Глава 1

Деревня, в которой жила Роза, с трёх сторон была окружена сосновыми прозрачными лесами. С северной стороны, если вечером на закате хорошенько присмотреться, где-то далеко-далеко у горизонта можно было разглядеть горы.

Смотреть можно было только вечером, потому что там, высоко в горах, возвышался хрустальный замок волшебницы Эрмины. В лучах полуденного солнца он сверкал и переливался так, что больно было смотреть в ту сторону даже через листву деревьев, растущих в саду.

Люди в деревне редко разговаривали о волшебнице, но всё же, когда появлялись слухи о пропавших людях, старики твердили, что во всём виновата Эрмина. Будто она заманивает потерявшихся в свой хрустальный замок и забирает у них память о доме. Ведь ей нужны слуги, чтобы бесконечно натирать до блеска сверкающий дворец. Но все остальные были уверены, что люди теряются в лесу или просто уходят на поиски приключений и лучшей жизни.

А жизнь в деревне была простая и немного скучная. У Розы была младшая сестра Мила. Их родители как-то зимой заболели и умерли, так что Розе пришлось заменить их. Она научилась вести хозяйство, ухаживать за гусями, овечкой и козочкой, заплетать сестричке косы и рассказывать ей сказки на ночь.

Домик был у них небольшой, окруженный чудесным садом, и все окна его смотрели на юг. В деревне у всех домов окна были на юг, чтобы в яркие солнечные дни не приходилось задёргивать занавески из-за слепящих лучей, отражённых хрустальным замком.

Когда Миле исполнилось шестнадцать, к сёстрам в гости приехал дальний родственник - двоюродный дядя Эдвард с сыновьями Диком и Люком. И так как молодые люди сразу понравились друг другу решено было сыграть осенью две свадьбы. Мила должна была уехать на запад с младшим братом - у дяди Эдварда был большой дом в городе, а Роза остаться в деревне со старшим братом, Диком.

Гости уехали. Жизнь Розы перестала быть скучной: впереди было столько событий. Она только один раз была в городе, а дальше города не выезжала никогда. В родной деревне она чувствовала себя в тысячу раз лучше, спокойней. Дик понравился ей, потому что он тоже был таким, не ищущим приключений, но при этом интересующимся всем, что происходило вокруг.
Когда он гостил у них, Роза могла говорить с ним целый день обо всём на свете. О дальних странах, узнанных из книг, о пролетающих птицах, о любимых цветах летних закатов. О том, что где-то там есть неведомые моря и океаны, острова с необычными зверями, тропические леса с огромными цветами и большие города с шумными площадями...
Как-то вечером, уже в конце лета, Роза прибирала посуду со стола после ужина. Мила стояла рядом и мечтательно улыбалась.

- Роза, - окликнула сестру Мила, отрывая её от дел. - А ты слышала про волшебный красный цветок?

- Нет, моя дорогая. У нас цветов – полный сад и красные есть. К чему тебе волшебный? И без него хлопот довольно…

Мила наморщила нос и, мечтательно улыбнувшись, поглядела на сестру.

- А всё-таки ты такая скучная. Говорят, что в хрустальном замке есть волшебный сад, а в нём растёт красный цветок. Кто его сорвёт, тот будет всегда любим и счастлив в браке.

- А кто не сорвёт, несчастлив? - улыбаясь, спросила Роза.

- Ну, как ты можешь так говорить. Понятно, ты умная, много знаешь и умеешь, тебя любой полюбит. Не то что я.

- Знать и уметь не так трудно, - возразила Роза. – Со временем ты научишься, было бы желание…Только сказки поменьше слушай.

Пока сёстры разговаривали, стемнело, и погода начала портиться.

Эх, если бы знала Роза, что в это самое время в хрустальном замке высоко в горах волшебница Эрмина готовилась к встрече нового пленника. Страшно и одновременно красиво было в хрустальном замке. Днём высокие прозрачные колонны переливались всеми цветами радуги. Ночью же они, будто сделанные из драгоценных камней, сверкали отраженьями миллиардов звёзд. Сквозь стеклянный пол на несколько метров в глубине просвечивали зловещие скалы.

И лишь только в одном месте, у подножия замка, где с гор тёк ручей с прозрачной ледяной водой, был сад с волшебными красными цветами. Их дурманящий запах мог любого усыпить за мгновенье, как и происходило всегда. Дверь в замок всегда была открыта. Но тех, кто приходил к Эрмине без приглашения ждала всегда одна и та же участь. Сон, забытьё и вечная служба у волшебницы.

Только когда-то давным-давно удалось кому-то сбежать, унеся с собой волшебный цветок. С тех пор волшебница стала бдительней.

И, хотя все стены в замке были прозрачными, из-за преломляющихся лучей в миллионах хрустальных гранях тех, кто находился в замке, снаружи не было видно. Несмотря на это, сама волшебница жила в маленькой комнатке, спрятанной в скале. Комната имела неприметное окошко, возле которого она и стояла сейчас, готовя волшебное зелье из лепестков красных цветов.

Когда-то давным-давно она была молода, красива и добра ко всем. Сейчас же от молодости и красоты ничего не осталось. Если бы хоть горсточка доброты набралась бы в её душе, то можно было бы разглядеть былую юность в её тёмных глазах, серых завитках длинных волос и в безупречно стройном стане. Но нет. Злость и безразличие опутали всё её существо.

Волшебница Эрмина варила что-то странное, поглядывая в книгу с заклинаниями и окидывая взглядом виднеющеюся далеко-далеко деревушку: была пора обзавестись новыми работниками и служанками.

- Но вот и всё. Разнеси ветер запах красных цветов далеко-далеко, и пусть волшебный сон заставит всех искать красный цветок!

Эрмина проковыляла к распахнутому окну и выплеснула содержимое кастрюльки наружу. Ветер подхватил красные брызги и понёс прямо в сторону деревушки, в которой мирно спали жители.

Ветер завывал всё сильней и сильней, начали сверкать молнии, гром оглушительно грохотал по всей долине...

К утру ветер затих. И когда Роза стала будить сестру оказалось, что кровать Милы пуста. Сестра пропала.