время правителем Фиалковой рощи.
В невесты же ему сосватали принцессу Эльзину, чудесную эльфину, которая проживала в Степном королевстве. И чтобы до неё добраться, маленькому эльфу необходимо было пройти пять земель и проплыть пять морей.
Эти пять земель располагались между пятью морями по порядку: земля – море, земля – море. И так до конца, пока волны последнего моря не коснутся земли Степного королевства.
Дорога долгая и трудная. Под силу только бесстрашному герою. А наш маленький Дарго был смелым и отважным принцем, молодым, красивым и жаждал новых приключений.
Каждая из пяти земель имела своё название и свою тайну. И в каждом море водись необыкновенные живые существа, которых надо было либо победить, либо обмануть.
* * *
Наступило летнее прекрасное утро. Ярко светило солнце, лесные птицы пели свои громкие песни, и у нашего Дарго от волнения сердце стучало в груди. Наконец настал тот час, когда нужно было пускаться в путь, который сулил столько приключений и в конце обещал награду – прекрасную Эльзину.
Дарго знал, что она прекрасна, потому что на груди, где сейчас так сильно стучало его сердце, он прятал вышитый платочек, присланный ему эльфиной в подарок с мудрыми послами. На этом платочке она сама вышила своё прекрасное личико шёлковой паутинкой, и с этим платочком Дарго не расстался бы ни за что на свете.
Мама королевна плакала, а папа король Урда Сион Второй крякал в усы и переступал от волнения с ноги на ногу. Конечно, его можно было понять. Ведь это его сын, первый принц королевства, вылетал сейчас из родного гнезда, то есть из родового замка в далёкие и опасные края.
Крылышки у нашего Дарго были прозрачные, и в свете яркого солнца их совсем не было видно. И это хорошо, потому что, если бы они были какого-то яркого цвета, то были бы заметны далеко, и притягивали бы к себе всякие опасности.
- Ах, принц,- говорил король, вздыхая,- будьте осторожны. Вам ещё предстоит править королевством, когда я удалюсь в Долину Облаков. Смотрите по сторонам и берегите свою спину. Ведь пораненные крылья не донесут Вас до Вашей невесты. Наши крылья – это самое уязвимое место. Особенно избегайте пожаров. Обгоревшие крылья потеряете навсегда, а без них нам не жить. В них наша сила и наша жизнь. Вам, кстати, предстоит пройти одну из земель, которой правит могучий король Огонь. Постарайтесь не попасться ему под его жаркое дыхание.
- Да что Вы, отец, не волнуйтесь. Я его проткну шпагой вот так, и вот так, и вот так, - Дарго вскинул свою маленькую шпажку и проделал виртуозный выпад. - Всё будет хорошо, отец. Ждите меня с Эльзиной.
На соседней большой ромашке стояли кучкой друзья принца, молодые графы. Они прилетели сегодня из близлежащих графств, чтобы проводить своего дорогого друга в такое опасное, и такое интересное путешествие.
Конечно, ему, как принцу, полагался паж, но вся беда в том, что свой поход он должен был проделать один. Один справиться с трудностями и опасностями.
Дарго был очень красив. Свои тёмные волосы он заплетал в длинную толстую косу до пояса. В Лесном королевстве стоял закон, что мальчикам не стригут волосы до того времени, пока они не женятся. И только после свадьбы им делают короткую мужскую стрижку.
Среди друзей Дарго было много юношей с косой, но уже были и такие, которые коротко стриглись. Имели жену и свой замок. Они свысока посматривали на тех, у кого висела ещё коса, и важно летали среди цветов на лесных полянах под ручку со своими жёнами.
И теперь все друзья с косами и с короткими волосами, шутили и подбадривали своего принца, желая ему поскорей прилететь назад домой с невестой и сделать себе причёску настоящего взрослого эльфа.
Дарго был благодарен всем товарищам, и всем придворным, которые провожали его в далёкий путь. Он поцеловал руку матушке, преклонил колено перед отцом, и, поймав попутный поток ветра, полетел навстречу приключениям.
Лесное королевство огромное. Оно состояло из многих графств и усадеб. Маленькому эльфу нужно было лететь целый месяц, чтобы добраться до его границ. Это было совсем нелегко, но всё равно, пока он летел по своему королевству, каждый его житель старался помочь принцу в пути.
Светлячки узорными фонариками освещали путь в самых тёмных и густых зарослях папоротника, а кузнечики несли нашего героя, когда ему нужно было отдохнуть или когда у него уставали крылышки. Простые эльфы кормили Дарго нектаром, а напиться, утолить жажду, он мог везде. Особенно утром, когда роса тяжёлыми и прозрачными каплями опускалась на листья деревьев и кустов.
Спал Дарго в гамаке, который сплели ему ткачи пауки, а от дождя его спасали верные птицы вороны. Он прятался у них под крылом. Эти птицы были очень умными. Они знали, что если пропадут эльфы, пропадёт и лес. Ведь эльфы были душой леса, его жизненными силами. А принц был душой эльфов.
Погода стояла прекрасная. Тёплая, летняя. На этой планете времена менялись не по месяцам, а по годам. Год осени, год зимы, год весны. И вот сейчас настал год лета. И Дарго нужно было успеть слетать за невестой и вернуться назад в своё королевство за этот летний год, потому что с осенним годом придут буйные ветра и проливные дожди. В осенний год лучше оставаться дома и не путешествовать. А готовиться к долгой и суровой зиме.
На краю Лесного королевства, в огромном старинном замке жил добрый маг и чародей Извар. Он всегда хорошим советом помогал эльфам, и сейчас он встретил маленького принца, проводил в свой замок, чтобы тот отдохнул перед дальней дорогой.
- Ну, что ты тут для меня приготовил, мой дорогой Извар? - улыбался принц, подлетая к замку.
- Ваше высочество, я Вам приготовил мягкую постель из одуванчиков, чтобы Вы отдохнули перед трудной дорогой и набрались сил. Нежнейший нектар из цветущего медоноса. А на десерт три очень дорогих подарка. Но, эти подарки я Вам преподнесу только перед самым отлётом.
- Ах ты, хитрец, - засмеялся принц. - Хочешь, чтобы я улетел как можно скорее? Ведь прекрасно знаешь, что ни постель, ни нектар мне так не важны, как важны твои подарки.
- Немного терпения. Вам действительно нужно отдохнуть и подкрепиться. Дорога трудная, таит много опасностей. И перед этой трудной дорогой у меня будет с Вами серьёзный и очень важный разговор.
- Ну, хорошо, - согласился Дарго, - будь по-твоему. Пусть будет так, как ты сказал.
Постель, действительно, была мягкой, воздушной, и принц, подкрепившись сладким и ароматным нектаром, заснул сном молодого юноши, то есть, мгновенно и без видений.
А маг принялся за подарки. Он знал, что это не просто полёт за возлюбленной. Один раз на десять тысяч лет рождался принц, который должен был выполнить назначенную миссию. Сейчас, это был Дарго. И ему нужно было помочь. Тем более, что свою миссию принц должен был исполнять без друзей и товарищей. Сам. Своими силами. А это, ох как нелегко.
Пришла ночь. Опустилась тёмным покрывалом на планету. Сверчки сразу же зажгли яркие фонарики, чтобы путники, которые сейчас находились в пути, не сбились с дороги. На этой планете десять тысяч лет не было звёздного неба. Давно, давно, много лет назад, один вредный король сделал очень плохую вещь. Он воспользовался волшебным камнем и загадал злое желание.
Что это было за желание, уже никто не помнил. Но с тех пор ночью ни одна звёздочка не появлялась на небосводе. Когда приходила ночь, опускалась кромешная тьма. Жители этой планеты страдали, потому что они были возвышенными натурами, а звёздное небо надыхало их души на прекрасные безумства.
И вот, уже десять тысяч лет они не видели ни одной звезды, и ни одно прекрасное безумство не было совершено. Принц Дарго должен был вернуть волшебному камню желаний силу, а тёмному небу звёзды. Вот в чём заключалась его миссия. Так было записано в Великой книге блужданий. И никто, кроме мага Извара не знал об этом.
- Вот ты где, - принц прошел в маленький внутренний дворик замка, где на скамейке сидел маг и размышлял. - Я уже выспался, подкрепился и жду твоих подарков.
- Присаживайтесь, Ваше высочество, - Извар был очень торжественен. Предстоял серьёзный разговор. Он всю ночь к нему готовился. - У меня для Вас три подарка. Первый – это чудодейственная мазь из голубых фиалок. Она заживляет все раны и восстанавливает их прямо на глазах. Берегите её, и особенно не расходуйте, так как путь у Вас длинный. Нужно, чтобы её хватило до конца.
- Неужели ты думаешь, что я позволю кому-нибудь причинить мне хоть какую-то рану? - засмеялся принц. - Да против моей шпаги не устоит никто.
- Да, это правда, шпага у Вас действительно волшебная. Но, против одного волшебства, всегда найдётся другое волшебство. И ещё не известно, какое будет сильнее. Поэтому, я Вам даю ещё один подарок – магическое зеркальце. - И чародей достал из своего мешочка маленькое, круглое, ничем не примечательное, на вид самое обыкновенное зеркальце. - Это зеркало не простое. Если ты его наведёшь в сторону, то оно изобразит тебя в полный рост, покажет твой двойник. А ты сам в это время сможешь спрятаться. И враг, с которым ты будешь иметь дело, взглянет на твоё зеркальное отражение и подумает, что это ты, - перешёл на «ты» с принцем Извар, потому что сейчас перед ним была не особа королевской крови, а ученик, которого мудрый наставник наставляет на путь истинный.
- Вот это да! - воскликнул Дарго. - А можно мне сейчас попробовать?
- Конечно. Но запомни, зеркальце служит только своему хозяину. Никогда не давай его в другие руки. Оно для тебя пропадёт навсегда.
- Да, понял я, понял, - принц взял зеркальце, и навёл его в сторону. И тут же, рядом, точно так же, появился улыбающийся двойник, сидящий на точно такой же скамейке. Зеркало, словно волшебный художник, повторило всё, что сейчас видело.
- Отличный подарок. Даю тебе слово, что никогда с ним не расстанусь. Хотя, давать такие обещания вообще-то не следовало бы. Особенно наследнику королевского трона. Мало ли что будет в пути.
- Слова не мальчика, но мужа, - поднял свой длинный палец волшебник в знак утверждения. - Ты правильно говоришь. И тебе не пристало бросаться пустыми обещаниями. Дай мне слово, что прежде, чем что-то скажешь, семь раз подумаешь.
- Семь раз это долго, - засмеялся Дарго.
- Ну, хорошо, тогда три раза.
- На три я согласен. Три подарка, три раза подумать. А что, мне эта цифра уже начинает нравиться. Так какой у тебя последний подарок?
- Заколка невидимка, - и маг достал простую шпильку, которая действительно называлась невидимкой, так как на неё просто никто не обратил бы никакого внимания. Шпилька, да и шпилька. Ну что тут такого?
- Это шутка? - воскликнул принц. - Таких шпилек полно у наших придворных дам.
- Это не простая шпилька. Я ведь маг, а не коробейник. Дешёвым товаром не торгую. Это действительно заколка невидимка. Стоит только тебе приколоть её на свою косу, как сразу станешь невидимым.
- Ты это серьёзно? – не поверил Дарго.
- Мы же сейчас не в игры играем, - обиделся маг.
- Да ладно, не обижайся, - принц ласково обнял старика. - Просто, вид у этой заколки такой непрезентабельный.
- А зачем тебе иметь богатую вещь? Чтобы на неё кто-нибудь позарился? Одет ты в недорогой дорожный наряд. Смотришься простым эльфом. Все свои регалии, которые бы указывали на то, что ты принц, ты оставил дома. Так зачем иметь красивую вещь, которая не соответствовала бы твоему виду?
- А как ею пользоваться? – спросил Дарго, рассматривая заколку.
- Очень просто. Прикалываешь её на косу, - маг легко приколол заколку в волосах принца, - и всё, тебя никто не видит. Можешь посмотреть на себя в зеркальце.
Дарго достал зеркало из своей дорожной торбы и поднёс к лицу, но ничего не увидел.
- Поразительно, - воскликнул он, вынимая шпильку из волос, - просто магия какая-то.
- Но эта заколка не вечна. Чем больше ты будешь её применять, тем быстрее она будет утрачивать своё волшебство. Так что, прикалывай эту шпильку только в самых экстренных случаях, - посоветовал Извар.
- Это всё? – все подарки мага уложились у принца на одной ладони.
- Нет, не всё. Ты ведь несёшь своей возлюбленной в дар колечко? – поинтересовался маг.
- Да, - с удивлением согласился Дарго. Хотя, чему тут удивляться, маг, он на то и маг, чтобы всё знать.
- Покажи мне его, - попросил Извар.
- Смотри, мне не жалко, - и принц достал из-под рубашки маленькое колечко. Оно висело на цепочке на груди. Кольцо это было выполнено из прочных волокон стального дерева, а камень, который венчал его, сиял сильнее, чем фонарик светлячка.
- Я сейчас тебе кое-что расскажу, а ты слушай внимательно, - принц замер, потому что голос старца звучал очень таинственно. - Один раз на четыре столетия в год лета цветут папоротники. В ночь на Алию Любезную раскрывают они свои цветы. И за одну ночь жуки коробейники ищут и находят в этих прекрасных цветах ярко горящие камни. Но очень редко среди множества камней появляется один особенный самоцвет. Называется этот удивительный самоцвет камнем Любви. Видишь, как он сияет, словно фонарик светлячка. Это потому, что в душе у тебя горит любовь. Он подобен индикатору, чем сильнее чувство, тем ярче его свет. И наоборот, когда затихает любовь в сердце, гаснет камень. Как тает любовь, так постепенно и тает его сияние.
Но твой камень, король среди всех этих камней. Он не только показывает любовь, он ещё делает своего владельца счастливым и исполняет его заветное желание. Только желание должно быть добрым.
- Так я могу загадать своё заветное желание? – воскликнул принц.
- Не всё так просто, - успокоил маг легким взмахом руки порыв юноши. - Во-первых, это кольцо предназначено в дар принцессе Эльзине. И уже не ты его хозяин, а она. А во-вторых, много лет назад его способности были погашены злым желанием. И чтобы теперь возвратить ему могущество, ты должен сам надеть на палец своей невесте это кольцо. И только она и никто другой, может загадать своё заветное желание. Должно произойти именно так, иначе время будет утрачено ещё на десять тысяч лет.
- Почему так грустно ты рассказываешь мне всё это? - спросил, улыбаясь, Дарго.
- Потому что, я должен сказать тебе очень важную вещь, - тихо, словно заговорщик, прошептал Извар.
- Какую? – так же тихо спросил принц.
- Я заглянул в Великую книгу блужданий, - продолжал своё повествование маг.
- Ну и что? Что там такого интересного? – торопил его Дарго.
- А вот что. В огромном мире ничего нет постоянного. Всё находится в движении. Всё куда-то летит. У каждого своя траектория полёта. Мы живём на планете, которая тоже движется где-то в огромном пространстве. Значит, и мы с тобой не стоим на месте, а летим вместе с нашей планетой. И здесь, на этой планете у тебя и у меня, да у каждого, есть своя личная траектория полёта, так называемая жизнь. И эту особенную линию жизни видят звездочёты. Твою они составили ещё задолго до твоего рождения, и записали в Великой книге блужданий. Но, - тут глаза мага таинственно засияли, - почему-то не всю. Начало есть, а продолжения нет.
- И что сие означает? - улыбнулся Дарго. - Мне самому, что ли дописать в этой книге?
- Нет, конечно. Если бы все могли сами придумывать свою жизнь и описывать её, было бы просто замечательно. Но, в том-то и дело, что никто не может даже заглянуть в эту книгу. Никто, кроме магов и звездочётов. Причём, маг может только прочесть, что написано в ней, а звездочёт по каким-то только ему известным звёздным схемам сам составляет этот жизненный путь. Но вот почему они не продолжили твои расчёты? Что-то же их остановило. Знать бы, что? – вздохнул глубоко Извар.
- Ну, и как мне теперь быть? Никуда не лететь? – сложил принц решительно на груди руки.
- Нет, нет. Наоборот, - замахал в ответ маг. - Лететь. Ведь по пути к Степному королевству, ты должен будешь заглянуть и в Звёздное королевство, где живут знаменитые звездочёты. Там старейшина и обязан будет составить твой гороскоп, дописать твой жизненный путь, который не виден мне в Великой книге блужданий.
- Тогда почему ты так грустишь?
- Потому что я боюсь того, что скажет тебе Главный звездочёт. Мне кажется, что в твоей судьбе скрыта какая-то тайна. Твоя линия жизни оборвана на самом интересном месте. Какая-то загадка. И эта загадка не даёт мне покоя.
- Ты же сам сказал, что они читают по звёздам. А звёзды на нашей планете не светят уже десять тысяч лет. Может они не успели вычислить мой путь, так как небесные светила погасли? – выдвинул свою версию принц.
- Может быть, - не очень уверенно согласился с ним маг.
- Да ладно, Извар, не грусти. Теперь я сам, собственными силами буду чертить полосу полёта своей жизни, - засмеялся Дарго. – И поверь мне, это будет полёт яркой звезды.
- А ты знаешь, что такое звёзды? – усмехнулся чародей.
- Отец король мне рассказывал. Ему рассказывал его отец. Мой дедушка. Это как бесчисленное множество светлячков, висящих в ночном небе, только ярче и красивее. Я бы многое отдал, чтобы хоть раз в жизни увидеть такую красоту.
- Может быть, для того, чтобы что-то получить, надо для этого что-то и отдать, - отозвался маг.
- Может быть, - рассмеялся Дарго. – Только не мою возлюбленную Эльзину. И вообще, долой мрачные мысли. Я счастлив. Я лечу к своей принцессе, и любовь поможет мне в пути. Лучше пожелай удачного полёта, - принц был молод, храбр и беспечен. Беспечен той молодецкой удалью, которая дана только в молодые и прекрасные годы.
Спрятав в свою походную торбу все подарки, которые принцу подарил маг, и, прицепив её с правого бока, потому что, с левого у него висела шпага, Дарго подошел к краю родного Лесного королевства. Отсюда ему предстояло путешествие.
Берег этого королевства омывало первое море. Оно называлось морем Морских лилий. Эльфу нужно было его пролететь, чтобы добраться до земли Лиловых стрекоз.
Море это было непростое. В нём действительно жили лилии, и эти лилии были живыми существами. Днём они выплывали на поверхность воды, раскрывали свои кувшинки и подставляли их солнцу. Но, когда небесное светило заходило за горизонт, эти кувшинки закрывались, успев прихватить в свои объятия путников, которые пролетали в это время над ними.
Это были очень хитрые существа. Они специально обманывали, прикидываясь нежными цветами. На самом деле они были коварны. Ловко хватали свою добычу и уносили в самые далёкие и тёмные глубины моря.
Огромное море сразу, за один полёт не перелетишь. Дарго это знал. Поэтому решил, что спать на лилиях он будет днём. А ночью будет лететь, освещая себе путь светом кольца, подарком Эльзины.
Помахав на прощание доброму чародею рукой, принц полетел над бескрайними просторами. То тут, то там, как маленькие островки, лилии раскрыли свои бутоны. Они были красивыми, манили пролетающих путников нектаром и росой. И незнающий путешественник легко становился добычей этих коварных цветов.
Но нашего принца не проведёшь. Дарго был не только ловок, но ещё и умён. Он вылетел из замка мага под вечер. Всю ночь летел и, когда взошло солнце, и лилии раскрылись ему под его жаркие лучи, только тогда принц выбрал себе небольшой цветок, и приземлился на него прямо в самую его серединку.
Нектара было достаточно, чтобы Дарго подкрепился и ещё взял немного про запас. Вдруг ночью, когда он будет лететь, ему захочется есть? Умылся росой, пока её не иссушило солнце, и прилёг отдохнуть, сложив свои натруженные крылышки.
Спал он до самого заката. Только-только солнце надумало зайти за горизонт, как наш эльф уже взлетел высоко в небо. Конечно, кувшинка была расстроена. Ей не удалось обмануть свою добычу. А принц был доволен. Он сумел обвести вокруг пальца такого хитрого противника.
Так ловко управляясь с лилиями, юноша не заметил, как преодолел почти всё море. Остались последние сутки. Дарго только взлетел, и пролетел буквально несколько лилий-островков, как услышал крик о помощи.
- На помощь, - кричал кто-то громким голосом. Принц обернулся вокруг себя, но никого не увидел. Хитрые лилии быстро стали закрывать на ночь свои кувшинки. Некоторые уже успели опуститься на дно моря. И вдруг, в дальнем цветке сверкнул свет, словно блик на пряжке от заходящего солнца.
Дарго кинулся к цветку. Лилия стремительно складывала свои лепестки. Но всё равно, он сумел заметить молодого эльфа с лиловыми крылышками. Принц не долго думал. Выхватил свою шпагу, подлетел к цветку и ловко, двумя взмахами, вырезал кусок лепестка на лилии, словно прорубил окошко. Протянул свою руку и прокричал:
- Хватайся за меня быстрее, пока нас не утянул за собой этот цветок!
Эльф не медлил, крепко ухватился, и принц сильными взмахами своих крыльев вынес их двоих подальше от злой лилии.
- Что же ты, приятель, так неосторожно себя ведёшь? Неужели ты не знаешь повадки этих цветов? - спросил Дарго у эльфа, которого только что спас от большой беды.
- Спасибо, друг. Можно мне тебя так называть? – воскликнул благодарный эльф.- Ведь ты спас мне жизнь.
- Конечно, можно, - разрешил принц. - Меня зовут Дарго, а тебя?
- А я Линс, ратник, - приложил спасённый эльф руку к сердцу. - Теперь я твой должник.
- Ничего ты мне не должен, - улыбнулся принц. - Ты точно так же спас бы меня, будь на моём месте.
- Даже не сомневайся. Мы - жители королевства Лиловых стрекоз никого не оставляем в беде. Хотя, сейчас у нас самих беда. А я не смог справиться со своим заданием.
- И в чём оно заключалось? - спросил Дарго у нового друга.
- Наше королевство процветающее, вернее было процветающим, - начал свой рассказ Линс. - Мы выращивали пшеницу и поставляли во все соседние королевства эльфам, чтобы у них всегда, даже зимой был хлеб на столе. Но, прилетели к нам хищные воины из королевства Саранчи, и уничтожили все наши поля. Эти воины очень сильные. У каждого из них имеется острый меч. А мы – мирные жители. И отступаем в нелёгком бою.
- А в чём заключалась твоя миссия?
- Я был у мага в Лесном королевстве. Он для нас приготовил чудодейственную фиалковую мазь. Эта мазь должна была залечить наши раны и придать нам силу, чтобы мы навсегда изгнали из своего королевства саранчу-захватчицу. Но я проспал на этом цветке. И когда ты меня спасал, я упустил драгоценный флакончик в море.
- Так в чём же дело? Слетай ещё раз к магу. Он снова сделает тебе мазь, - предложил Дарго.
- В том то и дело, что эта мазь имеет свою силу только тогда, когда она готовится один раз. Во второй раз заклинание не срабатывает. - Эльф был такой грустный, что у Дарго разрывалось сердце.
- Не переживай. Всё образуется. Вон, смотри, на горизонте видна твоя земля, - воскликнул принц. И действительно, за разговорами и полётом время пролетело незаметно. Ночь отступила, и заря полным ходом расцветала на небосводе.
- А что я скажу старейшинам? Что я неудачник? Не смог удержать флакончик в руке? - ратник был в полном отчаянии.
Они уже подлетали к королевству, когда Дарго заметил группу стрекоз, стоявшую неподалеку от воды. На голове каждой стрекозы сияла маленькая корона. «Наверное, это старейшины», - подумал принц. И правда, только они приземлились, как Линс подбежал к самой старой стрекозе и приклонил колено.
- Ну, что ты нам скажешь, - произнесла низким голосом старшая стрекоза. - Где флакон с мазью?
- Простите меня, Ваше старейшество. Я никчемный воин. Я упустил флакон в море, и теперь из-за меня погибнет наше королевство. Мне нет прощения. Я со смирением приму любое наказание.
Старейшины молчали, потому что им нечего было говорить. Какой толк в наказании эльфа? Ведь они все погибнут, так как чудодейственная мазь для них потеряна навсегда. Теперь не будет королевства Лиловых стрекоз, а будет иго саранчи.
Они от горя опустили свои лиловые крылья, и медленно направились в заросли спелой пшеницы, которая ещё здесь, на этом маленьком земном островке осталась не скошенной страшными захватчиками.
- Постойте, - воскликнул Дарго вслед уходящим старейшинам. - Если дело действительно только в фиалковой мази, то у меня есть флакон этого зелья.
Речь принца, словно гром среди ясного неба прогремела над стрекозами. Если бы сейчас вдруг потухло солнце, они не так бы были поражены. Старейшины сразу даже не поверили. Им показалось, что этот чужестранец смеётся над ними. Но, увидев в руках Дарго флакон с мазью, они прослезились от счастья.
- Спасибо, друг, - воскликнул Линс. - Ты снова спасаешь нам жизнь. Я у тебя в таком долгу, что, наверное, никогда не смогу расплатиться.
- Давайте сначала испробуем эту мазь на деле, а уж потом я буду выслушивать ваши благодарности, - прервал излияния своего товарища Дарго.
Эта фиалковая мазь для жителей королевства Лиловых стрекоз действительно была чудодейственной. Понадобилась буквально капля, чтобы залечить раны и восстановить силы тем, кто был ранен в бою. Видя, как действует мазь, жители королевства воспрянули духом.
- На битву! - Кричали они. - Прямо сейчас, пока у нас есть силы! Не отдадим наши пшеничные поля захватчикам!
И начался страшный бой. Он шёл три дня и три ночи. Днём светило лиловое солнце. В этом королевстве даже солнце было лиловым, а ночью бой освещали светлячки.
Дарго же дрался со всеми наравне, и ночную его битву ему освещало кольцо, которое висело у него на шее. Его острая шпага мелькала в самых напряженных местах, особенно там, где был неравный бой.
На одно мгновение Дарго замешкался, и хитрая саранча тут же направила свои острые мечи, чтобы поразить принца. Но, у него был друг Линс. Ратник за секунду подлетел на помощь, и они уже вдвоём ловко расправились с врагом.
- Вот ты и отдал свой долг, - громко прокричал Дарго, потому что звон сражающегося оружия стоял такой, что не слышно было слов. – Теперь мы квиты.
А бой был тяжёлым. Саранча не хотела отступать. Но, фиалковая мазь поистине была волшебной. Она не только заживляла раны за одно мгновение, но и надавала двукратную силу воинам-защитникам.
Наконец, на четвёртый день саранча была изгнана, и королевство Лиловых стрекоз было освобождено. Всё правильно. Всё произошло так, как должно произойти, потому что удел захватчика быть побежденным, ведь он ведёт бой не на своей земле.
Воины освободители очень устали. Они повалились, кто где стоял. Дарго присел на стебель пшеницы, и открыл свою дорожную флягу, чтобы выпить немного нектара. За трое суток боя ему некогда было глотнуть несколько капель росы, не то, что поесть.
- Ты молодец, Дарго, - похвалил его Линс. - Дрался как настоящий воин. Видишь, возле куста жимолости стоят старейшины. Они хотели бы тебя видеть.
- А зачем я им?
- Не знаю. Но просили меня, чтобы я тебя нашёл и привёл к ним.
Друзья взмахнули своими крылышками, Дарго прозрачными, а Линс лиловыми, и очень быстро очутились рядом со стайкой стрекоз.
- А вот и наш освободитель, - воскликнула старшая Стрекоза.
- Да, какой я освободитель, - смутился Дарго. - Я дрался, как все.
- А твоя чудодейственная мазь? Если бы ты её нам не отдал, что было бы с королевством?
- Я не мог поступить иначе, ведь вы свою пшеницу выращиваете и для нас. А я очень люблю на праздники пироги с земляникой, - засмеялся принц.
- Ну, что ж, мы благодарные жители. Проси, чего хочешь. Мы выполним любую твою просьбу, - сказала старшая Стрекоза.
- Мне ничего не надо. Я счастлив тем, что вы счастливы, - в сущности, принц был скромным юношей.
- Тогда, я посвящу тебя в рыцари королевства. - Старшая Стрекоза вынула свой меч. - Становись на колено, доблестный странник.
Дарго опустился на одно колено. Здесь, на чужой земле он был простым путником. Никто даже мысли не допускал, что имеет дело с принцем, потомком королевской крови.
Одет Дарго очень скромно, по-походному. Никаких украшений, которые отличали бы его от простых эльфов, на принце не было, кроме разве что шпаги. Да и она, хоть и была старинной, родовой реликвией, вид имела самый простой. Даже маленького драгоценного камешка на ней не было.
Самая большая её драгоценность заключалась в том, что она была волшебной шпагой, ловко поражая как видимых, так и невидимых противников. С успехом могла сражаться с такими силами, как Огонь, Вода и Ветер. И если Вода и Ветер были на стороне принца, то Огонь, царствующий в Пламенном королевстве был самым настоящим врагом принца. Ведь его огненное дыхание было очень опасно для крылышек, а значит и для жизни Дарго, потому что, без крылышек ни один эльф не мог прожить и часа.
Но, здесь, в чужом королевстве, никто об этом не знал, а принц об этом и не распространялся.
Старшая Стрекоза сначала положила меч на правое плечо, потом на левое, затем на голову эльфа и торжественно произнесла:
- Посвящаю тебя, Дарго, в рыцари королевства Лиловых стрекоз. В честь этого, наш знаменитый художник нарисует тебе на руке, ниже плеча лиловую корону – знак ордена бесстрашных рыцарей. По этому знаку в любом королевстве на нашей планете тебя будут встречать, как избранного посланника с доброй миссией. И никто не имеет права тебя схватить, задержать или причинить тебе зло.
Ничто не оставалось принцу, как принять такую возвышенную благодарность от жителей этого мирного королевства.
Сверчки-музыканты взялись за свои скрипки, альты, контрабасы, эфир наполнился всевозможными звуками, и славная песнь о доблестном рыцаре Дарго полетела впереди принца в другие королевства.
- Вот я и начал писать книгу своей жизни, - прошептал Дарго.- И это первая её страница.
- Что ты сказал? – отозвался Линс.
- Да так, ничего. Мысли вслух. Прощай, друг. Мне ещё долго лететь, пока я доберусь до своего места назначения. А тебе нужно восстанавливать поля от разгрома саранчи. Сеять пшеницу. И не забывай её поставлять в Лесное королевство. Ты же знаешь, я любитель праздничных пирогов.
- Прощай, Дарго. Ты мой друг навеки. Может, свидимся ещё, - друзья крепко обнялись.
- Что значит, может? Конечно, увидимся. Мы с тобой стоим на заре нашей юности и впереди чудесная жизнь, полная встреч, дружбы и любви.
И принц полетел. Ему ещё предстояло пролететь Коралловое море. В этом море водились живые существа – кораллы. Они строили целые островки. И нужно было перелетать с острова на остров. Но надо быть очень внимательным, потому что эти островки были живыми. И ночью они перемещались, то есть двигались, или, можно сказать, плыли по своему направлению. Так, как им захочется, а не так, как нужно страннику.
Если ты устал, и решил отдохнуть на таком путешествующем острове, то, проснувшись утром, можно было оказаться совсем в другом направлении. Поэтому, Дарго старался отдыхать как можно меньше, чтобы не потерять свой путь. Ему предстояло опять лететь ночью, а днём следить за солнцем, чтобы плавучий остров не отнёс его куда-нибудь на другой край моря. Так, почти из последних сил, можно сказать, совсем не отдыхая, Дарго долетел до королевства Серых мышей.
Это было не очень хорошее королевство. Серые мыши, как ищейки, всё вынюхивали и высматривали. Им не нравились чужестранцы, и они пытались их посадить в темницу.
У здешних эльфов крылья были серого цвета, и, чтобы мыши не поймали нашего принца, так как его крылья были прозрачными, Дарго приходилось часто применять зеркальце, чтобы отвлекать внимание серых мышей. Они думали, что ловят настоящего чужестранца, а сами гонялись за призрачным эльфом.
На стене замка Дарго увидел свой портрет, выполненный на сухом листике. Что под ним было написано, он не смог прочитать, так как его неожиданно схватили за руку, и ему пришлось лететь и прятаться вместе с серокрылым эльфом.
Удивительные крылышки были у незнакомца. Как будто серые, но вроде и не серые, словно припорошенные лёгкой сверкающей пыльцой, которая золотилась при солнечном свете. Можно сказать, притрушенные алмазной пудрой.
- Эй, полегче на поворотах, приятель! – воскликнул принц. – Куда ты меня тянешь?
- Подальше от этого места, - отозвался эльф. – Неужели ты не видел своего портрета на стене?
- Видел, ну и что?
- А то, что ты преступник. И если тебя увидят серые мыши, то схватят и посадят в темницу.
- Какой же я преступник? – удивился Дарго. – Я вообще не из вашего королевства. Только сегодня прилетел, и ещё ничего не успел натворить для того, чтобы хватать меня и тащить в каталажку.
- А для этого ничего и не надо делать. Достаточно того, что наш король Серая Мышь дружит с королем Огнём, а ты, как написано под твоим портретом, его враг. Я за тобой давно наблюдаю, и видел, как ты ловко прятался от этих ищеек. Что это за штучка такая?
- Это волшебное зеркальце. Оно отвлекает погоню, - показал принц подарок мага. – А ты, вообще, кто такой?
- Я здешний воришка. Меня зовут Арс. Вот бы мне иметь такую вещь, - мечтательно проговорил эльф, - тогда бы серые мыши никогда меня не поймали.
- А они что, и за тобой гоняются? - спросил принц, и в голове у него сразу же промелькнуло: «Они здесь, наверное, за всеми гоняются».
- Конечно. Если бы не твой портрет, они бы меня сейчас ловили. А так у них новое задание, схватить и посадить в темницу Дарго, жителя Лесного королевства, то есть тебя.
- Да за что меня хватать? Чем я провинился перед королём Огнём? – не понимал юноша.
- Мне это неизвестно. Но раз ты его враг, значит мой друг. Летим отсюда подальше.
- И что же ты воруешь? – Дарго быстро махал своими крыльями, устремляясь вслед за новым приятелем.
- В общем-то, ничего стоящего. Так, пару зёрен пшеницы. Надо же что-то кушать.
- Почему ты не работаешь, а занимаешься воровством? – принцу было удивительно, в его королевстве таких воришек не водились. – Ведь работать честно, куда безопаснее, чем воровать и прятаться от ищеек.
- Потому что воровство, это и есть моя работа. Тебе легко говорить, у тебя, наверное, и родители имеются. А я вот сирота с детства, никто меня ничему хорошему не учил. И чтобы выжить и не пропасть, мне пришлось научиться воровать. И не просто воровать, я настоящий мастер своего дела. Теперь это моё ремесло, – хвастался Арс и прямо светился от гордости, что он такой ловкий пройдоха. - И вообще, ты из другого королевства, а у нас здесь чужих не любят, особенно тех, кто задаёт вредные вопросы. Вот скажи, зачем ты прилетел к нам?
- Я летел не к вам. Мой путь в Степное королевство. И честно сказать, я уже устал прятаться от ваших мышей. Может, ты мне укажешь дорогу, как добраться до Мыльного моря и не попасться в лапы ваших ищеек? – принц с надеждой посмотрел на эльфа.
- Если хорошо заплатишь, то помогу, - состроил хитрую рожицу Арс.
- У меня ничего нет. Даже зёрнышка пшеницы.
- А зеркальце?
- Нет, эту вещь я не могу тебе отдать. Впереди долгий путь. Вдруг оно мне понадобится.
- Ну, нет, так нет, - легко согласился эльф. – Раз уж нас свела судьба, лети за мной. Я знаю здесь каждую лазейку, каждый куст, где можно хорошо отдохнуть, и даже поспать.
- Слушай, нам бы перекусить, - предложил Дарго. – А то я, перелетая через Коралловое море, исчерпал все свои запасы.
- Пару зёрен пшеницы сгодится?
- Это было бы великолепно. – У принца потекли слюнки, так он был голоден.
- Да? - усмехнулся Арс. – И где же их взять? Денег у меня нет. И вещичек на обмен, как я понял, у тебя тоже нет.
- Нет, - согласился Дарго. – И что нам теперь делать?
- Что, что. Займусь своей профессией.
- Опять воровать? – принцу было неловко, что из-за него Арс пойдёт на кражу.
- У тебя есть другие предложения? – состроил плутишка хитрую рожицу.
- В том-то и дело, что нет. А кушать хочется всё больше и больше.
- Ладно, чужестранец. Смотри и учись, как это делается. Только не высовывайся сильно. У серых мышей знаешь, какой нюх? Сразу тебя учуют. – И Арс полетел на поляну, где торговцы разложили свои товары.
Дарго смотрел ему вслед и думал, что надо всё-таки подстраховать молодого воришку. Уж очень он смел и нагл. Никого не боится. А это опасно. Серые мыши опытные ищейки, и поймать беспечного эльфа им ничего не стоит.
Так размышлял Дарго, когда увидел, как сыщики схватили Арса и потащили в заросли шиповника. Куст был колючий, густой и огромный. Но, принц не думал отступать. Кем бы ни был молодой эльф, но он помог Дарго скрыться от ищеек, и ради него пошёл на кражу. Принц был у него в долгу. А свои долги Дарго привык отдавать, по возможности, сразу.
Оказалось, что под кустом был вырыт широкий ход в темницу. Лететь туда сразу было нельзя, поэтому Дарго подождал, пока сумерки не накроют королевство, и серые мыши не залягут в свои норы для сна.
Ему не пришлось пользоваться своими волшебными подарками, потому что мыши были уверены, что сюда, в подземелье, никто не войдёт. Не найдётся такой храбрец, чтобы не побоялся и вошел в темницу.
Но принц был смелым и отважным. Недаром его посвятили в рыцари королевства Лиловых стрекоз. Он, не торопясь, летел по вырытому туннелю и смотрел в каждую норку, ища Арса. Наконец, он обнаружил своего приятеля, связанным, в дальней норе. Да его и нельзя было не обнаружить. Как только принц навел на него свет своего сверкающего кольца, крылышки связанного эльфа сразу же заискрились радужными искрами под его лучами.
- Эй, Арс, ты что разлёгся, - воскликнул юноша радостно, потому что увидел лежащего товарища целым и невредимым, да ещё к тому же и сверкающим, – вставай, я прилетел за тобой.
- Спасибо, дружище, - Арс смахнул слезу со щеки. – Я уже приготовился всю свою жизнь провести здесь, в этом подземелье. Ты не поверишь, но никто из нашего королевства не осмелился бы сюда заглянуть. Ты очень смелый эльф. Там, где ты живёшь, у вас все такие?
- Какие?
- Смелые и отважные.
- Все, все, - рассмеялся Дарго. – Сейчас главное поскорее отсюда смыться, а уж потом мы поговорим на эту тему. – И взмахнув своей волшебной шпагой, Дарго разрубил лиановые верёвки, которыми был связан эльф.
- Но мы не можем с тобой отсюда просто так улететь, - воскликнул Арс.
- Почему?
- Надо освободить всех, кто здесь сидит. Никогда у них не будет такого шанса на спасение. Никто, кроме нас, им не поможет. – В глазах Арса затеплилась надежда, что Дарго его сейчас не бросит, что поможет ему освободить и других несчастных.
- А давай, - воскликнул Дарго. – Рисковать, так рисковать. И вообще, кто не рискует, тот не пьёт росу в жаркий день с закрытых колокольчиков.
И они полетели вперёд, заглядывая в каждую нору, и освобождали несчастных узников.
Ночь, на правах хозяйки, легко вошла в королевство Серых мышей. Улицы опустели точно так же, как и темница под кустом шиповника. Ни один светлячок не освещал темных закоулков города.
Дарго с Арсом голодные, но счастливые осторожно летели прочь от страшного места.
- Слушай, приятель, - воскликнул принц, - а кушать-то хочется. У меня маковой росинки не было с утра. А уже глубокая ночь.
- Ха! - задорно выкрикнул эльф. – А вот это ты видел? – И Арс вынул из-за пазухи зерно пшеницы.
- Где ты его достал? – удивлению Дарго не было предела.
- Всего лишь ловкость рук, - засмеялся эльф. – Я всё-таки успел его стащить у торговца до того, пока меня схватили серые мыши.
- А я ничего не заметил.
- Оно и понятно. Это же мастерство! – гордо ответил воришка. – А теперь следуй за мной. – И Арс высоко взлетел, взмахнув своими серыми крылышками.
Королевство было небольшим, и это хорошо, потому что, всё время прятаться и скрываться было просто утомительно. Ели они в каких-то засушенных кустах, а спали в тёмных зарослях. Радовало и то, что здешние пауки не служили серым мышам, и за умеренную плату сдавали путникам свои сплетённые из прочной паутины гамаки.
Наконец, закончилось это страшное и невесёлое королевство. На горизонте появились пенные воды Мыльного моря, и наши приятели должны были расстаться.
- Спасибо тебе, Арс, - поблагодарил принц эльфа. – Ты мне очень помог. Без тебя мне не удалось бы продолжить свой путь.
- Пустое. Ты лучше возьми вот это, - сказал эльф, и вынул из своего мешка пару зёрен пшеницы. – В дороге пригодится.
- Для меня сейчас это целое богатство, - растерялся Дарго. – А мне тебя и отблагодарить-то нечем. Знаешь что, возьми моё волшебное зеркальце.
- А как же ты? Ведь у тебя впереди трудный путь. - У Арса от такого щедрого подарка увлажнились глаза. О таком чуде он даже и не мечтал. Ведь он считался бедным эльфом. В королевстве Серых мышей беднякам запрещалось иметь дорогие вещи. Тем более, волшебные. А это был не просто подарок, это был королевский дар.
- Ничего, обойдусь. Тебе оно нужнее, чем мне. Будешь обманывать этих злых ищеек, и вспоминать своего приятеля Дарго.
- После такого дара ты мне больше, чем приятель. Ты мой друг навеки. – Эльф обнял принца, прижав его к груди так, что их молодые сердца застучали в унисон. – Прощай, дружище. Ты, наверное, больше никогда к нам не прилетишь, - Арсу было очень грустно терять такого товарища. Признаться честно, у него в жизни не было друзей. И вот найти друга и сразу потерять, да – есть от чего взгрустнуть.
- Наверное, не прилечу. Что-то мне у вас не очень понравилось. Но, раз уж мы друзья, открою тебе свою тайну. Я не простой эльф, я принц Лесного королевства. Так что, если тебе будет трудно, прилетай ко мне в Фиалковую рощу, помогу, чем смогу
Вот это была новость для воришки эльфа! Всегда в себе уверенный, он стоял словно оглушённый от такого сообщения. Подружиться с самим принцем! Ничего себе!
Дарго, глядя на опешившего товарища, весело рассмеялся. Он пожал руку растерянному и открывшему рот от удивления Арсу, хлопнул того по плечу и взлетел над Мыльным морем.
И всё же, сердце его немного волновалось за нового товарища, такого незащищённого в этом сером королевстве. Принц обернулся, чтобы ещё раз увидеть Арса. И он действительно увидел улыбающегося ему вслед эльфа в ареоле мерцающего всеми цветами радуги облачка. Это так сверкали его крылышки в свете преломлённых лучей солнца.
Дарго ещё раз махнул другу рукой на прощание и уже теперь, не оглядываясь, полетел к своей цели.
Мыльным море называлось потому, что оно действительно выглядело будто пена. Оно было бурным, шумящим и смотрелось так, словно вода в кадушке для стирки белья. Сплошные пузыри. Маленькие, большие, они летали в воздухе, шумно пенились в воде и с громким треском лопались, как надувные шары, если их случайно проткнуть колючкой.
Для того, чтобы перелететь это море, Дарго забрался в один такой мыльный пузырь. Сильный поток ветра подхватил его и весело понёс в сторону королевства Хрустальных рек.
Этот пузырь был большим, и Дарго удобно умостился в нём. Заглянул в свою походную торбу, чтобы перекусить и посмотреть, что ещё осталось от волшебных даров мага.
- Так, чудодейственную фиалковую мазь я пожертвовал жителям королевства Лиловых стрекоз. Им она помогла справиться с противником, и теперь у них там настоящий праздник. Зеркальце подарил воришке Арсу. Пусть пользуется на здоровье, и дурачит серых ищеек. А что осталось мне? – задал сам себе вопрос принц, и тут же на него ответил: – А осталась всего лишь заколка-невидимка. Ну что же, это всё-таки больше, чем ничего.
После такой правильной мысли Дарго поставил точку в этом вопросе, чтобы больше к нему не возвращаться, и удобно улёгся в мыльном пузыре. Нужно было хорошо выспаться, так как в королевстве Хрустальных рек ему предстоял очень трудный путь.
Он вспоминал о своих приключениях в королевстве Серых мышей, как ловко с помощью зеркальца они обманывали свою погоню, и от этих весёлых мыслей принцу было радостно на душе.
- Интересно, а откуда они вообще взяли мой портрет? Я ведь его давал только послам Эльзины, - вдруг неспокойная мысль мелькнула в голове Дарго. – Ладно. Ответа всё рано нет на мой вопрос. Прилечу в Пламенное королевство, задам его королю Огню. Посмотрю, как он на него ответит.
Всё-таки одному путешествовать было немного грустно. Куда легче проделывать дальний путь в дружной компании. Но такой компании у Дарго не было, поэтому настроение он себе поднимал весёлыми воспоминаниями и волнующими представлениями.
А представлял он себе принцессу Эльзину, её прекрасное личико, её изумрудные глаза, белую кожу и алые губы. И кольцо, висевшее на шее принца, если бы имело свойство тепла, выжгло бы ему большую дырку на камзоле. Так оно горело от любви.
- Вот ещё пару страниц своей траектории полёта я перевернул, - произнёс вслух Дарго, словно разговаривая со своей возлюбленной, так как в данный момент он держал платочек с её портретом в руках. - Интересно, Главный звездочёт это увидит или нет? И что такого тайного есть в моей жизни, что не смогли этого даже предвидеть предсказатели судеб? Может быть, ты мне подскажешь, Эльзина?
Но эльфина ласково улыбалась со своего портрета и молчала. Да и что бы она могла сказать храброму эльфу, она ведь не пророк, а просто принцесса Степного королевства.
Свежий морской ветерок был на стороне принца, поэтому мыльный пузырь быстро летел к намеченной цели. Море было небольшим, и всё же прошло немало дней и ночей, прежде чем Дарго ступил на берег нужной земли.
Королевство Хрустальных рек состояло из тропических джунглей и длинных и извилистых, как змея, речных протоков. Вода в этих реках была светлой, прозрачной и звенящей, словно горный хрусталь. Их рукава, будто гигантские питоны, прорезали всю землю вдоль и поперёк, создавая заболоченные поля, где имели пристанище несметное количество ядовитых и огромных комаров, диких и сосущих.
А если где и была сухая земля, то она была заросшей всевозможной растительностью и такой плотной, что лететь над этой землёй Дарго не представлялось возможным. Листья травы были настолько острыми, что казалось, это не листья, а зелёные бритвы. Даже дотрагиваться до них нельзя, мгновенно лишишься крыла. А как потом добираться?
Нет, земля отпадала сразу. Один единственный путь у принца был, это лететь вдоль рек. Хорошо, что на берегу моря росли питательные нектарины. Дарго напился нектара, заполнил свою походную флягу этим живительным продуктом, и смело взлетел над королевством. Лететь ему предстояло без отдыха, поэтому нектар в пути должен был поддерживать его силы.
А над реками стоял туман от ядовитых комаров. Эти злые насекомые с длинными хоботками были единственными живыми существами на своей земле. Конечно, кому ещё придёт в голову поселиться рядом с таким ужасным соседом? Поэтому злыми они были не только от того, что были комарами, а ещё и потому, что рядом не находилось никого, кого можно было бы ужалить. От злости они летали вдоль всего королевства и пищали своим противным голосом.
Принцу достался трудный полёт. Днём ему приходилось то и дело закалывать свою приколку невидимку в волосы, чтобы они, эти ядовитые существа не смогли укусить Дарго. Ночью, когда комары спали, он летел вдоль хрустальных рек, которые светились, как шелковые ленты, указывая ему дорогу. И это хорошо, потому что принц ясно видел, куда нужно направляться, в какую сторону, чтобы не сбиться с пути.
Комары чувствовали, что в воздухе кто-то есть, но кто, им не было видно. Они сильно нервничали от этого, очень злились и беспощадно кусали друг друга. От укусов они лопались, как праздничные хлопушки, и словно разноцветное конфетти разлетались яркими брызгами в разные стороны.
Комары находились в панике. Они не понимали, что с ними происходит, и отчего они жалят друг друга. Но и Дарго волновался. Он так много раз пользовался своей невидимкой, что волшебные силы её стали угасать, и под конец своего пути, практически уже не действовали.
Закалывая в очередной раз свою заколку, принц уже не пропадал совсем, а смотрелся, как легкий призрак. Комары не понимали, что это за туманное существо летает среди них. И когда сила невидимки исчезла совсем, они с остервенением накинулись на свою жертву. Но, было уже поздно.
Свежий ветер морского прибоя вмиг разогнал яростную толпу ядовитых комаров. Им ничего не оставалось делать, как с протестующим писком удалиться восвояси, а смелый принц, таким образом, наведя смятение в стане врага, долетел, наконец, до Золотого моря.
Дарго встретился с такой красотой, какую не описать словами. Вода в море была, конечно же, синей, но на самом деле, под лучами яркого заходящего солнца, она горела золотом.
Дело в том, что в море жили гигантские раковинки, в которых рождались и росли золотые жемчужины. И когда они уже вырастали, то выбирались на поверхность моря, и там, наслаждаясь ветром и воздухом, плавно качались на ласковых волнах, сверкая золотом во все стороны.
Море от этих жемчужин казалось золотым, а не синим. Оно было добрым, и дарило всем, без исключения, свои драгоценные подарки – жемчужины.
Принц летел над морскими просторами и думал о том, что у него совсем ничего не осталось от подарков мага. Свой последний подарок – заколку невидимку, он выбросил без сожаления в морские воды за ненадобностью. От неё не было никакого проку, так как всю её силу Дарго использовал, пока летел вдоль хрустальных рек. Она была ему уже не нужна, поэтому с невидимкой эльф расстался легко.
- Прихвачу-ка я вместо заколки несколько золотых жемчужин, - воскликнул Дарго, - может, они мне когда-нибудь сослужат хорошую службу, вроде волшебных вещичек.
Сказано – сделано. И вот уже в походной торбе у принца нашел свой последний приют золотой жемчуг, дар ласкового и щедрого моря.
Королевство Звездочётов слыло богатым и состоятельным королевством. Таким, как родное королевство Дарго. Здесь росли и леса, и поля, и рощи. Папоротники и поляны фиалок. Жили жуки-скороходы и птицы вороны. Пауки ткачи и эльфы. Только крылышки у них у всех были фиолетовые, а не прозрачные, как у Дарго. И вокруг сплошные звездочёты. Они летали под своими мантиями, и эти мантии, как чернильные опахала, развевались, создавая над головой надувные парашюты.
Замок Главного звездочёта Ильтаира находился на поляне анютиных глазок. Эти тёмно-синие красивые цветы напоминали ночное июльское небо, а их желтые сердцевинки горели, словно яркие самоцветы.
Да, уже была середина лета. Прошёл не один месяц, когда Дарго вылетел из отчего дома. И вот он стоит перед замком звездочёта. Осталось пролететь всего лишь пару морей, Пламенное королевство, и, наконец, он увидит свою возлюбленную Эльзину.
Если бы не наказ мага Извара, то Дарго не задерживался бы ни на минуту на этой земле. Разве что только на сон и еду. Он летел бы к своей принцессе как ветер, так уже близка была конечная цель его пути.
И конечно любопытство. Любопытство не давало принцу покоя. Какая такая тайна содержится в его книге блужданий? Почему начало жизни описано, а в конце – белый лист? Что, звёзд не хватило на небе? И по каким таким знакам будет рассчитана его дальнейшая траектория полёта? Где эти знаки? Ведь здесь, в этом королевстве ночное небо такое же беззвёздное, как и у него дома. Одни светлячки со своими фонариками.
На все эти вопросы должен был дать ответ Главный звездочёт Ильтаир, перед замком которого замер Дарго. Он и хотел получить ответ, потому что ему надоело быть в безызвестности, и медлил, потому что неизвестно что ещё ему преподнесёт на блюдечке с голубой каёмочкой этот главный предсказатель судеб. Этот прорицатель.
Пока Дарго раздумывал, сам Ильтаир вышел на порог своего замка, встречая дорогого гостя.
- Приветствую тебя, принц Дарго, в нашем королевстве, - несмотря на преклонный возраст, голос у звездочёта был зычный, как медный колокол, - я давно тебя жду.
- Давно, это сколько? – юноша даже не удивился. За время своего путешествия он сталкивался со многими чудачествами, так что привычка удивляться отпала уже сама собой.
- С самого твоего рождения. В моей и твоей книге жизни записано, что наши пути обязательно пересекутся. И вот ты здесь. Проходи в замок, будь, как дома.
Замок у Главного звездочёта был большой, красивый и очень, очень старинный. Выполненный из белого мрамора, он выглядел не громоздким строением, а легким и воздушным, словно облако. Казалось, что он не стоит, а парит над землёй, и его башни высокие и стройные упираются в самое небо.
Да и внутри он был свободным и просторным, как будто создан не для жизни звездочёта, а для обитания такой стихии, как Ветер. Так много было в нём света и воздуха.
- А почему ты ждал меня? – поинтересовался Дарго у Главного звездочёта. Он уже отдохнул с дороги. Умылся, поел. Во дворе солнце клонилось к закату, и было самое время для серьёзного разговора. - Мог бы сам ко мне прилететь.
- Нет. Звездочёты никогда не покидают своих мест. Мы живём только в нашем королевстве и никогда не вылетаем за его пределы.
- А как же ты пишешь Великую книгу блужданий, если сидишь безвылазно в своём замке? – нет, всё-таки заставил удивиться звездочёт.- И небо у тебя такое же тёмное, как в моём королевстве, и без единой звёздочки.
- Вот так и пишу, по старинным звёздным картам, - отозвался предсказатель.
- Так почему же ты по ним не предсказал и мой путь? – задал наболевший вопрос Дарго.
- Не всё так просто,- ответил Ильтаир.
- А что, что такого сложного в моей жизни? – ещё больше заволновался принц. – У меня что-то не так как у всех эльфов?
- Конечно, не так. Во-первых, ты принц, а не простой эльф. А во-вторых, только от тебя самого зависит продолжение твоей судьбы. Так сказали звёзды.
- И что это значит?
- Это значит, что ты родился не обыкновенным принцем, а избранным. Только ты за десять тысяч лет должен выполнить свою миссию, и только тебе и никому больше Небесное Провидение даёт выбор, шанс.
- Ты так заумно говоришь, что я ничего не понимаю. О каком шансе идёт речь, и где этот выбор? Что-то я его здесь не вижу, - ухмыльнулся Дарго.
- Ты ведь использовал все свои волшебные дары? - поинтересовался звездочёт у принца.
- Использовал. Ну и что?
- А то, что Небесное Провидение даёт тебе ещё один шанс. Когда будет трудно и понадобится помощь, ты сможешь попросить её, но при одном условии.
- Каком? Что ещё за условие? – Дарго удивлялся всё больше и больше. Вокруг одни тайны.
- Эта просьба будет выполнена только на обмен, - Ильтаир, словно дразнил, подбрасывая Дарго всё новые и новые загадки.
- На какой?
- Твоя жизнь против твоего желания.
- Наконец-то, - воскликнул принц. – Наконец-то я узнал всё, что мне нужно. Ты хочешь сказать, что я должен отдать свою жизнь за какое-то призрачное желание? – Дарго громко рассмеялся. – Ну уж нет! Такого никогда не произойдет!
- Потомку королевского рода не подобает говорить слово «никогда». Может случиться в жизни нечто такое, за что тебе придётся просить, и вот тогда ты будешь думать, что делать. Только от тебя будет зависеть дальнейшая твоя судьба. Как ты поступишь, так и произойдёт. Этот выбор делать и решать тебе, - назидательно изрёк звездочёт и добавил. – Вот почему твоя жизнь не дописана в Великой книге блужданий.
- И какую же это просьбу я должен поставить на кон и когда?
- А вот этого никто не знает. И когда должен будет прийти тот момент, когда ты будешь стоять перед выбором, тоже никому не известно. Но это будет. Так записано в Великой книге блужданий.
- Ты говоришь какими-то загадками, - упрекнул Дарго звездочёта. – Но я не суеверен и не боюсь никаких тайн. Если нужно будет прийти этому моменту, пусть приходит. Я его встречу с радостью, потому что, наконец, смогу дописать траекторию своего полёта.
- А если всё же тебе придётся пожертвовать своей жизнью, что тогда? – задал решающий вопрос Ильтаир.
- Ну что ж, тогда моя жизнь будет подобна вспышке блистательной звезды. И уж лучше ярко гореть мгновение, чем тихо тлеть оставшиеся годы, - смело воскликнул принц.
- Поистине, все большие дела на этой планете делаются маленькими эльфами, - прошептал Главный звездочёт.
Ночь Дарго провёл в замке, а утром засобирался в дорогу. Он горячо поблагодарил Ильтаира за оказанное гостеприимство. Ведь принц за многие месяцы путешествия наконец-то выспался по-настоящему, хорошо отдохнул, и его походная торба была наполнена всякой едой: от нектара до хлебных зёрен. А также полная фляга утренней росы.
- Вот, возьми с собой в дорогу, - звездочёт протягивал Дарго какой-то маленький мешочек.
- А что это?
- Звёздная пыль. Тебе лететь через Жабье море, а оно кишит этими пучеглазыми творениями. Поэтому, будешь сыпать им пыль в глаза, они тебя и не заметят.
- Спасибо тебе, Ильтаир, за то, что наконец-то открыл мне мою тайну жизни. А то я как слепой муравей. Не знал, в какую сторону идти и что делать. А теперь знаю. И раз я осведомлён, значит вооружен. Так что мне не страшно встретится даже с самим королём Огнём. – Принц взмахнул прозрачными крылышками и полетел навстречу своему выбору. Выбору, от которого зависела дальнейшая его судьба.
А в Жабьем море действительно водились огромные бородавчатые жабы. Они плавали на поверхности и ждали, когда же это, наконец, пролетит хоть какая-нибудь жертва, которую можно схватить своим длинным языком.
Но у нашего принца был полный мешочек звёздной пыли. Подарок Главного звездочёта. Эта пыль, когда ею сыплешь вокруг, ослепляла жадных к наживе земноводных. Она летела им прямо в глаза, колола, словно иголки, и от этого у жаб лились слёзы.
Сквозь слёзы они ничего не могли рассмотреть. Всё виделось в сплошном тумане. Или правильнее сказать, ничего не виделось. От злости жабы раздувались до неимоверных размеров, становились легкими, словно одуванчики, и ветер, морской бриз, поднимал их в воздух и играл с ними, как с надувными воланами. Они, будто солнечные зайчики, прыгали по волнам и ничего не могли сделать до тех пор, пока их ярость не проходила, и они не приобретали своих изначальных размеров.
Принц веселился вместе с ветром, и гнал этих раздувшихся и мерзких созданий своей шпагой, покалывая легонечко их в толстые и твердые бородавки.
И всё же одна жаба увернулась и ухватила своим длинным языком Дарго прямо за косу. Буквально несколько секунд, и эльф окажется в пасти жадного существа. Но наш храбрый юноша не растерялся. Он без сожаления, одним махом отрезал себе волосы и быстро взлетел повыше, подальше от этих вредных существ. Хорошо, уцепилась только за косу, а если бы за крылья? Что тогда? Прощай, любимая Эльзина?
- Ну, нет! – прокричал громко Дарго. – Не на того напали. Я лучше лишусь своих прекрасных волос, но крылья я вам не отдам. И вообще, отстаньте, мерзкие жабы, у меня впереди очень много дел, и совсем нет времени здесь с вами задерживаться.
Так, сыпля звёздную пыль, ругаясь и играючи с жадными морскими жителями, принц не заметил, как подлетел к Пламенному королевству, стране, которой правил страшный и беспощадный король Огонь.
Пламенное королевство не очень отличалось от других королевств. Такие же небольшие рощи и маленькие разноцветные поляны. Только если у принца на родине леса были гуще, папоротники сочнее, росы больше, нектар слаще, то здесь всё было каким-то размытым. Не леса, а рощицы, не поля с густой травой, а поляны с мелкой растительностью. Мало того, среди этого не очень густого разнотравья появлялись плешивины выжженной земли. Наверное, король Огонь здесь бушевал, и показывал, таким образом, свой гнев.
Поляны, как увидел Дарго, были разного цвета. Одни красные, горящие алыми маками, другие синие, словно летнее небо, от махровых васильков. Розовые полевые гвоздики манили нежным ароматом, и только белых ромашковых полян не было вообще. Словно их совсем не существовало. Не попадались в природе. Вместо них стояла выжженная земля.
- Интересно, - подумал вслух Дарго, - у местных жителей какая-то патологическая нелюбовь к ромашкам.
- А вот и нет, - услышал принц в ответ и оглянулся. Возле него летела эльфина с оранжевыми крылышками. Она была очень симпатичной, смешливой и задорной, а ямочки на щеках украшали её и без того весёлое личико. – Вы, видно, чужестранец, и не знаете, что наш король Огонь влюблён в прекрасную принцессу Эльзину из Степного королевства.
- Ничего себе! Впервые слышу такую новость, – пожал плечами принц, и добавил, - а мне видно, что об этом известно всем местным жителям.
- Известно, но не всем. Я фрейлина королевского двора, Суана.
- И что же знает фрейлина?
- А то, что принцесса отказала королю Огню, и он от злости спалил все наши ромашковые поля.
- Вот молодец Эльзина. Значит, она меня любит и ждёт! А почему именно ромашковые поля? – спросил Дарго.
- Во-первых, это благородный цветок Степного королевства, изображенный на их гербе, а во-вторых, крылышки у принцессы Эльзины белые, словно лепестки ромашки. После отказа от предложения руки и сердца, наш король был в таком гневе, что спалил все луга и поля, только бы не видеть этот цветок. И вообще, Вы мне кого-то напоминаете, - Суана внимательно смотрела на Дарго. По её глазам видно было, что эльфина мучительно вспоминает, где же она могла видеть незнакомца.
- Вспомнила, - вдруг воскликнула Суана. – вы принц Дарго из Лесного королевства, жених Эльзины.
- Правильно, - изумлению Дарго не было предела. Как, откуда она его знает? Ведь он впервые здесь на этой земле.
- И нечего удивляться. Я видела Вас на портрете, который король Огонь отобрал у послов. Правда, там у Вас была длинная коса, а сейчас короткие волосы. Если бы не это, то я бы Вас сразу узнала.
- Так вот откуда серые мыши знали, как я выгляжу, - догадался Дарго. – Ну что ж, ещё одна очередная загадка моей жизни решена, и это хорошо. А что послы? - обратился он к эльфине.
- Ничего. Что они могли сделать? Не бороться же им с самим королём. Да и силы неравные. Он у них Ваш портрет отобрал, а послов отправил восвояси.
- Значит, моё изображение принцесса не видела, и не знает, как я выгляжу, - подытожил Дарго.
- Ну и что, - улыбнулась эльфина, - будете для неё сюрпризом. И вообще, почему Вы медлите? Летите скорее к своей Эльзине.
- Да я и так, собственно говоря, не медлю. Только, что вдруг за спешка?
- Ах, я совсем забыла. Вы же ничего не знаете. Наш король опять улетел в Степное королевство.
- Но ведь, принцесса ему отказала.
- Какой Вы наивный, принц, - воскликнула эльфина. - Ну и что? Вы не сталкивались с нравом нашего короля. Он всегда добивался того, чего хотел. А сейчас он хочет прекрасную Эльзину. И он своего добьётся. Если не уговором, то силой.
- И что же он может сделать своей силой, если ему не удастся ничего добиться по-хорошему? – заволновался юноша.
- Да спалит всё Степное королевство дотла и будет таков, - безапелляционно заявила Суана.
- Но это невозможно! - воскликнул принц.
- Ещё как возможно, - спокойно ответила эльфина.
- Послушай, милая красотка, а какой у тебя интерес во всём этом деле? Ведь не просто так ты мне всё это рассказываешь, я же чувствую, – вдруг догадался Дарго.
- Я безумно люблю своего короля, и безумно его ревную к Вашей принцессе. Поэтому, чем быстрее вы окажетесь в Степном королевстве и быстрее расставите всё по своим местам, тем скорее возвратится назад мой король.
- А ты не боишься, что король Огонь так сильно рассердится на тебя за то, что ты мне всё подробно рассказала про него и про принцессу, что испепелит тебя от гнева?
- Я его безумно люблю, безумно горю от этой любви, и мне не страшен его гнев, и пламя его не пугает, - воскликнула влюблённая Суана.- Видите, даже волосы мои порыжели от страсти. – И действительно, волосы эльфины на солнце горели и переливались, словно языки пламени.
Такая любовь Дарго не удивила. Что тут удивительного, если он сам точно также пылал и горел своей любовью к прекрасной принцессе Эльзине? Кольцо, висевшее у него на груди, сильным ярким пламенем доказывало это на протяжении всего путешествия.
Принц понял, что ему медлить нельзя. Нужно лететь без остановок в Степное королевство. Но как бы он не торопился, а без сна и отдыха даже эльфы не могут существовать.
Пламенное королевство было огромным, чтобы его пролететь, понадобилось много времени. Очень много, не одну неделю. И не смотря на то, что его правитель был сам злой Огонь, жители как раз, вопреки всему, обладали весёлым нравом и благожелательностью.
Они везде хорошо и гостеприимно встречали Дарго. Кормили его нектаром, и уступали свою постель для сна и отдыха. Они видели у странствующего юноши на руке, ниже плеча, лиловую корону, и считали его посланником мира и счастья.
Принцу даже не нужно было ничего говорить, жители сами всё понимали без слов. Поразительно, но в этом королевстве Дарго не пришлось ни скрываться от погони, ни воевать. Странно и удивительно, по-другому не скажешь.
Если в королевстве Серых мышей его портрет был везде развешен во всех графствах, то здесь никто из простых жителей ни сном, ни духом не ведал о нём.
Наверное, король Огонь был уверен в том, что Дарго давно сидит в темнице, и ему нечего бояться своего соперника. Ему, наверное, даже в голову не могло прийти, что принц сможет долететь до его королевства, и пролететь его от начала и до конца. Иначе, на каждом углу стояла бы стража, и у Дарго не получилось пересечь и поляны маков, как тут же он был бы схвачен и посажен в подземелье.
Все эти мысли не давали принцу покоя, поэтому эльф нигде не задерживался, только на еду и сон. И всё летел и летел, пока не добрался, наконец, до Ласкового моря.
Из всех морей, которые пришлось перелететь принцу за время своего странствия, Ласковое море действительно было самым ласковым морем. Оно дарило путнику лёгкий полёт и острова для отдыха. Над этим морем можно было лететь и не опасаться, что тебя кто-нибудь схватит, как гигантская жаба, или обманет, как морская лилия и захватит в плен.
Днём Дарго летел вдоль морских вод, а ночью отдыхал в густой траве на островках, где можно было найти и нектар для еды, и росу для питья. Всё было на этих островах. На них можно было жить, если бы не одно но.
Почему-то никто здесь не селился. Никто не строил здесь себе дома и не занимался земледелием. Эти острова были пустынны. Не в том смысле, что на них ничего не росло. Нет. В этом отношении как раз всё нормально. Они были богаты растительностью. Буйным разнотравьем.
Но они были бедны живыми существами. Ни лиловая стрекоза, ни маленький эльф, ни серая мышь почему-то не хотели здесь жить. Почему? Никто не знал. Это как раз и была одна из загадок природы. Такое изобилие растений, и ни одной живой души, только перелётные путники.
А для путников эти острова казались манной небесной, столько здесь было еды и питья. Можно хорошо отдохнуть и перекусить перед полётом до следующего острова.
Принц, когда отдыхал на таком острове, от одиночества много думал. Он вспоминал своё путешествие с самого начала. Со своего родного Лесного королевства. Как провожали его близкие друзья в дорогу, как похлопывали по плечу и дёргали за косу, подшучивая над ним.
Теперь этой косы нет, она осталась в желудке у бородавчатой жабы. И это не единственная потеря. Нет также тех волшебных даров, которые он получил у мага Извара. Они были отданы с доброй душой, и Дарго ни капельки не жалел об этом. Да и что о них жалеть. Сейчас ему поможет только его волшебная шпага, которая весит у него на левом боку. Вот с ней он бы никогда не расстался, потому что, принц без шпаги – это не принц, а так, мелкая букашка, с которой такой противник, как Огонь справится за одну секунду.
Вспомнив о противнике, Дарго сразу представил себе встречу со своей возлюбленной Эльзиной. Ведь она его никогда не видела. Послы не смогли доставить ей портрет принца. А даже если бы и доставили, то без косы он выглядел совсем по-другому.
Дарго вздохнул, и вынул шёлковый платочек из потайного кармана. Принцесса нежно улыбалась ему с вышитого портрета. Казалось, её губы шептали какие-то ласковые слова, но какие, принцу было не разобрать. Ведь это было на самом деле только его воображение, и не больше.
Никто не шептал ему никаких слов. Это ветер тихо шелестел в ночной траве и играл в прятки с ночными бабочками. И это уже было не наяву, а во сне, потому что принц безмятежно спал. И только ночные сверчки пели любовные серенады и перебирали струны на своих волшебных мандолинах.
Это был последний остров. Принц давно проснулся и стоял на краю земли перед морем, готовясь взлететь. Уже осталось совсем немного, ещё чуть-чуть, и Дарго, наконец, долетит до Степного королевства и прекрасная Эльзина окажется в его объятиях.
Но лететь, почему-то, не было сил. Принц хоть и был сильным эльфом, но силы эти под конец путешествия тоже устали. Пока Дарго собирался с духом, пока раздумывал взлетать ему или ещё немного отдохнуть, на глади моря показалась точка. Эта точка быстро приближалась к острову, и вот уже это была совсем не точка, а шустрый и ловкий водомер. Он легко передвигался по водной поверхности и, увидев незнакомца, точно затормозил у ног принца.
- Куда собрался, путешественник? – весело спросил водомер Дарго. – Могу подвезти, если не далеко.
- В Степное королевство, - не думая, ответил принц. Надо же, морская перевозка. И так кстати.
- А чем заплатишь? – весёлый водомер быстро перебирал длинными конечностями, демонстрируя своё умение легко двигаться по воде.
- Золотой жемчуг тебя устроит?
- Вполне. Садись, усталый путник. Сейчас я тебя мигом доставлю к намеченной цели. – И водомер слегка пригнулся, чтобы Дарго мог удобно умоститься.
Принц сидел на спине этого неожиданного перевозчика, как в кресле. У водомера были высокие, длинные и сильные лапы, и они скользили по Ласковому морю, как по льду.
Море с утра было спокойным, как, впрочем, и днём, и вечером, и ночью. Ни одной, даже маленькой, волны. Его синяя гладь растекалась далеко-далеко, и солнце, словно в зеркале, отражалось золотым слитком на его поверхности.
Водомер как взял старт у берегов острова, так с такой легкостью и прытью заскользил по спокойной воде, не меняя скорости и направления. Казалось, что это не живое существо, а какой-то робот, у которого вместо ног работают мощные лапы-скороходы. Он без передышки вёз на своей спине принца, да ещё успевал приветствовать точно таких же перевозчиков, которые встречались им по пути.
Солнце ещё даже не садилось, когда Дарго заметил вдалеке земли долгожданного королевства. Сердце у него застучало, как барабанная дробь. Ещё бы! Скоро он увидит Эльзину. Свою невесту.
Необычайное волнение стеснило грудь принца. Что ждёт его впереди? Как встретит его принцесса? Узнает ли в нём своего суженного?
- Ах, - воскликнул принц. – Сердце стучит. В груди жар. Я так волнуюсь. А вдруг прекрасная Эльзина уже отдала королю Огню свою руку и сердце, пока я добирался к ней? Я этого не переживу. Я, как бутон, переполненный любовью. Только один её поцелуй, и я взорвусь на мелкие лепестки.
Ещё несколько взмахов длинными лапами, и вот они у берега. Принц расплатился золотым жемчугом с водомером, и смело ступил на земли Степного королевства.
Долой все сомнения. Только храбрецам улыбается счастье, и только любовь правит миром. Вот и сейчас она вдохнула в Дарго такие силы и такую уверенность в себе, что принц сразу позабыл обо всех своих переживаниях и сомнениях.
Дарго расстегнул ворот рубашки, посмотрел на кольцо, висевшее у него на шее. Оно горело и сияло, как пламень. Можно подумать, что камень своим светом спалит всё вокруг, не будь этот свет холодным. Это кольцо, которое он нёс в подарок своей принцессе, ярким сиянием подтверждало о том, что любовь действительно Королева всех чувств.
Время близилось к вечеру, солнце садилось за горизонт, и принц решил не лететь ночью в замок, тем более, что он не знал, в какой стороне этот замок находится. Он решил провести ночь здесь, на поляне, на луговой лаванде.
Этот цветок своим нектаром придавал силы, а силы сейчас, ох как нужны были Дарго. Роса луговой лаванды охлаждала горячую голову и отрезвляла бурные мысли, которые не давали покоя. А покой-то как раз и был нужен эльфу. Ему, в данной ситуации, нужно было всё: и трезвая голова, и сильная рука, потому что предстоял бой с противником за прекрасную Эльзину. И не просто с противником, а с самим королём Огнём. С властным и беспощадным. В этом не было никаких сомнений.
И ещё. Дарго должен прилететь в замок красавчиком, а не уставшим путником. Поэтому, рано утром он привёл себя в порядок. Почистил камзол, умылся, вымыл голову и причесал свои короткие волосы ракушкой-гребешком. Длинной косы нет. Осталась на языке противной жабы. Ну, ничего. Ему казалось, что с короткой стрижкой он ещё красивее.
Да, принц Дарго был щёголем, но ведь он так молод, так юн. Он прожил всего двести лет, а впереди целая тысяча. Может быть, его впереди ждёт такая жизнь, что ему некогда будет следить за своей внешностью. И сейчас предстать неряхой перед принцессой ему совсем не хотелось. Так что этот маленький недостаток можно было простить юноше.
Последний раз Дарго отряхнул камзол и, так как зеркальца давно уже не было, посмотрел на себя в лужицу, на своё отражение. Но что это? Эльф был поражён. Из лужи на него глядел незнакомец.
Принц себя не узнавал. Куда делся тот молодой и беспечный юноша, который отправлялся полгода назад в своё путешествие? Нет его. Пропал. Сейчас на Дарго смотрело обветренное, закалённое в суровых испытаниях лицо бойца. Где те мягкие черты юноши? Они исчезли, улетели вдаль по трудной дороге путника вместе со звёздной пылью.
Теперь на лице были чёткие линии и жёсткое выражение глаз, которые видели на своём пути всевозможные опасности. И эти опасности как раз и выковали тот стальной взгляд, который мог пронзить любого встречного наповал. Из лужи на принца взирал не юноша с мягкой безмятежностью в глазах, а мужественный и отважный воин.
Даже родители с трудом смогли бы сейчас узнать в нём своего сына. Ведь провожали они совсем молоденького эльфа, а возвратится к ним закаленный в жизненных трудностях и обстоятельствах взрослый муж.
- Неужели это я? – не поверил принц.
- А кто же? – будто эхом отозвался мимо пролетавший эльф. Крылышки у этого эльфа были белые, как лепестки ромашки. – Ты что, себя не узнаёшь?
- Послушай, приятель, - не отвечая на его вопрос, спросил Дарго. – Где замок принцессы Эльзины? В каком направлении мне лететь?
- А ты кто такой, что интересуешься ею? – подозрительно взглянул незнакомец.
- Я принц Дарго, жених принцессы. – Гордо ответил принц.
- Эх ты, жених. Что же ты так запоздал? – посетовал эльф.
- Что значит опоздал? Я летел, как мог. Без остановок. Просто, моё королевство расположено очень далеко. За пятью морями, за пятью королевствами.
- Всё понятно. Но наш сосед, король Огонь, живёт совсем близко. И ему ничего не стоит в любое время года прилететь к нам в гости. А сейчас он и вовсе рядом, можно сказать, что впритык к твоей невесте.
- Это как?
- А так. Принцесса ему отказала, он взял в плен нашу прекрасную Эльзину, и несёт её в своих жарких лапах к себе в королевство, - грустно воскликнул эльф. – А по пути, чтобы мы не смогли с ним справиться, сжигает все ромашковые поля. И теперь наше королевство горит на всём протяжении его следования.
- Так что же ты медлишь? – воскликнул принц и выхватил из ножен свою волшебную шпагу. – Говори быстро, куда мне лететь?
- А зачем куда-то лететь? Вон и сам король Огонь приближается к нам. Видишь, дым? Это несут в огненном кольце твою невесту.
Дарго развернулся на сто восемьдесят градусов и увидел столб дыма. Это был и не столб даже, а дымовая завеса. Такая высокая и такая широкая, что закрывала собой пол неба. Сквозь неё пробивались яркие рукава пламени и жарким языком слизывали всё на своём пути. Эта завеса приближалась к ним со скоростью ветра, оставляя за собой выжженную дотла землю.
- Летим, летим отсюда скорее, иначе от нас останется один пепел, - в ужасе воскликнул эльф.
- Ну уж нет! – выкрикнул Дарго. – Не на того напал. Чтобы я, сын великого Урда Сиона Второго, уступил противнику и позорно бежал? Не бывать этому! Эй ты, жалкий от гнева Огонь! Посмотри сюда. С тобой говорит сам Дарго Сион Третий, принц Лесного королевства!
Дарго взмахнул прозрачными крылышками, и смело полетел навстречу огненной стене. Лететь пришлось недолго, потому что Огонь услышав громкий клич, сразу же развернулся и пошел всей своей мощью на маленького эльфа.
Пламя разгоралось всё сильнее и сильней, и всё дальше горели земли Степного королевства. Такие стихии, как Вода и Ветер никак не могли помочь Дарго. Вода не лила дождём с неба, чтобы затушить пламя, потому что крылышки у принца намокнут, и он уже не сможет так быстро и высоко летать и отворачиваться от жара.
А Ветер совсем бы принёс не помощь, а вред. Его сильные потоки не потушили бы пламя, а только бы увеличили его. Ветер был бы в данном случае помощником не Дарго, а злому Огню.
Король Огонь неистовствовал. Он был страшен в своём гневе. Как же, Эльзина не захотела стать его женой, и вот теперь, в месть, он должен унести принцессу к себе домой и спалить Степное королевство напрочь.
Огонь взмахнул своей огненной лапой и очертил круг. Пламя охватило все стороны и помчалось со скоростью пожара пожирать зелёные и сочные луга и поля.
Все, кто находился сейчас вокруг этого жаркого смерча, кинулись в разные стороны врассыпную. Но, куда ты спрячешься от пламени?
Принц оглянулся и увидел, что в огненном кругу остались они трое: принцесса, он, Дарго, и сам король Огонь. Принцесса была необыкновенной красавицей. Волосы цвета спелой пшеницы струились волнами до самой талии. Глаза изумрудного цвета обрамляли тёмные и густые ресницы. Белые крылышки, словно лепестки ромашки, оттеняло алое платье, в которое была одета эльфина.
Храбрый эльф не думал ни секунды. Он смело бросился в бой со страшной стихией. Его волшебная шпага ловко отсекала языки пламени. И уже там, где мелькало его оружие, пожар прекращался.
Видя, что спалить Степное королевство ему не удаётся, король Огонь вспыхнул ещё жарче от гнева. Он выкинул свои жаркие лапы и приготовился схватить принцессу.
- Не смей её трогать, трус, - воскликнул Дарго. – Давай сразимся в бою один на один.
- Ну, уж нет, - прогремел Огонь. – Не пристало мне, королю, сражаться с низким сословием.
- Так знай же, несчастный, я принц Лесного королевства Дарго, и ты будешь уничтожен!
- Дарго, принц, неужели это Вы? – вскинула вверх руки Эльзина. – Я Вас так ждала, возлюбленный мой.
- Возлюбленный? – прогремел Огонь. – Тебя не схватили серые мыши, и ты рискнул появиться здесь? Глупец, не бывать этому. Ты не получишь свою невесту, - крикнул он и взмахнул длинным огненным рукавом.
Дарго со скоростью молнии кинулся к этому языку пламени, и его волшебная шпага ловко отсекла струю пожара, направленную в сторону принцессы.
И всё же на долю секунды он опоздал. Маленький, словно искра, но жаркий уголёк попал прямо на крылышки Эльзины. Он был запущен ловким мастером и влетел точно в цель. Крылья вспыхнули, будто пух одуванчика, и сгорели в одно мгновение.
Дарго победил Огонь. С отсеченными языками пламени он был уже безопасен. Но что это дало? Эльзина без своих чудесных крылышек летела на землю, как камень. С такой большой высоты она грозилась разбиться, словно зеркальце, на мелкие осколки.
- Ах, я падаю, - воскликнула принцесса.
- Эльзина, я спасу тебя! – Глупец, как он мог её спасти, если белые крылышки эльфины сгорели навсегда.
Но Дарго всё же успел. Он кинулся, как стрела, к своей возлюбленной, подхватил её на руки, и на землю они опустились уже вместе.
Эльзина лежала на сочной зелёной траве, которую яростный Огонь всё же не успел спалить дотла. Она таяла, словно льдинка на солнце. Силы её покидали со скоростью ручейка из опрокинутого кувшина. Ведь эльфы не могут жить без своих крыльев, а крылышки принцессы были безжалостно сожжены.
- Дарго, милый, я уплываю в Долину Облаков, - прошептала Эльзина. – Нам не суждено быть вместе, любимый. Видишь, как всё сложилось. Тебе твоей дорогой идти вдали от меня.
- Нет! – сжимал в объятиях Эльзину принц. – Не может быть! Этого не будет! О, сердце моё, любовь моя, не уплывай! Я тебя так люблю. Вот, я принёс тебе кольцо. Оно не простое. Оно волшебное. Смотри, как горит в нём камень. Он горит так сильно, как моя любовь к тебе, а твоя ко мне. Возьми это кольцо, и оно исполнит твою просьбу. – Дарго надел Эльзине кольцо на безымянный палец, но камень, который сверкал, когда висел у него на груди, всё бледнел и бледнел. И с бегущей минутой его сияние становилось всё меньше и меньше. – Загадай быстро своё самое заветное желание, и оно сделает тебя счастливой. Быстрее, любимая, поторопись, иначе камень потухнет, и у нас не будет шанса.
Но как она могла загадать желание, если жизнь из неё вытекала с каждой каплей, и сил не хватало даже на вдох. Ещё чуть-чуть, и кольцо бы погасло навсегда, как и жизнь Эльзины. А это значит, что ещё десять тысяч лет не будут гореть звёзды на ночном небе, и не будут совершаться прекрасные безумства.
Тогда принц вскочил на ноги, поднял голову к небу и прокричал:
- О, Небесное Провидение! Ты победило! Пусть будет по-твоему! Я выполняю твоё условие, а ты сделай свой задуманный обмен! Возьми мою жизнь, но отдай мои крылышки Эльзине. Пусть лучше я уплыву в Долину Облаков. Как мне жить, если моей любимой не будет со мною рядом? Я не смогу без неё дышать, не то, что существовать. Что ж, так тому и быть. Я согласен. Это равноценный обмен.
Как только он это прокричал, как только он выкрикнул свою просьбу, что-то тихонько толкнуло его сзади. Не сильно, но всё равно, Дарго не удержался и упал на траву, посмотрел за спину, а крыльев-то у него и нет. Вроде их там никогда и не было. А у Эльзины, как по волшебству, вместо обгоревших белых крылышек, выросли новые прозрачные, точно такие, какие были, ещё совсем недавно, у принца.
Лицо её, минуту назад такое бледное и безжизненное, стало набирать яркие краски. Щёки разрумянились, глаза открылись, и принцесса глубоко и облегчённо вздохнула. А камень в кольце, который буквально ещё чуть-чуть и мог потухнуть навсегда, вдруг начал разгораться с новой силой. Сильней и сильней, И вот он уже пылал так же ярко, как и раньше.
Принцесса приподнялась, взмахнула своими новыми крыльями, улыбнулась. Дарго казалось, что это небесная фея парит в воздухе. Алое платье оттеняло её белую кожу, волосы развевал летний ветер, а изумрудные глаза сияли и сверкали от счастья, как драгоценные камни.
«Какая она красивая, - подумал принц, - я бы сейчас всё отдал, чтобы быть с нею рядом». - Впрочем, он и так уже всё отдал. Он отдал свою жизнь за жизнь принцессы. Поменял её на крылья для возлюбленной. Такой маленький, крошечный эльф с таким большим, огромным сердцем и необъятной душой!
- Это стоящий обмен, - шептал Дарго. - Всё без обмана. Вот я и дописал свою Малую книгу блужданий. Прав был звездочёт, всё зависело от меня. Я сам своими руками начертил траекторию полёта, свой путь, пусть хоть и мгновенной, но, всё же я надеюсь, яркой звезды. Спасибо тебе, Небесное Провидение».
Эльзина что-то говорила Дарго, но он её уже не слышал. Он смотрел на принцессу сквозь какой-то туман, словно через прозрачную шёлковую занавеску. Легкая пелена, будто паутина, застилала глаза.
Они были как бы на разных берегах. Эльзина была всё еще на этой стороне, а он уже на той. Принц сквозь туман видел, как пылал камень на кольце, которое он ей подарил. Как из её изумрудных глаз лились крупные, словно утренняя роса, слёзы, как она поднимала вверх руки и что-то кричала Небесному Провидению, но слышать Дарго уже ничего не мог. Да, и видел он всё хуже и хуже.
Жизнь медленно уходила из принца, и он тихонько уплывал в Долину Облаков. Принцесса бледным видением ускользала всё дальше и дальше, словно лёгкая тучка за горизонт. У Дарго закрылись глаза, и вот уже прекрасное видение совсем исчезло, пропало, будто сказочный сон. Большое сердце маленького эльфа последний раз стукнуло, ТУК! Выключатель времени откликнулся эхом, ЩЁЛК! И пустота. Сначала белый лист, а потом ничего.
Запоздалая горошинка-слеза скатилась по щеке принца. Тёплая и живая. Единственная живая капля в этом вечном безмолвии.
* * *
- Хи…хи…хи! Ха… ха…ха..!
«Что это такое? Что за шум? Мне это кажется, или я на самом деле слышу, как кто-то смеётся? А! Я, видно, в Долине Облаков. Такой нежный и переливчатый смех. Это, наверное, небесные нимфы».
Дарго медленно, с трудом открывал глаза. Но они не хотели открываться, хотелось спать, спать и спать. Сонная тяжесть давила на веки.
- Ваше высочество, пора просыпаться, - услышал принц голос, казавшийся ему знакомым. – Уже ночь на дворе. Вы проспали целые сутки.
- Ты кто? – Дарго открыл глаза и увидел прекрасное лицо, такое знакомое, только вот откуда?
- Ваша принцесса Эльзина, - улыбалось ему видение.
- Ты тоже со мной в Долине Облаков? – спросил Дарго.
- Шутник, - засмеялась Эльзина, - нам туда через тысячу лет. Не торопитесь. Вставайте, мой дорогой. Посмотрите, какое звёздное небо сегодня.
- Звёздное небо? Этого не может быть! Откуда в Лесном королевстве звёзды? – воскликнул Дарго.
- Ах, принц, ну что Вы такое говорите? Как только Вы укололись шипом дурман дерева, у Вас сплошные выдумки в голове.
- Да? И где же я укололся? - продолжал свой небольшой допрос принц.
- На свадебном пиру.
- А что я делал после укола? – «Принцесса говорит какими-то загадками», - подумал Дарго.
- Ничего. Проспали целые сутки. Я всё ждала, ждала, когда же Вы, наконец, проснётесь. Не дождалась, и решила загадать желание, чтобы Вы, наконец, пробудились.
- И кто же исполнил твоё желание? – очередная загадка.
- Вот, видите, Вы всё время чудите. То Вы не помните звёзд, теперь спрашиваете, кто исполняет мои желания, - Эльзина кокетливо улыбнулась.
- Ну, кто? – принцу было всё интереснее и интереснее.
Принцесса рассмеялась.
- Дорогой, Вы же сами надели мне это колечко, когда брали меня в жёны, - и Эльзина выставила руку прямо перед носом Дарго. На пальце у принцессы, словно маленькое солнце, горел ярким огнём камень. – Вот это колечко и исполняет мои желания.
- Я что, женат?
- Со вчерашнего дня. Я Вам об этом только и толкую. И это кольцо – залог Вашей любви, - улыбнулась принцесса.
- Да, что-то я, и правда, торможу, - сказал Дарго, не отводя взгляда от камня. – Оно так пылает.
- Конечно, любимый, как и моя любовь к Вам, - прошептала Эльзина, нежно целуя своего принца. – Идёмте, идёмте, дорогой. Посмотрим на звёзды. Вы обещали мне, что после нашей ночи любви, Вы для меня будете совершать прекрасные безумства. А сами проспали сутки.
Принц встал, и ещё слегка пошатываясь ото сна, вышел вместе с Эльзиной на балкон.
Стояла тёплая летняя ночь. Аромат ночных фиалок витал в воздухе такой, что от него кружилась голова. Сверчки пели свои любовные песни, и их мелодичные волны расходились по всей Фиалковой роще, словно круги по воде. Дарго поднял голову к небу и увидел не жёлтые фонарики светлячков, а золотой звездопад.
Небо было тёмным, но всё равно горело. Горело миллионами ярких звёзд, которые, словно камень в кольце Эльзины, пылали огнём любви. Этот их далёкий мерцающий свет манил и надыхал. Манил к себе отважные сердца, и надыхал на головокружительные поступки.
Принц никогда раньше не видел звёздного неба. А, может, видел, и просто, когда укололся шипом дурман дерева, забыл, и ему приснился сон? Сон, в котором он сражался с саранчой…?!
Дарго обернулся и посмотрел на спину принцессы. Крылышки у Эльзины были точь-в-точь, как у него.
«Это какое-то наваждение, - подумал принц, - у принцессы ведь были белые крылья, словно лепестки ромашки. А откуда я это знаю?».
И тут в голове Дарго что-то промелькнуло, какая-то мысль вспыхнула, словно вспышка на солнце, и принц вспомнил, что он был в далёком и опасном путешествии и что в королевстве Лиловых стрекоз ему сделали рисунок на руке. Он подвернул рукав камзола и увидел ниже плеча маленькое лиловое пятнышко в виде короны.
- Фу! – выдохнул принц. – Значит это не сон. Значит всё это, правда. Я действительно летал в Степное королевство, в королевства Серых мышей и звездочётов. И бородавчатая жаба съела мою косу. – Дарго тронул свои волосы. Косы точно не было. Короткие волосы слегка завивались над висками.
- А Пламенное королевство? Я ведь сражался за свою любовь с беспощадным противником Огнём. - Принц вспомнил, как Огонь спалил крылышки Эльзины.
- Это же мои крылья, - воскликнул Дарго. - Я действительно отдал свою жизнь за жизнь принцессы, а Эльзина всё-таки успела загадать заветное желание и вернуть мне жизнь обратно. Невероятно.
Всё стало, наконец, на свои места в голове у принца. Теперь понятно, что было спрятано от него в Великой книге блужданий, и о чём умолчал Главный звездочёт. Всё должно было произойти так, как произошло, и не иначе. Просьба на обмен. Жизнь за жизнь.
Принц улыбнулся. Он обо всём догадался. Так вот, что такое любовь?
Любовь – это заветное желание!
Камень в кольце принцессы сиял, как одна из тех звёзд, которые горели на небосводе. А небо было усеяно звёздами большими и маленькими. Можно было подумать, что это жуки-коробейники собрали все самоцветы в папоротниках и разбросали их на ночном небе. От их мерцающего света, от их сияния шёл такой импульс тепла и нежности, что казалось, ночь просто объята всепоглощающей любовью. Она ею дышала, как живая, и эта любовь проникала во все сердца маленьких жителей Фиалковой рощи. Лесное королевство можно было смело назвать королевством Любви, такая была эта чувственная ночь и эти горящие и зовущие к себе звёзды.
Они то ярко вспыхивали, то подмаргивали, их легкое мерцание манило взгляды и мысли. Хотелось узнать, а что там на этих звёздах? Что за миры путешествуют по своей орбите блужданий? И неужели и там, на этих небесных самоцветах тоже правит миром госпожа Любовь? Хотелось узнать всё и сразу. Но это невозможно. Это потом. Не сейчас.
А сейчас, Дарго посмотрел на свою принцессу Эльзину, на звёздное небо и улыбнулся. Впереди тысяча лет! Это сколько же он сможет совершить прекрасных безумств!
Конец первой сказки
Алмазный песок времени
Часть первая
Космос . . . Бескрайний космос. Бесшумный космос. Нет начала и нет конца. Густые фиолетовые чернила закрасили всё пространство, не оставив даже маленького белого просвета.
Огромная тёмная густая клякса, молча и тихо, как какой-то трусливый воришка, растеклась по всему мирозданию, захватив самые дальние и потаённые уголки Вселенной. Она заглянула даже туда, куда невозможно себе представить и смахнула своей чернильной лапкой всё то, что по её мнению плохо лежит. И это всё, что она успела где-то слизать украдкой, она принесла сюда и здесь раскинула по всему небосводу.
Сказать, что это бескрайний космос можно. Он действительно был без начала и конца. Но что это бесшумный космос – нет, такое определение ему не подходило, ведь в невесомой тишине ярко горели, просто пылали, далёкие звёзды и медленно и вальяжно проплывали туманные галактики.
Если звёзды горели, то они излучали свет, который передавался на долгие расстояния. Он летел сквозь пространство и время и своим ярким лучом разрезал эту чернильную кляксу с такой силой, что вокруг с громким треском разлетались искры. Они, словно бенгальский огонёк, разрушали ту липкую тишину, которая висела густой вуалью во Вселенной.
Туманные галактики тоже имели свой голос. Они состояли из мириад сверкающих звёзд и каждая звёздочка то ли большая, то ли маленькая, издавала свою, только ей присущую, мелодию.
Эти огромные музыкальные скопления звёзд – галактики, всем своим видом напоминали рассыпанный алмазный песок, который медленно, словно сквозь пальцы, струился в пространстве и во времени. Струился, переливался и окрашивал Вселенную всеми цветами радуги – от сиренево-розового до огненно-пурпурного.
И в этом пространстве и в этом времени вместе со всеми звёздами большой галактики Вислоухих Псов летела и наша маленькая звёздочка-планета под названием Малая Жемчужина.
Она действительно была маленькой в сравнении с теми громадными планетами, которые её окружали вокруг. Но и название Жемчужина ей подходило как нельзя лучше, потому что в большой галактике Вислоухих Псов эта крошечная планета уютно устроилась, словно настоящая жемчужина в раковинке.
Окружавшие её гигантские планеты-звёзды оберегали от метеоритного дождя и защищали от чёрных дыр, которые вели себя как разбойники с большой дороги, норовя захватить в свой плен такую крошечную и прекрасную Малую Жемчужину.
Ещё совсем недавно над планетой висело страшное проклятие. Жители – маленькие эльфы, не могли видеть на своём ночном небосводе мерцающих звёзд, и никакая Голубая Луна, вечная подруга влюблённых, не освещала своим прекрасным видом вечерний небосклон.
Вместо них трудились маленькие комарики-светлячки. Стоило только спуститься сумеркам, как их фонарики зажигались во всех уголках Малой Жемчужины и горели до самого рассвета.
Так должно было продолжаться, ведь проклятие трудно снять. Но храбрый принц Дарго Сион Третий рискуя свой жизнью разбил злые чары и вернул на небосвод чудесное сияние далёких звёзд и Голубую Луну, ещё более крошечного спутника Малой Жемчужины.
Жители не скрывали своей радости. Теперь они каждую ночь выходили на улицу или на свои балконы, а у кого не было балконов, просто выглядывали из окон, чтобы насладиться таким прекрасным видом, как ночное небо, усыпанное сверкающими звёздами. И всё было прекрасно, но…
Что-то случилось в последнее время в атмосфере. Природа словно взорвалась. На планете, такой тихой и спокойной вдруг закружили смерчи, Ветер, добрый друг эльфов, служивший им верную службу, почему-то заключил союз с королём Огнём. Вспыхивали пожары во всех уголках Малой Жемчужины.
Даже зима, которая на планете длится целый год, не могла устоять против пылающего Огня. Её лёд и его пламя столкнулись в невероятной борьбе, и было ещё неизвестно, кто в ней одержит победу.
Правда, пока эти вести не доходили до Лесного королевства и его Фиалковой рощи, где правил принц Дарго Сион Третий. Он со своей принцессой Эльзиной готовился к большому празднику - встрече Нового года, и никакие катаклизмы, кружащиеся в разных уголках планеты, ещё не коснулись его уха.
На улице стояла прекрасная зимняя ночь. Снег мягкими пушистыми снежинками падал на Фиалковую рощу и укрывал белой шубой всех её жителей. Под этой шубой уютно спрятались дома, улицы, дорожки. Даже паутинки ткачей пауков оказались в снежной власти. Голубая Луна светила ярко на небосводе и от этого снег казался не белым, а голубым.
- Ах, Ваше высочество, - воскликнула принцесса Эльзина, падая со смехом в пушистый сугроб, - я Вам приготовила сюрприз!
Принц, взмахивая своими прозрачными крылышками, летал над принцессой, помогая ей выбраться из сугроба.
- Сюрприз, о котором я даже и не мечтал? – спросил Дарго, обнимая свою возлюбленную.
- Вы, может, и не мечтали, - улыбнулась принцесса, - а вот я о нём думала с самой первой минуты нашего брака.
- Ну, говори же скорее, я так люблю сюрпризы, - принц заглядывал в изумрудные глаза прекрасной Эльзины. С каждым днём он любил её всё больше и больше. И случись что, он и сейчас не раздумывая, отдал бы свою жизнь за жизнь принцессы. Точно так же, как тогда, когда не думая о своей судьбе, вырывал Эльзину из лап страшного в гневе короля Огня.
Принцесса только собралась что-то сказать, как вдруг издалека раздался зов дворецкого.
- Ваше высочество, - кричал не своим голосом дворецкий, - к Вам прибыл гонец издалека!
- Ну что ты будешь делать! – в сердцах воскликнул Дарго. – Никакой личной жизни. Придётся отложить твой сюрприз и лететь на встречу с гонцом. Долг зовёт.
И они, взявшись за руки, отправились в замок, который, как и все строения Фиалковой рощи был укрыт толстым шаром сверкающего под лунным сиянием снега.
В замке, в гостином зале их ждал неожиданный гость. Этот гость повзрослел, возмужал, но всё ещё был не женат. Об этом говорила его длинная коса, свисающая вдоль спины. Они с принцем не виделись почти полтора года и когда расставались, то думали, что больше никогда не встретятся. Но судьбе было угодно так, чтобы они снова увиделись. Вот время встречи и наступило.
- Арс, плутишка, с ума сойти, неужели это ты! – Дарго подбежал к старому приятелю и горячо его обнял. Это действительно был эльф из королевства Серых мышей. – Я так рад тебя видеть, дружище!
- И я очень рад, правда, - преклоняя колено перед принцем, отвечал Арс, действительно не скрывая своей радости.
- Ну же, встань, ведь когда-то мы с тобой простыми приятелями убегали от серых мышей, были на «ты», делили одно зёрнышко пшеницы пополам, и ты не изгибался передо мной в поклонах, - Дарго взял под локоть эльфа, помогая тому подняться с колен.
- Ваша правда. Но тогда Вы не были принцем.
- Ты не был принцем, - поправил его Дарго.
- Да, ты не был принцем, - исправился Арс. - Или вернее был им, но я тебя знал, как простого эльфа, товарища и друга. И только при расставании ты мне открыл свою тайну.
- Я им и остался. Я по-прежнему твой приятель и друг, и поэтому на правах старого друга хочу спросить: что тебя привело в мою Фиалковую рощу в такой снежный год?
- Неприятности, - нахмурился Арс, - большие неприятности.
- Что, повздорил со своими ищейками и скрылся от них? – засмеялся принц.
- Нет, Дарго, совсем не в той стороне ты ищешь. Благодаря твоему зеркальцу я стал неуловим, прославился и теперь ты имеешь дело с королём воров, нищих и бродяг.
- Вот это да!
- Представь себе. Но я этим не горжусь, нет. Просто для безродного эльфа это лучший выбор в судьбе. А к тебе я примчался совсем не по этому поводу. Тут дело в другом.
- И в чём же? – Дарго уже не улыбался. Он чувствовал напряжение. Это напряжение было вполне осязаемо. Оно толкало в спину и вибрировало в воздухе.
- Не знаю даже с чего начать, - замялся Арс, косясь в сторону.
- Начни с главного, - подбодрил его Дарго.
- Ну, с главного, так с главного. – Эльф поднял глаза и прямо посмотрел на принца. – Я принёс не очень хорошую весть для тебя. Тебе предстоит срочный путь в тайное королевство Плывущих Созвездий.
- Здравствуй, дядя, Новый год, приходи на ёлку, - воскликнул, не удержавшись, Дарго, - с чего это мне куда-то отправляться, да ещё в преддверии Нового года? Мне что, делать нечего?
- Ну вот, видишь, а говорил, начни с главного, - упрекнул Арс Дарго.
- Ничего себе главное, - продолжал возмущаться принц. – Я можно сказать недавно женился. У меня медовый год продолжается, а тут ты со своими вестями. И что это за королевство такое – Плывущих Созвездий, о котором я и не слышал?
- Я бы тоже о нём не слышал, если бы не один звездочёт, попавший в темницу серых мышей. Я же тебе сказал, что правлю ворами и проходимцами. Так вот, один мой подопечный случайно оказался в темнице вместе с пленником, которого серые мыши затолкали в самое отдалённое подземелье. Воришка – он везде воришка. Этот плут выкрал у звездочёта тайное письмо, которое тот вёз неизвестно кому.
- Почему неизвестно? Можно было у него спросить.
- Не успели. Исчез звездочёт. Увели его куда-то серые мыши.
- Письмо у тебя? – спросил Дарго.
- У меня.
- А почему, собственно говоря, ты привёз его мне? – продолжал свой вопрос принц.
- Когда ты его прочтёшь, то поймёшь сам, - ответил Арс.
- Ну, давай сюда свой листик, - проворчал Дарго. Он, если честно, и не обижался на старого друга за такие новости. Ему стало интересно, что такого написано в тайном послании и отчего это написанное несёт ему, принцу Фиалковой рощи, какие-то неприятности. Дарго поэтому и поворчал немного для фасона, чтобы никто не подумал о его интересе.
Арс протянул принцу порванный листок.
- Ну-ка, ну-ка, - пробормотал Дарго, беря скомканный листочек, - сейчас взглянем на тайную переписку звездочётов. Итак: «… Ваше величество, - начал читать принц, - Малой Жемчужине грозит страшная опасность. Песочные часы расколоты и из них высыпается песок времени. Король Огонь заключил союз с тёмными силами, расколол песочные часы и теперь нашу планету поглощает темнота. Чёрная дыра неумолимо заглатывает её в свою ненасытную утробу. А вместе с Малой Жемчужиной она проглотит и целую галактику Вислоухих Псов. Остановить власть короля Огня вместе с его тёмными силами подвластно только такому же сильному и настоящему королю. Только кровь истинного короля, отданная за жизнь своего народа, может предотвратить такую страшную угрозу для всей нашей галактики Вислоухих Псов и для Малой Жемчужины в частности. Медлить нельзя, ведь дорога в тайное королевство Плывущих Созвездий появляется лишь тридцать первого декабря в полночь. Если не успеть к этому часу, то путь для Вас будет закрыт плотной завесой времени, а это значит, что наша галактика вместе с нашей планетой навсегда исчезнут с небосвода. Жизнь Вашего народа и всей нашей планеты в Ваших руках, так говорили звёзды, пока могли говорить».
- Но, из чего следует, что это именно я? – воскликнул принц Дарго, окончив читать письмо. – Нигде не указано моё имя!
- Да, имя не указано. Дело в том, что у звездочёта было два листика, но первый пропал бесследно. Очевидно, в нём и писалось, кому адресовано это послание.
- Но почему непременно – это я? – продолжал возмущаться Дарго.
- Да потому, что другому некому, - в ответ прокричал Арс, - только ты у нас принц и только в твоих жилах течёт настоящая королевская кровь. Ты смотри, что получается: в моём королевстве правят ищейки серые мыши, в королевстве Лиловых стрекоз – старейшина. У звездочётов, сам понимаешь, никогда не было королей, где уж там взяться наследнику трона. Твой батюшка, король Лесного королевства настолько стар и слаб, что ни о каком пути не может быть и речи. Про королевство Огня я вообще молчу. Король Огонь сейчас властвует почти на всей планете. И если на минутку представить, что это он, то откуда взяться крови в бесхребетной фигуре? А в послании говорится именно о королевской крови. Так что в итоге, остаёшься только ты – принц Дарго, в будущем - король.
После своей тирады Арс замолчал, молчал и Дарго. Наступила тишина. В огромном зале замка она казалась такой невесомой, что было слышно, как падают снежинки за его окном.
- Если ты не веришь мне и этому посланию, - прервал тишину Арс, - то взгляни на небо и всё сразу поймёшь.
Принц вышел на балкон и поднял глаза. В ночном небе он увидел мириады ярких и не очень звёзд. Казалось, что они кружат в каком-то безумном танце. Звёзды собирались в газовый шлейф, и этот шлейф, закручиваясь в огромную спираль, уносился куда-то в бескрайний космос.
Дарго вдруг осознал, что вместе с этой спиралью на огромной скорости уносится в космос и его планета. Ему показалось, что ещё чуть-чуть, буквально капля времени, и Малая Жемчужина просто растворится в ночном пространстве без следа. Вот она была, а вот её уже и нет. Ужас!
Только сейчас маленький эльф понял, что такое быть принцем, наследником короля. Огромный груз ответственности за свой народ лег на его плечи. Принц ощутил наяву, как они прогнулись под его тяжестью.
А ещё веса добавила и грусть. Ведь ему действительно нужно собираться в путь, причём последний свой путь. И как было сказано в тайном послании, только кровь короля, а в его жилах по-настоящему течёт королевская кровь, может исправить то зло, которое грозит их планете.
Дарго, как никто другой знал, что такое пролитая кровь. Пролитая кровь – это когда одна жизнь отдаётся за другую. А это значит, что прощай милая Эльзина навсегда!
Сердце эльфа сейчас разрывалось на части. С одной стороны он не хотел уезжать от своей любимой принцессы, а с другой стороны ему нужно было спасать планету. Ведь он же будущий король, а обязанность короля заключается в том, чтобы сохранить своё королевство, свой народ, пусть даже ценой собственной жизни.
«Ну почему ко мне так несправедлива судьба, - думал про себя Дарго, - найти свою любовь и тут же её потерять. Я не могу от неё уйти! Но я должен! Долг, долг, долг, да пропади он пропадом этот долг! И почему я не простой эльф? Почему моя жизнь всегда является каким-то залогом, сначала любви, а теперь и существованию всей планеты? Неужели маг и чародей Извар не мог всего этого прочитать ещё тогда в Великой книге блужданий? Почему не поставил меня в известность, что моя жизнь скоротечна, и нечего думать о будущем. Его у меня не было, нет и просто не может быть, в силу того, что я наследный принц, а не простой обыватель, который может строить планы на будущее, а я нет».
- Но, что я скажу принцессе? – спросил Дарго у приятеля. – Ведь грядут такие праздники, а я должен её бросить и отправиться неизвестно куда?
- Скажешь, что у тебя неотложное дело, - посоветовал Арс.
- Что такого неотложного должно быть, чего я не могу отложить? – заговорил стихами принц. – Любящее сердце нельзя обмануть, Эльзина сразу всё поймёт. А ведь она мне готовила сюрприз, - усмехнулся Дарго, - хотя, какие тут, к блохе, сюрпризы. Не до сюрпризов сейчас. Ну да ладно, это уже мои проблемы. Когда вылетаем?
- Прямо сейчас, - ответил Арс.
- Но, как мы будем лететь? Зима на дворе. Мороз. И где искать это тайное королевство?
- Лететь будем со всеми удобствами, - Арс загадочно улыбнулся и подмигнул своему приятелю. – Имеется в виду то волшебное зеркальце, которое ты мне подарил при нашем расставании. Так вот, я его поменял на белого ворона Карра. Он нас дожидается на площади у фонтана.
- Странно, а я его не видел, когда подлетал к замку.
- Конечно, ведь Карр белый, и на снегу его совсем не заметно.
- Ну, раз так, тогда пойду прощаться с принцессой, - опять взгрустнул принц.
- Только побыстрее, время не терпит промедления.
Эльзина ждала Дарго в своём будуаре. Принцессе не пристало присутствовать на тайных совещаниях принца. А то, что это тайное совещание, ощущалось сразу. И посланник, притрушенный инеем, и его смущённый вид, и украдкой брошенный на неё взгляд незнакомца, и то, что он прилетел издалека, так как крылышки его были совсем другими и сверкали и переливались в свете ночника – всё это говорило о неожиданных вестях. Причём неприятных, потому что, сердце у Эльзины выпрыгивало из груди в нехорошем предчувствии.
Ещё тогда, когда подлетали к замку, она уже вздрогнула от испуга. Из сугроба, огромного и белого на Эльзину, не моргая, смотрели два чёрных глаза. К слову сказать, зрелище не из приятных. Впрочем, страх сразу же и отпустил, так как оказалось, что это и не сугроб вовсе.
На снегу принцесса разглядела контуры огромной белой птицы, очень и очень странной. Вся белая, даже клюв, который должен быть чёрного цвета оказался светло-серым. Не удивительно, что клюва принцесса сначала и не увидела. Он был спрятан под белым крылом, но подлетая ближе, она всё-таки его приметила.
Такого белого ворона Эльзина никогда не видела. Вороны бывают чёрные, а вот чтобы белые – нет, такого она не припоминала.
«Небесное провидение, - подумала про себя принцесса, - чего только природа не создаёт».
Белый ворон слился со снегом, создавая видимость огромного сугроба, и только чёрные глаза выдавали его маскировку. Впрочем, если он их закроет, то совсем растворится в снежных заносах. Страх Эльзину, правда, отпустил, а вот неприятное чувство под ложечкой у неё осталось.
И это неприятное чувство не давало покоя. Принцесса ходила взад и вперёд, накручивая круги по будуару, и нервно сжимала пальцы. Увидев Дарго в дверях, она их ещё сильнее сжала, да так, что пальцы побелели.
- Дорогая, - произнёс принц с мягкой улыбкой на лице, хотя глаза его совсем не улыбались, - у меня для Вас неожиданная новость.
У Эльзины сердце упало в пятку. Оно бы упало ещё ниже, просто ниже было некуда. Она почувствовала, как сердце бешено застучало в этой самой пятке, да так громко, словно набат придорожных колокольчиков. Этот набат передавал тревогу всему организму, а обращение к ней принца на «Вы», вообще сбивало с ног. Ведь когда Дарго говорил ей «Вы», не жди ничего хорошего.
- Какая, Ваша светлость, - это всё, что она могла произнести в ответ. Принцесса еле стояла на ногах, так как от переживаний они её совсем не держали.
- Мне придётся отлучиться на некоторое время. Не спрашивайте куда, - поднял руку в предупреждающем жесте Дарго, - я не могу Вам сказать.
- Как! – воскликнула в волнении Эльзина. – А праздники? Я что, на праздники останусь сама?
- Подумаешь, Новый год. Да в нашей жизни ещё столько этих Новых годов будет, только успевай отмечать, - конечно, та беспечность с какой отвечал ей принц, была показная. Принцесса видела, что Дарго притворяется, что ему ох как не хочется куда-то ехать, но, наверное, у него просто нет другого выбора.
- И что, - тихо спросила она своего супруга, - эту поездку нельзя отложить?
- Нельзя, - так же тихо ответил ей принц.
- Дело государственной важности? – продолжала допытываться Эльзина
- Оно самое, - уже совсем серьёзно произнёс Дарго.
- А своему отцу, нашему славному королю Урду Сиону Второму Вы не хотите сказать о своём отъезде? – допытывалась принцесса.
- Нет, - вздохнул глубоко принц, - уж ему тем более ничего нельзя говорить. Ты же знаешь, что батюшка совсем стар. Узнает такую новость, совсем сляжет, и мне придётся остаться и принять правление королевством на себя. А я не могу этого сделать.
- Но возьмите с собой хотя бы пажа, - предложила принцесса.
- Нет, паж мне тоже не нужен, - отмахнулся от предложения Дарго. – Со мной будет Арс и этого вполне достаточно.
- Так, когда мне Вас ждать? – Уж лучше бы она этого вопроса не задавала. Принц не мог смотреть ей в глаза. Он не умел врать, а сказать сейчас правду, это нанести боль в самое сердце. И кому? Своей любимой, самому дорогому существу на этой планете.
Эльзина и Дарго любили друг друга. У них было одно сердце на двоих, и оно сейчас причиняло им такую боль, что они не смогли удержать даже своих слёз, хотя по королевскому рангу они не имели права эти слёзы показывать.
Но что делать, когда душа болит? Когда Эльзина чувствовала, что больше никогда не увидит своего супруга, а Дарго знал наверняка, что ему предстоит исполнить свой долг до конца.
И всё же надежда всегда живёт в сердце, пусть даже таком маленьком, как у эльфа.
- Ты главное меня жди, - шептал Дарго на ушко Эльзине, обнимая её крепко на прощание, - и я вернусь целым и невредимым, обещаю тебе.
Конечно, принц не имел права давать такое обещание, но он и не мог оставить свою возлюбленную в разбитых чувствах. В расстроенных – да, тут уж ничего не поделать. Разлука – она всегда расстраивает, но бросить Эльзину на произвол судьбы в разбитых в пух и прах на его возращение надеждах – нет, так поступить он не мог. Это было бы не по-рыцарски.
И, если уж совсем честно говорить, то он почему-то чувствовал, что вернётся, и ничего с этим чувством поделать не мог. Ну, вот просто чувствовал и всё, а чутьё его пока ещё не подводило.
Дарго летел с тяжёлым сердцем. Он понимал, что точно с таким же камнем на сердце оставалась в замке и Эльзина, но изменить ситуацию был не в силах. Река времени неслась своим потоком только по своему определённому руслу и выбраться из этого потока без потерь ещё никому не удавалось.
Удобно устроившись в оперении Карра, они с Арсом летели сначала к Извару. Нужно было поговорить с магом, может он даст какой-то дельный совет, ведь дороги в королевство Плывущих Созвездий никто не знал – ни Дарго, ни Арс, ни тем более Карр.
- Я бы удивился, если бы Извар нас не встречал на пороге, - сказал принц своему другу, увидев мага на ступеньках замка. – И как этот чародей знает обо всём, что делается в моём королевстве? Просто уму непостижимо.
- Наверное, у него повсюду свои шпионы, - рассмеялся Арс. Он, в отличие от принца, был не женат, и грустить от поездки ему не приходилось. Наоборот, чувство, что по воле случая приходится кардинально менять свою жизнь, его приводило в неописуемый восторг. Ещё недавно, если так можно выразиться, буквально вчера он был предводителем воров, а сегодня уже борец с тёмными силами. Да, жизнь сложна, многообразна и полна неожиданностей, но ещё она и прекрасна, раз даёт такие реверансы.
«Тернистый путь нас ждёт с тобой,
И вовсе не игра,
В неравный мы вступаем бой,
Ура! Ура! Ура!
Пусть острый меч откинет прочь,
Вуали чёрной зло,
Волшебник сможет нам помочь,
Да здравствует добро!» - слагал в пути свою балладу Арс, называя её гимном победы. Жизнерадостный нрав друга, его хорошее настроение постепенно вытесняли грусть и боль из сердца Дарго, и уже, когда они подлетали к замку чародея, у принца совсем было светло и радостно на душе. Грусть ушла, вместо неё появилась решительность и уверенность, что они справятся с тёмными силами и одержат над ними полную победу.
- Приветствую вас, друзья мои, - радостно воскликнул Извар, помогая им выбраться из оперения Карра. – Я уже давно вас здесь поджидаю.
- Кто бы сомневался, - рассмеялся Дарго, - от твоего внимательного взора никуда не спрячешься и ничего не утаишь в нашем королевстве.
- Да и не только в королевстве, - подхватил весёлый тон Извар, - но об этом после ужина и отдыха.
- А мы, собственно, и не устали, - не смог промолчать Арс, когда они садились к столу, - я так вообще полон сил и энергии. Хоть сейчас в бой.
- Эге, какой прыткий, наверное, и шпагу в руках не держал, раз говоришь так смело, - покачал головой чародей. – Бой – это не игрушки, бой – это в лучшем случае глубокие телесные раны, а в худшем, сами знаете, что.
- Откуда у меня шпага, - улыбнулся Арс, - я ведь не рыцарь. Мне она по рангу не полагается.
- Вот об этом я и хотел с вами поговорить. Нельзя идти на бой с королём Огнём без надлежащего снаряжения. Вы ешьте, ешьте, подкрепляйтесь, а после я покажу вам кое-какие штучки.
Друзей заставлять не надо, они быстро расправились с тем, что стояло на столе, а после ужина все спустились в подземелье в тайную оружейную комнату замка.
На стенах и на полках тайной комнаты лежало и висело всевозможное оружие: ножи и мечи разной толщины и длины, стрелы в колчане, длинные пики с острыми наконечниками, пращи, даже таран стоял в отдалённом углу.
В общем, всё увиденное поразило взор Арса. Хоть он и воришка и присваивал незаконно себе всякую вещицу, но сразу вот так вместе увидеть столько оружия, такого он не мог и представить.
- Я знаю, что времени у вас совсем мало, - начал Извар свою речь, - поэтому на отдыхе и не настаиваю. Отдохнёте на спине своей чудесной птицы. Король Огонь связался с тёмными силами и приобрёл неимоверную мощь. Но ещё больше силы он хочет себе добавить, соединившись в браке с верховной жрицей королевства Плывущих Созвездий и взять полную власть над временем. Этого допустить нельзя. Просчитав все варианты, я сделал вывод, что тебе, принц Дарго, в одиночестве с ним не справиться. Ты не вспоминай свои прошлые победы, - остановил маг поднятой рукой эльфа, который хотел возразить ему, - король Огонь с каждым днём набирает всё больше и больше силы. Чем дальше затягивает чёрная дыра нашу планету в космическую бездну, тем сильнее становится и сам король, а если он ещё и женится, то прощай наша Малая Жемчужина и мы вместе с нею.
- Ничего нового ты мне сказал, - вздохнул в ответ Дарго, - я знаю, что он могуч, и остановить его может только моя пролитая кровь.
- А я хочу ещё побороться за твою жизнь, - воскликнул Извар, сильно топнув при этом ногой, - я помогу тебе! Во-первых, у тебя есть твоя волшебная шпага, которая тебя никогда не подводила.
- Это правда, - улыбнулся принц, - она мой верный друг.
- У тебя есть ещё один верный друг, даже два – это я и Арс, поэтому я даю Арсу волшебный меч, а ты возводишь его в ранг рыцаря.
- Как, прямо сейчас? – удивился Дарго.
- Да, прямо сейчас, - кивнул головой Извар, - а что, у тебя впереди много свободного времени?
Король воров и разбойников, плутишка Арс стоял и не дышал. Получить звание рыцаря – это даже не мечта, это недосягаемая планета. Для бедного сироты, который имел только ворованные вещи оказаться полноправным владельцем рыцарского меча и самого титула, это казалось сном. Да, собственно говоря, он и во сне такого не видел, не то, что наяву. Так далеко его желания даже в глубину самого сердца не доходили.
- Арс, стань на правое колено, - величественно произнёс принц Дарго. И когда товарищ опустился вниз, так же торжественно положил ему меч на правое плечо, затем на левое. Потом водрузил его над головой Арса и продолжил свою речь:
- Посвящаю тебя, эльф Арс в ранг доблестного рыцаря. Служи верой и правдой на благо народа и во имя справедливости! И пусть твой меч никогда не тронет головы невинного, но всегда накажет зло.
И только тогда, когда Арс поцеловал волшебный меч и взял его в руки, только тогда он понял, что всё происходит наяву. Сердце его готово было выпрыгнуть из грудной клетки. Он протянул вверх руку вместе с мечом, взмахнул ею направо, налево, словно рубил беспощадного врага, поцеловал его ещё раз, увидел, как тот сверкнул в свете ночного фитиля и вложил его в ножны.
Да, теперь это был не воришка, и даже не король воров и разбойников, это стоял перед своими товарищами настоящий рыцарь без страха и упрёка, рыцарь, на которого принц Дарго мог положиться и вверить ему свою жизнь без сомнений.
- Ну вот и прекрасно, - потёр от удовольствия руки Извар. – Можно и продолжить. Смотрите, Ваше высочество, это волшебный компас. Он покажет Вам путь в тайное королевство Плывущих Созвездий. Не вздумайте его кому-нибудь подарить или случайно потерять, обратную дорогу не найдёте. Только компас сможет вывести Вас из самых сокровенных и тёмных уголков нашей планеты и довести до дома. А вот в этом флаконе несколько капель настойки травы борец. Она очень сильна, и просто так её нельзя применять. Используете настойку только в самом крайнем случае. Она даёт неимоверную силу, такую, что можно перевернуть даже нашу планету, если, конечно, иметь искусный рычаг под рукой, - улыбнулся маг и чародей Извар. – Но, как вы сами понимаете, это, конечно же, шутка. Я имею в виду планету, а не силу, которую даёт эта чудодейственная трава. И не поворачивайтесь спиной к Огню, чтобы не спалить свои крылья.
Извар остановился в своей речи, немного помолчал, когда они поднимались по ступенькам, выходя из подземелья, а потом на крыльце, провожая их в дальний путь, продолжил:
- Ваше высочество, перед Вашим прилётом я ещё раз смотрел в Великую книгу блужданий и ничего плохого, но и хорошего там не увидел. Звёзды молчат, да и что они сейчас могут сказать, если сами находятся в подвешенном состоянии. Наша галактика затягивается в неимоверно крутую спираль, из которой очень трудно выкрутиться. Если верить звездочётам и их письму, то это действительно Ваш бой. Я ведь не звездочёт и просчитать Вашу судьбу не могу, могу только прочесть её, поэтому, будьте осторожны. Помните, что Вы не одни, что Вас ждёт прекрасная принцесса Эльзина, которая готовит Вам чудесный сюрприз.
- Да я об этом знаю, только при расставании я не мог говорить про сюрпризы. А ты конечно, как всегда в курсе.
- Как всегда, - улыбнулся чародей.
- Ну, раз уж сказал «а», говори и «б», - рассмеялся Дарго. – Что такого чудесного готовит мне принцесса?
- Могли бы и сами догадаться, Ваше высочество, - улыбнулся в ответ Извар, - наследник у Вас скоро родится.
- Ура! – Воскликнул принц, схватил Арса за руки и стал с ним кружиться. – Теперь мы точно вернёмся с победой, и уже никакой тёмной силе нас не сломить!
- Так-то оно так, но вас всего двое. Хоть бы кого третьего нашли. Вот тогда бы я за вас был относительно спокоен, - пробурчал улетающим вслед друзьям Извар.
- Найдём, не волнуйся, - шептал в ответ на бурчание мага Дарго. - Есть у меня один небольшой план.
А волшебный компас в руке принца вёл друзёй и их ворона прямо в королевство Лиловых стрекоз. Они пролетали как раз над морем Морских лилий, в морозное зимнее время совсем застывшем.
Если летом эти живые и коварные существа плавали на поверхности моря, то сейчас они крепко спали в тёмных и мутных его глубинах и не могли навредить нашим путникам.
Дарго летел и вспоминал свой прошлый полёт, как он спасал из «нежных объятий» в кавычках незнакомца, прямо прорубая окно в жёстких лепестках цветка. Как потом этот незнакомец стал его другом Линсом и они вместе сражались с полчищем саранчи – степными захватчиками.
Получилось так, что сначала Дарго избавил Линса от опасности, а потом Линс спас жизнь Дарго, и эти два события скрепили их навек. При расставании они пообещали ещё встретиться, и вот теперь принц летел на встречу с другом. Правда, встреча эта была не для души сердечной, а тот самый настоящий план принца, о котором он подумал, улетая из замка Извара. Просьба о помощи – вот что это был за план.
Дарго почему-то был уверен, что Линс не откажет ему в просьбе. «Только где искать этого эльфа», - думал про себя принц, пролетая над замком старейшины королевства.
- Эй, приятель, - крикнул он стражнику с высоты своего полёта, - ты не знаешь где мне найти ратника Линса?
Стражник чуть не выронил своё копье от удивления. Ещё бы, огромная белая птица говорит голосом эльфа. Но, увидев в её оперении принца, воскликнул:
- Он сейчас на совете у старейшины. Могу за ним послать гонца.
- Ты уж постарайся, голубчик, - произнёс Дарго, спускаясь по крылу приземлившегося Карра.
Видя таких важных гостей, гонец побежал, перепрыгивая ступеньки. Арс тоже спустился вместе с принцем, с любопытством оглядываясь по сторонам. Он, конечно же, пролетал это королевство, когда летел к принцу, но останавливаться не останавливался, и теперь поглядывал вокруг с нескрываемым интересом.
- Вот это да! – закричал во всю свою мощь Линс, увидев на ступеньках принца с незнакомцем. – Дарго, дружище, неужели это ты, цел и невредим?
- Конечно, я, - сжимал друга в объятиях принц, - и как ты сумел заметить, пока цел и невредим.
- Почему, пока? – нахмурился Линс. – Тебе что, кто-то угрожает?
- Это длинный разговор, - улизнул от ответа Дарго. – Если в двух словах, то мне нужна твоя помощь.
- Ты же знаешь, я всегда в твоём распоряжении. И можешь не объяснять для чего, - Линс действительно был тем товарищем, который за друга бросится во все тяжкие, даже не спрашивая почему.
- А если это будет угроза твоей жизни? – спросил принц.
- Ну и что! – воскликнул Линс. – Для ратника путь в Долину Облаков от руки противника это лучшая награда. Или ты предпочитаешь чесотку?
- Нет, нет, что ты, - засмеялся Дарго. – По мне так лучше меч врага, чем чесаться до судорог.
- Бр . . . – втиснулся со своим мнением в разговор товарищей Арс.
Линс удивлённо приподнял брови и вопросительно посмотрел на принца.
- Да, забыл тебе представить моего друга Арса. Мы с ним тоже, как и с тобой, хлебнули не один глоток нектара и съели не одно зёрнышко пшеницы. Так что, ты к нему вполне можешь повернуться спиной. Он её всегда прикроет. – Арс был горд. Такой характеристики ему ещё никто не давал. А тем более принц, наследник королевского трона.
- Ну, раз уж мы все вместе, тогда что? – вопросительно воскликнул Линс.
- Тогда в путь! – подхватил Арс. – Летим в королевство Плывущих Созвездий на моём Карре.
- На этом чудовище? – ахнул Линс, осторожно приближаясь к белой птице.
Удивительной птицей был ворон Карр. Казалось, что он всё понимает, только не говорит. Когда Арс к нему подошёл и положил ему руку на крыло, Карр не прокаркал, как положено птице, а утробно муркнул, словно он был не просто птица ворон, а птица воркотун. Карр осторожно по очереди взял своим клювом сначала принца, потом Линса и в конце Арса, посадил всех себе на шею и мягко взлетел в морозное небо.
Стрелка золотого волшебного компаса указывала путь в направлении Кораллового моря.
Время . . . Его нельзя купить. Его нельзя продать. Его можно только измерить. Оно плывёт непрерывной космической волной, растекаясь по всей вселенной, без остановок и фиксируя каждый свой час, минуту, секунду.
Вот только недавно эта секунда была настоящим – щёлк! и она уже в прошлом. Летит себе со скоростью света куда-то, наверное, в чёрную дыру космоса, и её нельзя вернуть назад. Всё, ушла уже. Ей на смену идёт новая секунда, за ней другая новая и так далее. Все эти секунды превращаются в минуты, затем в часы, года, лета, и всё это фиксируется волшебными песочными часами в королевстве Плывущих Созвездий, которое находится неизвестно где, и путь к которому знает только компас, подаренный нашим доблестным воинам магом и чародеем Изваром.
И оно, это время, неотвратимо поджимало, потому что подходила полночь тридцать первого декабря - час, когда будет указан путь в то тайное королевство, о котором никто никогда не знал.
Для всех трёх друзей компас был поистине неоценимым даром. Ночное небо, по которому всегда можно было найти свой путь, сейчас словно сошло с ума. Казалось, что звёзды потеряли ориентацию и несутся по тёмному небосводу, куда им взбрело, а не куда им положено.
Звёздные семейства распадались на отдельные горящие звёздочки и закручивались в огромную густую, словно молочко из одуванчиков, спираль. А сама спираль со скоростью света неумолимо приближалась к чёрной дыре. И во главе этой спирали стояла Малая Жемчужина.
Да, время не ждало. Время неудержимо подгоняло. Принц Дарго мысленно уговаривал ворона лететь ещё быстрее, но Карр и так нёсся на пределе своих возможностей. Он словно чувствовал, что именно от него сейчас зависит исход задуманного предприятия.
Пока Дарго мысленно беседовал с вороном, Арс в это время посвящал нового приятеля в курс событий, объясняя тому, что только от них сейчас зависит судьба всей планеты.
- Но, как я буду сражаться с самим королём Огнём, - воскликнул посвящённый во все тонкости и нюансы тайной миссии Линс, - если у меня обыкновенная шпага? Да королю стоит только один раз на меня дунуть, и вы уже никогда моей помощи не дождётесь.
- Эх, приятель, не знаешь ты старину Арса, - хлопнул он Линса по плечу, - у меня для тебя есть маленький подарок. На держи, как знал, что пригодится.
И Арс протянул товарищу волшебную пращу, незаметно прихваченную с полки оружейной комнаты замка Извара.
- Нет, ты неисправим, - возмутился Дарго, - стащить вещицу у самого чародея! Поистине, ты король воров и разбойников, а не доблестный рыцарь.
- Да, мне стыдно, - смутился Арс перед осуждающим взором принца, - но обещаю – это в последний раз. И потом, если бы не я, то чем сейчас сражался бы Линс? Видишь, всё что ни делается, делается к лучшему, - закончил он философски свою оправдательную речь.
И пока друзья выясняли, кто прав, а кто виноват, Карр в это время подлетал к Коралловому морю.
- Смотрите, что с компасом творится, - воскликнул Дарго, - стрелка не указывает направление, а вертится по кругу.
- А это значит, что нам пока лететь никуда не надо, а нужно ждать именно на этом месте, - подсказал Арс и добавил, - мне так кажется.
Друзья ничего ему не ответили, да, собственно, ответ и не нужен был, потому что вдруг, в одно мгновение все коралловые островки, которые жили в этом море, выстроились в одну сплошную прямую.
Если раньше они плавали в разные стороны, каждый сам по себе, то сейчас тридцать первого декабря в ноль часов они, соединившись между собой, образовали ровную дорогу – прямой путь, указывающий направление.
И стрелка компаса, которая совсем недавно крутилась по кругу, остановилась именно в сторону этой необычной дороги.
- Летим, Карр, - крикнул своей птице Арс, - летим по островкам!
Ворону второй раз приказывать не нужно. Он широко расправил крылья и полетел быстрее ветра.
Часть вторая
Диаманта не спала. Да и как ей, верховной жрице королевства Плывущих Созвездий уснуть, если сегодня ночью первого января она будет вынуждена выйти замуж за короля Огня.
«Как ужасно, что моя судьба мне не принадлежит, - думала прекрасная эльфина. А она, по истине, была прекрасной. Длинные каштановые волосы заплетены в толстую косу и уложены короной вокруг головы, фиолетовые глаза в обрамлении густых чёрных ресниц, алые губы с чувственной волной, тонкая талия, обтянутая серебряным платьем – и всё это обрамлялось сверкающими, словно алмаз, крылышками. – Ну почему место короля в нашем королевстве заняла я – верховная жрица? Если бы сейчас правил король, то на мне женился бы он, а не этот ужасный Огонь!»
- Колдуй баба, колдуй дед, колдуй серый муровьед, - сквозь мысли услышала Диаманта голос.
Это старая няня Нана шептала себе под нос и бросала гадальные кости на пол. Она бормотала волшебные заклинания и складывала при этом в неимоверные комбинации свои длинные скрюченные пальцы.
- Нана, оставь никчемные гадания, - упрекнула Диаманта няню, - ничего уже не изменить.
- Но кости говорят, что ты выйдешь замуж за короля, - оторвалась от костей Нана.
- Я это знаю, - горько вздохнула жрица. – Ничего нового ты мне не открыла.
- И ещё они говорят, что тебя ждёт встреча с тремя незнакомцами, - продолжала няня.
- Ах, оставь эти сказки, - произнесла с сожалением Диаманта, вставая с кресла. – Я не верю ни единому твоему слову. Всю жизнь ты мне предрекала брак с королём, и что? Я действительно выхожу замуж за короля, но разве о таком замужестве я мечтала? Разве это тот король, о котором я думала?
Слезинка, словно маленький хрусталик, скатилась по нежной щёчке прекрасной жрицы.
- Это ужасно, что в нашем королевстве такие законы. Если бы не они, я могла бы соединить свою судьбу с простым эльфом, и не была бы сейчас свободна. А так . . .
- Да, это ужасно, что в нашем королевстве верховная жрица обязана выходить замуж только за короля или принца, наследника престола, но не моя в том вина, - воскликнула старая Нана и, поджав губы, добавила, - и кости не врут.
- Это не кости не врут, это ты накликала своими гаданиями, - заломила в отчаянии руки Диаманта. – Как ты не понимаешь, мечта каждой эльфины встретить свой идеал, пусть даже во сне. И мне всегда снился молодой принц или король, не знаю кто, но он был молод и красив. Я думала, я надеялась, что мои сны превратятся в реальность и я действительно встречу настоящую любовь, а в итоге что? Я вынуждена выходить замуж за старого и ужасного короля Огня, потому что на всей планете нет больше достойного для меня эльфа. Оказалось, что на всей Малой Жемчужине нет свободного от брачных уз короля или принца. Кошмар!
- И всё равно мои кости не врут, - настаивала на своём няня, - и это не король Огонь.
- Ну, хорошо, раз твои кости не врут, тогда что мне сейчас делать? – спросила Диаманта няню.
- Встречать гостей, - ответила та.
- Ты что, действительно думаешь, что к нам в королевство в Новогоднюю ночь пожалуют гости?
- Не только думаю, но и знаю. Отбрось все свои сомнения, и полетели на встречу.
Диаманте казалось, что няня от отчаяния совсем потеряла рассудок. Верить Нане, которая всю жизнь говорила какой-то бред. Верить её гаданиям, которые никогда не сбывались. Верить в свою любовь, когда на самом деле никакой любви в её жизни нет, и не будет уже никогда.
И всё же она летит вслед за сумасбродной старухой, потому что вынуждена цепляться за всякий повод, чтобы оттянуть тот ужасный момент, который должен вот-вот наступить. Маленький уголёк от потухшего костра надежд и мечтаний сидел в потаённом уголке её сердца и посылал оттуда искорку надежды.
Это была настоящая предновогодняя ночь, только в королевстве Плывущих Созвездий никогда не выпадал снег и никогда не трещал мороз. Природа на этой чудесной земле всегда имела тёплый климат и не уступала волшебству – бесчисленные фьорды, ледники, скрытые в облаках, бурные горные потоки и реки с прохладной и чистой водой.
Непроходимые джунгли, влажные тропические леса на побережье и пальмовые рощи соседствовали рядом с горными хребтами со снежными вершинами.
В долинах у подножия гор и в их окрестностях бурлили гейзеры и грязевые лужи, бескрайние луга утопали в сочной зелени, и всё это великолепие украшали многочисленные гроты - завершающий штрих чудесного полотна, художником которого являлась сама природа.
Пещеры представляли собой целые галереи, украшенные сталактитами и сталагмитами. В некоторых из них протекали реки, образовывая на своём пути озёра и водопады.
Жителей этого королевства, хранителей времени, острова Кораллового моря скрывали от постороннего глаза. Дорогу в их страну открывали только один раз в четыре года и только в новогоднюю ночь. Никто не знал пути в их королевство, поэтому они были добрыми гостеприимными и доброжелательными эльфами.
Они бы с удовольствием отметили такой замечательный праздник, как Новый год. Украсили бы самую высокую пальму, выпили бы шипучего нектара и были бы счастливы, но только не в эту ночь.
Это была тёмная ночь с затянутым грозовыми облаками небом, с жутким завыванием ветра и страшным предчувствием, что именно в эту ночь свершится ужасное знамение.
Диаманта летела вслед за Наной, и её сердце сжималось от страха. Она чуть не потеряла сознание, когда из-за тёмного леса выпорхнула огромная белая птица. От неожиданности жрица вместе со своей няней упали в самшитовый куст, а белый ворон прокаркал громко в небе и на бреющем полёте приземлился возле них.
Диаманта даже не поняла, как оказалась на руках незнакомца. Она открыла глаза, и этого было достаточно, чтобы понять, что капля любовного бальзама капнула на её сердце и затопила его полностью.
Арс, а это был он, нёс на своих руках незнакомку и не мог дышать. От волнения его легкие сжались в комок. Ещё бы! Такой прекрасной эльфины он никогда не держал в своих объятиях. Да что там объятия, он даже за руку никого и никогда из прекрасного пола не держал. А тут всё и сразу.
И что ещё понял в эту минуту Арс, что он за прекрасную незнакомку отдаст свою жизнь. Даже просить его не надо, отдаст и всё!
- Что привело вас, доблестные эльфы в наше королевство? - спросила верховная жрица молодых путников, когда освободилась из рук Арса и ступила своей маленькой ножкой на влажную траву.
- Я – принц Дарго, а это мои спутники – рыцарь Арс и ратник Линс, - представил всех троих принц.
«Всего лишь рыцарь, - подумала про себя с сожалением Диаманта, - значит, ничего не меняется, а я так надеялась, что бредни Наны всё-таки сбудутся и обретут реальность. Ну да ладно. Я, как ни как, верховная жрица, и мне нужно иметь подобающий вид». – С этими мыслями Диаманта высоко подняла голову, расправила плечи и смело взглянула в глаза Арсу.
- Как нашли дорогу к нам? Кто её показал? – продолжила она свой допрос.
То, что с ними разговаривала особа высшего ранга, Арс это почувствовал сразу. Он за свою беспризорную жизнь научился их распознавать издалека, и эта незнакомка не была исключением. Дорогая одежда, украшения, сверкающие на пальцах и в волосах подтверждали его предположения. Перед ними стояла птица высокого полёта, поэтому эльф не стал долго думать, а начал сразу и с главного:
- Мы имеем послание, где говорится о катастрофе нашей планеты и в котором указывается, кто может его предотвратить, - протянул он помятый листик прекрасной незнакомке, преклонив при этом одно колено.
Диаманта оказалась в растерянности. С одной стороны - она знала наверняка, что никто не может спасти их от катастрофы, но с другой стороны – ведь стоят сейчас перед ней три славных эльфа и говорят об обратном.
- Это что, шутка такая? – спросила она серьёзно всех троих, не принимая листок в свои руки.
- Почему шутка? – вопросом на вопрос ответил Дарго. – Мы проделали весь этот путь не для того, чтобы шутки шутить. И вообще, проведи нас к вашему королю.
- Здесь правлю я – верховная жрица Диаманта, - громко произнесла эльфина, а про себя грустно подумала: «Пока ещё правлю», - поэтому, следуйте за мной.
Она только собралась взмахнуть своими сверкающими крылышками, как Арс движением руки остановил её и предложил:
- Прекрасная Диаманта, не хочешь полететь на моём вороне Карре? Он нас домчит, куда следует, за одну минуту.
«С тобой, смелый рыцарь, я бы хотела полететь подальше от этого королевства, куда-нибудь на край света», - подумала эльфина, но вслух произнесла:
- Только если это безопасно.
- Мой ворон Карр тебя понесёт, как самое дорогое сокровище, - улыбнулся в ответ Арс и помог жрице и её няне взобраться на птицу.
Линс, молчавший всю беседу и не проронивший ни одного слова, и Дарго перемигнулись между собой, понимая, что Арс влюбился в незнакомку. Куда приведёт эта любовь, никто не знал. Только Нана хитро поглядывала в сторону незнакомца и что-то неопределённое бурчала во время всего полёта.
А влюблённый эльф держал за руку Диаманту и слагал новую балладу о любви и смелом рыцаре:
«Лейся песня звонко,
Пой моя свирель,
О любви балладу
Сложит менестрель.
Меч волшебный эльфа,
Ждёт удобный час.
На замках заборы
Не удержат нас.
Срежем все запоры,
Деву уведём.
И бальзам любовный
Выпьем мы вдвоём.
Лейся песня звонко,
Пой моя свирель,
Жизнь отдаст за деву
Юный менестрель».
Никто не остался равнодушным к чудесной балладе. Даже старая няня украдкой смахнула слезу со сморщенной щеки. Что уж тут говорить о самой Диаманте, которой посвящалась эта песня. Она была очарована и прекрасной балладой и мелодичным голосом исполнителя, да собственно и самим менестрелем.
А полёт действительно был недолгим. Они летели в сторону гранитных скал, куда указывала путь верховная жрица. В этой стороне природа, как настоящий ваятель-каменотёс, за многие века смастерила и вылепила такие искусные пещеры, что они казались воздушными замками, только вырубленными в скале. В одной из таких величественных пещер и находился Звёздный храм.
Уже на подлёте к храму Дарго увидел ещё один грот, точно так же вырубленный в скале. Он горел ярким огнём, и оттуда вырывались жаркие языки пламени. Выжженное поле, скрюченные сухие деревья, вырванные с корнем кусты – вот что окружало горящую пещеру.
- Да, там поселился король Огонь, - следя за взглядом Дарго, подтвердила Диаманта его догадку. - Скоро так будет выглядеть всё моё королевство, - грустно добавила она.
- Скоро так будет выглядеть вся наша планета, - воскликнул молчавший до этой минуты Линс, - если мы не остановим его.
«Остановить его сможет только чудо, - подумала про себя Диаманта, - но его, к сожалению, в моей жизни нет». Ворон Карр осторожно влетел в грот и приземлился прямо посредине ледяного озера.
Грот Ледяных столбов, где располагался Звёздный храм, представлял собой огромную пещеру, состоящую из трёх великолепных залов – Передний собор, Средний собор и Хрустальный собор.
Первый же грот – Передний собор – заставил друзей буквально остолбенеть. Только что они летели тёплой ночью над шелестящим от ветра зелёным лесом и слушали лирическую балладу Арса, как вдруг через некоторое время очутились буквально посредине зимы. Вот где декабрь закончил свои дни и начался отсчёт января. Поистине Новогодняя ночь!
Вход грота караулил стройный сталактит пещеры – Часовой, а в лицо дохнул по-настоящему зимний холод. Каменные стены собора сверху донизу были украшены снежными занавесями похожими на листья и цветы фантастических растений. Куполообразный свод грота затянули ростки узорных кристаллов и стеклянным дождём свисали сосульки-сталактиты. Пол Переднего собора являл собой застывшее озеро.
Хорошо эльфы имели крылья и могли летать. Им не пришлось передвигаться по скользкому льду, они легко перелетели во второй зал – Средний собор, пол которого был украшен белыми свечками – сталагмитами. Стены покрывали причудливые натёки – это вода, просочившись сквозь толщу льда, образовала тончайшие хрустальные кружева.
Третий и последний Хрустальный собор своим великолепием заставил затаить дыхание. Пролетев через коридор, выводящий к самому холодному гроту, друзья столкнулись с огромным сталактитом, спускавшимся с купола пещеры – Палантином. Эта глыба образовалась в результате срастания льда и представляла собой величественную стеклянную башню, падающую с потолка.
За башней со скалистого уступа сползал вниз ледяной «водопад», у подножия которого на гранитном возвышении стояли волшебные песочные часы – источник времени.
Всё это искусно подсвечивалось невидимыми фитилями и блестело, искрилось и переливалось радужным многоцветьем. Застывшие ледяные кристаллы сверкали хрустальными гранями, а весёлые ажурные снежинки лучились ослепительными искрами.
И точно так же, как сверкали застывшие ледяные кристаллы, точно так же сверкал вытекающий алмазный песок времени из разбитых песочных часов. Он был настолько мелким, что казался алмазной пылью.
Собственно, разбитыми часы и не были. Просто стекло в них треснуло, и эта алмазная пыль сочилась через трещину беспрепятственно, как обыкновенный речной песок сквозь пальцы зажатой ладошки.
- Никто не сможет предотвратить неизбежное, - прозвучал звонкий голос Диаманты в просторном зале и откликнулся эхом в хрустальном своде пещеры.
- Но ведь в послании сказано, что кровь короля остановит зло, - воскликнул Дарго.
- А кто здесь король? – усмехнулась жрица.
- Я - принц Дарго, наследник трона, - гордо поднял свою голову принц.
- Да, ты наследник, - подтвердила всё время молчавшая Нана, - но пока ещё не король. И мне почему-то сейчас захотелось бросить свои кости.
- Небесные жители! – всплеснула руками Диаманта. – Тебе что, делать нечего, Нана, кроме как гадать в такой неурочный час?
- Как раз самое время, - пробурчала старая няня и присела недалеко от них. – Что-то меня смущает в этой ситуации, и я должна узнать – что.
А Диаманта, сложив руки на груди, продолжала:
- Да, это правда. Для того, чтобы исправить песочные часы нужна кровь короля. Но, только настоящего короля нашего королевства. И никакой другой король здесь ничем не сможет помочь. – Диаманта горько вздохнула и продолжила: - Вы просто не посвящены в нашу тайну.
- Так расскажи нам, мы с удовольствием выслушаем её, - Дарго посмотрел на своих друзей, ища в них поддержки.
- Много лет назад, неизвестные похитили нашего принца, а теперь уже короля, ещё в младенческом возрасте и с тех пор мы о нём ничего не слышали. Для всех это оказалось катастрофой, ужасным событием. Мы не знали, что делать. В королевстве началась паника. Верховная жрица, моя предшественница, не смогла нарушить закон о неприкосновенности времени, о чём впоследствии очень жалела. И чтобы предотвратить хаос, она издала закон, по которому обязала, пока не найден король, править верховным жрицам. И вот теперь, Огонь хочет на мне жениться, чтобы стать настоящим королём королевства Плывущих Созвездий и взять полную власть над временем. И я ничем ему не могу помешать.
- Но ты можешь не выходить за него замуж, - воскликнул поражённый рассказом Арс.
- Нет, не могу. Король Огонь пригрозил уничтожить всё моё королевство, и тогда просто некому будет оберегать время. А я не имею права этого делать. Моё предназначение следить за алмазным песком времени и хранить его для всей планеты.
- Ну, в таком случае, я предлагаю тебе руку и сердце. Стань моей женой, прекрасная Диаманта. – Арс приклонил колено перед верховной жрицей и протянул ей руку. – Ты поселилась в моём сердце с той самой минуты, когда я только взглянул на тебя.
- А ты наступил мне на сердце и оставил на нём рубец! – воскликнула в ответ на его предложение эльфина. Да, сейчас Диаманта чувствовала себя не верховной жрицей, а простой эльфиной, которой смелый рыцарь делает предложение и от которого она отказывается.
- Но почему? – удивился Арс. – Неужели я обидел тебя, предлагая стать моей женой?
- Дело не в тебе, - закрыла ладонями глаза Диаманта, чтобы Арс не увидел в них слёз, - дело во мне. Это я не могу выйти за тебя замуж. Верховная жрица не имеет права связывать свою судьбу с простым эльфом. Она может выйти замуж только за короля.
- Но я не простой эльф. Я рыцарь!
- Но не король! – закричала так громко Диаманта, что её голос эхом прошёлся по другим залам. И словно ей в ответ зазвучал звук боя отдалённых барабанов. Это Ветер, помощник короля Огня ворвался в Звёздный храм, чтобы своим завыванием заявить о приходе ненавистного жениха.
Стук барабанов заставил замолчать Диаманту и застыть в холодном ужасе. Замерли Дарго с Арсом, но только не Линс. Он был профессиональным ратником и не в его привычках пасовать перед боем.
- Диаманта, - громко воскликнул Линс, - хватай Нану, летите к ледяному «водопаду» и затихните там! Дарго, ты направляйся к гроту, а ты Арс спрячься за Палантином.
Друзья, не споря кому сейчас командовать, мгновенно заняли свои боевые позиции и замерли в предчувствии битвы. Ветер крепчал, дул, выл, завывал, нагоняя ужас на противников. Барабанный звук нарастал с каждой минутой, вот он уже гремел в самом соборе, отражаясь эхом в ледяном своде пещеры. И вдруг среди этого зловещего боя барабанов из укрытия раздался звонкий и чистый голос няни:
- А ведь в этом зале присутствует настоящий король!
Часть третья
- Да, в зале действительно присутствует король, и этот король – я! – вторил няне зловещим голосом влетевший в Хрустальный собор король Огонь, осветив при этом ярким светом пещеру. – Диаманта, невеста моя, не прячься, выходи, за тобой прилетел твой жених!
- Эй, приятель, не сильно ли ты разогнался! – крикнул ему Арс, вылетая из-за ледяного столба, глыбой свисавшего с потолка пещеры.- Может, поубавишь свою прыть!
- Это ещё что за клоп? – удивился король Огонь, не ожидавший постороннего эльфа в соборе. – Отвали, пока цел. Видишь, не до тебя мне сейчас.
- Сейчас лучше убраться тебе! - крикнул сзади него принц.
Что-что, а этот голос король Огонь меньше всего ожидал услышать. Он стремительно развернулся и увидел своего старого врага Дарго. Гнев разлился по всему телу короля, отчего он стал ещё больше гореть и плавиться.
- Не видать тебе Диаманты, не быть тебе королём песочных часов! – крикнул из-за ледяного «водопада» ратник Линс.
Огонь не знал что делать. Три рыцаря стояли против него, а он думал, что беспрепятственно женится на жрице. И всё же он был уверен в своих силах.
- Ха – ха – ха! – рассмеялся гневно Огонь. – Я настолько могуч и коварен, что вам меня не сломить! Тебе недостаточно одной принцессы Эльзины, - повернулся он к Дарго, - так ты теперь решил забрать у меня и Диаманту? Не бывать этому.
И король Огонь кинулся в бой. Да, он действительно был силён. Его пламенные языки только успевали хватать смелых рыцарей. Но и рыцари не оставались в долгу. Хорошо у всех было волшебное оружие. У Дарго его чудесная шпага, у Арса рыцарский меч, а у Линса кожаная праща. Но всё равно, в борьбе они начали сдавать свои позиции, ведь король Огонь заключил сделку с тёмными силами, и те придали ему ещё больше могучести.
- Что, мелкие эльфы, не ожидали, что я так силён? – гремел громкий голос короля Огня во время битвы. – Только настоящий король песочных часов может меня остановить. А его нет. Это я его похитил и запрятал так далеко, что вы его никогда не найдёте.
Огонь горел ярко, пещера была освещена и сверкала в этом сиянии, словно состояла из одних алмазов. Но, не только пещера сверкала алмазным сиянием, точно так же сияли крылышки у Диаманты, спрятанной за возвышением и, что для неё было удивительным, у Арса, нападающего на короля.
Верховная жрица не отводила от них пристального взгляда. Какая-то смутная догадка прокралась в её сердце и не давала покоя. Она никак не могла её отгадать, потому что бой и гром барабанов отвлекали мысли и направляли не в то русло. И всё же, блеск крылышек Арса не переставал тревожить Диаманту.
А бой Огонь вёл очень умело. Он всё время старался повернуться лицом к своим противникам и не оказаться случайно под огромным сталактитом Палантином.
На Огонь нападал даже бесстрашный ворон Карр, но он не имел волшебной защиты и вскоре его белые крылышки были опалены, из-за этого ему пришлось спуститься к ногам верховной жрицы и зализывать возле неё свои раны.
В конце концов, какой бы долгой битва не была, а продолжаться без завершения не могла. В один прекрасный момент король Огонь допустил ошибку. Сражаясь с эльфами, он вылетел на самую середину зала и очутился точно под ледяной глыбой, свисавшей со свода пещеры.
В это время он нападал на Дарго, отбивавшегося от него своей шпагой, и на Линса, который стоял рядом и направлял на него кожаную пращу. Друзья сражались из последних сил, и только чудо могло их спасти от верной гибели.
Арс, видя, что положение безвыходное, что ещё чуть-чуть, и друзья падут от пламенных языков врага, со всей силы метнул свой волшебный меч в ледяной Палантин. От мощного удара, глыба дрогнула, откололась от свода пещеры и с громким треском рухнула на короля Огня.
Даже самый маленький и несмышленый эльф знает, что делается со льдом, когда его опускают в огонь. Он превращается в пар, и это правильно.
Ледяной столб, грохнувшись с огромной высоты прямо на короля Огня, взорвался мощной паровой струёй, поглотив в себя при этом и самого злодея. От него остался только пшик. Правда, большой пшик, который пшикнул вот так: «Пш…» и всё, нет больше могущественного короля Огня. Есть только пушистое белое облако, которое подлетело к своду ледяной пещеры и застыло там в виде тоненьких прозрачных сосулек.
Но не вся глыба превратилась в пар, при столкновении с высокой температурой, часть её разлетелась на мелкие ледяные осколки-иглы, одна из которых попала точно в сердце смелому рыцарю. Арс схватился рукой за рану, его сверкающие крылышки взмахнули в последний раз, и он с высоты своего полёта упал стрелой прямо к ногам Диаманты.
- Жизнь отдаст за даму юный менестрель, - прошептал доблестный эльф.
Сердце Арса ещё раз сжалось и с прощальным вздохом отпустило эту жизнь.
Удивительно, но капля крови, брызнувшая из смертельной раны эльфа, каким-то образом попала на трещину песочных часов, отчего та сразу исчезла, вроде её там никогда и не было. У всех на глазах эта маленькая красная капелька, как волшебный клей, склеила раскол, превратив часы в свой первоначальный вид.
Алмазный песок времени больше не высыпался сквозь разбитое стекло, а продолжал перетекать так, как ему положено – из чаши будущего в чашу прошедшего. Невероятно, но кровь простого рыцаря Арса остановила вытекающее время!
Тишина, о которой все так мечтали во время сражения и боя барабанов, мгновенно легла тяжёлым покрывалом на весь Звёздный храм. Она была такой густой и липкой, что казалось, будто уши залепило ватными тампонами. И сквозь эти ватные тампоны, в тяжёлой и густой тишине опять, как и тогда, перед битвой, прозвучал голос старой няни:
- А ведь я вам говорила, что в зале есть король! Мои кости никогда не врут.
Все стояли в оцепенении. Такой развязки боя никто не ожидал. Первой очнулась верховная жрица, только сейчас она поняла, что перед её ногами лежит настоящий король королевства Плывущих Созвездий. Диаманта упала на колени и подхватила голову Арса.
- Арс, Арс, любовь моя, очнись, - хлопала она ладошками по лицу эльфа. – Не складывай свои сверкающие крылышки! Не отправляйся в Долину Облаков. Ты же истинный король нашего королевства. Не уходи от нас. Не оставляй меня!
По щекам эльфины текли быстрые и прозрачные, словно мелкие хрусталики, слёзы. Но, она их не ощущала. Она смотрела на Арса и понимала, что любовь, которая пришла к ней в лице смелого эльфа, а теперь уже и короля, опять её покидает. Она повернулась к Нане и гневно прокричала:
- И это твоё пророчество, старая лгунья? Это о такой любви говорили твои кости? О любви, которая разрывает мне сердце? Которая пришла ко мне на мгновение и тут же меня покидает?
Нана молчала. А что она могла ответить? Она хотела, чтобы её госпожа была счастлива, чтобы её глаза светились от радости, а не печалились от горя. Но сейчас она стояла в растерянности и не знала, что ей ответить.
Чудо, о котором так мечтала Диаманта, свершилось. Звездочёты нашли настоящего короля королевства Плывущих Созвездий. Это Арсу, они написали своё послание, только тот листик, который был ему адресован, потерялся.
И всё же, не смотря ни на что, судьбе было угодно привести Арса в королевство Плывущих Созвездий, где он ценой своей жизни спас планету. Склеил чашу песочных часов и остановил вытекавший алмазный песок времени. Да, пророчество сбылось, но чего это стоило!
Все застыли в растерянности, все, только не ворон Карр. Он громко каркнул, как бы обращая на себя внимание, и сильно толкнул клювом в спину Линса, словно о чём-то ему напоминая.
И тут ратника осенило:
- Диаманта, - кинулся к верховной жрице Линс, - вспомни, когда ты нам рассказывала о своей предшественнице и о похищении короля, то говорила, что она не решилась нарушить какой-то закон. Ну, вспоминай!
- Верно, - подхватил своего приятеля Дарго. – Ты говорила, что она побоялась нарушить закон времени.
Слова Линса встряхнули Диаманту. Она поняла, что нужно торопиться, ведь время не стоит на месте, и чем дальше, тем сложнее что-то менять.
- Точно, - вспомнила свои слова Диаманта и повернулась к часам. – Она тогда очень переживала, что не рискнула нарушить закон. Впоследствии, когда передавала своё правление, сказала мне в конце напутствия: «Запомни, Диаманта, время повернуть нельзя, но можно. Ты, главное, слушай своё сердце». А моё сердце мне сейчас говорит, что я должна это сделать.
- Так делай! – в один голос крикнули друзья.
- Но как? – тоже прокричала им в ответ Диаманта. – Нужна неимоверная сила, чтобы сдвинуть песочные часы и повернуть их на один оборот назад. Так записано в толмуте, так говорится в теории, но на практике ещё никто и никогда такого не делал. Эльфы не могучие исполины, им сдвинуть часы не под силу.
- Стоп! – хлопнул себя принц Дарго по лбу. – Из-за всей этой катавасии совсем забыл. Вот! - полез он в потайной карман и достал оттуда маленький прозрачный флакончик. – Это настойка травы борец. Мне же маг Извар наказывал её использовать только в самом крайнем случае. Я думаю, что этот случай как раз наступил.
Принц открыл бутылочку и вылил себе в рот те несколько капель, которые должны были предать ему волшебную силу.
Что и говорить. Извар действительно был великим магом и чародеем. Дарго, проглотив настойку, вдруг ощутил прилив неимоверных сил. Ему казалось, что он может горы сдвинуть с места или даже саму планету, такую он ощутил силу сильную.
Дарго подошёл к возвышению, где стояли песочные часы, и попробовал их сдвинуть с места. Линс тоже помогал своему другу. Вместе они налегли на часы и те слегка сдвинулись, но их сил было недостаточно.
Видя, что друзья сами не справляются и что им нужна помощь, белая птица подлетела к часам, водрузилась на чашу и надавила на неё всем своим весом. Собрав силы воедино, они втроём качнули маятник часов, и те, хоть и нелегко, но всё же, обернулись вокруг себя на один оборот назад, вернув, таким образом, время вспять.
Мгновение, и вновь все оказались на своих местах, вроде ничего ещё не свершилось: и Дарго, отбивавшийся от Огня своей шпагой, и Линс направляющий пращу на Огонь, и Арс, собирающийся метнуть свой меч в заледеневший «Палантин».
Всё произошло так, как было некоторое время назад. Только с одним но: Дарго, Линс и Диаманта знали уже, что Арс является настоящим королём королевства Плывущих Созвездий, а сам Арс этого не знал.
И в тот момент, когда рыцарь метнул свой волшебный меч в ледяной столб, Диаманта громко крикнула:
- Осторожно, король Арс! – этого было достаточно, чтобы Арс от неожиданности развернулся, и когда глыба льда под собой поглощала вероломного Огня, то льдинки-иголочки, разлетавшиеся в тот момент во все стороны, минули рыцаря и не попали в его сердце.
Бой опять был закончен. И опять победой наших друзей. Но теперь это была настоящая радость, так как все оказались живы вместе с вороном Карром и старой Наной.
А что же часы? Как же быть с ними? Когда всё возвращалось назад, то они тоже должны были возвратиться разбитыми? И алмазный песок времени тоже должен был из них высыпаться?
Но, ничего такого не произошло. Всё вышло так, как предсказывали звездочёты в своём послании. Часы возвращались назад исправными, стёкла целыми и прозрачными, без единой трещинки. Ведь их уже склеили в той, минувшей жизни, а королевская кровь настолько сильна, что она не подвластна никакому изменению времени, даже если это время имеет волшебную силу.
Дарго и Линс покидали королевство Плывущих Созвездий. Случилось так, что когда они прилетели сюда, стояла жуткая пугающая ночь. И такой жуткой ночью, под тёмным, укрытым тяжёлыми кучевыми облаками небом они летели в Звёздный храм на решающий бой с врагом. И полёт, и бой, всё это происходило зимней тёмной ночью.
А вылетели они из храма уже с победой и ясным весенним утром. Произошла какая-то необъяснимая манипуляция со временем. Казалось, что сражались они всего несколько часов, а оказалось, что прошёл целый сезон. Зима, которая представляла собой ночь, сменилась на весну – ясное прекрасное утро.
Песочные часы, имевшие трещину, дали сбой во времени, и когда капля королевской крови сделала своё дело, они восстановили его. То, что казалось одной ночью, на самом деле имело протяжение целой зимы. Необъяснимо, но факт. И этим весенним ранним утром друзья очутились в краю великолепных пейзажей и величественных замков.
Признаться, такую красоту можно было только угадать, но рассмотреть её той жуткой ночью не представлялось возможным. Да никто тогда и не рассматривал. Все были настроены на бой, а не на созерцание окраин. Зато сейчас, когда солнце ярко освещало не только видимые картины королевства, но и скрытые его уголки, невозможно было оторваться от такого великолепия.
С первого же взгляда королевство казалось полной загадочного очарования страной. Эта завораживающая земля восхищала око своими удивительными пейзажами, что пришлось по сердцу друзьям и заставило ощутить несравненное волшебство самой природы.
Скалистые вершины, вересковые пустоши, луга и сады, речные долины, лесистые предгорья, песчаные бухты и морские заливы – каждый уголок этого королевства был проникнут особенной атмосферой, таящей некую тайну, связанную со временем.
Это космическое измерение, называемое временем, разорвало связь с вечностью, дало сбой, устроило хаос, перевернуло всё с ног на голову и заставило Малую Жемчужину лететь в бездну.
Но теперь, когда поломка была устранена, всё возвратилось на круги своя. Вернулась и весна, заблудившаяся в этом временном круговороте. Вернулась прекрасным солнечным утром, ясным голубым небом и лёгким прохладным ветерком.
Победа над врагом и наступившая за мгновение весна сплелись в одну мелодию и зазвенели в душах маленьких героев. Эта мелодия разнеслась по всему королевству Плывущих Созвездий, отчего оно засияло ещё в лучшем свете.
И глядя вокруг на весеннюю красоту, на величие замков, на всё это великолепие, Дарго вдруг неудержимо захотелось домой, в своё Лесное королевство, в свою Фиалковую рощу, к своей Эльзине, любви его всей жизни. Захотелось так, что сдавило грудь и заныло сердце.
И на приглашение верховной жрицы Диаманты и теперь уже короля, а не воришки, Арса остаться и погостить у них некоторое время он ответил отказом.
- Нет, друзья мои, я не могу здесь сидеть в гостях и предаваться наслаждениям в то время, когда моя Эльзина находится в тревоге и волнении. Вылетая из Лесного королевства, я думал, что уже никогда не вернусь, поэтому мысли о любимой оставил далеко позади себя. Сейчас же я жив, и сердце моё полно любви. Оно, как волшебный проводник, сообщает мне, что сердце Эльзины тоже переполнено любовью. Что она меня ждёт, не смотря ни на что. Вы, как никто другой, можете это понять.
Говоря свою речь, Дарго внимательно смотрел на Арса. Тот выглядел настоящим королём. И как этого никто не замечал раньше? Просто представить мелкого плута в роли короля на ум не приходило. Где вор, а где его величество – разве такому можно поставить знак равенства.
И теперь, видя счастливых влюблённых, он понимал, что Арс нашёл своё место в жизни, свои истоки, свою родину. Что у Диаманты мечты превратились в реальность, и что любовь наконец-то соединила два молодых и прекрасных сердца. Волшебство, которое все так ждали, произошло. Оно махнуло крылом и расставило всё на свои места.
- Всё правильно, - вздохнул молодой король Арс, - всё так, как и должно быть. У меня Диаманта, у тебя Эльзина. Вот только Линс у нас без присмотра.
Друзья рассмеялись.
- У меня всё ещё впереди, - в ответ друзьям улыбался Линс. – Моё счастье меня ждёт.
- Ну что ж, - вздохнул Арс, крепко прижимая к себе Диаманту, - решили лететь – летите. Лёгкой вам дороги.
- Вот, возьмите на память, - Диаманта протягивала Дарго и Линсу два хрустальных шарика. – Если посмотреть сквозь них в ночное небо, то вы увидите галактику Вислоухих псов и нашу Малую Жемчужину. Но это ещё не всё. Это шар-весточка. Если вдруг вы друг другу понадобитесь, то он даст об этом знать своим ярким свечением. Не теряйте их. Теперь это ваши талисманы. Я Арсу преподнесла точно такой же.
Друзья протянули вперёд ладони, с лежавшими на них шариками, соединили их, и свет трёх хрустальных шаров вмиг переплёлся в цветную радугу, которая яркой и мощной струёй пронзила безоблачное небо. Такая необыкновенная сила была в этих маленьких хрустальных шарах.
Ворон Карр каркнул три раза: кар, кар, кар. . . и эльфы, помахав на прощание своими крылышками, полетели назад домой по стрелке волшебного компаса, указывающей им правильный путь.
«Враг разбит, повержен,
Завершился бой.
Меч уложен в ножны,
Путь ведёт домой.
Ветер, воздух, солнце
Ударяют в грудь,
Рыцаря любовь ждёт,
Значит, верен путь.
Время исправляет
Истинная кровь.
В мире побеждает
Верная любовь».
Друзья летели, и вслед за ними летела баллада менестреля, рыцаря, бывшего короля воров, а теперь уже настоящего короля королевства Плывущих Созвездий, Арса.
Часть четвёртая
Эльзина заканчивала ткать картину. Это была очень трудная и кропотливая работа. Раньше она никогда не занималась ткачеством. Иногда в свободное время вышивала небольшие картинки, такие, как свой портрет на шёлковом платочке, предназначенном супругу, и всё. На этом дело заканчивалось.
Но теперь она решила создать прекрасное полотно, на котором был бы изображён принц Дарго во всей своей красе. Это решение она приняла в тот самый момент, когда любимый покинул её ради своей королевской миссии.
Тогда, в порыве отчаяния, ей нужно было отвлечься, дабы не потерять голову от тоски. Принцесса всё время думала, чем бы ей таким заняться, чтобы жизнь наконец-то приобрела свой ценз.
Сначала она подумала о деревянных поделках, наподобие художественного выпиливания по дереву. Но это ей показалось не очень эстетичным, да и довольно-таки трудным для её королевских рук. Тогда на ум пришли нарисованные картины, но теперь они выглядели слишком простыми в исполнении, чтобы победить время и тоску.
В итоге мысли привели всё же к картине, только не рисованной, а вытканной, исполнение которой включало в себя и сложность, и королевское занятие. Поняв, наконец, чего она хочет, принцесса погрузилась в работу с головой.
По её просьбе ткачи пауки спряли для неё из тонкой паутинки шёлковые нити, жуки красильщики разукрасили эти нити в разные цвета, муравьи дровосеки смастерили ткацкий станок, и Эльзина приступила к творчеству.
Она почему-то была уверена, что пока творит свою картину, у неё существует надежда на встречу с любимым. Что у них ещё есть время, пусть и призрачное, но всё-таки есть. А вот только она закончит ткать полотно – так сразу наступит конец всему.
Конечно, она могла воспользоваться своим волшебным колечком и загадать заветное желание, но . . . такое желание когда-то было произнесено, а как известно, кольцо исполняет его только один раз. И этот раз Эльзина давно использовала.
Поэтому принцесса вернулась к картине, но ткала её только по ночам, когда всё королевство уже видело десятый сон. Прервалась лишь на несколько дней, чтобы произвести на свет первенца – маленького чудесного эльфика.
Давать имя своему сыну Эльзина не торопилась, хотела дождаться супруга, чтобы вдвоём решить такую сложную и в то же время радостную задачу. Но, глянув на полотно и увидев, что оно находится в начале сотворения и до задуманной встречи ещё очень и очень далеко, решила всё-таки назвать его. Вот только имя выбирала слишком долго. Не могла ни на одном остановиться.
Принцесса была уверена, что от того, как она назовёт своего сына, так у него и сложится жизнь, ведь имя определяет судьбу. Взять хотя бы Дарго. Его имя означало – богатый.
Да, он богат. Богат лесами, полями, королевством. Богат, наконец, любовью, которую она ему дарила, и что? Что из этого вытекает? Да ничего. Долг позвал и он ушёл. И вернётся ли, никто не знает и не ведает.
Даже чародей Извар не смог ничего увидеть в Великой книге блужданий. Молчали и звёзды, ждали, наверное, удобного случая. А когда он придёт, этот удобный случай, они и сами не гадали.
В общем, Эльзина не сомневалась, что имя несёт в себе большое значение, поэтому его нужно выбирать вдумчиво и не торопясь. И это для неё не обговаривалось.
Весна в Фиалковую рощу пришла спонтанно, шумно и неожиданно. С весёлым журчанием рек и громким пением птиц. Создавалось впечатление, что где-то кто-то щёлкнул своими пальцами – раз! - и вот вам весна.
Такое было ощущение, что время замешкалось в межгалактическом пространстве, потекло не туда, куда ему положено. Или вовсе не текло, а стояло на месте. И тут вдруг произошёл удивительный сбой во времени, какая-то его перезарядка, и буквально в одно мгновение зима превратилась в весну.
На один миг ей даже показалось, что она проживала уже это мгновение, что весна постучалась в окно дважды, но потом наваждение прошло, и как оказалось, это ей только казалось. Принцесса решила не обращать на всякие наваждения внимания и продолжала жить дальше.
Замешкавшееся время, заблудившаяся весна и, наконец, пришедшая, всё это совпало с рождением малыша, поэтому, Эльзина сначала хотела назвать своего сына Атияз, что означало «Весна». Потом подумав, что главное это не когда родился, а кем родился, и что он является первенцем, Атияз скромно переименовался в Бади, т.е. «главный и первый».
После «главного и первого» появилось имя Улкар – «Звезда», уж так ясно и чисто, словно звёздочки, сияли его глазки. Затем эта маленькая крошка показалась счастливой мамаше необыкновенно красивым младенцем, вследствие чего выросло имя Айвар – «Красивый». За ним Варис – «Наследник», Андрис- «Мужественный» и Антал – «Вступающий в бой».
И вот когда она подумала о бое, в мыслях возник любимый Дарго. Эльзине ужасно захотелось его видеть, сразу и сейчас. Захотелось, чтобы он вернулся. И не просто вернулся, а с победой.
Это и стало заключительной точкой в поиске имён. На свете появился Фархат Сион Четвёртый – «Непобедимый», потому что, называя так своего сына, у Эльзины перед глазами стоял уходящий в неизвестность Дарго.
Вереницей шли дни за днями. В колыбельке подрастал Фархат, а на станке завершалась картина. Страх, что картина вот-вот закончится, сковал Эльзину. Она пошла на хитрость и подговорила пауков ткачей, чтобы они время от времени расплетали назад немного полотна. Что бы оно ни заканчивалось так быстро. Ведь принцесса знала – конец картине, конец и ожиданию. Эльзина чувствовала, что в тот момент, когда она завершит свой труд, рухнут все надежды на возвращение Дарго.
И всё же, случилось так, как случилось. То ли пауки забыли расплести кусочек полотна, то ли принцесса очень уж усердно отдавалась работе, но сегодняшней ночью картина была готова.
На Эльзину смотрел принц Дарго Сион Третий собственной персоной. Он стоял во весь рост, левая рука лежала на шпаге, а в правой руке на ладони сверкал всеми цветами радуги небольшой шар.
Почему он выглядел именно так, и что за шар сиял у него на ладони, Эльзина не знала, но так уж она его соткала и исправить свою работу не могла, да и не хотела.
А Дарго смотрел на неё с полотна с лёгкой улыбкой, и эта улыбка казалась ей прощальной песней. Слёзы, которые принцесса сдерживала всё это время, пока ткала свою картину, закапали, точно прозрачная капель в раннюю оттепель.
За окном стояла тёплая весенняя ночь, а в сердце Эльзины – пустота и вечный холод. Есть картина – нет Дарго. Всё!
Ночь . . . Что бы не случилось, она всегда придёт вовремя. Без промедления вступит в свои права. Ночь являлась королевой тёмных суток планеты Малая Жемчужина и именовалась с большой буквы. Она имела на это право, потому что обладала полной властью тогда, когда Солнце – король дня, уходило на покой.
И сегодня Ночь точно так же, как и вчера и много-много дней подряд пришла, не замедлилась, в свой положенный час. Сначала она прошлась по небосводу, включив несколько маленьких ранних звёздочек в темнеющем небе. Затем опустилась пониже, чтобы своим тёмным покрывалом накрыть землю и отправить всех жителей планеты на заслуженный отдых.
Выполнив работу на земле, она опять вернулась на небо и уже там, махнув чёрным крылом, превратила его в настоящий космос, куда отправилась летать и зажигать не только малые звёзды, но и целые плеяды и созвездия. Домой она возвратится только утром на рассвете, а вот Дарго возвращался в свою Фиалковую рощу сейчас.
Принц летел не останавливаясь. Никакие преграды, тем более тёмная ночь не останавливали его в пути. Как только они с Линсом пустились в обратный путь, Дарго не уставал думать об Эльзине.
Принцесса и её сюрприз, о котором не было времени даже подумать, вот что волновало сейчас Дарго. Осуществился ли сюрприз и появился ли на свет его наследник? Эти мысли, словно яркий маяк, указывали и ему и стрелке волшебного компаса нужное направление.
Правда полёт был долгий и трудный. Особенно в Коралловом море. Острова, словно специально, кружили в разные стороны. Они постоянно путали путников. Стоило приземлиться на одном, чтобы плыть туда, куда нужно, как в то же мгновение остров менял свой азимут и шёл совсем в другом направлении.
Спасибо Извару за его замечательный компас. Эта магическая вещица знала свою работу. Если бы не он, друзья ещё долго бы плутали островами по Коралловому морю. А так, они вышли в этом соревновании победителями.
Ступив на землю королевства Лиловых Стрекоз, Дарго обрадовался. Уже не нужно будет искать дороги домой. Дальше можно добираться и без компаса.
Но лететь ему пришлось одному. Линс в пути подобрал какого-то юного эльфа и они, попрощавшись с Дарго, отправились совсем в другую сторону.
- Ну, будь здоров, добрый ратник Линс, - обнимал на прощание Дарго своего боевого товарища. – Желаю, чтобы наша встреча, если суждено таковой состояться, была по доброй воле, а не по воле нежданного случая.
- Да, уж, - засмеялся Линс, - мне опять сражаться с тёмными силами ох как не охота. Волшебную пращу отдать? – спросил он товарища.
- Зачем? – удивился Дарго. – Она твоя. Ты её получил заслуженно. Только учти, действовать она будет лишь в добрых поступках.
И провожая взглядом своего друга и его юного спутника, Дарго не удержался и крикнул им вслед:
- Линс, тебе случайно помощь не нужна?
- Нет, нет, всё нормально, - махнул рукой ратник, - у нас тут маленькое дельце. Закончу его и вернусь домой. А ты не волнуйся, лети в свою Фиалковую рощу. Всё будет хорошо.
И всё же в голове у принца мелькнула подозрительная мысль, что не всё так гладко в их стремительном уходе. Что Линс по доброте своей души в очередной раз ввязывается в какую-то авантюру, и что эта авантюра своим боком затронет и Дарго.
Правда, подозрительная мысль мелькнула буквально на мгновение, так как сразу же была погашена более большой, более значительной мыслью. Эта мысль имела очертания Эльзины.
И вот, пролетев всё лиловое королевство, останавливаясь только на небольшой сон и еду, принц добрался до моря Морских лилий. Улетал из дома зимой, когда море было сковано льдами. А возвращался уже весной, когда его жители, морские лилии, проснулись от зимней спячки и распустили свои прекрасные и очень коварные цветы.
Но у Дарго имелся уже опыт общения с этими существами, поэтому полёт не представлял для него никаких опасностей. Скорее опасность представляла сама усталость. Принц так спешил домой, что практически не спал и не ел, понятно, что в таком состоянии силы его были на пределе.
И всё равно, не смотря ни на что, Дарго торопился домой. Не остановился на покой даже у чародея Извара. А тот махал ему вслед рукой и кричал вдогонку. Вот только что, принц не расслышал. Услышал только одно слово «Фархат», но что оно означало, не понимал.
Дарго спешил так, будто знал, что медлить нельзя. Что Эльзина сейчас тоже на пределе, только не сил, а чувств и что ещё чуть-чуть, и сердце её будет разбито. А разбитое сердце эльфа не подлежит восстановлению. Любовь его покинувшая, не вернётся туда никогда. Этого Дарго допустить не мог, поэтому летел не только днём, но и ночью.
И как раз этой ночью, когда принцесса, наконец, доплела своё полотно, принц ступил ногой на балкон. Он не хотел входить через парадную дверь. Ведь тогда бы проснулись все придворные, служившие во дворце. Ему хотелось обнять свою любимую без свидетелей, чтобы насладиться встречей без постороннего взгляда.
Весенняя ночь была и тёмной и яркой одновременно. Вроде бы и темно, но голубая Луна горела, словно миллион светлячков, и освещала своим лучом комнату, в которой находилась принцесса.
Сквозь прозрачные двери балкона Дарго видел и вытканную картину со своим изображением, и сидящую за станком поникшую Эльзину, и её прекрасное и такое родное, но заплаканное лицо.
Вся нежность, которая скрывалась в его теле, прошлась по нему тёплым прикосновением. Дарго казалось, что сердце сейчас выпрыгнет из груди. Оно забилось, словно у юноши при первом поцелуе. Никогда ещё Эльзина не была так желанна.
Все эти чувства нахлынули огромной волной и грозились смыть принца с балкона, тем более, что крылья и ноги от усталости его совсем не держали. Бороться с усталостью и со своими чувствами он больше не мог, да и не хотел, поэтому тихонько стукнул в дверь три раза. Вот так: тук, тук, тук.
Тук, тук, тук – простучало сердце Эльзины. Простучало звонко, и казалось, оно стучит в дверь балкона. Этот звонкий стук, коснувшийся не только груди, но и слуха, заставил Эльзину поднять голову.
«Неужели моё сердце такое громкое, что стук его отзывается даже на балконе»,- подумала принцесса. Она внимательно прислушалась к его биению, но ничего странного услышать не смогла.
«Понятно, это стучит не в сердце, - ответила сама себе Эльзина, - это, наверное, стучит уже в голове».
Опустив опять голову на руки, она снова услышала стук, и снова от балконной двери.
- Нет! – воскликнула принцесса. – Это уже наваждение какое-то.
Она резко встала со стула и шагнула к двери. Небесное провидение! На балконе, освещённом лунным светом, стоял Дарго.
- Не может быть! – ахнула принцесса. – Или может быть?
От увиденного, Эльзине захотелось упасть в обморок. Но представив, что в обмороке она потеряет несколько минут без любимого, падать ей сразу же расхотелось.
Нет, не так. Падать ей захотелось, и даже очень, только не в обморок, а в объятия Дарго.
-Ах! – последний это вдох или последний выдох, они не знали. Знали только, что они сейчас вместе.
Управившись с делами, королева Ночь, оставив один на один влюблённую парочку, села в звёздную карету и понеслась своей дорогой по бескрайнему космосу. Она, усыпив Малую Жемчужину, вылетела из галактики Вислоухих псов, и помчалась по своему, только ей известному, пути.
Пролетела мимо Плеяд, махнула крылом в рассеянное скопление планет и созвездий Надир и Медузы, зажгла бенгальским огнём Большого Скорпиона и Малого. Не пропустила своим визитом соседние галактики Изогнутый Бумеранг и Сжатую Спираль. Не забыла заглянуть и в отдалённые миры, но, в конце концов, налетавшись и устав от беготни, Ночь примостилась на газовом хвосте Млечного пути и медленно поплыла во Вселенной.
Такое она проделывала каждым своим выходом. Утром возвращалась назад на родную планету отдохнуть, а вечером снова уплывала на хвосте Млечного пути в молчаливый космос. Что она там искала? Наверное, родственную душу, потому что, хоть она и королева Ночь, но ей тоже грустно быть одной в бескрайнем просторе.
Ночь на колеснице тёмной силой,
Пролетела в небе голубом.
И зажгла сияньем, засветила
Млечный путь, усеянный ковром
Ярких звёзд. Миров далёких странствий
Каждый уголочек обошла,
Но в мирах, далёких тех прекрасных
Родственную душу не нашла.
И вернулась быстренько обратно,
Подождав тихонечко в тиши,
Чтобы вновь на Млечный путь взобраться
В поисках ненайденной души.
А отлаженное время, правившее на Малой Жемчужине, не стояло на месте, оно текло, оно менялось, куда-то исчезало, но всё равно в конечном итоге, возвращалось на круги своя. Чаша настоящего в песочных часах сменялась чашей прошлого и так до бесконечности, потому что время - это вечный двигатель бесконечного мироздания.
Конец второй сказки
Главная сила фортуны
Пролог
- Ха. . .Ха. . .Ха. . . Наконец-то свершилось моё заклятие. – Главная Тень, а это была она, медленно проплывала по своему тёмному королевству Сумерек. Ни маленького огонька, ни мазка яркой краски не присутствовало на этой земле. Только серый полумрак и серая туманная завеса, сквозь которую можно было проследить смазанные очертания плывущих в тумане расплывчатых существ. - Я столько лет заклинала прервать связь Проводника с небесным Провидением, что наконец-то моё заклинание сработало.
- Как я рад за Вас, Ваше высочество, - фантом, а иначе это бестелесное создание назвать было и нельзя, летел вслед за главной Тенью, взмахивая своими дрожащими крылышками. – И что теперь будет?
- А будет то, что прервётся его род. Собственно, он уже прервался. В двух поколениях у Проводника не родился эльф мужского пола, только дочь и внучка. Он, старый болван, решил меня обмануть, - тут главная Тень снова рассмеялась, - но не появился на свет ещё такой эльф, который может потягаться со мной во лжи.
- Но ведь в предвещании сказано, что только на трёх поколениях эльфинок обрывается эта связь. А вдруг внучка родит сына, и тогда у Проводника окажется наследник.
- Всё так могло и быть, если бы не одно но. Помнишь, много лет назад я вылетала из королевства Сумерек и заглядывала за завесу бытия в мир эльфов?
- Вы тогда очень рисковали. Ведь назад дороги у тех, кто покидает наше королевство, нет.
- Это для вас, моих подчинённых, нет. А для меня, правительницы Сумерек, слова «нет» не существует, - Тень грозно посмотрела на летевшую рядом приближённую особу. – Так вот. Я тогда вовремя заглянула в мир эльфов и вскоре очутилась у многовекового дуба, где проживает старый слепой Ведун. Не окажись я там в тот момент, может быть подлог с внучкой и прошёл бы мимо моего внимания. А так я оказалась в компании вместе с Проводником, который прилетел к Ведуну, чтобы узнать о наследнике.
Тень немного помолчала, воспоминания того злополучного дня до сих пор её волновали. Она не смогла открыть всей правды своей собеседнице, потому что сила её могущества сразу же заколебалась бы в глазах этого существа.
Проход, сквозь который главная Тень проскочила в мир эльфов, приоткрывался в предутренние часы, когда ночь уже покидала свой пост, а день ещё не заступал на него. Это было предрассветное время – время глубокого сна и глубокой тишины, где самое тихое слово разлеталось далеко за пределы его слышимости.
- Ничего у тебя не получится, - услышала Тень, подлетая к вековому дубу. Тут она, укрывшись в зелёных ветвях огромного замшелого дерева, увидела Проводника, беседующего со слепым Ведуном. – Пусть мои глаза и слепы, но я вижу маленькую эльфинку на руках твоей внучки. Нет, в третьем поколении не будет у вас наследника мужского пола. И это очень печально, так как ваш род потеряет силу, данную Проводникам. Печально вдвойне, потому что на Малую Жемчужину опустится власть Сумерек.
- И что же делать? Какой выход? – звучал громко в тишине голос Проводника.
- Выход один: пробраться за завесу бытия, попасть в королевство Сумерек, и сразиться с главной Тенью. И тут уж кто кого: либо ваша жизненная сила, либо её бестелесная. И чтобы её победить, у меня есть подсказка, - тут слепой Ведун занервничал, засуетился, стал что-то шептать, какие-то заклинания.
- Что случилось? – воскликнул Проводник.
- Я чувствую холод и сгущающийся туман. Нужно срочно закрыть проход, который ведёт сквозь эту завесу. Адри, дабри, канарабри – начал шептать старик заклинания.
Главная Тень почувствовала, как проход, через который она успела проскользнуть в предрассветное время, стал затягиваться. Ещё чуть-чуть, и всё, она не сможет даже протиснуться сквозь такое узкое отверстие.
Дело в том, что в мире эльфов Тень набирала вес и становилась уязвимой. Её можно было рассечь надвое даже обыкновенной шпагой, не то, что волшебной. Или, например, проткнуть насквозь. А солнечные лучи ей вообще грозили исчезновением.
В своём же королевстве она была бестелесной и ничего не боялась. Единственное, что могло её погубить, это яркие краски. Но, где им взяться в стране фантомов и сумрака.
Тень поняла, если она замешкается, то проход под заклинаниями слепого Ведуна исчезнет, а это значит, что солнце взойдёт и она пропадёт совсем. Ещё не настало время её правления.
Серой молнией метнулась Тень к проходу, едва успев протиснуться сквозь него. Ещё бы немного, и не быть ей правительницей королевства Сумерек. Страх, что она исчезнет навсегда, даже сейчас тревожил её бестелесное тело. И подсказка! Она так и не смогла услышать, что же это такое.
Но теперь плевать ей на подсказку. Проводник угасает, превращаясь в такое же бестелесное тело, как и она сама. Собственно говоря, скоро весь мир эльфов угаснет, пополнив ряды её подданных.
И наконец-то свершится то, чего она так сильно жаждала – на планете Малая Жемчужина воцарится царство теней и фантомов. Не будет никакой завесы бытия, никаких проходов в мир эльфов, никаких красок и света. Всё это поглотит одно и единственное королевство, её королевство. Королевство Сумерек, где будет властвовать только она – Главная Тень.
- И ещё, - прошептала правительница туманного королевства, - я пошлю своих гончих – Холод, Ужас и Шорох. Пусть они последят за внучкой Проводника. А придётся, и придержат за подол. Больно уж у неё горячая кровь. Вся в своего деда. Ещё не хватало, чтобы она добралась до моих владений. Вдруг ей известна та злополучная подсказка, о которой говорил слепой Ведун. Поэтому лучше оградить себя и своё королевство от неожиданных сюрпризов.
- Вот гениальная мысль, - пропело дифирамбы своей хозяйке фантомное существо.
Но Главная Тень снисходительно глянула в сторону своей подчинённой. Ей не нужны ничьи одобрения. Здесь принимает решения только она. И как сказала, так должно и быть.
Новый друг и новый путь
Линс едва успел добраться до своего королевства Лиловых Стрекоз, как снова ввязался в очередную авантюру. Не прошло и месяца после тяжёлой битвы с королём Огнём, как он опять, только уже с новым другом летит в поисках многовекового дуба и его жителя – мифического Ведуна.
Вообще-то, если говорить о времени, то оно не просто пролетело, оно проскочило в пространстве буквально за секунду из прошлого сразу в будущее.
Волшебные песочные часы не могли долго тормозить и сыпать свой алмазный песок куда попало. Как только капля королевской крови их починила, они тут же догнали свой пропущенный час, и весна, спавшая или блуждавшая где-то за пределами Малой Жемчужины, сразу же восстановилась в своих правах.
Поэтому, смело можно сказать, что весна шла полным ходом. Зелень распустилась во всех королевствах, заколосились полевые травы, зашумели зелёные дубравы. Даже одуванчики успели уже сменить свои жёлтые пружинистые матрасы на мягкие пуховые белые перины.
В общем, если со временем всё как-то определилось, то вот с новым спутником не всё было ясно. И другом этого юного эльфа пока назвать было нельзя.
«Друг, он проверен часом, битвой, надёжным плечом в трудную минуту. А этот, прости меня Небесное Провидение, всё время вызывает чувство жалости. Какой-то он хлипкий и дерзкий в один и тот же момент», - сморщив лоб, думал Линс о своём новом товарище.
Авантюры следует совершать осторожно. Это воин знал наверняка. Но следовать принятому правилу ратнику никак не удавалось. Так было, когда он только познакомился с принцем Дарго, так случилось и в прошлый раз, где они уже втроём вместе с Арсом вступили в великую битву.
Так вышло и сейчас. Но все эти безрассудства объяснялись легко. Просто, никто Линса не ждал дома. Да и дома у него собственно не было. Была казарма и служба. И поэтому, когда они с Дарго возвращались из опасного путешествия и приземлились на поляну, чтобы отдохнуть, Линс обратил внимание на молодого юного странника.
Можно было конечно пролететь мимо и не заострять своего внимания. Подумаешь, сидит какой-то юнец в сторонке весь напыщенный, такой себе маленький вояка. Можно было не заметить юнца кому-то другому, но только не Линсу.
Всё поразило воина во внешности незнакомца. И его тонкая и хрупкая фигура. И симпатичное лицо с пробивающимся пушком под носом. И воинственная поза.
Но больше всего Линса поразили его глаза. Они взывали о помощи. Если осанка молодого эльфа показывала независимость, то взгляд просто убивал мольбой.
Видать высокое воспитание не позволяло юному страннику опускаться ниже своего достоинства и просить эту помощь у незнакомых и случайных встречных, поэтому он сигнализировал о ней взглядом.
Конечно, смелый и решительный воин, а Линс о себе так и думал, не мог пройти мимо. Когда сон сморил его друга Дарса, ведь летели они, почти не отдыхая и не останавливаясь, ратник приблизился к юному эльфу.
- Не бойся меня юноша, - воскликнул Линс, заметив тревогу во взгляде незнакомца, - сильный воин никогда не обидит слабого.
- Это кто ещё слабый, - взмахнул рукой юный эльф незнакомцу. Жест был настолько решительный, настолько обороняющийся, что Линс растерялся. Может он напрасно заговорил с незнакомцем? Может ему просто что-то почудилось?
- Эй, осторожней, дружище, не надо так размахивать руками, - улыбнулся ратник, скрывая свою растерянность, - никто на тебя нападать не собирается. Наоборот, мне почему-то показалось, что тебе нужна помощь. Это так? – Линс уже не смеялся. Теперь он внимательно смотрел на собеседника.
От пронзительного взгляда сильного воина юноша смутился. Сразу спряталась куда-то его решительность и оборона. Чувствовалось, что он хочет что-то сказать, но вот гордость не позволяет.
Волнение, исходившее от юноши, быстро расходилось кругами в пространстве. Так быстро, что успело уже дотронуться своей волной и до ратника. Ощутив лёгкое и неприятное дуновение ветерка между лопаток, Линс поёжился. Ему как-то сразу стало неуютно.
«Фу ты, - подумал воин, - я провёл в своей жизни столько битв и ничего не боялся. А тут мандраж какой-то напал, честное слово».
Наблюдая, как незнакомец сжимает своими тонкими пальцами эфес шпаги, Линс вдруг подумал, что сейчас коснётся чего-то загадочного, тайного, того, о чём ему лучше и не знать. Но, видать, такая уж у него удача – соприкасаться с тайными загадками и решать их.
- Да, - голос незнакомца звучал очень тихо и таинственно, - мне действительно нужна помощь.
Юноша украдкой посмотрел по сторонам, словно проверяя, не сидит ли кто за кустами шиповника, и продолжил:
- У меня секретная миссия. Я должен её выполнить один. Но в последнее время я стал ощущать, что за мной кто-то следит.
Что-что, но такого Линс услышать не предполагал. Он думал о простой помощи хрупкому и юному юноше, а тут «Секретная миссия! Слежка!» Ратник внимательно посмотрел по сторонам, а вдруг и правда в кустах валежника притаился негодник, а он его не заметил.
- Когда я вылетал из своего поместья, всё было нормально. Но, стоило только мне отдалиться от королевства Клиновых Листьев, как тут же я ощутил страх и холод. Ты не думай, - продолжал юный эльф, - я не трус. Мужчины нашего рода никогда не были трусами. Только здесь происходит что-то непонятное, вроде, туманная дымка стелется сзади меня. И ещё мне постоянно слышится странный шорох за спиной.
- Фух, - вздохнул с облегчением Линс, - я уже было подумал, что мне сейчас придётся сразиться с целой когортой бандитов и наёмников. Подумаешь, страх и холод. Да его всякий будет ощущать, когда сам в одиночестве пустится в далёкое путешествие. Ну что? Тебе и сейчас холодно и страшно?
- А шорох? Почему я его слышу? – не унимался новый знакомый.
- Всегда, когда страшно, кажется, что за тобой кто-то гонится. Отсюда и слышимые шаги. Я прав? – Линс обнял юношу за плечи, и они ему показались такими тонкими и хрупкими, что он сразу же убрал руки, а про себя подумал:
«Наверное, очень серьёзное дело, раз в путь отправили совсем ещё юного парня, а не проверенного в походах воина».
- Пожалуй, прав, - юноша слегка улыбнулся.
- Ну, вот и отлично. Ты уже улыбаешься. Меня вообще-то зовут Линс, - ратник протянул эльфу руку для знакомства. - А тебя как звать и откуда ты родом?
- Меня зовут Креол, - эльф вложил свою тонкую ладошку в крепкую и огромную ладонь Линса. – Кто я, не могу тебе сказать, но знай, что род мой очень старинный и благородный. И ещё, хочу тебе сказать, что я рад нашему знакомству.
«И ты не врун, - подумал о новом знакомом ратник, - пальцы у тебя тонкие, мягкие. Видно, что не приучен к тяжкому труду. Да и шпага у тебя знатная, вся в каменьях и благородном металле».
- Линс, - юноша немного смутился, - может, составишь мне компанию и будешь товарищем в моём путешествии?
Конечно, эта просьба далась Креолу нелегко. Воспитанным вельможам очень трудно усмирять своё самолюбие и просить помощи у эльфов низшего положения.
Но Линс был таким сильным и надёжным, что лучшего спутника в этом непростом деле Креол не мог и найти.
- Значит, мы друзья и товарищи, раз я буду помогать тебе в твоей тайной миссии? – улыбнулся ратник.
- Значит друзья, - вздохнул с облегчением юноша.
- Тогда ты мне должен всё рассказать, - уже серьёзно добавил Линс, - иначе я не смогу тебе помочь, если не буду знать, в чём состоит моя помощь.
- Всё я тебе рассказать не могу, это не моя тайна. Но главное поведаю. – Креол удобно устроился, подложив под голову свою котомку. – Мы летим к вековому дубу, который расположен на самом краю королевства Лиловых Стрекоз. В его кроне живёт слепой Ведун. Твоя задача заключается в том, чтобы ты помог мне беспрепятственно долететь до этого дуба и встретиться с Ведуном. А там я уже сам со всем справлюсь.
- Хорошо, - согласился Линс, а сам подумал: « И всего-то. Я уже себя видел в сильной битве, а тут нужно только сопровождать в полёте».
И всё же ратнику казалось, что не такой простой у его нового товарища полёт. Он смотрел на Креола и видел тайну во всём его облике, поведении, взгляде. Что-то не так было с его новым другом. И это очень волновало Линса.
«Буду с ним до последнего, - решил смелый воин, - пока не открою его тайну, а там посмотрим».
На следующее утро Линс проснулся в каком-то волнении. Креола рядом не было, валялась только его котомка. Но из кустов дикой розы, расположенных невдалеке у опушки, слышалось подозрительное волнение.
Линс, недолго думая, вскочил и пулей подлетел к тем загадочным кустам. Раздвинув в стороны бутоны роз, он увидел очень странную картину. Трое наёмников, - а то, что это были настоящие наёмники, Линс ничуточки не сомневался. Он их на своём веку видел достаточно много, - надвигались на Креола и зажимали его в западню. Сам же юноша, выхватив из ножен шпагу, угрожающе ею размахивал, не давая троице близко к нему подойти.
Но силы были неравные. Это Линс заметил сразу. Ещё чуть-чуть, и Креол будет захвачен. Доли секунды хватило ратнику на то, чтобы оценить ситуацию.
- Не слишком ли вас много на одного? – крикнул воин, подлетая к наёмникам сзади.
Бандиты резко обернулись, не ожидая на себя нападения. Увидев всего лишь одного эльфа, они расслабились и даже рассмеялись.
- Лети себе, молодец, стороной и не мешай нам делать своё дело, - выкрикнул самый нахальный и, наверное, главарь этой троицы. – Не видишь, у нас здесь семейное дело.
- Ты, что ли его «мамочка», - съязвил Линс, чтобы посильнее обидеть наглеца и отвести на себя внимание. И это ему удалось. От злости наёмники залились краской, кинулись на Линса и ослабили хватку. Креол тут же вылетел из западни и подлетел к воину. Они стали спина к спине и приняли бой.
А бой, надо сказать, был неслабым. Наёмники ловко нападали, и нападали со всех сторон. Линс с Креолом сражались в полную свою силу. Для ратника бой являлся привычным делом, поэтому, отбиваясь от шпаг противника, он успевал ещё и посматривать за своим товарищем.
Креол тоже не отставал от Линса и показывал, на что он способен. Да, силы, как у взрослого воина у него не было. Зато имелось умение. Шпагой своей он владел отлично, и выпады наёмников отбивал по всей науки фехтования. Линс был немало удивлён. Он не ожидал такой прыти от своего тщедушного, как ему казалось, спутника.
«Надо же, - думал он, - с виду такой нежный юноша, а на проверку оказался вполне боевым и смелым товарищем».
В общем, и ратник, и юноша владели своими шпагами намного лучше бандитов, и вскоре перевес оказался на их стороне.
Одного бандита они ранили, и тот, зализывая свои раны, отполз в кусты. Второй сам испугался поражения, и быстро улизнул в неизвестном направлении.
Третий же, самый опытный наёмник и главарь этой шайки, оказался повергнутым, и две шпаги ловко пригвоздили его к земле.
- Говори, - грозно и громко приказал ему Линс, - кто тебя нанял?
- Я не знаю, - дрожал поверженный злодей. Он, как все бандиты, был очень смелым перед слабым противником. Но когда дело касалось сильного эльфа, тогда злодей сам превращался в труса. – Я, правда, не знаю. Только когда мне приказывали убить юного эльфа, я ощущал страх, ужас и холод.
- Зачем нужно было его убивать? – Линс ещё сильнее надавил на него шпагой.
- Чтобы он никогда не смог добраться до слепого Ведуна, - ответил наёмник.
- Ну, - задал вопрос Линс Креолу, - что будем с ним делать?
- Отпусти его, - юноша царственно махнул рукой, - пусть летит на все четыре стороны. Шпагу его я сломал на две части, а без неё он нам не опасен.
- Будь по-твоему, - Линс повернулся к наёмнику. – Слышал, что сказал тебе молодой граф, лети отсюда, пока цел. И смотри, больше к нам не приближайся, а то целым ты уже от нас не улетишь. – И Линс громко свистнул вслед улетающему злодею. Креол тоже не отстал от своего друга, и тоже громко засвистел, приветствуя свою победу над противником.
- Здорово мы их? - хлопнул он Линса по плечу, - а ты воин, что надо!
- Да и я, честно сказать, удивлён, - обнял за плечи Креола ратник. – Не ожидал, что ты можешь так ловко управлять шпагой.
- Это я ещё не показал своего коронного выпада, - хвастливо выкрикнул эльф.
- А мне казалось, что ты носишь шпагу для красоты. Прости, что не верил в тебя. Вот мы с тобой и побратались. Теперь ты мне как брат.
- Это почему? – удивился юноша.
- А потому, что спиной к спине мы с тобой стояли в битве. Ты защищал меня, а я защищал тебя. Отныне – моя жизнь принадлежит тебе.
- А моя - тебе, – и юноша в порыве чувств бросился в объятия славного друга.
От этого непосредственного порыва ратник смутился. Будучи с детства воином и воспитываясь в суровой обстановке, он к таким нежностям относился скептически. И когда Линс обнял Креола, нежность неожиданно, вдруг, затопила его сердце. Затопила так, что даже во рту стало сладко. И чтобы скрыть своё смущение, он, слегка отстранившись от юноши, хриплым голосом сказал:
- Давай уже собираться в путь, а то нам ещё долго лететь к твоему дубу.
Но не только ратник почувствовал стеснение. Креолу тоже стало неловко. В его жизни не было брата, и он не знал, как с ним обращаться – обниматься или нет.
В общем, друзья двинулись в путь. Летели молча, каждый в своих мыслях. Креол думал, имеет ли он право так себя вести с эльфом, который был ещё совсем недавно ему чужим.
А из головы Линса не выходила мысль, что очень тайная и неординарная особа, его юный товарищ, если к нему были подосланы наёмники. И ещё нежность в сердце не давала ратнику покоя. Ни к кому в жизни он не испытывал такого чувства. И это было странно, странно, если не сказать большего.
Вековой дуб и слепой Ведун
Солнце уходило на покой. Оно, правда, не спешило. Медленно и вальяжно шествовало себе по темнеющему небосводу, уплывая потихоньку в свою сладкую постель.
Ещё пройдёт немало времени прежде чем светило совсем скроется за горизонтом. А пока это было время заката - алого и малинового и ещё какого-то розового оттенка, немного сизого, немного фиолетового, чуть-чуть голубого и самую малость синего.
В общем, разноцветная палитра разлилась по всему небосводу. Только почему-то яркости в этих цветах не доставало. Казалось, что акварель не просто слегка, а очень сильно разбавили водой, и такую размытую взяли и выплеснули на небо.
Правда, птицы на небесную размазню не обращали никакого внимания. Они тоже, как и солнце, готовились ко сну, летали огромными стаями, гомонили и перекрикивали друг друга.
И вековой дуб не отставал от птиц. Шелестел своими молодыми листочками предвечерней порой, играя в жмурки с лёгким весенним ветерком. Ветерок прятался в зелёной листве, шуршал ею, а потом с громким шумом вырывался на свободу, чтобы махнуть вдоль дороги и полной волной всколыхнуть молодую и сочную зелень безбрежного поля.
В кроне многовекового дуба жил старый и слепой Ведун вместе со своим другом – зрячим и очень даже не старым филином Угой. Звали его так потому, что он только и знал, что угукал: «У-гу, У-гу, У-гу». То, чего не мог видеть Ведун, Уго на своём птичьем языке докладывал ему обо всём. Вот и сейчас он пробубнил своему хозяину, что тому нужно ждать гостей.
- Уго, - откликнулся на его «У-гу, У-гу» Ведун, - не думай, что я такой уж совсем слепец. О наших гостях я давно всё знал. Ещё тогда, много лет назад, когда ко мне прилетал знатный граф. Только не предполагал, что это произойдёт так быстро. Эх, годы летят.
Старый ворчун ещё долго мог кряхтеть и ворчать, но новость о скорых гостях не позволяла ему этого делать. Нужно готовиться к разговору, причём, серьёзному разговору, а для него кряхтение и ворчание не уместно.
Хоть Ведун и был с рождения слепым, это не отразилось на его мироощущении. Всё его тело помогало ему видеть окружающий мир: ушами он слышал голос самой природы. Дотрагиваясь до чего-то пальцами, слепец рисовал видимую только самому себе картину. Носом Ведун улавливал запах, плечами и спиной холод и тепло. Крылышками – дуновение ветра и в какую сторону ему нужно лететь. Ступнями - сочность и зрелость полевой травы.
А сердце ему докладывало обо всём, что происходит на Малой Жемчужине. И сейчас он твёрдо знал, что к нему спешат за помощью. А сможет ли он помочь, ведь уже один раз он сделал такую попытку, но она не удалась. Удастся ли на этот раз?
Уже давно, ещё раньше преданного Уго, он услышал шелест крылышек эльфов. Их было двое. Но почему двое? Ведь к нему должна была прилететь одна особа?
Многовековой дуб тоже не был простым деревом. Он был живой особью и приносил один раз на десять тысяч лет волшебный жёлудь. Из этого плода настаивалась настойка, с помощью которой жизнь в живом существе, если ей вдруг суждено было угаснуть, могла продлиться ровно на сутки. Буквально несколько капель на язык, и Долина Облаков отступала.
В общем, дуб и слепой Ведун ждали своих гостей с минуты на минуту. Солнце уже ушло за горизонт, но ещё совсем не погасло. Наступили сумерки и светлячки приготовились вскоре зажечь свои фонарики. В эту самую предвечернюю пору и подлетели к дубу наши странники.
- Вот мы и на месте, - в голосе Креола звучала неподдельная грусть. – Пора прощаться.
- А может, мне всё-таки помогать тебе и дальше? – спросил с надеждой Линс. Ему так не хотелось расставаться с юношей. Какой-то он ещё неопытный, несмотря на крепкую руку и умение владеть шпагой.
- Нет, нельзя. Это моё дело. Там, куда я отправляюсь, очень опасно, и я не могу рисковать твоей жизнью. Прощай, брат, - Креол крепко обнял товарища.
Сердце Линса плакало, когда глаза оставались сухими. Негоже ратнику показывать свои чувства. Не по-воински. Но, что же делать, если в груди печёт от разлуки, если руки сжимают тонкую беззащитную фигурку и не хотят отпускать?
Линс не понимал, почему он так прикипел к этому юному эльфу. Наверное, потому, что у него никогда не было родственников. Сколько себя помнил воин, он всегда жил в казарме среди таких же воинов, но совсем, совсем ему чужих. И когда он был юношей, то они его опекали. А теперь наоборот: это Линс опекает Креола, и это чувство заботы захватило всю его натуру – ум, сердце и всё остальное, что относилось к этому чувству.
Ну, не мог он просто так взять и оставить на произвол судьбы друга, поэтому у Линса, как у настоящего стратега, в мыслях тут же появился план.
- Пусть будет по-твоему, - согласился воин. – Твоё дело, тебе и решать.
И он сделал вид, что улетает, но на самом деле спрятался недалеко в кроне зелёного дуба и стал наблюдать за дальнейшими событиями.
Линс видел, как Креол с поникшей головой подлетел к слепому Ведуну. Он чувствовал, что юноше тоже было больно расставаться с ним, но он не мог поступить иначе.
- Если ты не можешь отступиться от своих принципов, - прошептал тихонечко ратник, - то я могу на них не обращать никакого внимания. Давайте, друзья, поделитесь со мной, что такого тайного знаете вы, и чего не ведаю я.
А юный эльф, ни о чём не подозревая, подлетел к хозяину дуба и преклонил перед ним колено.
- Вы же летели вдвоём, - услышал Линс сквозь листву старческий голос. – Ну, где твой попутчик?
- Ему со мной не по пути, - тихо прозвучал ответ. Так тихо, что ратник еле расслышал слова. Линсу это не понравилось, и он, чтобы лучше видеть и слышать, раздвинул ветки, за которыми прятался. Теперь и старик, и юноша были видны как на ладони.
- Подойди ко мне, - попросил Ведун, - я хочу тебя видеть.
Линсу было всё в диковинку. Он не понимал, как слепец может видеть, поэтому очень внимательно следил за происходящим.
А хозяин сначала обнял юношу, потом пальцами прошёлся по волосам, потрогал глаза, нос, рот, провёл руками по фигуре, и, удовлетворённо вздохнув, произнёс:
- Да, я такой себе и представлял тебя, девочка моя. Креола, ты вылитая мать: те же волосы, тот же разрез глаз, те же губы. Только вот усов у твоей мамы не было.
От неожиданности, Линс чуть не свалился с дуба. Дед, наверное, совсем с ума сошёл. Какая девочка? Какая Креола? О чём он говорит? Но его удивление ещё больше возросло, когда он услышал в ответ смех и увидел, как его юный друг снимает с верхней губы усы.
- Никакого чуда - мох и кленовая смола, это я для маскировки, - смеялась Креола, - чтобы уж наверняка выглядеть парнем. А то подумают, что это за безусый юноша?
И она, теперь уже со вздохом облегчения, что приняла свой настоящий облик, обняла ещё раз крепко старика:
- Ну, наконец-то, я достигла конца своего пути.
- Нет, дорогая моя, - так же вздохнул в ответ слепой старик, - ты не в конце, ты сейчас в самом начале своего нелёгкого пути. И будет ли у тебя обратная дорога, это неизвестно никому, даже Небесному Провидению.
И только тут Линс понял, почему он не хотел отпускать от себя своего друга. Он глазами видел одно, а сердце ему говорило совсем другое. И он был глух к его голосу. Но сердце не обманешь. Оно сразу влюбилось. Сердце почувствовало большую любовь, какой никогда не имело. Вот откуда и нежность, не испытанная им ранее, и тепло в груди, и даже жар, окативший с ног до головы ратника прямо здесь на ветках старого замшелого дерева. Окатил кипятком так, что тот чуть не сварился в собственном соку.
- Фу, - смахнул пот со лба Линс, - и что мне делать теперь с этой любовью?
Конечно, откуда ему, ратнику, провоевавшему все свои молодые годы, знать про какие-то там нежности. Но вот что ему делать и как поступить, это воин знал наверняка. И чтобы на этот раз не опростоволоситься, Линс ещё ближе пробрался сквозь листву к интересующим его особам.
- Напрасно ты отправила своего спутника, - продолжал беседу старик, - мне, думается, тебе одной не справиться. И не перебивай, - вскинул назидательно руку Ведун, - твои родители были вдвоём, и то не смогли вернуться назад. Так и пропали за завесою бытия. Но всё равно, раз ты решила бороться со злом, на то тебе моя воля. Не знаю, сможешь ли ты его одолеть, пусть решает Небесное Провидение, но я тебе дам в помощь одну подсказку. Разгадаешь её, получишь надежду на успех. Не разгадаешь – ждёт тебя, да и нас всех, участь твоих родителей.
- И что за подсказка? – Креола вся напряглась от внимания. Напрягся и Линс, чтобы не пропустить ни словечка тайны.
- Кто охраняет жизнь, знает главную силу фортуны, - важно изрёк Ведун.
Ратник аж подскочил от неожиданности.
- Это что ещё за абракадабра такая, - прошептал он себе под нос, - что ещё за главная сила фортуны, и где её искать эту фортуну?
Креола тоже задумалась. Видно, подсказка её обескуражила. Она думала, что легко справится с любой загадкой, но такая. . .
- Нужно очень много времени, чтобы её разгадать, - прошептала она.
- А его-то как раз и нет, - так же тихо ответил старик. – Смотри, глубокая ночь на дворе, небо затянуто тучами. Нет ни звёздочки, ни проблеска Голубой Луны – ночной принцессы, да и туман, холодный и тягучий стелется, подбирается под камзол, словно хитрый вор. Нужно лететь, Креола. Сегодня твоё время. Слушай меня внимательно. – При этих словах, Линс чуть не вывалился из дубовых веток, чем грозил себя обнаружить. - В зарослях дрока кровавого, куда тебя проведёт мой помощник филин Уго, имеется проход за завесу бытия. Раньше я и сам с ним справлялся, но теперь в свете произошедших событий мои заклинания не имеют нужную силу. Этот проход ведёт в королевство Сумерек. Правит там Главная Тень – твой ярый враг. Бой тебе предстоит именно с ней. И чтобы у тебя было преимущество, возьми этот маленький флакончик. В нём настойка волшебного жёлудя. Три капли, больше нельзя, и ты получаешь бессмертие на целые сутки. Это тебе поможет первое время не потерять своей силы. Знай – у тебя всего сутки.
- А что потом?
- А потом – нет мира эльфов, а есть королевство Сумерек. Прощай, моя девочка, я всем, чем смог, помог тебе, - и слепой старик крепко обнял эльфину.
- Нет! – воскликнула Креола. – Не прощай, а до свидания! Я сделаю всё, чтобы вернуться!
Филин взмахнул сильными крыльями, прокричал «У-гу! У-гу!» и они вместе полетели к зарослям дрока кровавого. За ними отправился и Линс.
- Лети, лети, доблестный воин, - прошептал ему вслед старик. Он был хоть и слеп, но видел лучше зрячего. И про Линса, сидящего в листве и подсматривающего за ними, он знал, и что тот полетел за своей любимой, обо всём ведал слепец. На то он и Ведун.
Очутившись в зарослях дрока кровавого, Креола присела на веточку и задумалась. А думала она не о подсказке, и не о предстоящем бое. Думала она про воина, такого доблестного и смелого, такого мужественного и такого сильного. И от этих мыслей у неё кружилась голова.
Ах, как бы было хорошо, если бы он сейчас был тут, рядом с нею. Она бы ничего не боялась, и они вместе сразились бы с Главной Тенью и победили бы её, как тех наёмников с большой дороги. И после полной и окончательной победы, она обняла бы его и поцеловала. Да, поцеловала, потому что очень и очень его любит.
При слове «любит», сердце Креолы застучало, как молоточки дятлов дровосеков. Она не смела и думать о любви, а та пришла к ней совсем неожиданно. Пришла, когда на повестке дня стоял смертельный бой, а у неё в голове сидел один только Линс. Его сильные руки, гордый взгляд и удивительный, похожий на чудную мелодию, голос.
- Креола, - слышалась ей чудесная мелодия, - Креола, открой глаза.
Но эльфина открывать глаза не хотела, ей хотелось витать в своих мечтах и наслаждаться такими новыми и такими прекрасными ощущениями. У неё в запасе осталось совсем мало времени, так пусть же она проведёт его так, как ей того хочется.
Но, видно, не суждено было Креоле мечтать о любви, потому что кто-то дерзкий тряхнул её за плечи так, что она чуть не свалилась с ветки. В гневе девушка открыла глаза и . . .
- Линс! – рассмеялась от радости Креола, - откуда ты взялся?
- Да, собственно, я и не улетал, - шептал ей на ухо ратник, крепко сжимая маленькую фигурку в объятиях. – Прости, но я всё слышал, и теперь знаю почти все твои тайны.
- Почти? – так же тихо задала вопрос Креола. – А какую ты ещё не знаешь?
- Я не знаю, кто ты. Не знаю, почему ты выдавала себя за юношу. Расскажи мне о себе, ведь мы с тобой идём на верный бой, и кто знает, чем он обернётся. К тому же за последнее время ты стала для меня самой дорогой мне эльфинкой на свете, без которой мне и жизнь не жизнь. – При этом признании великий воин смутился, словно безусый юноша. Куда делась его хвалёная смелость, он и сам не смог бы сказать.
- Ты что, собираешься со мной на битву? – Креола взглянула в глаза Линса и увидела в них огромную любовь и безграничную преданность. Она поняла, что ничто не остановит ратника, и он никогда её не бросит, тем более в такую сложную и трудную минуту.
Ей вдруг представилось – случись с Линсом такая же ситуация, и она бы тоже от него не отступилась, не бросила и не предала бы его. Наверное, это и есть настоящая любовь.
«Ах, силы вселенные, как же я его люблю», - мелькнула в голове у эльфины мысль. Она слышала бьющееся сердце любимого, и ей казалось, что и её сердце бьётся ему в унисон. Креоле хотелось сказать, чтобы он не отпускал её из своих рук, ведь она ещё не насладилась его дыханием, его теплотой, его нежностью. Чтобы он держал её крепко-крепко, и чтобы был всегда рядом. Всю жизнь.
Голова кружилась от мыслей, но с ними нужно было как-то справляться. Не время им сейчас и не место. Креола провела рукой по лицу, словно смахивала со лба лёгкую вуаль, осторожно освободилась от жарких объятий Линса, присела на ветку дрока кровавого и серьёзно произнесла:
- Присаживайся рядом, мужественный эльф, и слушай повествование моей жизни.
Старый граф и графская внучка
Креола выросла. Она стала эльфиной на выданье, но никто об этом даже не догадывался. Собственно, а кому здесь было догадываться, если жили они вдвоём со старым и совсем уже дряхлым дедушкой на земле, которая называлась Межкоролевством. Правда, не совсем вдвоём. С ними ещё жил верный и преданный слуга Фил, тоже уже старый, но всё ещё крепкий эльф.
Этот живописный клочок земли располагался между тремя королевствами и принадлежал с испокон времён её старинному и знатному графскому роду. И этот род, не имея прямого наследника мужского пола, мог исчезнуть с лица планеты Малой Жемчужины буквально в ближайшее время. Да и не только её род.
Родителей она не помнила. Ни маму, ни папу, словно и не было их вовсе. Дедушка граф и Фил, вот кто воспитывал Креолу с самого детства. И всё её детство, и вся её жизнь, вплоть до последнего момента, были наполнены какой-то таинственной тайной, иначе и не скажешь.
Это уже сейчас, когда она выросла и стала понимать, в чём отличие юноши от девушки, Креола начала донимать деда всевозможными расспросами. А тогда, будучи ещё маленькой, она совсем не обращала внимания на то, что её воспитывают как настоящего эльфа мальчика.
Граф в то время был ещё молодцеватым и справным воином, поэтому внучку свою обучил всевозможным приёмам защиты, как и безупречным владением шпаги.
Никакая одежда эльфины, а это всевозможные рюши, оборки, платья, не признавались в их доме. Здесь носились только мужские наряды. Даже косу Креоле заплетали на юношеский манер, и распускать волосы, как это делали молоденькие эльфинки, разрешалось внучке только при мытье головы.
Конечно, маленькой Креолой всё это принималось как должное, и совсем не волновало, почему её, девочку, принимают везде за мальчика и зовут Креолом. Дедушка говорил, что так надо, а внучка, обожая своего деда делала так, как он того требовал.
Теперь Креола выросла. Когда они с дедом вылетали в соседнее королевство Кленовых Листьев чтобы сделать заказ и пополнить свою провизию, молодой девушке хотелось выглядеть так, как выглядели все те девушки, которые встречались на их пути.
Но это было невозможно.
- Нет! – категорически восклицал дед на всевозможные уговоры своей внучки. – Для всех ты Креол.
- Но почему? – возражала та в ответ.
- Так надо, – стучал граф своей тростью об пол старинного замка. Он в последнее время сильно сдал, и крылья, которые молодого эльфа несут без труда, его старые крылья начинали давать сбой. Иногда они даже не раскрывались. - Придёт время, и ты всё узнаешь.
- Но я хочу знать всё сейчас! – топала ногой Креола.
- Послушай меня, дорогая, - когда дедушка начинал так говорить, Креола сразу сдавалась. Она обнимала своего любимого деда, целовала его морщинистое лицо и уже совсем не перечила. – Эльфу в жизни проще. Он силён и может за себя постоять.
- Но ведь я на самом деле не эльф. Я эльфина, - возражала Креола, но уже совсем тихо и сдаваясь.
- Да, ты эльфина, но об этом знают только я и Фил. Для всех ты эльф. Причём очень опытный боец. Ты прекрасно владеешь шпагой и нашим коронным выпадом, от которого никому не уберечься. К тому же, обучена ручной защитой и такими приёмами, что с тобой справится только настоящий воин, и то, если ему повезёт. В общем, дай мне слово, если со мной что-нибудь случится, ты будешь вести себя очень осмотрительно.
- Но у эльфов растут усы, - это был последний довод Креолы.
- Значит, и мы настрижём мох и приклеим тебе его кленовой смолой под носом, - засмеялся дед.
Креола тоже прыснула от смеха, представив на минуточку себя с усами. Посмеяться посмеялась, но на заметку взяла. И теперь, вылетая в соседнее королевство по делам, она и правда приклеивала чуть-чуть мха на верхнюю губу, чтобы казаться уж совсем юношей.
Эффект был поразительный. Молодые эльфинки так и стреляли глазами в сторону незнакомого и такого симпатичного юноши. А молодые эльфы, наоборот, грозно посматривали на красивого незнакомца, но затевать скандал не торопились. Что-то их сдерживало. Наверное, блеск клинка шпаги на солнце.
Такая беззаботная жизнь могла бы ещё долго продолжаться, но, как это всегда бывает, прогремел гром среди ясного неба. Гром, которого Креола сейчас и не ожидала. Слёг дед. Угас на глазах, словно его покинула живая искра.
Причём, произошло это так неожиданно, ещё вчера дед, пусть и нелегко, как в молодости, но летал по их поместью, а сегодня в его лице нет и кровинки. Вроде промчалась тёмная дымка и унесла горящий огонь из его сердца.
- Дедушка, ты только скажи, что мне сделать, - спрашивала Креола, обнимая своего любимого деда. – Я тебя спасу, чего бы мне это ни стоило.
- Поздно, - шептал тот в ответ.
- Даже не произноси при мне такого слова, - возмущалась внучка. – Ничего не поздно.
- Ну, хорошо, - старый эльф таял на глазах. Его было еле-еле слышно. – Раз уж случилось неизбежное, я тебя посвящу в нашу родовую тайну. Хотя родись ты эльфом, а не альфиной, обо всём бы узнала по праву наследника.
- Дед, не томи, - торопила старика Креола. Кто его знает, хватит ли времени для откровений.
- Тогда слушай внимательно и не перебивай. Много, много веков назад, когда наша планета Малая Жемчужина только появилась на карте Вселенной, на ней царило королевство Сумерек. Ни светлого огонька, ни ярких красок не существовало на этой земле. Эльфы, словно бестелесные существа летали сквозь холодный туман и кое-как вглядывались в расплывчатые очертания друг друга. Они скорее были похожи на фантомов, потому что в их груди не горел живой огонь и не билось жаркое сердце.
Так могло продолжаться и до нашего времени. Но во Вселенной прогремел глобальный взрыв, и небесная комета, пролетев волшебной огненной стрелой, врезалась в Малую Жемчужину и взорвалась на бесчисленное множество огоньков. Так случилось, что взорвалась она как раз на месте этого графского поместья, и первым, кого пронзило волшебной искрой, оказался наш прадед. По законам Небесного Провидения, эльф, получивший первым жизненную силу, назначался Проводником. И весь его род по мужской линии до последнего наследника должен был нести эту миссию.
- Кто такой Проводник? – от волнения сердце Креолы вылетало из груди. С ума сойти, ей даже во сне такое не могло привидеться.
- Проводник – это эльф, который пропускает сквозь себя небесную искру и зажигает её в каждом существе, родившемся на Малой Жемчужине. Без небесной искры эльфам не жить. Вернее, они будут просто существовать как бестелесные создания.
Маленькая, невидная глазу искорка, даёт тепло и заставляет биться наше сердце. Зажигает в каждом эльфе радость, желания, любовь, интерес, все те чувства, которыми мы наделены с рождения. Наконец, жажду к жизни мы питаем именно из неё, из волшебной искры.
Но, прилетев на планету и взорвавшись на ней, комета не смогла полностью её оживить. Так получилось, что она разрезала нашу Малую Жемчужину на две части. Большая часть оказалась тёплым цветным и жизненным миром эльфов. Мы в нём живём, любим, рождаем наследников. А когда приходит время, улетаем в Долину Облаков. Меньшая же, на которую не попал небесный огонь, так и осталась во власти холодного и туманного королевства Сумерек.
- Да я о таком королевстве и не слышала, - воскликнула Креола.
- О нём никто не мог слышать, потому что на самом деле королевство существует за занавесом бытия. Только Проводник, да ещё старый слепой Ведун, стерегущий туда проход, имели право о нём знать. Но теперь этот проход с каждой минутой раскрывается всё больше и больше, и скоро власть теней и фантомов растечётся по всей Малой Жемчужине. Главная Тень погасит все небесные искры в сердцах эльфов, и мы окажемся её бестелесными пленниками. Точно такими, какие существовали на нашей планете много, много веков назад.
- Но почему? – Креола не понимала, как такое могло случиться. Вдруг, ни с того, ни с сего, мир, который она любила, рушится на мелкие осколки.
- Потому что у меня, - тут старый граф глубоко и печально вздохнул, - не оказалось наследника мужского пола. Своё волшебство я могу передать только сыну, внуку или правнуку. Я хотел обмануть Небесное Провидение, а ещё больше я хотел обмануть Главную Тень. Вот почему я воспитывал тебя эльфом, а не эльфиной. Я думал, что таким образом, передав тебе мужские навыки, смогу передать тебе ещё и своё волшебство. Но, Провидение обмануть нельзя. Поэтому меня, как Проводника, самого первого покидает жизненная искра. Скоро опустится холодный туман, захватит меня и унесёт в королевство Сумерек.
- Нет, - Креола решительно махнула рукой, как бы отсекая грустные дедовы слова. – Не бывает безвыходных положений. Ведь ты меня сам этому учил. Я верю, я чувствую, что можно что-то предпринять.
- Можно, - тут дед слегка напрягся. – Сразиться с Главной Тенью.
- Скажи, где мне её найти, и я разрублю врага на части, - Креола резко вскочила с постели деда, подбежала к стене и сняла с неё шпагу. Это было фамильное и старинное оружие, испытавшее себя за долгие годы во многих боях и сражениях. Эфес украшали драгоценные каменья, а клинок в отблесках ночного светильника горел красным цветом, вроде он живой и жаждет битвы и борьбы. Рукоять шпаги легко и плавно легла в ладонь Креолы, и казалось, что она всегда принадлежала ей.
- Ох, - спохватился старый граф, - какой же я глупец. Разве можно сразиться с таким могущественным врагом? Это, наверное, у меня уже бред. Забудь Креола о том, что я сказал. И выкинь это из головы. Ты не той силы, чтобы тягаться с Главной Тенью. Твои родители уже это попробовали, и где они? Нет их. Сгинули за завесой бытия.
- Так что же делать, ждать, когда она нас поглотит? – возмутилась внучка.
- Не ждать! – прошептал уставший граф. – Но и не ввязываться в авантюрные проделки.
- А как быть? – развела руками Креола.
- Не знаю, - ещё тише произнёс старик, - и вообще, я устал. Может, потом я что-нибудь придумаю, но не сейчас. Сейчас мне нужно отдохнуть.
Граф закрыл глаза и погрузился в сон. Креола осторожно, чтобы не потревожить и так беспокойный сон деда, встала с кровати. Она приняла уже решение, и не будет его менять.
- Фил, - обратилась девушка к слуге, который на протяжение всего разговора находился с ними рядом, - нам нужно поговорить. Оставь графа, - приказала Креола, видя, что тот не решается отойти от ложа, - ты ему сейчас не нужен. Ты нужен мне.
Они вылетели из графской спальни и тихонько закрыли за собой дверь.
- Ты ведь знаешь, старый хитрец, где находится слепой Ведун? – начала пытать слугу Креола. – И не делай вид, что тебе это не известно. Я всё равно не поверю. Ты же наверняка сопровождал графа в его полёте. Ну, быстро говори правду, а не то я применю к тебе наш коронный выпад, - не двузначно намекнула госпожа слуге.
У старого и преданного эльфа потекли по щекам слёзы, и не от испуга, что его сейчас разрубят шпагой надвое, а от радости, что Креола приняла решение искать выход из создавшегося положения. И что появилась надежда на выздоровление почтенного графа.
- Скажу, моя девочка, всё тебе скажу, о чём знаю, - забормотал радостный слуга. – Мы с твоим дедушкой летали в королевство Лиловых Стрекоз. Там, на краю его земель, в южном направлении растёт вековой дуб. Вот в этом дубе и находится пристанище слепого Ведуна.
- А как туда добираться? – спросила Креола.
- Сначала пролетаешь королевство Кленовых Листьев, затем королевство Зудящих Вонючек. И в заключении – королевство Волшебной Орхидеи. И только третье королевство граничит с королевством Лиловых Стрекоз. Тебе нужно поторопиться, - засуетился слуга, - лететь долго, и каждая минута на учёте. Правда, как ты полетишь одна, ведь я не могу сопровождать тебя?
- А этого и не нужно, я девочка взрослая, справлюсь. - Креола, пока слуга указывал путь, по которому ей предстояло лететь, торопливо собирала дорожную котомку.
«С ума сойти, - думала она, собираясь, - пришло время и моё детство не то, что прошло, а испарилось в одну минуту. Взрослая жизнь так быстро и незаметно вошла в моё настоящее, что я не могу даже опомниться. Мне нужно собраться, а в руки попадают одни детские вещи. Мне же нужно взять только самое необходимое. А что необходимо взрослому эльфу?» Подлетев к зеркальцу, она прилепила к верхним губам немного мха, чтобы создать видимость юношеских усов.
- Да, - всполошился Фил, - ты возьми с собой хлопковые шарики для носа. В королевстве Зудящих Вонючек дышать невозможно.
- А что, их миновать никак нельзя? – улыбнулась Креола, хотя время для улыбок было совсем неподходящим. Она улыбалась, а сердце рвала на части, и одну маленькую частичку она оставляла здесь, в родном графстве в груди у преданного слуги Фила и у старого дедушки.
- Никак, - в ответ улыбался Фил, точно так же отдавая ей свою часть сердца. – Лети, родная, а за графа не волнуйся, ведь я с ним.
- Тогда, поцелуй его за меня, - вытирала со щёк слуги слёзы Креола, - и не плачь.
- Не буду, - пообещал Фил, хотя обещать – это одно, а выполнить обещанное – это совсем другое.
Креола взмахнула крылышками и полетела. Она поднималась всё выше и выше, а графство отдалялось от неё всё дальше и дальше. И вот слуга, стоявший на ступеньках дворца, превратился в маленькую точку, а потом и вовсе исчез из поля её зрения.
Путь, по которому предстояло лететь юной эльфине, действительно был трудным. И не потому, что долгим, нет. Потому, что неизвестным, Это только сперва ей казалось, что всё так легко. Взяла и полетела. Но, когда Креола миновала королевство Кленовых Листьев, где был знаком каждый поворот, каждое дерево и каждая поляна, ей стало немного не по себе.
Ведь, по существу, она никогда не путешествовала одна, всегда в сопровождении графа или слуги Фила. А теперь ей предстоял путь в полном одиночестве, и хватит ли у неё сил и мужества - вот какой вопрос тревожил юную странницу. И не зря тревожил, потому что, как только она стала приближаться к конечной цели своего путешествия, так сразу начались неприятности.
Ещё в королевстве Зудящих Вонючек смутил её вовсе не запах. С ним она могла побороться, заткнув нос хлопковыми шариками. Там начал подбираться к ней сначала холод. Он бесцеремонно пролазил под камзол и холодил лопатки, медленно поднимаясь к затылку, где и поселялся. Правда недолго, так как Креола быстро его сгоняла всевозможными упражнениями и протираниями.
Но холод, это было начало. Вслед за ним Креолу посетил беспричинный страх, готовившийся превратиться в ужас. С ним девушка тоже пока справлялась. Но когда к страху присоединился ещё и шорох, сопровождающий её за каждым поворотом, вот здесь Креола струхнула не на шутку.
Правда, не обходилось и без курьёзов. Королевство Зудящих Вонючек имело такое название потому, что они – эти вонючки, постоянно зудели и жужжали:
- З-з-з-дравствуй, чуж-ж-жез-з-з-земец, - приветствовали они Креолу дружным и радостным жужжанием.
Креола на их приветствие так же приветливо отвечала, но из-за того, что в её носу сидели хлопковые шарики, ответ звучал не совсем внятно:
- Бобрый бень, - вместо «добрый день» получалось у неё.
- Ж-ж-ж-желаем воз-з-з-здушного полёта, - прощались вонючки.
- И Бам тобо же, - имелось в виду «и вам того же».
Эти казусы её смешили и немного отвлекали от тех неприятных ощущений, которые Креола начала испытывать с недавнего времени.
Королевство же Волшебной Орхидеи отличалось особой степенностью и какими-то научными изысканиями. Дело в том, что никакой орхидеи, а тем более волшебной, в этом королевстве никогда не было. Но, жители удивительный цветок обожали и всяческими силами старались его у себя привить.
По такому случаю у них были созданы целые научные сообщества, проводились всевозможные консилиумы, где они изучали тонкости и причуды экзотического растения. Даже своё королевство, которое раньше называлось Полевой Колючкой, они переименовали, и стали называть королевством Волшебной Орхидеи, а себя - цветоводами. Но сколько бы цветоводы ни старались, а ни одну, даже дикую маленькую орхидею не удалось вырастить на их земле.
И всё же трудолюбивые жители не складывали рук, а продолжали упорно выращивать эту культуру у себя в королевстве. Они жили надеждой, и это прекрасно, потому что без надежды эльфам было бы скучно жить на планете. Даже не скучно, нет, просто тоскливо.
И вот Креола, подгоняемая в спину всевозможными страхами, пролетев и это королевство, встретила на границе Лиловых Стрекоз Линса. Он ей сразу приглянулся – такой взрослый, сильный, мужественный эльф, к тому же красивый, чего уж там греха таить – вот с кем не страшно, мелькнуло в голове у юной эльфины. Она поняла, что без верного помощника ей никак не добраться до нужного дуба. Просто не хватит сил и физических, и моральных. А с таким воином она совершит задуманный план, причём завершит его победой, ведь ратник разгонит своей шпагой все её страхи, ужасы и шорохи.
Так думала Креола в тот момент, когда встретила Линса, и совсем другие мысли были у неё сейчас, когда впереди стояла неизвестность.
- Вся моя жизнь теперь перед тобой как раскрытая книга, - Креола вопросительно смотрела в глаза Линсу, - что скажешь?
- Скажу, что не могу без тебя жить, - Линс крепко обнял девушку. Он действительно не понимал, как он жил раньше. Ратник глубоко вздохнул и понял, что воздух стал другим, более воздушным, что ли. И небо не небо, а безграничное пространство, где можно летать, взмахнув крыльями, до изнеможения. И даже заросли кровавого дрока казались ему не зарослями, а волшебным лесом, где он обрёл свою любовь. В общем, раньше, до встречи с любимой, всё было не так, и не жил он вовсе, а просто существовал.
- Креола, - Линс приподнял подбородок девушки и ласково заглянул ей в глаза, - знай, чтобы с нами не случилось, я твой до конца.
- Я верю, Линс, - отвечала эльфина, не отводя взгляда, - но и ты должен знать то, что если мы с тобой выберемся из этой переделки, а я в этом почему-то уверена, то и тогда мы будем вместе. До самой малой капли нашей жизни.
Последние слова девушки тонули в нежном поцелуе. Это был первый её поцелуй, как, впрочем, и поцелуй смелого воина. А поцелуй был непростым. Он нёс своё предназначение, имел «сургучную» печать, которой и закрепил торжественную клятву, данную любящими сердцами.
А тем временем . . .
А тем временем жители Фиалковой рощи и Лесного королевства шумели на всю округу. Они праздновали возвращение своего любимого принца Дарго. Радость застучала в каждый дом, поэтому эльфы отмечали это событие с шумным торжеством, с парадами и весёлыми представлениями знаменитых артистов. И никто из них не думал о своём будущем. А зачем, если есть такой защитник, как их славный принц? Вот оно – радостное настоящее.
Музыка гремела со всех сторон. На каждой поляне, особенно где росли большие ромашки, жонглёры и факиры показывали своё мастерство. Профессиональные танцоры увлекали публику в весёлые и подвижные танцы. А торговцы сладостями угощали всех бесплатно сладким нектаром и вкусными испечёнными рогаликами.
Принцесса Эльзина, словно завороженная, поддалась настроению публики и отдалась во власть безудержному веселью. Она так долго, как ей казалось, ждала принца, что теперь могла себе это позволить.
Принц и принцесса плясали в кругу веселившихся подданных, и, точно так же, как и они, пили нектар, закусывая его рогаликами. Пели громко песни и летали высоко в небе, взявшись за руки. Безудержное веселье!
И туман, стелившийся по Фиалковой роще, и совсем не по-весеннему холодная изморось, ничто не смогло затмить буйного празднества. Создавалось впечатление, что у всех на глазах были надеты рыбьи пузыри: свет есть – вот и отлично.
Первым очнулся Дарго. Сквозь шум толпы, он услышал призыв своего дворецкого. Повернувшись в его сторону, он увидел, как тот силится протиснуться через густую толпу придворных.
- Эльзина, - заволновался Дарго, - что-то случилось. Вон, дворецкий надрывается, зовёт нас.
- Да что там может случиться, - не обращая на встревоженный тон своего любимого, отвечала принцесса. – Наверное, Фархат Сион Четвёртый дёрнул его сильно за ухо. Вот он и бежит докладывать.
Но весёлый тон принцессы не смог затушить волнение принца. Сердце, стучавшее у него в груди, являлось тревожным звоночком, чувствующим неприятности за версту. Вот и сейчас, Дарго только кинул взгляд на своего дворецкого, как сердце тут же кольнуло его в рёбра.
«Нет, - смахнул рукой принц невидимую тень со лба, - не может быть. Мне это кажется. Никакой тревоги нет. Это просто мои ощущения и ничего более». И всё же боль в сердце его не отпускала.
Дарго посмотрел на свою любимую, на то, как она плавно выделывает па, на её счастливый вид, на радостную улыбку, и ему не захотелось её омрачать.
«Пусть ещё повеселится», - подумал он. Принц тихонечко выбрался из толпы, подлетел к дворецкому, и они вдвоём быстро отправились в сторону дворца.
Белого ворона Карра они увидели сразу. Это зимой он прятался в снег и ловко маскировался под сугробы. А сейчас весна. Вокруг одна сплошная зелень, поэтому ворон выглядел по-настоящему, как говорится, «белой вороной». В общем, видно его было издалека.
- Неужели, король Арс пожаловал собственной персоной! – воскликнул радостно Дарго, увидев друга, стоящего на лестнице дворца.
- Он самый, - и друзья кинулись в объятия. Можно было подумать, что они не виделись вечность, так крепки были их пожатия.
- Ты что, прилетел один? А где Диаманта? – засыпал друга вопросами принц.
- Эта поездка – не королевское дело, - отвечал на вопросы Арс. – Это дело дружеское. Неужели ты не видишь, что твой друг в опасности?
- Ты, что ли? – рассмеялся Дарго. – И какая у тебя на этот раз опасность? Мы, вроде, уже устроили твою жизнь? Или нужно ещё одно королевство завоевать для тебя? – продолжал смеяться Дарго.
- Речь идёт не обо мне, - серьёзно и совсем без смеха ответил Арс, - Линс в опасности.
- Откуда это известно? – удивился принц.
- Вот откуда, - и Арс вынул из потайного кармана хрустальный шарик, который при расставании они получили в подарок от Диаманты.
Это уже был не тот шарик, где можно было увидеть всю галактику. Огонь, горевший у него внутри, имел такой силы накал, что казалось, он сейчас вырвется на свободу и испепелит всё вокруг.
- Неужели, ты этого не видел? – упрекнул Арс принца.
Дарго смутился. Ему стало неловко перед другом. Честно признаться, он несерьёзно отнёсся к подарку Диаманты. Подумаешь, какой-то шарик, сквозь который можно смотреть на звёздное небо. И если уже совсем говорить начистоту, то он даже не знает, где сейчас находится его шар. По приезду он его забросил в корзину для детских игрушек и забыл напрочь. Принц подхватил своего друга под руку, и они поспешили в детскую комнату.
Как и положено, маленький наследник играл со своими игрушками. В тот момент, когда друзья ворвались в детскую, Фархат держал в руках светящийся шарик. Ему было очень интересно знать, как такая игрушка может так ярко светить. Он хотел его уже бросить куда-нибудь далеко, чтобы тот звонко покатился, но принц ловко подхватил своего сына на руки и осторожно убрал из его рук шарик.
Подоспевшие тут же няни засуетились, защебетали, успокаивая маленького Фархата. Принц отдал сына в их руки, и друзья уединились в его кабинете.
- Нужно срочно лететь ему на помощь, - заявил Арс.
- Но куда? Мы даже не знаем, где его искать! – воскликнул Дарго. – Я помню, что оставил Линса в компании с каким-то незнакомым юношей, вот и всё.
- Карр знает. У него на шар чутьё. Будем надеяться, что наш друг более серьёзно отнёсся к такому дару и не выкинул его по дороге в какую-нибудь канаву, - укорил Арс принца.
- И снова в бой? – задал вопрос Дарго. Собственно, он задавал его самому себе. Опять борьба? С кем? Где? Масса вопросов и ни одного ответа. Но, ответ прозвучал:
- Я не знаю, что это, - отвечал задумчиво король Арс, - может это бой, а может, и нет. Но чтобы там ни было, я твёрдо знаю, что мы должны спешить, иначе промедление нам не простит. И чем скорее мы вылетим на поиски нашего друга, тем будет лучше и ему, и нам.
Эльзина давно стояла за дверью кабинета и всё слышала. Она не верила своим ушам. Опять! Опять её любимый, её возлюбленный улетает кого-то спасать. Опять она остаётся одна. Нет, теперь она не одна, теперь с Фархатом, их сыном. И всё равно одна.
Она хотела ворваться в кабинет и закричать: - Нет! Не покидай меня! Я не могу жить без тебя! – Но так нельзя. Она принцесса. Она не имеет права этого делать. На что она имела право – так только ждать. Ждать своего принца из ратных битв. Ждать и надеяться на его победу. Эльзина собрала всю волю в кулак, открыла дверь и вошла в кабинет.
- Я всё знаю, - прикрыла она ладошкой рот принца, когда тот попытался ей что-то сказать, – если нужно – лети. Мы с Фархатом будем тебя ждать. Ты только вернись. – Слёзы закапали из глаз принцессы, и чтобы их никто не увидел, она развернулась и быстрым шагом вышла из комнаты.
Эльзина шла коридорами, ничего не видя и никого не слыша. Пелена стояла в её глазах. Ведь принц только вернулся из опасного и трудного похода, она ещё не насладилась его любовью, а тут ему снова нужно улетать.
Но и изменить Эльзина ничего не могла, ведь Дарго – принц. Его обязанность воевать и защищать. А её, принцессы, - ждать и любить. Когда она давала свой брачный обет, она знала на что шла. Знала, что готовила ей судьба, так что же сейчас роптать?
Принцесса вошла в свою спальню и легла на кровать. Отныне это королевское ложе будет принадлежать только ей одной.
Белый ворон Карр уносил на своих крыльях из Фиалковой рощи принца Дарго и короля Арса. Друзья летели на помощь Линсу. Они думали, что опять их ждёт бой, но они ошибались. Не бой, а что-то ужасное ждало смелых эльфов впереди. И сумеют они справиться с этой напастью, не ведали ни друзья, ни Небесное Провидение.
Чародей Извар видел полёт белой птицы, но не удивился, когда друзья пролетели мимо него и не зашли в гости. Он был удивлён совсем другому: в его Великой книге блужданий стали пропадать записи. Они сначала белели, словно кто-то невидимый стирал буквы кусочком пробкового дерева, а потом и вовсе исчезли, вроде их там никогда и не было.
С таким волшебством чародей Извар на своём веку ещё не встречался. Он срочно кинулся колдовать, шептать всякие заклинания, поливать вокруг чудодейственными микстурами, щёлкать пальцами, даже сплёвывать во все стороны, чтобы записи вернулись. Но всё напрасно. В книге остались только чистые белые листочки, будто это новая книга, а не стародавний талмуд.
А ворон Карр мчался быстрее ветра. Со стороны казалось, что это сам ветер подгоняет его вдогонку. Сколько времени они летели, принц не знал, так как птица поднялась выше облаков, и земли не было видно совсем.
Солнце, хоть и светило ярко, но ничуть не грело. Холод, присутствовавший на лесной поляне во время праздника, словно прилепился к нашим путникам тёмным шлейфом и не хотел их отпускать. Хорошо, белые перья ворона согревали друзей, иначе они бы замёрзли ещё задолго до исполнения задуманного плана.
Так они летели вслед за солнцем по его солнечной орбите, и день, длившийся вечно, никак не заканчивался. Но, вдруг, ворон Карр начал стремительное снижение. Вместе с ним также стремительно опускались и сумерки, превратившиеся вскоре в глубокую ночь.
Они продолжали снижение в кромешной тьме. Небо затянулось сплошными облаками, сквозь которые не проглядывала ни одна звёздочка, ни один лучик Голубой Луны. Создавалось впечатление, что кто-то невидимый специально натянул тёмную вуаль на весь окружающий мир, чтобы никакого яркого мазка не проступало на фиолетовом небосводе.
И что видел в такой кромешной тьме ворон Карр, как он умудрился приземлиться в густых кронах старого замшелого дуба, друзья себе просто не представляли. Однако они вскоре оказались лицом к лицу со слепым Ведуном.
- Это ещё что за путники без приглашения, - воскликнул старый эльф, когда ощутил рядом с собой двух чужестранцев. – Кто такие?
- Не гневайся на нас, уважаемый хозяин, - воскликнул король Арс, - мы ищем своего друга, ратника Линса. Мой преданный ворон принёс нас сюда, значит он где-то здесь.
-А для чего вы его ищете? – подозрительно поинтересовался слепец.
- Мы его друзья: я – король Арс, рядом со мной – принц Дарго. Нам кажется, что наш друг нуждается в помощи, поэтому мы прилетели сюда.
Старый эльф задумался. Такую тяжёлую миссию исполнять вдвоём очень трудно, и, можно сказать, совсем не исполнимо. Ведь уже один раз двое таких смельчаков отправились в опасный путь и не вернулись назад. Может и правда, лучше, чтобы их было четверо. Глядишь, и Малая Жемчужина будет спасена.
- Да, действительно, ваш друг был у меня, - ответил слепой Ведун после длительного молчания, - и я думаю, что ваш прилёт как раз кстати. Не буду рассказывать, для чего он сюда прибыл. Пусть он сам об этом скажет, если посчитает нужным. Но я сообщу, где его искать. Мой друг филин покажет вам дорогу. А ворону придётся остаться здесь. Там, куда вы отправляетесь, птицам нет места.
Ничего не оставалось делать, как следовать указаниям слепого Ведуна. Попрощавшись с верным вороном Карром, друзья полетели за филином Угой. В зарослях дрока кровавого они оказались как раз в тот момент, когда Креола заканчивала своё повествование.
Они видели и крепкие объятия, и нежный поцелуй, слышали и клятву, данную при поцелуе, в общем, друзья стали невольными свидетелями большой и преданной любви.
- Так, так, так, - воскликнули в один голос и принц и король, - вот значит, как заключаются союзы?
- Эх, товарищи мои боевые, - кинулся к ним воин с радостью, - как? Откуда? – завалил он их своими вопросами.
- Ты что, не помнишь о даре Диаманты? – спросил его Арс.
- Почему не помню? – удивился Линс. – Помню, только причём здесь шар?
- А ты посмотри на него, - продолжал Арс.
Ратник, недолго думая, полез в карман и вытащил оттуда шар. Удивлению его не было предела. Это уже был не тот хрустальный и прозрачный шарик, который дарила Диаманта. Нет, В руках он держал горящий ослепительный шар. Ему даже на мгновение показалось, что он сейчас прожжёт руку, такой горел внутри него пламенный огонь.
- Ну, что ж, всё так, как говорит наш дар, - произнёс задумчиво Линс, - нам грозит, действительно, большая опасность. И не только нам, а и всей планете Малая Жемчужина. И если вы всё слышали, то сами понимаете, в какой путь мы с Креолой собрались. В путь неизвестный, а может даже и последний. Не скрою, помощь друзей была бы кстати. Но, решать вам.
- А мы давно уже всё решили, правда, приятель, - воскликнул Арс и хлопнул по плечу принца.
- Конечно, - подтвердил Дарго. Он понимал, что опять предстоит опасное путешествие в неизвестное и запредельное королевство, и понимал, чем это путешествие может для них закончиться.
Но если не они, тогда кто? Кто защитит этот радостный, светлый мир, да и не только мир, а и жизнь его Эльзины, маленького сына, собственно всех жителей удивительной и такой прекрасной планеты?
- Ну что ж, в путь, - Креола достала маленький флакончик и накапала всем боевым соратникам по три капли волшебной настойки жёлудя. – У нас всего сутки. Нужно разгадать подсказку и победить Главную Тень – вот такая нам предстоит задача.
Друзья взмахнули крылышками и двинулись в заросли дрока кровавого.
Кто охраняет жизнь . . .
Это была настоящая завеса. Завеса бытия, как говорил слепой Ведун. Раньше она открывалась в предрассветные часы и представляла собой маленькое перистое облачко, низко весящее над землёй. Жители могли запросто пролетать мимо него и даже не замечать.
Сейчас же эта завеса выглядела огромным кучевым кольцом, сквозь которое просачивался тягучий туман, холод и леденящий сердце завывающий звук. Несмотря на то, что вокруг стояла кромешная тьма, этот проход очень хорошо просматривался, словно его подсвечивали изнутри.
- У-у-у-. . . – завывало кольцо жутким звуком, от которого у наших друзей холодило не только сердце и пятки, но и даже мочки ушей. И звук этот был вовсе не громким, а каким-то тихо-пронзительным, таким, что хотелось сразу же развернуться и лететь от него побыстрее куда-нибудь подальше.
И туман, который затягивало в это кольцо, смотрелся не совсем обычным. Казалось, что в нём находятся какие-то прозрачные существа, и что эти существа как раз и издают этот протяжный и такой заунывный вой.
- У-у-у-. . – выли существа и тянулись вслед за туманом.
- Нет! Ты нас не испугаешь, - первой воскликнула Креола, выхватила из ножен шпагу и бросилась в мерцающее кольцо. Вслед за ней полетели и её друзья.
Холодный вихрь жуткого воя, тумана и ужаса тут же подхватил отважных героев и быстро закрутил в своём водовороте. Креоле казалось, что её засасывает в какую-то бесконечную трубу. Они кружили сквозь время, года и пространство с неимоверной скоростью. Друзья летели, словно падали в бездну, из которой теперь вряд ли смогут выбраться, так как вход в этот запредельный мир имелся, а вот выхода никогда не существовало.
Но, как неожиданно их вихрь закрутил, так же неожиданно он и прекратился, выбросив всех четверых в неизвестном и пугающем королевстве Сумерек.
-Да, уж, - прошептал Линс, - такого я ещё не видел.
И действительно, серое туманное пространство окружало друзей. Вокруг плыли какие-то безликие создания, чем-то отдалённо напоминающие самих эльфов. И тоже какого-то серого бледного цвета. Вид у них был грустный и печальный. Да и от всего королевства веяло безысходностью.
Мир, в котором очутились друзья, немного напоминал собой тот мир, в котором они жили, правда, выглядел он как бы наизнанку. Вроде зеркального отображения, только бесцветного, неживого, расплывчатого.
И деревья имелись, но плывущие в туманной измороси, и летающие жители, но расплывающиеся в серых сумерках. Какой-то несуществующий мир, состоящий из одних плывущих миражей. Казалось, коснись его пальцем – он и растворится в пугающей пустыне.
Ни капли цветной краски, ни лучика какого-то светила, пусть не солнца, но чего-то яркого и живого, ни маленькой и весёлой звёздочки – нет, не существовала радость в этом королевстве.
- Вот что ждет нас и нашу планету, - воскликнул принц Дарго. – Летим быстрее, ведь у нас в запасе всего сутки, и надо успеть найти Главную Тень, - поторапливал он товарищей.
Друзья кинулись лететь, но куда? В каком направлении? Где искать главного противника?
И тут Креола увидела бледную фигуру, которая рукой манила её в свою сторону. Девушка даже бы не обратила на неё внимания, если бы не настойчивость бестелесного существа. Фантом медленно и плавно протягивал руки, словно звал за собой.
- Смотрите, какое жалкое существо, - прошептала Креола, - оно нас куда-то зовёт.
Эльфина хотела уже кинуться к нему, но фигура жестом отстранила попытку сблизиться. Нельзя соединиться эльфу, у которого в груди горит огонёк жизни, с бестелесным созданием. Это просто невозможно. Да и ничего не чувствуют фантомы, хотя этот фантом вёл себя иначе, и направлял наших друзей всё дальше и дальше вглубь туманного королевства.
Время неслось с бешеной скоростью, скоро сутки закончатся, а смелые путники всё летят и летят вслед за бестелесным созданием. Они уже приблизились и к замку правительницы, а её всё равно нигде нет.
- Я поняла, - воскликнула Креола, - Главная Тень специально прячется, чтобы протянуть время. Эй ты, трусиха, - Крикнула Креола ещё громче, - боишься нас – земных созданий?
- Ха-ха-ха, - прогремел утробный голос, - мне ли вас бояться – мелких эльфов?
Друзья повернулись на голос и увидели тёмное мерцающее пятно, плывущее из-за замка. Пятно это медленно приближалось, а вместе с ним приближался холод и почему-то страх, и вот уже перед их глазами предстала сама владычица королевства – Главная Тень.
В сравнении со своими подданными – бестелесными существами, тень была какой-то осязаемой. С нею можно было бороться и даже победить, такая мысль почему-то мелькнула у Креолы в голове, когда она увидела свою противницу.
- Ну, раз ты нас не боишься, тогда, может быть, сразимся, - выкрикнула Креола и выкинула свою шпагу в выпаде. Друзья тоже выхватили оружие – кто шпагу, а Линс волшебную пращу. Она уже показала себя с лучшей стороны, поэтому воин был за себя спокоен.
- Ах, вы, мелочь, - взмахнула Главная тень своими крыльями, - думаете меня своими шпажонками победить? Я с вами драться буду другими методами, - и она закружилась в жутком и пугающем танце. И чем быстрее она кружилась, тем становилась всё больше и больше. И вот уже огромная тёмная глыба нависла над нашими храбрецами.
- Слуги мои верные, - начала завывать Тень утробным голосом, - напустите на моих врагов страх, холод и опустошение. Пусть их сердца от ужаса начнут замерзать.
Креола, а она уже была знакома со слугами Тени ещё там, в живом мире, сразу же ощутила тот кошмар, который её преследовал в последнее время. Она тут же начала с ними борьбу, моральную конечно, но справиться с такими чувствами совсем непросто, а здесь, в королевстве, где они имели огромную силу, просто невозможно, тем более, что настойка волшебного жёлудя постепенно убывала и всё меньше и меньше помогала. Время-то на исходе.
Линс – отважный воин, которому не свойственно чувство страха, вдруг ощутил его на своей шкуре. Он, пересилив его, выхватил пращу, однако выстрелить не смог. Где найти в королевстве Сумерек настоящий камень, чтобы запустить его во врага? Нет его здесь. Здесь вообще ничего материального нет. Один сплошной тягучий туман. Вот тут ратник струхнул не на шутку. И испугался он вовсе не за себя, а за Креолу. Линс видел, как из его любимой уходит жизненный огонь, как она, изнемогая, взмахивает своими золотистыми крылышками, стараясь не упасть в холодную и туманную бездну. Но помочь ей ратник ничем не мог, так как и его силы истекали вместе с каплями волшебной настойкой.
Арс кинулся со шпагой к Главной Тени, но холод тут же настиг его, да так, что славный король не выдержал и упал в изнеможении. Он почувствовал, как в его сердце остужается жар, и как стынет его ещё недавно горячее тело.
Дарго, видя, как падают ниц его друзья, кинулся в самую гущу тёмной глыбы, но силы маленького принца были настолько слабы против могущества правительницы, что он пропустил в своё сердце не только страх и холод, но и отчаяние.
Жизненная сила, ещё совсем недавно бьющая через край, быстро и неумолимо стала покидать храбрых эльфов. На минуту всем четверым показалось, что они уже тоже начинают приобретать такой же прозрачный и бестелесный вид, как у жителей этого ничтожного королевства. Почему-то в том месте, где бились их сердца, появилось странное чувство опустошения.
Огромное тёмное облако опустилось над повергнутыми эльфами:
- О, - зло вещала Главная Тень, - вот и ваше время на исходе. Скоро, буквально через несколько минут, я начну выпивать из вас жизнь по капле, и вы очень быстро пополните строй моих бестелесных подданных, исполняющих все мои желания. С каждым моим жадным глотком искра, пылающая в ваших сердцах, будет постепенно угасать, превращаясь в ничтожную тлеющую светящую крупинку, не дающую даже капельки тепла, и от которой в итоге останется один холодный угасший фитиль. Вот тогда ваш красочный мир обрушится, потерпев полное фиаско, а мой мир тьмы восторжествует на этой планете. Как же долго я этого ждала, и как скоро это свершится! Ха! Ха! Ха!
Да, наверное, это поражение. Поражение, на которое никто не рассчитывал. Но маленькие эльфы не сдавались, хотя силы были неравные. Пусть холод сковал их члены, но крылышки ещё могли держать, а мозг работать. И мозг Креолы трудился во всю свою мощь. Она всё время крутила в голове подсказку слепого Ведуна. И вдруг, услышав слова «красочный мир», догадка молнией пронзила её мысль.
- Кто охраняет жизнь, знает главную силу фортуны, - выкрикнула она из последних сил, - Линс - это радуга.
Ратник посмотрел на свою возлюбленную непонимающим взглядом: «Какая радуга, - говорили его глаза, - ты, наверное, в бреду».
Но Креола не сдавалась. Она говорила и говорила:
- Арс, Дарго, смотрите: кто – это красный, охраняет – оранжевый, жизнь – жёлтый, а потом следует зелёный, голубой, синий и фиолетовый. Это же радуга, как вы не понимаете! Она должна раскрасить этот мир, и злые чары будут разрушены. Да, но откуда здесь, в королевстве Сумерек найти радугу?
Главная Тень, услышав слова Креолы, встрепенулась. Она уже начала праздновать свою победу, ей осталось всего ничего, несколько минут, и её враги станут наконец-то её пленниками, но…
Ещё оставались минуты.
«Неужели Креола права? Неужели она разгадала ту подсказку, которую я так и не услышала тогда, когда выбиралась за завесу бытия, - подумала Главная Тень. – Как просто – радуга! Нет, не может быть! А если, может? Я же знала, что справиться с тёмными силами королевства Сумерек может только яркая и цветная сила, которая всей своей мощью просто уничтожит мой мир, вынесет его за пределы вселенной. Но, почему-то я не подумала, что такой силой станет простая радуга. Неужели это конец?».
- Нет! – Гневно рассмеялась Главная Тень. – Это всё ложь и неправда! Ты блефуешь, маленькая козявка. Тоже ещё выдумки – радуга! Да где ей взяться, этой радуге, здесь, в мире теней и безликости?
Но друзья знали, где! Из последних сил замёрзшими от холода руками они вынули свои хрустальные шарики, которые им подарила Диаманта, и сомкнули ладони. Шары соединились, и мощный свет, который искал выхода в этих шарах, наконец-то приобрёл свободу. Он взорвался радужной струёй и вонзился мощным потоком прямо в туманный небосвод, проделав в нём огромную прореху.
Солнце, никогда ранее не бывавшее в этих потаённых местах, тут же из любопытства заглянуло в проделанную дыру и добавило своим мощным лучом ещё больше света.
Окружающая действительность озарилась, словно в середину дня. Тени, сумерки, фантомы – всё пропало в одночасье, будто морская волна смыла с песчаного берега следы неведомого. Королевство Сумерек испарилось – ведь тени исчезают в полдень. Радуга сильным броском вытолкнула его за пределы вселенной. Где оно сейчас находится, где блуждает, никому не известно. В общем, королевство Сумерек пропало, Главная Тень была повергнута, а друзья, повезло им или не повезло, но они очутились в самом центре световой феерии.
И больше всех досталось Креоле. Получилось так, что она оказалась как раз напротив их соединённых рук, и столб радуги, который выплеснулся из шаров, тут же пронзил юную эльфину. Он прошёл прямо сквозь её грудь, а луч солнца добавил ему ещё больше силы. Девушка получила мощный удар в самое сердце, отчего оно тут же вспыхнуло жаркой искрой. Не той искоркой, какая горела раньше. Нет. Это были совсем новые ощущения.
От такого гейзера энергии тело Креолы выгнулось, словно натянутая струна. Оно закружилось с чудовищной быстротой, и неведомая сила начала возносить её вверх – прямо в проделанную прореху.
- Линс, - закричала в ужасе Креола, - меня уносит радуга!
Ратник, а он был настоящий воин, не терявшийся ни при каких обстоятельствах, тут же среагировал на зов своей возлюбленной и схватил её за руку. За него ухватился Дарго, а за Дарго – Арс. Мощный яркий цветной поток подхватил всех четверых и потянул вверх – к раскрывшемуся небосводу.
Они снова, как и сутки назад, неслись сквозь пространство и время. Но тогда их засасывал вниз холодный туман, а сейчас несла вверх на своих лучах цветная радуга. Что лучше, друзья не знали. Они вообще ни о чём не думали, так как световой поток кружил их с такой скоростью, что мысли разлетались, словно солнечные зайчики.
И всё равно, лететь бесконечно они не могли, поэтому радуга, в конце концов, выплеснула их снова в заросли дрока кровавого, но теперь уже среди белого дня. Сама же разноцветным снопом полетела дальше в голубое и безоблачное небо, чтобы как настоящий зодчий сотворить собой величественную цветную арку, поделив при этом небесные дали пополам.
Эпилог
Счастье, если оно приходит, то приходит надолго. Может даже навсегда. Креола, лёжа в гамаке под пышным и благоухающем кустом магнолии, упорно выстраивала для себя эту теорию. Она знала, что теория состоит из всевозможных умозаключений, выходящих из других умозаключений, чем, собственно, она сейчас и занималась.
Своё счастье она вычисляла способом аналитических построений, а если сказать нормальным языком, а не научным, то описывала в уме тот ход событий, на который она никак не могла повлиять, но который всё же не так давно стал фактом в её жизни и повернул эту жизнь совсем в другое направление. Этот факт она называла «прямыми уликами», тут же выносила вердикт прошлым событиям, и представляла, что будет происходить с ней в будущем.
Дед ей как-то говорил, что стандартным методом проверки теорий является эксперимент – критерий истины. Креола тогда на его слова не обратила никакого внимания. Она вообще в тот момент слушала его вполуха. И напрасно. Нужно всегда внимательно относиться ко всяким научным высказываниям. Не просто так они появляются на свет.
Граф ещё говорил о какой-то предсказательной силе, вытекающей из этой теории, об известных и незамеченных событиях, сопутствующих ей, в общем, Креола на собственной шкуре испытала, до чего довели её все эти самые эксперименты.
Она была простой, пусть и знатной, но всё равно обыкновенной эльфиной, живущей скромно и тихо в своём Межкоролевстве. Но события, произошедшие с ней недавно, радикально изменили её жизнь.
Победа над Главной Тенью оставила свой след на теле Креолы. Радуга, струёй пронзившая её грудь, не прошла просто так. Она придала ей волшебную силу, зажгла сердце юной эльфины тем удивительным огнём, какой горел и в сердце старого графа. Случилось то, что произошло много, много веков назад, когда комета упала на Малую Жемчужину, взорвалась и своей мощной силой зацепила прадеда Креолы.
Сейчас Небесное Провидение во второй раз продемонстрировало свой трюк, только на месте эльфа мужского пола оказалась юная девушка, получившая мощный заряд вселенской энергии, которым теперь по воле случая должна делиться им с каждым пришедшим в этот мир эльфом. Одним словом, Креола стала Проводником.
Тогда, когда мощная радужная струя с силой выбросила их всех четверых в заросли дрока кровавого и разбросала в разные стороны, Креола ещё не осознавала, какую необыкновенную силу приобрела по воле случая. Она не знала, чтО получила в награду за свою победу. Она только чувствовала волнение и беспокойство, что с ней что-то не так. Что внутри у неё происходят какие-то изменения, и что она может сейчас взорваться от переполнявших её чувств.
Сначала ей казалось, что это от радости. Ведь они вернулись с победой, Главная Тень повержена, королевство Сумерек исчезло с лица Малой Жемчужины – это ли ни предмет для такого бурного торжества. Но, обратившись к своему сердцу, она поняла, что не победа является источником новых ощущений.
Тогда она подумала о Линсе, и теплая волна любви сразу же накрыла её с головой. Она отыскала глазами своего возлюбленного и увидела, что воин смотрел на неё удивлённым взглядом.
- Креола, - воскликнул Линс, - ты светишься!
Только ничего такого светящегося девушка в себе не обнаружила. Она протянула вперёд руки, но они имели вполне нормальный цвет.
«Видать сильно шмякнулся об ветку, раз у него светляки в глазах - подумала про себя Креола. – А может это дрок кровавый играет с ним свои шутки. Не зря же его так называют».
Но не только ратник смотрел на Креолу удивлённым взглядом, Арс и Дарго тоже выражали своё недоумение.
И тут Креола поняла, что не любовь к Линсу её так волнует, нет. Это чувство шло из самой середины её сущности, из самой глубины её сердца. Мысль, что она получила в дар неземную силу, молнией пронзила её. Она только-только стала об этом догадываться, как полное подтверждение своим догадкам пришло в лице всезнающего и всеведущего Ведуна.
Вернее, не пришло, а прилетело. К ним в заросли дрока кровавого пожаловали ворон Карр и филин Уго, у которого на спине и сидел слепой старик.
- Креола, девочка моя, - всплакнул от радости Ведун, - моё чутьё меня не обмануло. Ты жива и здорова, дай я тебя обниму.
Старик схватил Креолу в объятия, но тут же с криком отстранился:
- Небесное Провидение, - воздел слепец руки кверху, - да в тебе сила волшебная! Это невероятно! Друзья мои, - воскликнул торжественно провидец, - перед вами сейчас не просто Креола, какую вы знали раньше. Перед вами новый Проводник!
Креола ждала этого и боялась. Она не знала, как всё это будет происходить. Как она будет дарить ту искорку, которая отвечает за жизнь эльфов. И как ко всему этому отнесётся Линс.
Она посмотрела на ратника, и сердце зашлось в тревоге. У воина был очень серьёзный вид, а в глазах стояла грусть.
- Ну что ж, друзья, пора прощаться, - Арс хлопнул Линса по плечу. – Мы свою миссию выполнили на отлично, поэтому пора по домам, тем более, что нас там очень ждут: меня – Диаманта, Дарго – Эльзина. Можем и вас подвезти, если пожелаете.
- Нет, - как-то уж слишком поспешно выкрикнул ратник, - мы доберёмся сами.
- Тогда, прощайте, - улыбнулся Дарго, обнимая своих друзей, - и постарайтесь больше не попадать ни в какие истории, а то, честное слово, меня Эльзина выгонит из дворца. Зачем ей такой муж, которого никогда не бывает дома.
Ворон Карр улетел, унося на своих крыльях Дарго и Арса. Поспешил к своему дубу и филин Уго с сидящим на его спине Ведуном. Креола с Линсом остались наедине друг с другом и в полной тишине.
Весна была на исходе. Стоял тёплый, почти по-летнему, день. Солнце висело в зените. Пение птиц смолкло, наверное, все птицы ушли на дневной отдых. Ветерок лёгкой волной шевелил зелёную траву, и только кузнечики своими руладами нарушали полдневную тишину.
После запредельного мира, откуда вернулись смельчаки, этот мир казался поистине прекрасным. Такие же прекрасные чувства к Линсу были сейчас и у Креолы. Она обняла своего любимого, положила ему голову на грудь и тихо спросила:
- Что случилось, Линс? Почему ты грустишь?
- Я не грущу, дорогая, - так же тихо прошептал в ответ воин, - просто только сейчас я осознал, какая пропасть висит между нами. Кто ты? Ты – знатная эльфина, графиня, необыкновенная красавица. – И Линс не врал, девушка действительно была удивительно хороша: каштановые волосы, растрепавшиеся от битвы, мягкими локонами спадали вдоль плеч, глаза цвета лесного ореха с медовым отливом, губы нежнее розового лепестка и необыкновенная тонкая фигурка с золотистыми крылышками. А он? Тело в шрамах, коса запутанная, всегда в дорожной пыли, даже крылья имели не лиловый оттенок, а какой-то серо-буро-малиновый.
Линс вздохнул и продолжил:
- К тому же сейчас сюда, к твоим регалиям добавилась ещё одна. Ты стала великим Проводником.
Креола хотела перебить Линса, но ратник остановил её жестом:
- А кто я? Я простой воин без роду и племени. Мой удел война и казарма. У меня даже дома нет. Я не помню свою семью, я помню только свою службу. Что я предъявлю твоему деду – графу старинного рода? Свою пращу, которой не смог воспользоваться в последнем бою?
И такая безысходность звучала в его голосе, что у Креолы зашлось в груди. Но она не стала его успокаивать, не стала говорить ему всякие пустые слова, чтобы заглушить его боль. Она просто произнесла:
- Давай оставим всё на суд деда. Как он скажет, так и будет.
На том и порешили. И вот теперь Креола лежала в гамаке с теорией своего счастья и думала о том, что на днях её свадьба. Что дед оказался настоящим графом.
Когда они прилетели, старик был ещё слаб, но довольно-таки свеж. Румянец, исчезнувший перед отлётом Креолы, вернулся. Вернулась и бодрость. Правда, граф пока не вставал с постели, но голос звучал очень убедительно.
После рассказа об их приключениях, которые Креола так красочно описала в своём повествовании, старик крепко обнял Линса. Он не стал упрекать храброго воина в его простом происхождении. Он просто сказал, что их род слишком уж старинный, и что давно его нужно было разбавить другой, более свежей кровью. Слова знатного графа ратник принял за благословление и, набравшись смелости, попросил руки его внучки.
- Ах, вот ты где, - голос Линса вернул устроительницу теорий из воспоминаний в реальность. Нежный поцелуй, последовавший за словами, мягко коснулся сердца. Сердце! Вот что тревожило ещё Креолу.
- Линс, - эльфина вопросительно заглянула в его глаза, - ты же понимаешь, что я Проводник, а это значит, что я не только твоя. Каждый раз, когда на свет появляется эльф, небесный огонь будет проходить сквозь моё сердце, и уносить с огоньком кусочек и его самого. Тебе придётся делить меня с ними.
- Ничего, Креола, - успокоил её воин, - зато, моё сердце принадлежит только нам двоим.
Девушка вздохнула глубоко и с облегчением:
- Всё, что с нами произошло похоже на сказку, - мечтательно прошептала Креола, - и я не хочу, чтобы она кончалась.
- Она и не закончится, дорогая, - Линс прикоснулся губами к её ладошке. – У сказки нет конца, пока горят наши сердца.
.
© Copyright: Нинель Языкова, 2024
Свидетельство о публикации №224030301772
Свидетельство о публикации №224030301772
Рецензии