Тысяча и один день

Часть I

«Вы что барышню-то тревожите? Какой тут авантаж?»
                (А. Н. Островский «Лес»)



1.

- Да проходи уже, Иван, проходи! Что застыл-то на пороге, как соляной столб!

Ошарашенный от увиденного, Иван нашёл в себе силы блеснуть своей эрудицией:

- Сравнение совсем не к месту, так как после проступка жены Лота при бегстве из Содома, оно является символом бесполезного женского любопытства.*

Спящий чёрный кот громко фыркнул и, наполовину приоткрыв один глаз, метнул пренебрежительный взгляд золотисто-искрящейся молнией в сторону Ивана.

- О, да ты у нас знаток библейского писания! - хозяйка насмешливо оглядывала гостя с головы до ног, - а разве к священным запретам не относится посещение моего жилища? Так что символ, как говорится, он и в Африке символ. Давай уже проходи, умник, или в дверях будем разговаривать?

Иван окончательно сконфузился и робко прошёл на кухню, оборудованную по последнему слову техники всеми мыслимыми и немыслимыми гаджетами для облегчения быта. На навороченной вытяжке стояла миниатюрная деревянная фигурка ступы с метлой.

- Прикольный антураж, - кивнул на неё Иван, чтоб как-то разрядить обстановку.

Хозяйка осторожно провела пальцем по фигурке, как будто та была сделана из горного хрусталя и могла разбиться. Приглашающим жестом подвинула гостю стул, а сама уселась напротив на диван, где продолжал спать чёрный здоровый кот неизвестной породы.

- Рассказывай, что у тебя случилось. Слушать буду с одним условием - будь откровенен до конца. Понял?

Иван судорожно глотнул, набрал побольше воздуха в лёгкие, шумно выдохнул и приготовился к исповеди.

Но как бы он ни старался, мысли всё время путались и исповедь не получалась. Перед ним сидела роскошная женщина с копной рыжих волос и точёной фигуркой. Красный безупречный маникюр выгодно оттенял белизну кожи, а длине её пальцев, которыми она нежно поглаживала кота за ухом, позавидовал бы любой музыкант. Но больше всего Иван робел перед насмешливым взглядом огромных зелёных глаз. И когда он уже готов был утонуть в этом колдовском омуте, произошло то, от чего Иван подпрыгнул на стуле и ошеломлённо вытаращился на обитателей этого странного жилища.

- Сняла бы ты свои чары, Агаша, - промурлыкал кот, - видишь же, мальчик поплыл!

- Любишь ты, Баюн, торопить время, - засмеялась его хозяйка, - дай хоть понаслаждаться вволю да подпитаться молодостью. От него не убудет, а мне для профилактики полезно!

За спиной Ивана раздался тихий чих. Резко обернувшись и никого не увидев, он испуганно икнул и, почему-то обращаясь к коту, произнёс:

- Этого не может быть!

- Чегой-то не может быть! - тут же взвился кот, - чай, живое существо как-никак, что же он, по-твоему, чихнуть что ли не может?

- Кто?

- Кто-кто, дед Пихто! Старость надо уважать, молодой человек! - объясняя очевидные вещи, Баюн обиженно засопел и отвернулся от Ивана.

Иван вскочил со стула и, боясь растерять остатки смелости, завопил что было мочи:

- Хватит меня за дурака держать! Я студент престижного вуза, будущий высококлассный айтишник, что вы мне тут «В гостях у сказки» устроили? Не хватает только избушки на курьих ножках вместо этой модерновой хаты. Да и её главного персонажа с горбом и носом крючком тоже что-то не видно! Кот у них говорящий, ага, как же! Ещё и какого-то невидимого деда приплели. Что, не успели визуальный эффект придумать? Прямо недоработка с вашей стороны. Могли бы вон его возле ступы и пристроить.

Иван повернулся в сторону вытяжки да так и замер с поднятой рукой. Возле ступы, свесив ноги в лаптях, сидело лохматое существо и внимательно слушало  гневную тираду Ивана. Иван захлопал глазами и попытался поподробнее рассмотреть эту невидаль. Это был мужичок с ноготок в войлочном кафтане, холщовой рубахе, таких же холщовых широких штанах и в лаптях на босу ногу. Борода и волосы пепельного цвета заросли так, что видны были лишь глаза с ясным и цепким взглядом, который совсем не сочетался с древним возрастом его обладателя.

- Правильно, Ивашка, правильно, - проскрипело вдруг существо, - 21-й век на носу, а они тут в ведьм, говорящих котов да домовых заставляют верить. Ишь, чего удумали. Потешки, понимаешь, устроили. Ты им спуску не давай. Накажи их, милок! Глаза закрой и считай до тринадцати вслух. Как досчитаешь, так они и пропадут, ироды. И не будут больше умному человеку голову морочить.

Иван, как под гипнозом, невольно закрыл глаза и громко начал отсчёт.

На счёт «три», не выдержав трёхголосного хохота: фыркающего, скрипучего и звонкого, он открыл глаза и насупился. Агафья, запрокинув голову назад, громко хохотала, Баюн, уткнувшись мордой в лапы, вторил ей утробным фырканьем, а дед Пихто, болтая ногами на вытяжке, словно ребёнок на скамейке и, выдавая звуки несмазанной телеги за смех, громко хлопал в ладоши.

- Пихтоша, спасибо тебе, уморил ты нас просто, - кое-как отсмеявшись, проговорила Агафья, - давно мы уже так не веселились! Иван, а ты не обижайся. Сам виноват! Знал ведь куда шёл. А зачем же делать то, во что не веришь?

2.

- Марат, по-моему, тебе хватит, - отодвигая очередную стопку, со смехом произнёс Иван, - ты сам-то понял, что сказал?

- Ванька, да я правду тебе толкую, я же сам к ней обращался. Знаю, что это звучит дико, поэтому и не рассказывал никому. И тебе бы не рассказал, если бы не твоя ситуация, - Марат отобрал у Ивана стопку и, выпив её содержимое залпом, продолжил, - верь мне, я же помочь тебе хочу.

Бар, в котором они сидели, пользовался популярностью. Народу было, как всегда, много, и этот алкогольный рай со своей разноголосицей являлся не тем местом, где можно спокойно обсуждать проблемы, но Марат почему-то решил поговорить о них именно в это время и в этом месте. У Ивана моментально испортилось настроение.

- Слушай, Марат, давай завтра об этом поговорим, когда ты протрезвеешь.

- Ну уж нет! - тут же возразил Марат заплетающимся языком, - на трезвую голову не получится, потому что меня будет бесить твоя недоверчивая рожа и я быстрее по ней вмажу чем что-то объясню. Давай так - я тебе сейчас всё рассказываю, а ты хочешь верь, хочешь не верь, но если у тебя за месяц так ничего и не изменится, ты туда пойдёшь. По рукам?

- По рукам! - сказал Иван, чтобы поскорее закончить этот неприятный разговор.

И вот, спустя ровно месяц, он стоял на кухне перед веселившейся далеко не святой троицей. «Может быть, развернуться да уйти восвояси», - подумал Иван, но его останавливали последние слова Агафьи. А ведь правда, зачем он шёл сюда, если не верил во всю эту мистику? Ради интереса или от безысходности?
Задумавшись, Иван не заметил, что смех стих и троица внимательно за ним наблюдает.

- Ладно, Вань, - наконец проговорила Агафья, - садись и рассказывай обо всём по порядку.

У Ивана никогда не было отбоя от девушек. Они, как мотыльки, летели на симпатичного брюнета атлетического телосложения. К тому же, Ваня был из довольно-таки обеспеченной семьи, благодаря которой имел достаточно карманных денег для того, чтобы сводить девчонку в кабак и купить ей какую-нибудь ювелирную цацку. Ивана такие отношения устраивали - никаких обязательств и выноса мозга, а лишь безудержное веселье и лёгкое общение. Так было до тех самых пор, пока он не встретил Зою.

По привычке обратившись со своей фирменной шуточкой к приглянувшейся девчонке, Иван замер. Пренебрежительное равнодушие, исходившее от голубоглазой блондинки, ледяной волной окатило его с головы до ног. Уязвлённое самолюбие требовало выхода и Иван, пробухтев хамоватую глупость, ретировался с непреодолимым желанием взять реванш.

Он не упускал Зою из виду, но чем дольше за ней наблюдал, тем быстрее чувство спортивного интереса сменялось на другое, доселе неведомое, чувство. Иван замкнулся, на расспросы родных и друзей отвечал нехотя, шумные вечеринки ему стали неинтересны и единственным желанием был мимолётный взгляд голубоглазой ледышки.

Друзья подтрунивали над ним, глядя как Иван изобретает новые ухищрения для того, чтобы обратить на себя внимание неприступной красавицы. Наконец, Зоя смилостивилась над ним и превратила жизнь Ивана в нестерпимое душевное страдание, из-за которого от весёлого балагура и заводилы всей компании не осталось и следа. Хмурый и апатичный Иван не вписывался в тусовку и как-то, незаметно для самого себя, растерял всех друзей. Лишь Марат всегда оставался рядом, буквально выдёргивая его из токсичных отношений и не позволяя окончательно растерять связь с внешним миром.

Поведав свою историю, Иван поднял голову и увидел, что ряды троицы поредели.
Пока он раздумывал о том, стоит ли спрашивать про отсутствие третьего обитателя квартиры, дед Пихто сам возник из ниоткуда на своём излюбленном месте и, не глядя на Ивана, проскрипел:

- Беда, ребятки, она из наших!

3.

- Что значит из ваших? Из каких это ваших? - Иван снова вскочил со стула и взволнованно заметался по просторной кухне, - где Вы её могли видеть? Я же адреса Вам не называл.

- Во-первых, пострел, ко мне эту свою безлико-вежливую форму не применяй, - проскрипел дед, - мне «ты» ближе. Для меня это не фамильярное, а товарищеское отношение на основе доверительной взаимности. Я ещё помню времена, когда мужик и к своему брату, и к царю на «ты» обращался.
        Во- вторых, ты бы мне ещё сказал,         почему я у тебя ключ от квартиры не спросил, где деньги лежат.**

Иван остановился, как вкопанный, и удивлённо уставился на деда.

- Вы, то есть ты Ильфа и Петрова читал?

- Читать, не читал, а подслушивать, подслушивал, было дело. Эх, забавные были ребятки, весело мне с ними было.

- Где подслушивал? - спросил потрясённый Иван, переваривая услышанное.

- Где-где, не в Караганде же, - подал голос Баюн, - где писали, там и подслушивал. Он же фанат Остапа Бендера. Нам с Агашей все уши тогда прожужжал его репликами. Пришлось даже слетать и воочию полюбоваться на этих гениев юмора, которые придумали этого субъекта, иначе не отвязался бы.

- На чём слетать? - у Ивана уже голова кругом шла от полученной информации.

- Не на чём, а в чём, - спокойно продолжил кот, - в ступе, конечно же, в чём же ещё.

Иван перевёл ошарашенный взгляд с кота на фигуру ступы размером со спичечный коробок, затем таким же ошарашенным взглядом одарил Агафью в ожидании разъяснений.

- Мы отвлеклись от дела, - не обращая внимания на парня, проговорила Агафья и пристально посмотрела на деда, - Пихтоша, кто она?

- Русалка, - нехотя проскрипел дед, - потомственная русалка.

Баюн присвистнул, Агафья нахмурилась, а Иван обессилено плюхнулся на стул и застыл там в позе сфинкса.

- Что будем делать, Агаша? - вкрадчиво спросил Баюн, - план Б?

- Опять ты торопишься, - Агафья в раздумьях теребила свой локон, - что за прыжки такие? Думаешь, первый вариант можно даже не рассматривать?

- Уверен! Пустая трата времени!

- Тогда уж давайте сразу план Я, - отмер Иван и нервно заёрзал на своём стуле.

- Не шебурши, Ивашка, - проскрипел дед, - они, между прочим, стратегию по твоему спасению разрабатывают. Так что замри обратно и не отсвечивай!

- Да хватит вам нагнетать уже, - проигнорировав слова деда, закричал Иван и, вскочив, пнул многострадальный стул, - Зоя - обычная девчонка! Обычная, понимаете? Немного взбалмошная, капризная…

- Молчаливая, равнодушная, скупая на ласку, - тут же подхватил кот, - список можно продолжить, но не стоит. Ответь лучше на один вопрос, Ванюша! Почему ты до сих пор с ней?

- Любовь! - уверенно сказал Иван.

- Морок!!! - хором ответила троица.

4.

Зоя шла по улице, закинув сумку через плечо и напевая под нос незамысловатую песенку. Настроение у неё было отличное! Иван пообещал расшибиться в лепёшку, но выполнить очередной её каприз, а значит, до достижения цели осталось совсем немного.

Завернув за угол, она со всего размаха чуть не врезалась в какого-то сгорбленного старика с клюкой. Одет он был в настолько ветхую одежду, что Зоя невольно поморщилась и хотела его обойти, но не тут-то было. Старик цепкими крючковатыми пальцами вцепился в рукав её дорогущего белоснежного кашемирового свитера и противным скрипучим голосом произнёс:

- Дай рубль, внученька!

- Я по пятницам не подаю,*** - отдёрнув руку и с брезгливой гримасой осматривая рукав, проговорила та.

- Так сегодня же суббота, - с надеждой в голосе проскрипел старик.

- И по субботам тоже. Учиться надо было, дедуля. Развиваться всесторонне. Тогда бы и милостыню сейчас не просил.

Напоследок окинув старика надменным взглядом, Зоя ускорила шаг. Настроение было испорчено.
 
- Налицо полное отсутствие эмпатии, - промурлыкал Баюн, комментируя увиденное.

Он уютно примостился на краю ступы, положив голову на передние лапы и внимательно разглядывал Зою. Вместе с ним за её передвижениями наблюдали и Агафья с Иваном, плавно маневрируя между домами в сказочном летающем агрегате.

После того, как перед изумлённым взором Ивана по щелчку Агафьи миниатюрная фигурка превратилась в настоящую, иссохшую от времени с потрескавшейся вековой древесиной, ступу, тот дал себе зарок чему-либо удивляться, поэтому не стал задавать вопросы, почему прохожие не обращают на них внимания, интуитивно почувствовав, что их никто не видит, в то время как сами они могли спокойно следить за всем происходящим.

- Я зря сомневался в тебе, Ванюша, - продолжал кот, игнорируя косые взгляды парня, - хоть и говорится, что красота в глазах смотрящего, но тут действительно есть на что посмотреть. Правда, Агаша?

- Да, девочка то что надо, - согласилась та, - даже жалко такую красоту губить.

- Что значит губить, - побледнел Иван, сжав кулаки и с подозрением глядя на своих невольных попутчиков, - что вы задумали, ребята? Сразу предупреждаю, ничего у вас не выйдет, сначала вам придётся погубить меня!

- Тише, Ваня, тише, - спокойно проговорила Агафья, - ты что там себе нафантазировал? Мы же не душегубы какие-то. Губить, по-нашему, значит лишить колдовской силы, чтоб стала твоя Зоя обычной девчонкой. В общем, так как ты и хотел.

Иван вновь стал высматривать в толпе хрупкую знакомую фигурку и не заметил как за его спиной переглянулись Агафья и Баюн. Если бы он видел этот взгляд, то тут же бы распрощался со всей троицей и постарался бы забыть об их существовании как можно скорее. Но Иван, с полным безрассудством влюблённого, созерцал объект своей страсти, ничего не замечая вокруг.

Войдя в метро, Зоя, наконец, оглянулась. Всю дорогу у неё было странное ощущение, что за ней кто-то наблюдает. Не заметив ничего необычного, она, на всякий случай, вскочила в полупустой вагон отъезжающего состава в самую последнюю минуту. Двери за её спиной тут же сомкнулись и электропоезд начал набирать ход.

Ещё раз оглядевшись по сторонам, Зоя замерла под пристальным взглядом старика. Она не могла понять, откуда он взялся, так как со стопроцентной уверенностью могла сказать, что минуту назад его здесь не было.

Старик, опираясь на свою клюку и гипнотизируя девушку, медленно на неё надвигался. Зоя успела отметить, что народ куда-то исчез и в вагоне они всего лишь вдвоём, а состав несётся со сверхзвуковой скоростью всё дальше и дальше по тёмному тоннелю, не сбавляя хода. Старик подошёл вплотную, Зоя хотела закричать, но в эту же секунду в вагоне погас свет. От обволакивающей душной тьмы зазвенело в ушах, а перед глазами поплыли радужные круги. Она хотела оттолкнуть старика, но почувствовав прикосновение клюки, потеряла сознание.

5.

- Перемудрил, Пихтоша, зачем надо было девочку пугать?

- Извини, Агаша, но ты же знаешь, я стервозность не приемлю ни в каких её проявлениях, тем более у таких молодых да ранних.

- Надо было тебя в костюм от Армани нарядить, глядишь бы она и оценила.

На последнюю реплику переливчатым колокольчиком отозвался женский смех.

Медленно приходя в себя, Зоя с трудом различала слова говоривших. Скрипучий голос она узнала бы из тысячи, два остальных ей были неизвестны. Хотелось открыть глаза и осмотреться, но веки, будто налитые свинцовой тяжестью, не разлеплялись. Зоя решила повернуться на бок, но с ужасом осознала, что тело тоже перестало ей служить. Ещё раз попробовав поднять руки и пошевелив пальцами ног, и убедившись в тщетности очередной попытки, девушка смирилась с неизбежностью происходящего и замерла в ожидании.

Ожидание длилось недолго. Услышав шаги, Зоя напряглась и приготовилась к самому худшему.

- Хватит ей лежать натянутой струной, - услышала она возле себя властный женский голос, - Пихтоша, снимай уже свои чары!

В ту же минуту Зоя почувствовала небывалую лёгкость во всём теле и, открыв глаза, увидела рыжеволосую красотку и шикарного чёрного кота.

- Ну, здравствуй, Зоя, - проговорила красавица, с интересом разглядывая девушку, - как же ты похожа на Устинью, просто поразительно!

- Какую Устинью? - испуганно спросила Зоя. В душе зародилась робкая надежда, что её с кем-то перепутали.

- На прапрабабку свою, - продолжала рыжая бестия, поглаживая своими длиннющими пальцами кота, - мы с ней, можно сказать, закадычными подружками были до поры до времени. Знатно мы с ней куролесили, много ошибок молодости совершили. Даже мне порой жутко становилось от наших злодеяний, а Устинье всё нипочём. Всегда была холодной и расчётливой эгоисткой, а ты - её усовершенствованная копия.

- Кто вы? - голова у Зои кружилась так, что и обитатели, и предметы в комнате раскачивались в разные стороны.

- Баба Яга обыкновенная, - промурлыкал кот и Зоя вновь потеряла сознание.

- Баюн, сколько раз тебе говорить, что нельзя так с непосвящёнными людьми, их же подготовить сначала надо, разъяснить, что ты говорящий, а ты вечно торопишься, - выговаривала Агафья коту, крепко держа его за ухо, как нашкодившего ребёнка, - и потом, как ты меня мог так представить? Хоть бы слова местами поменял, а так хоть табличку возле моего экспоната ставь.

- Не преувеличивай, Агаша, - заюлил Баюн, безуспешно пытаясь вырваться из острых ногтей хозяйки, - она, между прочим, и не совсем человек. Ивашка вон и тот крепче оказался, в обморок то и дело не валился. Сразу видно, наш человек, поэтому ты ему, а не этой ледышке, помочь хочешь. И в этом ты абсолютно права. Я вообще никогда не сомневаюсь в твоей мудрости и чтобы ты не делала, я всегда на твоей стороне.

- Хватит болтать, подлиза, - Агафья чуть уменьшила хватку и, задумавшись, произнесла себе под нос, - что же мне с ней делать?

Воспользовавшись моментом, кот не без труда вырвал из цепких пальцев хозяйки распухшее ухо и, отскочив на безопасное расстояние, вознамерился предложить целый план по наказанию Зои, но в этот самый момент, она пришла в себя и огорошила вопросом:

- А где старик?

- Если я тебе его сейчас покажу, ты опять в обморок можешь свалиться, - фыркнул Баюн, проглотив заготовленную речь, - я, конечно, понимаю, что кто-то любит троицу, но для нас это будет уже перебор.

- Баюн, да угомонись ты уже, - услышала Зоя скрипучий голос и в страхе заозиралась по сторонам.

- Да здесь я, здесь, - продолжал скрипеть голос, пока девушка искала его обладателя.

- Ты с ней ещё в холодно-горячо сыграй, - не выдержал кот и показал лапой на шкаф, - да вон он сидит, ногами болтает.

Зоя посмотрела на шкаф и, не выдержав, истерично прыснула да так заразительно, что к ней тут же подключился Баюн, забыв про своё больное ухо и они оба захохотали.

- Агаша, да уйми ты этих дармоедов, - обиженно проскрипел дед.

- Как скажешь, Пихтоша, - выпрямилась во весь рост Агафья. В её огромных изумрудных глазах заполыхало такое адское пламя, что на Баюне в ту же секунду шерсть встала дыбом, а Зоя инстинктивно сжалась.

- Не трожь, девчонку, Ага, - вдруг раздался зловещий голос.

6.

- Сколько лет, сколько зим, - неимоверным усилием воли погасив бушевавшее пламя в глазах, разочарованно произнесла Агафья, - где же ты, заклятая подруженька моя? Покажись, не стесняйся.

- Да в чайнике она на кухне, - фыркнул кот, - от её негодования он так булькает, что она того и гляди сварится. Агаша, ты бы на правах радушной хозяйки подсобила гостье, охладила бы её пыл, а то так и до беды недалеко.

- Позубоскаль мне ещё, животное, - в комнату вплыла женщина чуть старше Зои, похожая на неё, как две капли воды и, не обращая внимания на разгневанного кота, спросила, - в чём дело, Ага? Чем тебе моя праправнучка не угодила?

- Тем, что отсутствует у вас ген любви и несёте вы людям только несчастья, боль и страдания. Да не мне тебе объяснять, Тина, ты и сама всё прекрасно знаешь, - тихо проговорила Агафья, задумавшись о чём-то своём.

- Чего? - усмехнулась Устинья, зло посмотрев на Агафью, - сама-то сколько Ивашек загубила на своём веку, а теперь вдруг спасительницей рода человеческого заделалась. Грехи что ли замаливать вздумала, болезная?

- Ох и язва ты, Тина, ничему тебя время не учит. Да я за Агашу тебе пасть порву, - выпустив когти, Баюн громко зашипел и стал увеличиваться в размерах.

- Баюн, не смей! - закричала Агафья, но было уже поздно.

Слепая ярость - плохой советчик!
В огромном прыжке, целясь когтями, словно саблями, в горло непрошеной гостье, от обиды за себя и хозяйку, кот упустил из виду самое важное. Устинья обладала огромной магической силой по сравнению с ним.

Она резко выбросила руку вперёд, обдав Баюна ледяной волной такой силы, что тот мгновенно покрылся коркой льда да так и замер в воздухе.

- Не смей трогать моего кота! - взвизгнула Агафья и , встав напротив Устиньи, направила поток тёплого воздуха навстречу ледяному.

- А ты мою внучку! - тут же огрызнулась Устинья и усилила ледяную атаку.

Ринувшись на помощь, Пихто раскрыл над головами враждующих сторон купол перемирия. Купол, к его удивлению, абсолютно не действовал на двух разъярённых фурий и лишь кот, извиваясь всем телом под натиском противоположных потоков со всей мочи ударился об него с такой силой, что тут же пообещал деду выйти против него на тропу войны.

- Харитона до сих пор не можешь мне простить, - продолжала глумиться над Агафьей Устинья.

- Да, не могу! - зло прищурившись, процедила сквозь зубы та.

- Вечно из-за бабьих разборок мужики страдают, - мявкнул Баюн и , ударившись в очередной раз об купол и прошипев проклятие деду, повис в воздухе безвольной сырой тряпочкой.

Злость, боль от прежней утраты и ненависть к сопернице обрушились на Агафью и она направила на Устинью удар такой силы, что та отлетела в самый дальний угол комнаты, оказавшись возле Зои. Схватив внучку за руку, она рванула к двери, но Пихто успел поставить магический заслон и русалки оказались в ловушке.

- А ты стала сильной, - с раздражением и досадой признала победу Агафьи Устинья, - раньше ты во всём мне уступала.

- С учителями повезло,- проговорила Агафья, осторожно прижимая к себе кота и вслушиваясь в его тихое сердцебиение, - многому меня научили, даже наглядный пример показали, как из-за подлости теряется любовь и дружба.

- Да ладно тебе, Ага, - заносчиво заговорила вдруг Зоя, но, встретившись с взглядом Агафьи, тут же прикусила язык.

- Для тебя - Агафья Ермолаевна и обращаться ко мне можешь исключительно на «вы», - тихо, чеканя каждое слово, промолвила та, аккуратно переложив кота в массивное кресло с мягчайшей бархатной обивкой.

- Агафья Ермолаевна, - после незаметного утвердительного кивка прапрабабки, Зоя резко сменила тон и елейным голосом продолжила, - Вы же с моей бабушкой были подругами, в таких передрягах вместе побывали, пришло время забыть все обиды. Кто из нас не ошибается? Ссориться из-за каких-то людишек - это моветон. Как говорится, кто старое помянет - тому глаз вон.

- А кто забудет - тому оба, - перебила её Агафья, - никудышный из тебя парламентарий, детка. Раз уж речь пошла о пословицах, давай вспомним другую.

- Какую? - хотела спросить Зоя, но не успела, так как после щелчка Агафьи стала нема как рыба.

7.


- Что за дурацке шутки, Ага! - приходя в неистовство после каждого булькающего звука из уст праправнучки, верещала Устинья, - расколдуй девчонку немедленно!

- И не подумаю!

- Правильно, Агаша, не торопись, - проскрипел дед, - дай налюбоваться картиной безмолвия, просто сердцу отрада. А то по субботам она не подаёт, даже Остап Бендер подавал по субботам!****

- Что ты мелешь, старый хрыч? - Устинья наворачивала круги вокруг Зои, не зная, чем ей помочь и от бессилия ярилась ещё больше, - совсем из ума выжил? При чём здесь Остап Бендер?

- У него Бендер всегда при чём, - от слабого фырканья с кресла у Агафьи отлегло от сердца, и лицо озарилось улыбкой.

- Что ты хочешь, Ага? - воспользовалась моментом Устинья, заметив изменившееся настроение бывшей подруги и загородив собой праправнучку.

В ожидании ответа хозяйки, Баюн еле-еле приоткрыл один глаз и навострил опухшее ухо.

- Пусть всё остаётся как есть, - в наступившей тишине произнесла та, - считай, что мы с тобой квиты, Тина!

Взвыв, Устинья повалилась в ноги Агафье и заголосила:

- Пожалей девчонку, Ага! Мсти мне, а Зойку не трогай. Она же перед тобой ни в чём не виновата!

- Прекрати выть, Тина,от твоих слёз сейчас потоп будет, - строго осадила её Агафья, - прекращай уже этот спектакль для малочисленных зрителей. Ну будет твоя праправнучка немой, не велика беда. Вон и Пихтоше нравится.

- Так я же временно хотел, Агаша, - сконфужено засопел дед, - а не на веки вечные девчонку голоса лишать.

Взглянув на беззвучно плачущую Зою, Агафья смилостивилась:

- Ладно, сниму заклятье через тысячу и один день, считай это своим испытательным сроком. Если к этому времени не поумнеешь, весь свой век немотой будешь маяться. А теперь исчезни вместе со своей бабкой с глаз моих.

Устинья, осыпая проклятиями Агафью, обняла зарёванную внучку и через секунду они растворились в воздухе.

- Сурово, Агаша, - проскрипел дед, - ты же знаешь, что заклятие немоты русалкам неподвластно, они его, как огня, боятся. Так что же ты девчонке такой срок установила, сказок что ли перечитала? У Шахерезады - тысяча и одна ночь, у Зои - тысяча и один день? А про Ивашку ты не забыла? Он ведь не отступится и вместе с ней наказание нести будет. А ведь его век намного короче, чем у Зои! Или, чтоб не скучал в это время, заставишь его три пары железных сапог износить да три железных хлеба сгрызть?

- Чёрт, - выдохнула Агафья, - про Ваньку-то я и забыла.

- Не поминай всуе друзей своих, Агаша, - вновь подал голос Баюн, - не ровен час, анчутка заявится. Нам гостей на сегодня достаточно.

Агафья обессилено опустилась на диван. От нахлынувших воспоминаний взгляд её ярко-изумрудных глаз потемнел, а грудь опять сковал невыносимый холод, точно такой же как тогда, когда стояли они с Устиньей по разные стороны гроба - застывшая в своём горе Агафья и наслаждающаяся своей победой, Устинья.

В отличие от поникшей и растерянной  подруги, чувствуя небывалый прилив энергии от загубленной человеческой души, Устинья торжествующе хохотала. От этого дьявольского хохота холод внутри Агафьи, превратившись в огромную ледышку, вдруг разлетелся на мельчайшие частицы, оставляя кровавые отметины.

8.

Лето 1874 года выдалось на редкость засушливым и жарким. В один из таких дней солнечные лучи, позолотив кроны деревьев, сквозь окна заглянули в дома и, расстелив дорожку тепла и света в каждой горнице, помчались наперегонки по всей округе. Встретив на своём пути траурную процессию, они сбились в стайку и солнце, словно извиняясь за своих непоседливых шкодников и их безудержное веселье,
спряталось за небольшое облачко.

Харитона хоронили всем селом. Был он поздним, вымоленным ребёнком и являлся единственным наследником зажиточной купеческой семьи. Настасья Матвеевна и Игнат Афанасьевич души не чаяли в сыне, закрывая глаза на многочисленные детские шалости отпрыска. Сумасшедшая родительская любовь не испортила парня. Вырос он в широкоплечего высокого красавца с лучезарной улыбкой и добрым отзывчивым сердцем. Всеобщий любимец был желанным гостем в любом доме. Особенно старались кумушки, у которых дочери были на выданье. Но все их многочисленные попытки были тщетны.

У Харитона была уже зазноба. Хоть и шла о ней людская хула, смеялся он только над этими предрассудками да, вопреки родительской воле, бегал к своей любушке на опушку леса, где та проживала в одиночестве в крепком небольшом домишке. Ни нотации, ни угрозы лишения наследства и даже чертогон-трава для отпугивания нечисти, которую мать тайно подмешивала ему в еду и питьё, не действовали на упрямца.

Шокирующее известие о его кончине потрясло всё село. Настасья Матвеевна выла так, что даже бывалые мужики, смоля цигарки одну за другой, нет-нет да и отворачивались, незаметно смахивая трясущейся рукой скупую слезу.

Сельский поп, отец Никодим, крестивший Харитона, лишь разводил руками перед в одночасье поседевшим отцом. Убитый горем, Игнат Афанасьевич готов был построить ещё одну церковь, лишь бы получить разрешение если не на панихиду, то хотя бы на место на кладбище, а не за его оградой, но отец Никодим был непреклонен и не позволил нарушить строгие церковные каноны во избежание смуты.

Как бы односельчане не любили Харитона, но глядя на покойника, то и дело осеняли себя троекратным крестным знамением и в суеверном страхе перешёптывались за спинами безутешных родителей. В отличие от других утопленников с раздутыми телами и удушливой синевой, Харитон будто заснул и увидел прекрасный сон, от которого появилась на его лице чуть заметная улыбка да так и застыла.

Похоронив сына за оградой кладбища, Игнат Афанасьевич под осуждающие и удивлённые взгляды односельчан собственноручно поставил крест из морёного дуба. Но уже на следующий день, придя на могилу сына, родители с ужасом увидели валяющийся крест почерневшим и полностью сгнившим у основания.

Несмотря на все усилия отца Никодима, пытающегося вразумить паству и не брать грех на душу, мужики, науськанные своими жёнами, вооружившись вилами и кольями, всем гуртом двинулись на опушку леса.

Бревенчатый одинокий дом встретил их распахнутыми воротами и пустотой комнат.  Недолго думая, собрав поблизости сухой валежник, мужики подожгли его и разошлись только тогда, когда от дома осталось лишь пепелище и чёрная выжженная земля вокруг, на которой по истечении времени так и не проросло ни единой травинки.

9.

Дверной звонок залился настойчивой трелью и выдернул Агафью из болезненных воспоминаний. По её щелчку дверь распахнулась и в комнату влетел запыхавшийся Иван.

- Что вы с ней сделали? - заорал он.

- Всего лишь лишили голоса, - фыркнул Баюн, - не девушка, а мечта!

- Издеваешься! - Иван сжал кулаки и шагнул в сторону кота, намереваясь схватить его за шкирку и тряхнуть так, чтобы на ближайшее десятилетие тот растерял весь свой шуточный арсенал.

- Остынь, Ваня, - встала на его пути Агафья, - успеешь ещё дров в своей жизни наломать.

- Если в этом и заключается ваша помощь, - обрушил своё негодование Иван на Агафью, - то мне она не нужна. Снимайте свои чары и прочую колдовскую лабуду и распрощаемся, с Зоей я сам разберусь.

- Не разберёшься, - спокойно проговорила Агафья, - я могу снять только своё заклятье, а чужое мне не под силу. На тебе морок, Ваня, и не простой, а русалочий морок. Русалки никогда не отпускают свою добычу. Человеческую душу они губят двумя способами - быстрым и медленным. В первом случае заманят обманом путника к своему озеру, одурманив шальной травой, затащат на дно да и защекочут до смерти.

При этих словах в бездонных глазах Агафьи заплескалось столько боли, что Иван, недоуменно посмотрев на кота и деда, мгновенно притих.

- А медленный способ применяют сейчас на тебе, - после минутного молчания продолжила Агафья, - присосутся, как пиявки, и цедят мелкими глотками жизненные соки, растягивая удовольствие и не оставят свою жертву, пока всё до последней капелюшечки не выпьют.

- Но как мне может помочь твоё заклятье? - Иван опустился на диван и, обхватив голову руками, медленно раскачивался из стороны в сторону, стараясь и одновременно боясь поверить в услышанное.

- Взаимовыгодное сотрудничество, - промурлыкал Баюн на недогадливость Ивана.

- Да, Вань, - строго посмотрев на кота, проговорила Агафья, - я сниму с Зои своё заклятье в обмен на снятие морока с тебя. Но здесь теперь всё зависит от них, согласятся ли они на такую сделку.

- Кто они? У меня, кроме Зои, никого нет, - подняв голову, недовольно спросил Иван и язвительно продолжил, - или пока я с вами общаюсь, ко мне уже гарем нечисти прилип и каждая особа свой особый морок навела? Всех голоса лишать теперь будем? Так никаких заклятий не хватит!

- Молодые люди столь же склонны считать себя мудрыми, сколь пьяные - трезвыми, - проскрипел вдруг Пихто, - ай да граф! Ай да дока! Ведь как верно подметил, каналья, уж три века минуло с той поры, а ничего не изменилось.

- Какой ещё граф? - начал злиться Иван.

- Самый обыкновенный, - ответил невозмутимо дед, - Филип Дормер Стенхоп, 4-й граф Честерфилд, английский государственный деятель, дипломат и писатель, автор данной цитаты. Дальше продолжать?

- Не надо, - под довольное фырканье кота, сконфужено произнёс Иван.

- Да ладно, Вань, расслабься, - примиряюще проговорила Агафья, - мы ведь всё понимаем. Обычному человеку трудно осознать и принять то, что не поддаётся логике. Мы не вписываемся в вашу реальность и хоть ваши учёные и находят для всех сверхъестественных явлений различные научные обоснования и доказательства, но для нас нет у них научного объяснения да и вряд ли они его когда-нибудь придумают.

- Наука попросту нас отрицает, - тут же подал голос Баюн.

10.

- Ну вот, теперь ты всё знаешь, - со вздохом проговорила Агафья, рассказав Ивану про Зою и её прапрабабку - мне трудно будет с ними справиться в одиночку, Устинья всегда была сильнее меня. Я и сейчас бы ей проиграла, если бы Пихтоша не подзаряжал меня своей энергией.

- Ты думаешь, они откажутся от твоего предложения?

- Ты так и не понял самого главного, Ваня, русалки никогда не отпускают свою добычу. Если они и согласятся на обмен, он покажется им неравнозначным и всю свою неутолённую злобу они обратят на других парней, - Агафья побледнела, взгляд её огромных изумрудных глаз остановился на какой-то, одной ей ведомой, точке и, наконец, приняв решение, она произнесла - надо придумать какую-нибудь хитрость, чтобы они сами предложили снять с тебя свой морок. Но и этого будет мало! Так мы спасём только тебя! Надо во что бы то ни стало лишить их колдовской силы раз и навсегда!

После этих слов Баюн одним прыжком перепрыгнул с кресла на колени к хозяйке и настороженно заглянул ей в глаза. От увиденного, мелкая дрожь прошла по его телу и он обернулся за подмогой к деду.

- Слишком рискованно, Агаша, - проскрипел тот, - обида тобой движет, а это не самый лучший провожатый. Если мы и справимся с Зоей, то Устинью нам не одолеть. Подумай хорошенько, девонька, ты же можешь погибнуть.

Иван вопросительно посмотрел на деда, а потом перевёл встревоженный взгляд на Агафью. Глядя на эту побледневшую женщину с сжатыми кулаками, растерянных кота и деда, он вдруг отчётливо понял, что ему небезразлична эта троица и он готов сам их защищать, лишь бы с ними ничего не случилось.

- Агафья, - решительно произнёс Иван, - выбрось из головы наполеоновские планы. Обещаю тебе расстаться с Зоей и слушаться тебя беспрекословно до тех пор, пока ты не лишишь их колдовской силы, - и тихо добавил, - только не рискуй собой!

Агафья, улыбнувшись, одарила парня благодарным взглядом, Баюн благосклонно фыркнул, а Пихто заёрзал на своём месте, одобрительно хлопнув руками по коленям.

- Спасибо, Вань, но дело не только в тебе, - промолвила Агафья, - когда ты появился на пороге моего дома, я думала, что ничего серьёзного, обычная житейская порча, как у твоего друга Марата была, сниму по-быстренькому и разбежимся. А тут вон как всё закрутилось, с заклятой подруженькой через полтора века свидеться пришлось, неспроста это. Теперь нужно будет довести дело до конца, иначе слишком много горя будет!

- Тогда я с вами! - стараясь не отвести взгляда от колдовских глаз Агафьи, твёрдым голосом заявил Иван, - можете на меня полностью рассчитывать!

- Хватит в перегляделки играть, а то, неровен час, утонешь сейчас в этом омуте, что же мы без тебя делать будем, - мурлыкнул Баюн и добавил, - давай возьмём этого упрямца с собой, Агаша, авось пригодится.

- Что скажешь, Пихтоша, - с сомнением спросила Агафья, - не подведёт?

Дед уставился на Ивана своим цепким взглядом и, заглянув в самые потаённые уголки его души, довольно крякнул.

- Не подведёт, Агаша, не сомневайся, парень-кремень!

- Ну что ж, - выпрямилась та, с облегчением расправив плечи, - тогда будем действовать так!


*- Соляной столп или Соляной столб (ивр. ;;;; ;;;;) — цельный столб из каменной соли, в который, по библейской Книге Бытия, превратилась жена Лота при бегстве из Содома, когда ослушалась ангельского запрета и оглянулась назад (Быт. 19:15—26)

** - «Может быть, тебе дать ещё ключ от квартиры, где деньги лежат» - цитата Остапа Бендера из романа Ильфа и Петрова «12 стульев»

*** - фраза Глеба Жеглова из фильма «Место встречи изменить нельзя»

**** - «Идите, идите, я подаю только по субботам! Нечего тут заливать!» (Остап Бендер)
Илья Ильф, Евгений Петров, "Золотой теленок"