Королевские чётки. Зерно Чужестранца 2

Спешить было некуда, на выходящих гостей нежить не реагировала, просто неумело пряталась в зарослях заброшенного сада. Я наблюдала за героем своего дня через прозрачные изнутри ворота и думала, как поступить. Сказать ли, что знаю, кто он? Тогда сразу встанет вопрос субординации и этикета, а к такому я не готова. Ни в моём родном племени, ни в рядах бойцов-наёмников манерам не обучали.

"А если он всё же не король? Разумеется, Гредвар обманывать не станет, он даже не умеет этого делать, зато недомолвки — его конёк! Так что мало ли… Мало ли… Мало ли что? Мало ли похожих людей на свете? Гредвар — тоже человек, мог и ошибиться, к тому же чтение в темноте портит глаза", — смешно, но эти несуразные мысли прибавили мне решимости.

Я приоткрыла ворота. Солнце давно перевалило зенит, но зной стоял невероятный. Не самая типичная погода для начала серенидской осени.


«Год от года всё жарче! — вспомнилось мне. — Чем больше вольности даёт король этим чёрным рабам, тем больше Серенид похож на жалкую колонию!»
Слова, от которых кровь превращалась в кипяток! Снова, после боли, пережитых потерь, жертв. Снова, после разгрома, реабилитации, спасения. Будто ничего не было, будто ничему не научились ни мы, ни они.

Я вспылила от таких слов, кто бы не вспылил? И опозорила не только себя, опозорила всю Армаду Дракона. Хорошо ещё спасла репутация героя и кодексы, которыми Его Величество защищает нас: таприканцев и ретаньян. Бывших невольников. Бывших! «Вы свободные люди, под защитой суверенного государства…» — это слова короля. Короля…

Только по его милости, благодаря его законам, я не под трибуналом, а во временной отставке, о чём побоялась сказать Гредвару. И ведь только решила, что это шанс пожить обычной жизнью, повидаться со старыми знакомыми, вспомнить кем я была до службы, как этот самый король буквально падает с неба. Просто заколдованный круг! Уму непостижимо!

Я вышла, он повернулся в мою сторону. На портретах всех местных правителей изображали одинаково: кислое овальное лицо, длинный нос, маленький рот, большие глаза. Поэтому я с интересом рассматривала истинный облик короля Серенида: издалека — высокий, поджарый, короткие тёмно-коричневые волосы.

Я приблизилась. Насчёт выражения лица портрет не врал. Кислое, категорически кислое! Улыбку на этом лице невозможно представить. Не было даже заминок вокруг рта и глаз, а вот меж бровей темнела складка. Он был моложе, чем казалось на первый взгляд, лет, должно быть, тридцати. Старило унылое выражение и припорошённые сединой виски. Невесёлыми, видно, делами занят король у себя под облаками. В любом случае это не нахлебник честного народа, не бездушный тиран. Что же так не устраивает Гредвара?

Карие глаза короля испытующе глядели на меня:
— Ну? Что вам удалось выяснить? — бросил он мне, едва разжимая губы.
Мысли о справедливом короле-защитнике вылетели из моей головы, устремившись куда-то вверх, к его башне. Я встрепенулась. Вот, значит, как! Сразу командовать, сразу требовать? Кому из нас двоих тут нужна помощь? И вообще, не припомню, чтобы я что-то обещала.

— Вы о чём? — моргала, будто впервые видела.
— О нашем деле, — не меняясь в лице произнёс он.
— Жду информацию, не каждый день, знаете... к королям в окна лезут.
— Сколько ждать?

Ответить спокойно бы не получилось, поэтому я просто показала три пальца.
«Самой не верится — три дня, чтобы вернуть короля в его дворец! Что за игры?!»
— Это слишком долго. Нам нельзя сидеть сложа руки. Пойдёмте во дворец.
"Похоже, без веселья не обойдётся".
— Ну, нижний уровень открыт для посетителей, — сказала я. — Что толку?
— Мы идём туда немедленно!

Похоже, он на полном серьёзе думал, что мог общаться со мной при помощи одних только приказов. Я развернулась и быстро зашагала по мягкому грунту вдоль забора в своём направлении, сама не пойму, в какой момент он оказался у меня на пути.
— Как тебя зовут?
— Кеита, — это было так неожиданно, что я ответила без колебаний.
Он фыркнул, если напрячь воображение, это напоминало усмешку:
— Неужели всех таприканских девушек зовут одинаково? Какой тогда смысл в именах?
Следовало надменно промолчать, но мне было что ответить:
— Это говорит подданный страны, короля которой зовут Бернард Двадцать Четвёртый Какой тогда смысл в буквах, если меняются одни цифры?

Это я сказала зря, он поморщился:
— Чужестранка, что уж хотеть! Да будет тебе известно, что Бернард — это тронное имя. Каждый наследник престола в день коронации считает за честь назваться именем величайшего правителя Бернарда Первого, мудреца и воина. Имя же короля иное.

Полный разгром. Слова иссякли, как реки под палящим солнцем. Оставалось, наконец, заняться делом. Я снова развернулась:
— К королевскому дворцу, говоришь?

Обратно мы шли молча, разгулявшийся в переулках ветер кружил пыль и пепел, пока мы проходили заброшенный район. Когда мы добрались до оживлённых улиц, где рабочий день подходил к концу, сиреневая мантия стала серой, как у обычного бедняка. Мой спутник теперь привлекал меньше внимания, что не могло не радовать.
Мы подходили к центру города. Место, где мы встретились, было не узнать. После полудня, когда светило пряталось за дворцом, а тот снисходительно покрывал часть города своей тенью, на площади собиралась вся столица развеяться после тяжёлого дня. Здесь ютились торговцы, выступали ораторы, разъясняя простым смертным законы свыше и новые судебные дела, бдели караульные и бродили, кому только не лень.

Врата на нижний уровень дворца были, как всегда, открыты, из них лился ненужный, но манящий свет сотен зажжённых ламп. Нам предстояло минут сорок протискиваться меж палаток, повозок, толп попрошаек и зевак, чтобы оказаться у этих врат.
Будь я свободна, то просто присоединилась бы к толпе, не спеша прохаживалась по площади, слушала новости, сплетни, выискивала глазами знакомые лица, любовалась на огни дворца и ела бы… м-м-м, вафли! Их чудесный запах заставил на мгновение застыть на месте. Неслыханно! Приехала в столицу, называется, даже не поела свежих хрустящих вафель. Должна работать!
«Может, Его Величество сжалится? Позволит сделать перерыв и перекусить? В конце концов, ему тоже надо питаться, я полагаю…»
Мои мысли прервал его возглас:

— Что это вы делаете?!
Слева за палатками четверо стражников избивали парнишку в рваной тунике.
— Что вы делаете? — повторил Его Величество. — Стойте!
Стражники не реагировали. Думаю, они и предположить не могли, что обращались к ним.
— Стоя-а-а-ать! — заорал король так, что голос эхом разлетелся по площади.
Стражники замерли. Люди вокруг стали на ходу врезаться друг в друга, оборачиваясь в сторону внезапного нарушителя спокойствия.
— Ты что, а? — вытаращился стражник в золотистом шлеме.
— Капитан, в чём вина этого молодого человека?
— Твоё какое дело? Иди куда шёл! И до тебя скоро доберёмся, — просипел стражник.
Остальные трое с готовностью загоготали.
— Значит, вы даже не знаете, — король ещё выше поднял подбородок и сложил руки на груди.
— Слышь ты, у тебя что, армия за плечами? — капитан сплюнул.
Вокруг воцарилась такая тишина, что стало слышно, как дышит избитый. Бернард Двадцать Четвёртый входил в свою роль:

— По закону вы имеете право лишь арестовать его, — звучал над площадью его сильный голос. Чётко выговариваемые слоги, отдавались эхом в моей груди, в груди всех слушателей. Притихли даже ораторы. — И только в случае вооружённого сопротивления, опасного для жизни одного или нескольких подданных, вам дозволено применить оружие…
Несколько человек в толпе одобрительно загудело, послышался быстрый шёпот. Какое-то время стражники тоже стояли, приоткрыв рты, потом один из них скорчил рожу:
— Что-то он больно умный!

И тут избитый парнишка подскочил, будто невидимая рука подняла его с земли сразу на ноги. Он сгибался пополам и морщился, но рванулся вперёд, сверкая босыми пятками. Его силуэт так стремительно потерялся в толпе, что капитан стражи только всплеснул руками.

Послышались смешки, однако смолкли в ту же секунду, потому что капитан положил руку на рукоять меча, оскал его стал звериным.
Очевидно, на короля так прежде не смотрели, потому что он продолжал как ни в чём не бывало:
— Ну вот. Теперь вы его не найдёте, потому что в первую очередь вам стоило проверить его документы, но уверен, вы этого...
Ярость исказила лицо капитана, как кривое зеркало:
— Иди сюда ты, отбросок! — проговорил он. — Я выпущу тебе кишки.

Он обнажил меч, остальные стражники повторили за ним. Зеваки с воплем бросились врассыпную, мы остались одни перед четырьмя вооружёнными громилами. И только тут король осознал истинное положение вещей. Он побледнел, рука его метнулась к левому бедру, но оружия при нём не было.

Я кинулась вперёд, чтобы встать между королём и стражниками. Применить магию или оружие с моей стороны было бы ошибкой, оставалось хотя бы отвлечь внимание на себя. Что делать потом — одному Богу известно, но ещё пара шагов и Гредвару будет, кому заплатить.

И вдруг король вскинул руки. Я замедлилась, в потоке энергии, исходившей от него, и вдогонку моим мыслям о том, что это невозможно, о том, что по политическим соображениям правители не имеют магических ген, с его рук сорвалась вспышка света.

Вокруг нас вихрем закружилась дорожная пыль, и все четверо стражников застыли на месте, как злобные восковые фигуры. Капитан с поднятой ногой и мечом в руке, покачнулся и со всего роста рухнул на землю. Грохот спугнул стаю птиц у фонтана.
— Бежим! — закричала я и дёрнула короля за руку.

На полном ходу мы врезались в удаляющуюся толпу. Без особых жертв пробились вперёд и побежали по улицам, петляя по закоулкам. Остановились в конце дальнего квартала на каком-то старом дворе, когда перестало хватать дыхания. Я уселась на край перекошенного колодца, король опёрся спиной о ствол дерева рядом.

— Поверить не могу, — отплёвывался он. — Я только что нарушил закон, применил магию против стражи!
— Ты сошёл с ума! — выпалила я, переводя дух.
— Что, по-твоему, я должен был делать? Они убили бы меня!

Я дёрнулась так, что чуть не съехала на землю. Единственный момент, в котором он считал себя неправым — это применение магии?
— Что?! Да это конец понимаешь? Конец! Они перероют землю, выметут дороги, но найдут тебя! Никто…. Никому… — подходящие слова не находились. — Никому не позволено лезть к хранителям правопорядка! Ты должен был просто следовать за мной,заниматься своими делами, как все нормальные люди. А не устраивать сцены на виду у всей столицы! Ты публично поставил под сомнения их честь, помешал исполнению служебных обязанностей, а потом ещё кинул в них «Параличом»!

— Ты… — он отслонился от дерева, подался вперёд, на лице одновременно играли злость и растерянность. — Ты ведь тоже была там! Ты что, ничего не видела?! Честь? Обязанности?
— А что?
— Что?! Да то, что ты чужестранка, которой дела нет до того, что творится в стране! Четверо вооружённых бойцов избивают сапогами несчастного полуголого парнишку, действительно, какое тебе дело?!

— Какое мне дело... — голос вовремя осип, не дал сорваться.
«Это он говорит мне, борцу за свободу и равенство?! Мне, герою его королевства?! Мне, рыцарю боевого отряда Армады Дракона?! Мне, что готова была кинуться на его защиту, рискуя окончательно потерять положение?! Мне?»
Разумеется, он ничего этого не знал, я выдохнула, уняла огонь в груди и сказала так спокойно, как только позволяли эмоции:

— Знай же, о патриот, что такое творится на твоей родине по десять раз за день!
— Вздор! Будь так, я бы... люди бы не молчали!
— А кому они должны это говорить? Как и ты, кричать на центральной площади? Это надо ещё додуматься! Стражи ловят нарушителей закона и наказывают их на своё усмотрение. Да, время от времени они превышают свои полномочия, но какой нормальный человек полезет заступаться за преступника?
Король сжал кулаки:

— Как же меня бесит эта рабская логика! — сквозь зубы проговорил он. — Она захватила умы и моих подданных, они перестали бороться за свои права... как и вы!
— Мы? Что это ты имеешь в виду?! — ком в горле перекрыл дыхание, я сглотнула.
«Не может быть, я его неправильно расслышала».
Но он сказал всё с той же злостью:
— Таприкан!

— Да что ты знаешь о нём?! — руки мои задрожали, знакомый жар разлился по телу, а он лишь насмешливо фыркнул:
— Знаю. Достаточно. Из вас выходили лучшие рабы, и вот почему.
Дальше сдерживаться я не могла:
— Ах ты сволочь! Вот, значит, как? Я тоже много чего знаю… знаю, кто ты! Ты король всего этого балагана, от которого у тебя самого встают дыбом волосы. Сам даже собственных стражей приструнить не можешь! Таприканцы у тебя во всём виноваты? Так может, разрешил нам остаться, чтобы сливать на нас вину?

— Ты знаешь, кто я... — вскрикнул он так, что даже закашлялся. Ах, как шёл ему гнев: глаза горели, щёки пылали — он просто был рождён для него! Так вот настоящее лицо правителя! — Знаешь, кто я, и позволяешь себе подобное? Неотёсанная ограниченная дикарка!
— А ты тупой самонадеянный хам! — я вдохнула и запрокинула голову, но глаза намокли, надеюсь, он не заметил. — По-твоему, ты заслуживаешь другого отношения? Да ты один в ответе за всё, что происходит, но не способен даже признать это, только пустозвонишь и обвиняешь чужестранцев! Не могу поверить, что раньше...

— Наглая дрянь! Да как ты смеешь! — он буквально плевался словами, на скулах его заиграли желваки, кулаки сжались так, что побелели костяшки. — Твоё образование не позволило бы тебе управлять даже местной забегаловкой! Что ты понимаешь в государственной политике?
— Ну так валяй со своим великим образованием! Вперёд! Попробуй пережить хоть ночь на улицах собственной страны с тонко обустроенной политикой!
— Обойдусь без масок и тотемов!

— Изувер!
— Людоедка!

— Да пошёл ты! — разворачиваюсь и иду прочь. Куда — не знаю, но больше не могу находиться рядом с этим тупицей.
— Правильно, исчезни с глаз моих!
"Нет, это слишком! Король виделся мне дерзким борцом с заплесневелой системой, новатором с трезвыми взглядами, справедливым правителем. А он фанатичный националист с комплексом неполноценности. Разрушает старые заблуждения, а у самого башка кишит новыми!

Не желаю связываться с узколобым эгоистом! И кровь его на моих руках мне тоже не нужна, пусть сами разбираются со своим двадцать четвёртым прыгуном".
С такими мыслями я направлялась к дому Гредвара. Как бы там ни было, я обязана сказать ему, что отказываюсь от задания.