Последний выстрел за Богом

Пролог
Вячеслав торопливо облачался в гидрокостюм на остатках гранитных ступеней, спускающихся в реку, стараясь не смотреть по сторонам. При виде разрушений и засохших пятен крови, находившихся повсюду, с языка грозили сорваться ругательства, руки сами сжимались в кулаки, а сердце начинало бешено колотиться. Зрелище не для слабонервных — оно вызывало волну гнева, мешая сосредоточиться на выполнении задания. Осенняя ночь была необычайно темная. Тусклый свет чудом уцелевших фонарей освещал прежде красивую, а теперь разбомбленную набережную. Еще не до конца осела пыль после очередного ракетного удара и противно скрипела на зубах, стоило только снять респиратор и сделать вдох ртом. Воздух был наполнен удушливым запахом гари и еще чего-то кислого и противного. Тяжелые низкие облака почти неподвижно висели над городом и окрестностями.
Иллюзии рухнули. Наступило жестокое болезненное отрезвление. Сразу. После первого же ракетного удара по планете.
А ведь все так хорошо начиналось! Первый контакт с инопланетниками, обмен любезностями и верительными грамотами. Неолоноры — так назвали их переводчики после длительных консультаций с филологами. Настоящее название воспроизвести было невозможно. Для удобства общения с землянами инопланетники принимали человеческий облик. Их реальных увидеть было нельзя по многим причинам.
Экскурсии на корабли пришельцев были возможны только для земной правящей элиты — обывателям про новых соседей вообще знать не полагалось. Получение новых технологий и медицинских знаний — в обмен на разоружение землян и разрешение проводить исследования и эксперименты. Все это выглядело многообещающе. Вот они, долгожданные братья по разуму, которые протянули человечеству руку дружбы и помощи.
…Вячеслав родился в семье знатных, очень богатых, высокопоставленных правительственных чиновников, поэтому к двадцати семи годам был уже хорошо осведомлен о пришельцах и их делах на планете. Родители брали его с собой на корабль неолоноров с самого раннего детства. И не один раз. Мальчику очень нравилось смотреть, как делегаты ведут переговоры, используя новые гибкие планшеты. Такие были только у самых-самых влиятельных людей, в том числе у его родителей.
Вячеслав отличался уникальной способностью наблюдать и запоминать. Пока он играл рядом с переговорной, научился понимать язык пришельцев. Правда, он никому об этом не сказал, так как думал, что все так могут. И до прихода на службу в спецназ ему почти все нравилось в сотрудничестве с неолонорами. Особенно радовал миролюбивый настрой новых соседей. В конце двадцать первого века гонка вооружений достигла небывалых размеров. Планете грозило уничтожение. Несколько десятков лет земляне балансировали на грани войны. Но инопланетники помогли странам договориться между собой и избавиться от самого страшного оружия — ядерного. Ну и кое-какого современного, в том числе станций радиоэлектронной борьбы, которые мешали курсировать челнокам с Земли до кораблей пришельцев. На полном уничтожении оружия, ПВО и прочего они не настаивали — утилизации подверглись военные разработки только за последние несколько десятков лет. В целях безопасности. В распоряжении людей остались только старое, тайно законсервированное оружие и военная техника. Это оказалось как нельзя кстати — потому что однажды все круто изменилось.
Неолоноры начали выдвигать новые требования, ставить более жесткие условия сотрудничества и потребовали от землян полного разоружения. В том числе уничтожить личное оружие. Также они захотели получить доступ к различным богатствам в недрах. Объединенному Земному Правительству это не понравилось. Благодаря отчаянным усилиям дипломатов удалось договориться о том, чтобы оставить людям хоть что-то, чтобы можно было поддерживать порядок на Земле.
И это не понравилось населению. Как это — расстаться с личным оружием?! Ни за что! На планете начались массовые беспорядки и акции протеста.
В качестве воспитательной меры неолоноры нанесли ракетный удар по планете. Системы ПВО более-менее справились с защитой. Да и целью инопланетников было всего лишь запугать людей, а не уничтожить. Центр Москвы вообще не пострадал. Но набережная за чертой города была разрушена. Несколько развлекательных мест оказались просто стерты с лица земли. Погибло так много людей и животных, что тела и их фрагменты собирали почти неделю. Земной элите пришлось окончательно расстаться с иллюзиями о дружбе и обоюдовыгодном сотрудничестве с инопланетянами. Тем более что разведка так и не смогла выяснить, что же на самом деле нужно неолонорам от людей.
И теперь Вячеслав спешно натягивал гидрокостюм для выполнения сверхважного задания — необходимо было доставить из засекреченного подводного бункера четырех важных людей. Вячеслав надел защитный шлем, сунул дыхательную трубку в рот. Налепил на лицо маску из прозрачного биосиликона — она растеклась по коже тонким слоем и герметично пристыковалась к шлему. Оставив на якоре у берега спасательную лодку с амуницией, он осторожно спустился в воду по остаткам гранитных ступеней набережной и нырнул.
Тотчас включился автоматический обогрев костюма и освещение шлема — хоть и тусклое, но вполне достаточное, чтобы безопасно обходить препятствия. До начала атаки Москва-река представляла собой чудо инженерной мысли и техники. Инопланетники поделились химической формулой самоочищающегося материала, который позволил безопасно устелить дно реки и защитить его от протекания. При этом инженеры могли контролировать водообмен без ущерба для экологии. И даже несмотря на активное судоходство, вода в реке оставалась чистой.
Дизайнеры из года в год совершенствовали ландшафт, украшая реку растениями, рыбами, животными. Ну и набережная не осталась без внимания. Кафе, развлечения, зоны отдыха — все по высшему классу.
А теперь почти все уничтожено.
Вячеслав опустился на самое дно. В кромешной темноте штатная подсветка шлема мало помогала, и он добавил мощности. Выбирая маршрут, он осмотрелся: в мутной воде дыбом стояли ощетинившиеся железной арматурой огромные бетонные блоки, упавшие с набережной в реку, виднелись затонувшие прогулочные катера. Сориентировавшись, Вячеслав быстро поплыл вверх по течению, стараясь делать как можно меньше движений, чтобы не привлечь хищников, Он двигался к бункеру, расположенному на дне реки. К счастью, плыть предстояло недалеко.
Наконец, показалась белая круглая пластиковая крышка люка бункера с блестящим металлическим кольцом в центре. Она была присыпана песком и илом.
Только пловец взялся за кольцо, как в этот момент прямо в ухе раздался голос оператора, сообщающий, что начинается воздушная атака. От неожиданности Вячеслав так резко рванул на себя люк, что в воде поднялось грязевое облако. Никак не мог он привыкнуть ко всем этим коммуникаторам и прочим навороченным гаджетам, которые были теперь ему положены по долгу службы, как Первому Советнику Президента.
Подождав, пока муть немного осядет и видимость улучшится, Вячеслав добавил яркости фонарю и увеличил обогрев. Осторожно, головой вперед, нырнул в люк, в огромный бункер, наполненный водой. Далеко внизу луч фонаря высветил по очереди четыре капсулы жизнеобеспечения. Все остальное пространство тонуло в кромешной темноте ледяной воды.
Каждый раз Вячеслава охватывал животный страх при спуске в бункер, и за себя, и за тех людей, которые были спрятаны под водой. Неприятный холодок противной волной двигался по позвоночнику вверх и вниз. Еще бы! Река в этом месте была довольно глубокой. Течение воды, хоть небыстрое, но мощное, увлекало за собой, стоило только хоть чуть зазеваться. Да и хищников развелось! В бункере темнота стоит кромешная — конспирация, чтоб ее! И еще присутствовало пугающе реальное ощущение, будто кто-то смотрит в спину. Пристальным, тяжелым взглядом.
Но деваться было некуда — выполнить задание мог только он один. Он один, имевший допуск такого высокого уровня секретности. А высокий рост, спортивное телосложение в сочетании с навыками, полученными во время восьмилетней службы в одном из элитных военных подразделений, разительно отличали его от новых коллег — Советников Президента, министров и переговорщиков, возраст которых в основном перешагнул шестидесятилетний рубеж.
Вячеслав приблизился к ближайшей капсуле, подплыв с той стороны, где была голова находившегося в ней человека. Открыл замок и плавно поднял прозрачную крышку. Внутренний мешок тут же надулся, переходя на автономный режим жизнеобеспечения. Теперь надо было действовать быстро.
Он ухватил мешок за транспортировочную петлю и ринулся вверх, ловко вынырнув из отверстия люка в основное русло, а потом и на поверхность. Все прошло гладко. Переваливая ношу через борт лодки, Вячеслав увидел световой сигнал воздушной тревоги. Нужно было поторапливаться. Чертыхаясь и пыхтя, отодрал с себя маску и сделал глубокий вдох, тут же почувствовав удушливый запах гари, уже наполнивший воздух.
Устроив ношу на устланном мягкой пенорезиной дне лодки, он одним отработанным движением оторвал предохранительный клапан, разрывая мешок. Открылось бледное лицо пожилого мужчины, прикрытое плоским мобильным дыхательным аппаратом. Вячеслав осторожно убрал внешнюю часть аппарата с лица, вынул трубку из горла мужчины и похлопал его по щекам:
— Вот так, товарищ генерал! Вот так! Все обошлось! Пора просыпаться!
Генерал несколько раз моргнул, вздохнул и закашлялся. Резко сел и крепко выругался хриплым голосом.
— Живой! — удовлетворенно констатировал Вячеслав. — Поторапливаться надо, товарищ генерал. Вон уже снова окраину атаковать начали. Вы тут отлеживайтесь. Я остальных достану пока.
Генерал кивнул и снова лег.
— Пить дай! — голос был еще более хриплый, чем у кого бы то ни было после пробуждения.
— Нельзя! Тошнить же будет! Надо потерпеть до базы. Там вам подкрепляющие капельницы поставят.
— Говнюк! — обругал его генерал.
— Я знаю, — беззлобно отмахнулся Вячеслав, снова приклеивая маску себе на лицо.
Пока он плыл за следующим переговорщиком, атака усиливалась. ПВО с трудом справлялась с ракетными ударами и крупными беспилотниками. Активно работали зенитные самоходные установки землян «ШИЛКА», добивая стаи дронов. Земля содрогалась, вода в реке вздымалась мутными волнами. Мелкая рыба всплывала брюхом кверху. Хищники покрупнее беспорядочно метались, то и дело судорожно хватая все, что попадется на пути. В этом хаосе особо наглые особи пытались ухватить ныряльщика то за ласты, то за руки. Хорошо, что гидрокостюм был прочный, а крупных экземпляров в реке не водилось. Вячеслав нырнул в бункер и на мгновение обомлел — две капсулы жизнеобеспечения мигали тревожными огнями. Их атаковали медузоиды, нагло и целенаправленно стуча твердыми щупальцами по прозрачным крышкам. Еще одна капсула была цела.
Поднявшаяся муть затрудняла возможность адекватной оценки обстановки. И Вячеслав решил довериться своему боевому опыту. Он вытащил нож и кинулся в атаку на ближайшее животное.
Схватка была яростной и короткой. Сработал фактор неожиданности, и раненый медузоид отступил в темноту бункера. В этот момент в одной из капсул прозрачная крышка отстрелилась, внутренний мешок надулся и начал медленно всплывать.
Вячеслав ухватил его за петлю и ловко вытолкнул из люка бункера. Время начало обратный отсчет. Три медузоида с удвоенной силой атаковали оставшиеся капсулы. Крышка еще одной отстрелилась, и мешок надулся. Крупное животное сразу окутало его щупальцами, начав с силой сдавливать и отчаянно трепать. Остальные медузоиды, словно выполняя чей-то приказ, накинулись на Вячеслава.
Последняя капсула тоже замигала тревожным сигналом, но была еще цела.
Перехватив нож поудобней, пловец снова атаковал медузоидов, нанося удары настолько быстро, насколько это было возможно в воде. Яростная безмолвная схватка затягивалась, высасывая силы у ныряльщика и отнимая драгоценное время. Но внезапно медузоиды потеряли интерес и к мешку, и к Вячеславу. Вслед за самым крупным они молниеносно покинули бункер.
Едва переведя дух, Вячеслав кинулся вслед за ними из бункера. Но медузоиды быстро скрылись из виду вниз по реке.
Мешок уже всплыл и качался на волнах неподалеку. Вячеслав быстро распаковал головную часть, снял дыхательный аппарат с лица переговорщика и за транспортировочную петлю подтащил к лодке. Привязал к пластиковому кольцу, расположенному на корме, и нырнул за остальными.
В тусклом свете фонаря стало понятно, что еще одна капсула вскрыта, а прочная армированная ткань мешка порвана. Человек внутри был мертв. Медузоиды умудрились вспороть ему живот. Было видно, как петли кишок и куски внутренних органов медленно расплывались в разные стороны в мутной кровавой воде.
Горевать и злиться было некогда. Времени у человека в последней невредимой капсуле оставалось в обрез. Вячеслав быстро вскрыл ее, нашел транспортировочную петлю и покинул бункер вместе с мешком, стараясь как можно быстрее добраться до лодки.
Вячеслав вынырнул у борта, перелепил маску с лица на шлем и огляделся по сторонам. Генерал уже пришел в себя. Он сумел втащить своего товарища в лодку, и теперь они радостно переговаривались, сидя на мягкой резине.
Увидев Вячеслава с мешком, старики помогли втянуть приятеля в лодку и начали приводить его в чувство. В этот момент из глубины реки выскочил медузоид размером с внедорожник и атаковал молодого человека, хлестнув длинным щупальцем через все тело, обвив на мгновение по животу.
От сильнейшей боли дыхание перехватило, в глазах потемнело — сознание Вячеслава отключилось, тело выгнулось в пояснице назад и содрогалось в конвульсиях. Медузоид отплыл чуть назад, медленно поднимая из воды бесконечно длинное щупальце, готовясь атаковать. Казалось, на его морде проявилась наглая ухмылка. Хотя, конечно, это было невозможно. Но в этот момент подбитый дрон с шумом врезался между глаз монстра и взорвался мелкими огненными брызгами. Медузоид с громким ревом и фырканьем ушел под воду. Боль немного отпустила Вячеслава, сознание к нему вернулось, и он снова мог дышать.
— Давай руку, — генерал крепко схватил Вячеслава за запястье и рывком помог перевалиться через борт лодки внутрь. — Быстро раздевайся!
— А-а-а-а-а-а! — закричал Вячеслав, повалившись на прорезиненное дно. Руки и ноги свела сильнейшая судорога, не позволяя пошевелиться. Глаза его закатились, голова судорожно запрокинулась.
Очередной подбитый беспилотник с ревом рухнул в реку вверх по течению. Лодка замоталась на поднявшихся волнах, прочно удерживаемая якорем. Старики с воплями повалились на дно, ближе к корме. Сверху всех окатило ледяной водой.
И тут все стихло.
Холодные брызги дали лечебный эффект — судорога отпустила, жжение чуть ослабло, звон в ушах поутих. Вячеслав снял тяжелый шлем и откинулся на спину передохнуть и прогнать остатки дурноты. Наконец ему стало лучше, хотя все мышцы еще горели после удара медузоида и судорог. Генерал и советники, кряхтя и матерясь, поднимались на четвереньки, отряхивая с себя воду. В сером термобелье, с выпирающими животиками и взъерошенными седыми волосами старики выглядели настолько комично, что Вячеслав не удержался и хихикнул, несмотря на боль во всем теле.
— Жора, глянь на него! Обнаглел у тебя личный состав — со старших по званию потешаться! — прокряхтел советник, усаживаясь на скамью.
— Ну! Нашел время! — усмехнулся беззлобно генерал. Он все еще стоял на четвереньках, тряся головой, шлепая себя ладонью по уху, вытряхивая попавшую в него воду. Еще одному старику удалось принять вертикальное положение, стоя на коленях. Он держался обеими руками за борт лодки и растерянно оглядывался по сторонам. Слух к ним уже вернулся.
— Надо раздеть Славика, а то он весь в ядовитой слизи. Еще нас пожжет.
— Славик! Хватит ржать. Раздевайся. Смотрю, тебя сильно медузоид подрал.
Вячеслав сел и начал стаскивать с себя изорванный гидрокостюм.
— Семеныч, одного не могу понять, как до нас добрались эти твари? Пришельцы вроде недавно их создали. А мы тщательно замаскировались новым способом. Ты смотри, шустрые какие! — сокрушался генерал. Теперь он осторожно пробирался на четвереньках к мешкам с амуницией.
— Славик, как добираться до базы будем?
Вячеслав уже пришел в себя. Он осторожно, насколько это было возможно в мотающейся на волнах лодке, снял гидрокостюм и выбросил его за борт. Термобелье высшего военного уровня защиты было не повреждено и защитило от жгучей, ядовитой слизи медузоидов. Будь оно гражданского класса, все закончилось бы гораздо хуже. Нет, не смертью. Медленным угасанием в абсолютно неподвижном теле. Память услужливо подсунула Вячеславу четыре случая среди ныряльщиков. Каждый из них медленно умирал в муках по несколько лет, пребывая в сознании почти до самого конца.
— Сами, товарищ генерал. На моем личном вездеходе ШИЛКА. Мне его по этому случаю на колесную базу с гусениц переставили. Специально для вас. В мешках теплая одежда. Нужно выполнить условия пришельцев и показать вас миру хотя бы в течение часа. И продемонстрировать результаты тестов. Чтобы все стороны убедились, что вы истинные люди, генетически не модифицированные, умственно полноценные, получившие паспорта в генетической полиции. И у вас есть право говорить от имени всех землян.
— Формальности! Можно подумать, что они нас еще не засекли! — перебил его генерал. — Что с переводчиком?
— Погиб, товарищ генерал! Медузоиды его порвали.
— Вот беда! Слышь, Семеныч! Добрались эти сволочи до нас! Хотят сорвать переговоры.
— Это катастрофа, Жора! Нас все меньше остается! Тех, кто понимает язык инопланетников и слышит их мысли! На замену кого искать, кого учить их языку? Без способности к телепатии их язык освоить нельзя! Нам завтра будет сложно справиться без Петра Иваныча, светлая ему память! — погрустнел советник.
— Разберемся! — генерал достал из мешка термокомбинезоны с капюшонами и защитной сеткой на лицо. Они помогали согреться в холод и позволяли оставаться невидимыми для приборов наведения.
— Лови, Семеныч. И ты, Славик! Холодно как!
— Так ноябрь же, товарищ генерал! — ответил Вячеслав, быстро влезая в комбинезон и активируя клапан обогрева.
— Водички бы! И поесть! Да нельзя! — печально вздыхал Семеныч, опуская сетку на лицо. — Ну, двинули?
Вячеслав спустился в воду, чтобы помочь переговорщикам вылезти из лодки и подняться по мокрым гранитным ступеням набережной.
Путь предстоял недалекий, но опасный.
Глава 1. Ноябрь. Игровой год 114
1. Гнев Президента на совещании
Вячеслав, гневно впечатывая каждый шаг в ковровое покрытие, быстро шел по длинному коридору подземной части Правительственного комплекса. Он был слишком зол, чтобы воспользоваться гравикатом. Тот теперь летел за ним, как преданный пес, время от времени обозначая свое присутствие недовольным бормотанием бортового компьютера.
День с самого утра не задался. Все было слишком. Слишком сильно злился Президент, слишком зло выговаривал Вячеславу, что при извлечении из подводного тайника погиб один из переговорщиков. Слишком колкими были насмешки министров. Вспомнив о высказанном ему на совещании, Вячеслав зло скрипнул зубами.
Кто-то продал информацию о новом тайном убежище переговорщиков. Чертовы интриганы! Продолжают думать только о собственной выгоде в то время, когда весь мир летит в пропасть. Вот бы еще узнать, кто из них оказался продажной шкурой!
Быстрый карьерный взлет, доступ к власти и понимание, что почти за все отвечаешь собственной головой! Как радовались бы недруги, если бы Вячеслав, Первый Советник Президента, его правая рука, пошел под трибунал из-за гибели переговорщика! Да к тому же накануне Президенту доложили о нескольких неосторожных знакомствах Вячеслава в недавнем прошлом. Хорошо, что дело обошлось только жестким выговором — все благодаря прошлым заслугам и высокородному происхождению! Другого на его месте просто бы расстреляли!
Ирма Хант!
При воспоминании о ней нахлынул приступ злости и стыда такой силы, что Вячеслав чуть не задохнулся. Рванул узел галстука, ослабляя удушливое кольцо из дорогого шелка. Расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, освободив горло и судорожно глотая воздух. Сам виноват! Распустился, как глупый мальчишка при виде хорошенького личика и аппетитной фигурки! Ну, хоть ума хватило лишнего не болтать! Встречи с Ирмой — это был первый промах, который уже устранен, — они расстались.
Вячеслав подошел к лифтам и нажал на кнопку со стрелкой «вверх».
Второй промах — это близкое знакомство с одним важным политиком. Вернее, шалости этого знакомого.
Двери лифта бесшумно разъехались в стороны, впуская молодого человека и его гравикат внутрь огромной кабины. Там уже находились несколько знакомых служащих, которые попытались заговорить с Вячеславом. Но тот лишь зло фыркнул и отвернулся в угол, глубоко засунув руки в карманы брюк, безжалостно смяв полы элегантного пиджака. Общаться, хотя бы даже из вежливости, не было ни малейшего желания.
Постепенно кабина лифта опустела, а Вячеслав немного успокоился и наконец обратил внимание на гравикат. Деактивировал его чипом в запястье — тот сложился в плоский прозрачный прямоугольник размером с банковскую карту, и молодой человек спрятал его во внутренний карман пиджака.
Лифт продолжал подниматься на наземные этажи Правительственного мегакомплекса. Там находились кабинеты правящей верхушки и резервные квартиры. Вячеслав теперь входил в число избранных, и его кабинет располагался на первом наземном этаже, что было весьма почетно и подчеркивало особый статус молодого человека, который он чуть не потерял по собственной глупости.
Президент появлялся в здании Комплекса только для участия в особо важных совещаниях. И сегодня был как раз такой день. Где он находился все остальное время — знать было не положено никому. Ходили слухи, что его основная резиденция располагалась на Луне. Но это, скорее всего, были лишь слухи. Луну начали осваивать совсем недавно — каких-то тридцать лет назад. Неолоноры не очень стремились помогать людям в освоении спутника. Боялись нарушить природное равновесие. И были правы.
Здание Правительственного мегакомплекса, построенное совместно с инопланетными друзьями из сверхпрочных материалов и с использованием внеземных технологий, как огромный ядовитый шип вонзалось на несколько километров вглубь Земли. Гидротермальное отопление было известно и до появления инопланетников, но они подсказали еще несколько способов использования земного тепла в целях улучшения качества жизни. Точные данные были засекречены. Над поверхностью оставалась лишь небольшая часть строения в триста этажей. Подобных зданий было всего пять по всей планете — по одному на каждом материке, за исключением Антарктиды. Каждое из них было по-своему уникально. Каждое было надежно защищено комплексами противоракетной обороны.
С самого первого дня введения военного положения в стране все этажи Правительственного комплекса почти полностью были заполнены стратегически важными персонами и их семьями согласно заранее утвержденному списку. Совещания теперь проходили только в подземных этажах огромного комплекса. И каждый раз оповещение о месте и времени сбора передавалось в последние минуты по внутренней Правительственной связи, что, в свою очередь, держало всех в постоянном напряжении. На наземных этажах также расквартировались военные, обслуживающий персонал и Вячеслав. Как Первый заместитель Президента, он должен был быть его глазами и ушами, на поверхности в том числе, ну и оперативно передвигаться.
Наконец лифт остановился на первом этаже. Двери медленно разъехались, пропуская уже успокоившегося Вячеслава. В конце концов, все уладилось. А гнев Президента со временем тоже утихнет.
Вячеслав быстро дошел до конца длинного коридора. Остановился у едва заметной на фоне роскошной обивки двери. Поднес левое запястье чипом к замку, дождался, пока сдвинется в сторону дверная панель. Вошел в просторный кабинет. Автоматическая дверь тут же бесшумно закрылась, обдав Вячеслава облаком дезинфицирующего вещества.
Несколько мгновений постоял, задержав дыхание. Наконец глубоко вздохнул и не спеша пересек помещение. Расстегнул пиджак и устало опустился в шикарное кожаное кресло за огромным письменным столом, доставшееся по наследству от предыдущего хозяина.
Несколько раз качнулся, откинувшись на спинку и скрестив руки за головой, стараясь максимально расслабить позвоночник.
Не удалось!
Мешали поток мыслей о последних событиях и ноющая боль в мышцах. Столько всего навалилось и помимо выволочки на совещании!
Одна только операция по спасению переговорщиков чего стоит! Четыре человека были спрятаны с соблюдением строгих мер секретности. И вот из-за предательства один, самый важный, переговорщик погиб. Да, они, конечно, предъявили сегодня оставшихся троих. Но было обидно смотреть на тихую радость членов делегации инопланетников. Вячеслав прочитал их торжествующие мысли и был неприятно поражен коварством новых соседей.
Когда подписывали договор о сотрудничестве с дорогими инопланетными друзьями, конечно, ожидали возникновения непредвиденных обстоятельств.
Но, что все может оказаться настолько плохо, даже представить не могли! Например, их помощь при выхаживании младенцев с врожденными пороками. Казалось бы — благое дело! И к чему это привело?
Численность населения выросла, но почти треть теперь были уродливыми мутантами. Условия для жизни им требовались особенные, а медицинское обслуживание высокотехнологичное и оттого очень дорогое. Вот тебе и евгеника! Улучшили, называется, наследственные свойства человеческой природы. Словно со скотом эти инопланетяне экспериментируют, а не людям помогают! Вот только с какой целью они над людьми эксперименты ставят — этого разведке тоже пока выяснить не удалось. Хорошо, что мутанты с физическими изменениями долго не живут — всего сорок-пятьдесят лет от силы. А то бы уже не знали, что делать с таким огромным количеством калек.
Нормальных, или, как теперь говорят, истинных, людей с каждым годом становится все меньше и меньше. Появились такие виды мутаций, которые невооруженным взглядом и не определить. Например, умственные и психические расстройства, которые проявляются не сразу, а через несколько десятков лет. Когда в госучреждениях некоторые чиновники начали вести себя неадекватно, тщательное медицинское обследование выявило у них ряд мутаций внутренних органов, в том числе головного мозга. Пришлось быстро скорректировать государственное законодательство и сформировать генетическую полицию.
И работы с каждым годом у нее не становится меньше. Теперь, чтобы человек получил паспорт и разрешение на проживание и работу на одном из материков, он должен соответствовать узаконенным генетическим стандартам. А мутанты — с глаз долой, на острова в океане или в Австралию!
А еще из-за расплодившихся генномодифицированных насекомых и животных нарушилось природное равновесие биосферы планеты. Экология совсем ни к черту! Это, конечно, здорово, что пуленепробиваемые ткани теперь создают сонмы модифицированных пауков и гусениц-шелкопрядов. Но только одна утечка подобных насекомых из лаборатории в Африке чуть не превратила весь континент в стеклянную пустыню. Ведь этих тварей можно было уничтожить только оружием неолоноров. Вместе с насекомыми после атаки расплавился и песок.
Спасибо, инопланетники тогда быстро подключились и уничтожили насекомых пушками своего орбитального корабля. Так что две трети Сахары теперь покрыты метровой толщей стекла со всеми вытекающими неприятными последствиями.
В обществе высокий уровень напряженности из-за нехватки продовольствия и пресной воды. Преступность растет.
А тут еще промах номер два — переговорщик погиб!
Вячеслав включил компьютер и выбрал радиостанцию наугад. Пора отвлечься и отдохнуть. На завтра он уже получил несколько заданий от Президента. По кабинету негромко разлилась приятная, расслабляющая мелодия. Можно вспомнить и о своих личных делах! Жаль, что ту девушку разыскать так и не удалось!
Он выдвинул нижний ящик стола, достал упаковку с кофе. И тут не обошлось без инопланетных друзей! Теперь можно не беспокоиться о кипятке, чашках и прочей ерунде. Достаточно просто достать из коробки плоский серебристый пакетик размером с ладонь. Растереть его в руках до покраснения полоски индикатора. Потом остается только лишь оторвать верхний край — и пожалуйста! Пакетик тут же трансформируется в стакан, наполненный ароматным напитком. С чаем такая же история. С той лишь разницей, что пакетик золотистого цвета. Молодой человек приготовил себе кофе, подождал, пока напиток немного остынет, и сделал большой глоток.
Горячо! И вкусно! Глотнул еще раз. В голове сразу прояснилось, по телу разлилась бодрость.
Хорошо!
Вячеслав отставил стакан. Вынул из небольшой капсулы, висящей на длинной цепочке на шее, личный планшетник. Активировал отпечатком большого пальца режим жесткости на полный размер. Легким щелчком по экрану открыл папку с фотоснимками, развернул первый. Светловолосая девушка, снятая в пол-оборота крупным планом, смотрела просто и открыто, не подозревая, что ее фотографируют. Волосы небрежно собраны в хвост, несколько выпавших прядей ниспадают вдоль изящного, суживающегося к подбородку лица, большие зеленые глаза обрамлены густыми черными длинными ресницами, на губах улыбка. На щеках играет легкий румянец.
Вячеслав полистал изображения. Хорошо, что хоть Михаил в тот день догадался снять на мобильник Линду! Теперь можно любоваться ею снова и снова, переживая приятное волнение от воспоминаний о той единственной встрече.
Поиски девушки пока ничем не увенчались. Ни в социальных сетях, ни во всех доступных информационных базах ее не обнаружилось. А доступ Вячеслав по роду деятельности имел к большому объему информации. Ну, не по улице же бегать, размахивая фотографией, в самом-то деле! Хотя, конечно, Вячеслав порасспрашивал продавцов в том торговом центре, где они познакомились. Но никто ее не видел. Прямо фантом, а не человек!
Вячеслав вздохнул и качнулся в кресле, в очередной раз перелистывая фото на экране. Боже, как же она хороша! Вот она подняла руку, чтобы поправить волосы, вот рассматривает что-то справа от себя, вот к ней подошел организатор соревнований.
На столе сиротливо стоял стакан остывающего крепкого кофе, тихо играло радио. На улице пошел снег, и сразу стало темно. Автомат тут же включил внутреннее освещение. Конец ноября, от погоды другого ожидать и не приходится!
Молодой человек взял стакан и снова сделал большой глоток — ночь накануне выдалась бессонная. Пришлось лично устранять ошибку номер два. Поспать так и не удалось. Вячеслав, получив повышение, теперь крайне редко руководил операциями отряда специального назначения. Но это задание затрагивало интересы его самого. Хоть и косвенно, но все же.
Требовалось тихо и аккуратно ликвидировать одного зарвавшегося дельца, возомнившего о себе бог знает что. Спецслужба смотрела на него сквозь пальцы, пока он занимался только лишь трепотней да написанием гневных статеек в СМИ: пусть себе дитя тешится, а бы не пакостило. Демократия же! Но как только делец начал втихую формировать заказы на поставку оружия, то за ним сразу же была установлена тотальная слежка. Заслужил!
И тут открылась весьма неприятная история — делец втерся в доверие к одному из политических деятелей, с которым Вячеслав поддерживал отношения. Политик под посторонним влиянием начал довольно активно принимать участие в формировании военной оппозиции. А так как он имел весьма обширные связи, то события могли принять серьезный оборот и иметь далеко идущие неприятные последствия, в том числе для Вячеслава. Очень неприятные, прямо-таки опасные последствия. Трибунал и расстрел. По закону военного времени.
Смерть Вячеслава много кому была на руку. Став вторым лицом в государстве, он открыл глаза Президенту на многие вещи. Тот, соответственно, быстро и решительно расправился с оппозицией. А чтобы остальным было неповадно, принял ряд жестких законов. Закрутил, так сказать, гайки. Да, государству в целом эти меры принесли несомненную пользу. Но недовольных, особенно среди зарубежных друзей и партнеров, появилось очень много. Разведка регулярно доносила о готовящихся заговорах и покушениях на Президента, пока безуспешных. А теперь международная обстановка была накалена до предела и напряженность в обществе приближалась к опасной черте. Еще чуть-чуть — и начнется гражданская война.
Делец выказал крайнюю степень несговорчивости и глупого упрямства, когда до него добрались компетентные органы. И после короткого совещания было решено физически устранить строптивца, а зарвавшемуся политику серьезно погрозить пальцем. Ну, а если угрозы не помогут — устранить физически.
Пока просто погрозить.
И тот внял голосу разума, страха, или чего там у него было на уме, и притих.
А дельца уговаривать больше и не пытались. Прошлой ночью, после доставки троих переговорщиков в штаб, группа захвата под руководством Вячеслава тихо и аккуратно провернула ликвидацию. Сегодня утром Президент, как обычно, потребовал присутствия на оперативном совещании всех без исключения. Так что, хоть и не любил Вячеслав всякие инопланетные стимулирующие наполнители, но в этот раз пришлось воспользоваться одним из них, сунув белую таблетку под язык перед началом длительного правительственного совещания.
Плохо было одно — после окончания действия волшебного вещества организм требовал сна с удесятеренной силой. И если не было пары свободных от службы суток, то приходилось прибегать к следующему уровню стимуляторов, в которые уже был включен и усилитель мозговой деятельности. Потом нужно было обязательно принимать нейтрализатор, как только необходимость в бодрствовании отпадала. Иначе человек как заводной мог активно трудиться дней десять, а потом, проспав пару суток кряду, проснуться постаревшим на пяток лет. Инопланетные штучки, черт бы их побрал!
Спать было некогда, Вячеслав неохотно сунул под язык следующий стимулятор и прислушался к бормотанию радио — как раз пошел выпуск новостей.
Мужчина снова взял стакан, отхлебнул кофе. Все как обычно. Где-то стреляют, кто-то выигрывает соревнования. Выпуск плавно перетек в рекламу. И тут рука, державшая стакан, дрогнула, напиток пролился на дорогой костюм, оставляя коричневые пятна на белой рубашке. Вячеслав подпрыгнул в кресле и выругался.
Это же ее голос!
Что за радиостанция? Вячеслав бросил стакан в утилизатор под столом и подставил дрожащую от волнения руку под излучатель компьютерной мыши. Так, посмотрим. Радио «Эфи-3».
На сайте радиостанции должны быть выложены фото сотрудников с их именами. Так. Вот. Он быстро прокрутил изображения. Наконец! Вот она! Есть! Линда. Просто Линда! Без фамилии! Через несколько мгновений у него уже был номер контактного телефона офиса.
Надо же! Радиостанция! Ведь никогда не пришло бы ему в голову искать именно там! Вячеслав было потянулся за телефоном, чтобы позвонить, но остановился, наткнувшись взглядом на адрес офиса. Это же совсем рядом! Можно быстро доехать на машине и, наконец-то, увидеть Линду!
Мужчина выключил компьютер, сложил планшет в капсулу и сунул ее обратно за пазуху. Быстро застегнул пиджак на все пуговицы, чтобы прикрыть пятна от кофе, и надел дубленку. Один звонок — предупредить помощника. И вот он уже в лифте спускается в подземный паркинг, похлопывая по карманам в поисках ключей от внедорожника.
Улицы были под завязку набиты разномастным, гудящим на все лады транспортом. Военные бронетранспортеры спокойно соседствовали с гражданскими автомобилями. А наличие танков на перекрестках и блокпосты уже никого не удивляли. Город находился на военном положении уже почти двадцать лет.
Когда разразился очередной финансовый кризис из-за массового внедрения робототехники, созданной по подсказке инопланетных друзей, разорилось огромное количество предприятий, как крупных, так и мелких. Оголодавшие беженцы из самых бедных стран решили поискать удачи в крупных мегаполисах. Москва и Московская область не стали исключением и приняли столько мигрантов, сколько смогли.
Рабочих мест, жилья и продуктов питания, естественно, теперь на всех не хватало. Все это дало толчок к росту преступности. Организовалось множество разномастных бандитских группировок, и началась война за раздел территорий и сфер влияния. До введения комендантского часа и постройки блокпостов на всех въездах в город и ключевых перекрестках жители оборонялись как могли своими силами. Полицейских не хватало, так как служители закона пострадали в криминальной войне в первую очередь. Стоило в то время человеку в форме в одиночку появиться на улице, как его тут же могли расстрелять или попросту растерзать уличные бандиты. Так что охотников служить в полиции было не так уж и много. В результате остались только самые матерые или те, кому уже совсем нечего было терять.
Но как только за дело наведения общественного порядка взялись военные, горожанам стало немного легче дышать. Однако с оружием и бронированной одеждой по-прежнему никто не спешил расставаться. По новым правилам, теперь любой подросток, достигший четырнадцати лет и прошедший специальную подготовку, мог спокойно носить при себе мелкокалиберный пистолет. А с восемнадцати лет молодые люди обзаводились более серьезным оружием, так что оружейные магазины пользовались огромной популярностью. А самыми лучшими подарками на совершеннолетие стали автомат Калашникова и бронеобмундирование по последнему слову научной мысли, техники и моды. Мальчишки-подростки, как правило, выбирали себе куртки с большими капюшонами и брюки, а девушки все больше длинные, в пол, плащи, тоже с капюшонами. Конечно, такая одежда не защищала от автоматной очереди или прямого попадания гранаты. Но от ножа, осколочных ранений или выстрела из пистолета уберегала очень хорошо. А родители побогаче и бронебельем обеспечивали своих чад, помимо вооруженной охраны.
Вячеслав осторожно пробирался среди плотного потока транспорта. Его бронированный внедорожник был напичкан электроникой под завязку, оборудован спецсигналами и оружием. Только вот включать крякалку было бесполезно — машины шли необычайно плотно. Радио передавало музыку прошлого века вперемешку с короткой рекламой новых моделей бронежилетов и синтетических заменителей пищи.
Вячеслав нервничал, то и дело щелкал пальцем по экрану навигатора, чтобы услышать, что до места прибытия осталось два километра, километр, через восемьсот метров поворот направо.
Ехать всего ничего по московским меркам, вот только, как всегда неожиданно, зимой выпал снег. На дорогах слякоть, крупные хлопья снега быстро налипают на включенные дворники. Сквозь лобовое стекло почти ничего не видно. Коммунальные службы канули в Лету вместе с введением военного положения. Их функции иногда выполняли добровольцы или военные.
Молодой человек бросил взгляд на часы — в конце каждого получаса передавался выпуск новостей. И вела их Линда. Его Линда. От мысли, что он скоро ее увидит, приятно защемило в груди. Странно, почему он никогда не обращал внимания на то, кто озвучивает новости? Ведь это любимый радиоканал!
До очередного выпуска осталось еще десять минут, и он снова услышит голос Линды. А это означает, что сейчас она на работе. Ему и в голову не приходило, что по радио могла транслироваться запись, а не прямой эфир!
Вячеслав аккуратно перестроился в правый ряд, проехал еще двести метров и свернул в узкий проулок. Приткнуть огромный внедорожник возле нужного здания казалось нереальным делом. Но Фортуна в этот день повернулась лицом к Вячеславу, и место для парковки сыскалось в соседнем дворе.
Снег повалил еще сильнее, к тому же добавился неприятный порывистый ветер. Короткими перебежками от здания к зданию молодой человек добежал до офисной высотки и нырнул в подъезд. Обошлось без обычной короткой перестрелки с мелкими преступниками. Непогода разогнала уличных забияк по укромным местам.
В большом мраморном холле было тепло и пусто. Приглушенный свет настраивал посетителей на задушевный лад. Из глубины дубовой круглой конторки, расположенной в центре помещения, вынырнул охранник с ручным сканером — пришлось активировать код на левом запястье. Вячеслав не любил козырять своим положением, но тут уж очень не терпелось увидеть Линду. Охранник с важным лицом кивнул, спросил, к кому посетитель, и проводил к лифтам.
Едва двери лифта начали открываться, как Вячеслав нетерпеливо рванулся вперед. Итак, охранник сказал, что офис находится по коридору налево и еще раз налево, комната номер семьсот тринадцать.
Быстро преодолев расстояние, молодой человек рывком открыл нужную дверь и замер на пороге. В ярко освещенной комнате среди сигаретного дыма разыгрывалась нешуточная баталия. Двое мужчин о чем-то ожесточенно спорили.
Размахивая бумагами в одной руке и одновременно оттягивая ворот тонкого синего свитера другой, тот, что сидел на столе, что-то жарко доказывал стоящему у окна высокому человеку в коричневой пиджачной паре и с сигаретой в руке. Тот мотал головой в такт словам, периодически произнося громкое и решительное «нет», с силой выдувая клубы табачного дыма вверх. Увидев Вячеслава, они мгновенно замерли и вопросительно уставились на него.
— Мне нужна Линда, — не здороваясь, быстро проговорил он. От волнения голос слегка охрип, дыхание сбилось.
— Главный режиссер сегодня на вышке. Завтра приходите, — высокий темноволосый человек в свитере махнул бумагами в сторону выхода и повернулся к оппоненту, давая этим понять, что разговор окончен и пора посторонним покинуть помещение.
Вячеслав кашлянул, прочищая горло и снова привлекая к себе внимание.
— Мне нужна Линда, — с нажимом повторил он. — Где я могу ее найти?
— Вам же говорят, молодой человек, — мужчина в пиджачной паре нервно затянулся сигаретой, — главреж сегодня на вышке, а в офисе она будет завтра.
— На вышке — это как? — продолжал допытываться Вячеслав, понемногу теряя терпение.
— На вышке — это там, где стоят антенна и ретранслятор, находится студия звукозаписи. За городом. Она сегодня там. А в офис приедет завтра. Так понятно? — надменно произнес синий свитер.
— Адрес вышки, будьте любезны, вернее координаты, — теряя остатки терпения, потребовал Вячеслав.
— Молодой человек, это закрытая информация. Вот завтра и приходите, Линда обязательно будет на месте.
Вячеслав мысленно чертыхнулся. Ждать до завтра просто не было сил! Он и так слишком долго ее искал! Придется сочинять легенду на ходу.
— Ну хорошо. Я ее жених, — парень в свитере громко присвистнул, а Вячеслав продолжил вдохновенно врать: — Мы должны были сегодня встретиться, но меня отправляют в срочную длительную командировку, и поэтому нам придется отложить на неопределенное время свадьбу. Согласитесь, что такие новости любимой девушке лучше сообщать при личной встрече, чем по телефону? — мужчины дружно кивнули. — Поэтому, будьте любезны, дайте координаты вышки для навигатора, — Вячеслав постарался сделать как можно более жалостливое лицо. Видимо, ему это удалось.
Мужчина в свитере неохотно сполз со стола и долго искал то бумагу, то карандаш. Затем он целую вечность выбирал, куда бы присесть. Все это время человек в пиджачной паре недовольно сверлил взглядом Вячеслава, поигрывая дымящейся сигаретой.
Наконец, снова устроившись на прежнем месте, мужчина в свитере написал несколько цифр и подал листок Вячеславу.
Получив заветную бумажку с координатами, он поблагодарил и быстро откланялся, пока никто не догадался задать еще несколько вопросов. Например: почему он не позвонил сам невесте, чтобы выяснить координаты вышки?
2. Нападение на Вячеслава по дороге к Линде
Снегопад превратился в мелкий колючий дождь. Машина покрылась ледяной коркой. Вячеслав завел двигатель и включил обогрев автомобиля на полную мощность. Пока стаивали с внешней стороны стекол остатки льда, он проложил на экране навигатора маршрут.
Итак, вышка радиостанции находится в ближайшем Подмосковье. Всего семьдесят километров! Это пустяк! В радиусе примерно трех километров жилых поселков нет. А вот заброшенные после бомбежек?
Молодой человек поводил пальцами по экрану, то увеличивая карту местности, то уменьшая. Обитаемых действительно нет, но зато есть парочка заброшенных. И это не совсем хорошо. Заброшенные коттеджные поселки могли быть местом обитания бандформирований. Криминальные войны пока никто не отменял.
Вячеслав посмотрел еще раз внимательно на карту местности и сделал запрос на предмет наличия действующих банд. Через несколько секунд пришел ответ, что там все чисто.
«Это еще не факт, — подумал Вячеслав, выруливая на шоссе, ведущее за город, — данные все ж трехдневной давности. За три дня там вполне может обосноваться довольно большая группа бандитов».
Радиостанция «ЭФИ-3» всю дорогу радовала то песнями, то голосом Линды. Наконец через два часа, когда уже окончательно стемнело, навигатор показал съезд направо, на второстепенную дорогу. Вячеслав осторожно повернул руль, врубил дальний свет и съехал с основной трассы по указанному маршруту. Ледяной дождь почти стих, и ехать стало легче.
Дорога постепенно превращалась в узкую однополосную бетонку среди леса, покрытую коркой льда. И когда уже оставалось буквально пять километров до места назначения, по внутренней связи раздался сигнал тревоги. Вячеслав надавил на небольшой выступ за правым ухом и услышал голос координатора:
— Всем, кто меня слышит! Тревога! Наши спутники засекли атаку из космоса спорами «черной бестии». По метеопрогнозам, они достигнут поверхности Земли примерно в течение одного-двух часов. Всем срочно вернуться в Комплекс и собраться в зале заседаний согласно протоколу.
— Принял, — коротко ответил Вячеслав и отключился.
Это означало только одно — неолоноры все же атаковали планету в наказание за несоблюдение одного из пунктов договора о сотрудничестве. Сердце гулко забухало в груди. Черт! Скоро начнется массовый падеж домашних животных и скота! Людей накроет волна паники.
Только бы Линда была на месте! Только бы она согласилась с ним поехать и укрыться в Правительственном Комплексе!
В этот момент фары машины выхватили из темноты заграждение на дороге.
Мгновенно отреагировав, Вячеслав изо всех вил вдавил педаль тормоза в пол. Тяжелый внедорожник юзом протащило несколько метров по льду, прежде чем он, наконец, остановился — справился бортовой компьютер. Узкую ленту асфальта преграждали два покореженных легковых автомобиля. Они стояли нос к носу, не оставляя места, чтобы проехать. И как же он мог забыть про бандитов!
Расслабился, однако!
Вячеслав подал машину чуть вперед, выключил радио и погасил фары. С силой зажмурил глаза, досчитал до пяти и снова открыл. В неясном свете луны лес по бокам дороги выглядел мрачным и обманчиво пустынным. Возле машин тоже пока никого не было видно. Молодой человек установил рычаг коробки передач в положение «назад».
Включил микрофоны, чтобы слышать внешний мир.
Прислушался.
Дождь прекратился, и наступила пауза между осадками. Небывалое везение!
Из динамиков некоторое время ничего подозрительного не было слышно. Только шум ветра в ветвях деревьев.
От ощущения, что за ним наблюдают, у Вячеслава по позвоночнику побежали мурашки. Отлично, значит, интуиция работает. Он включил камеры ночного видения с круговым обзором и вывел изображение на центральный экран приборной панели.
Точно.
Есть! Несколько серых силуэтов бесшумно окружали автомобиль. В руках у них оружие с оптическим прицелом, бронежилеты, похоже, гражданские.
Вячеслав осмотрелся по сторонам сквозь тонированные стекла, и снова глянул на экран.
Видимо, мелкая банда. Низко пригнувшись и двигаясь короткими перебежками, его машину окружают пять человек. Еще двое спрятались за баррикадой из машин. Вполне возможно, что в лесу прячется еще несколько вооруженных человек. Но пока их не видно.
Вячеслав снова огляделся по сторонам.
Объехать не получится. Лес в этом месте подступил вплотную к дороге. Хоть там и молодая поросль деревьев, но внедорожник не пройдет. Грамотно выбрано место для засады! Судя по карте, этот район единственный, где лес так близко подступает к полотну асфальта.
Эх, жаль, что он не на БТРе! Вот бы повеселился! Хватило бы пары залпов из гранатометов, чтобы разогнать бандитов, потом сходу протаранить баррикаду и продолжить путь почти без задержки! И быстрее добраться до Линды.
А сейчас в арсенале всего лишь два крупнокалиберных пулемета на крыше внедорожника, десяток гранат да личный пистолет.
Так что придется потратить немного времени, чтобы отбиться от банды и растолкать баррикаду.
Выждав, пока нападающие подойдут достаточно близко, Вячеслав достал две гранаты, выдернул из каждой чеку, нажал на кнопку, и оконные стекла одновременно поползли вниз. В открывшийся проем метнул гранаты и, не дожидаясь взрыва, вдавил педаль газа в пол, выкрутив руль до упора.
Машина забуксовала на обледеневшем асфальте, но, наконец, ее развернуло передом к нападавшим. От резкого рывка автомобиля стекла закрылись автоматически. Вячеслав врубил стробоскопы, сирену и тут же нажал на обе гашетки. Пулеметы полили огнем дорогу и близлежащие деревья.
Двое нападающих упали как подкошенные и больше не подавали признаков жизни. Еще двое беспорядочно метались по дороге в лучах света, бестолково размахивая автоматами и матерясь, еще один скрылся в лесу.
Вячеслав выстрелил короткой очередью по ним еще раз, но уцелевшие бандиты уже успели залечь в придорожных кустах и начали методично обстреливать внедорожник из автоматов короткими очередями. Вячеслав вырубил сирену. Свое дело она уже сделала.
Пули глухо щелкали по броне, не нанося даже хоть сколько-нибудь серьезных повреждений. Внедорожник Вячеслава мог выдержать прямое попадание из гранатомета. Резина на колесах установлена самозатягивающаяся, так что какие-то там автоматные пули были не страшны.
Жаль только потерянного времени!
Вячеслав быстро перезарядил пулеметы, прицелился в направлении вспышек от выстрелов, пару раз коротко нажал на гашетку. Еще двое бандитов были уничтожены. Развернул машину и рванул на таран баррикады, пока остальные не опомнились.
Чтобы разгородить дорогу, пришлось таранить внедорожником покореженные легковушки несколько раз. Машины не спешили сдавать позиции — их утяжелили металлическим мусором. От ударов внедорожника стекла осыпались сверкающим потоком брызг, металл сминался, пластиковые детали с громким треском лопались. И все это под автоматные очереди и отчаянные ругательства оставшихся в живых бандитов.
Вячеслав забыл убавить громкость внешних динамиков, и теперь у него заложило уши.
Ишь, как припекло! Видать, или оголодали совсем, или обнаглели. А может, только недавно пришли. Обычно, только завидев опознавательные знаки на машине Вячеслава, бандиты и прочие желающие поживиться шустро ретировались.
Слишком уж нехорошая слава ходила в городе об этой машине и ее хозяине. Все знали, что он суровый и безжалостный человек. Да еще имеющий широкие полномочия и множество столь же опасных друзей. И попадаться ему под руку не стоило.
Наконец под яростным напором внедорожника баррикада поддалась, путь был расчищен.
В этот момент с противным писком замигали желтые сигнальные лампочки — пули все же пробили задние колеса. Вячеслав зло выругался. Придется притормозить на пару минут и подождать, пока затянутся дыры.
Впереди, маскируясь редкой растительностью, залегли еще двое бандитов. Они начали плотный обстрел машины, явно не экономя патроны.
Пока не погасли предупреждающие сигналы, Вячеслав короткими залпами вел прицельный огонь по нападающим, не давая им поднять головы. Взглянув на экран заднего обзора, он увидел, как бандит опустился на одно колено и начал готовить к выстрелу гранатомет.
— Что, думаешь, я тебя не заметил? — лицо Вячеслава исказил гневный оскал, пока он доставал гранату из-под сиденья. Выдернув чеку, он открыл дверь и, высунувшись наружу почти до пояса, метнул гранату в сторону бандита с гранатометом.
Волна от слившихся взрывов двух снарядов качнула тяжелый внедорожник, дверь мотнулась, открываясь еще шире и выволакивая Вячеслава за собой наружу. Его обдало смесью грязи, кровавых ошметков тела погибшего боевика и льда. Молодой человек утер лицо ладонью, сплюнул на землю, ругнулся и захлопнул дверь.
— Вот так! Нате вам еще гостинчик! Что, уроды, обломчик сегодня вышел? — зло цедил он сквозь зубы, паля из обоих автоматов вкруговую.
Время! Время уходит!
Отстреляв очередную обойму, он всмотрелся в темноту. Судя по треску ломающихся веток под ногами, двое бандитов еще живы и теперь отступают в лес.
Вячеслав перезарядил пулеметы, готовясь отбить очередную атаку. Но все было тихо. Похоже, бандиты ушли. Во всяком случае, камеры их не фиксировали.
Безмолвное ликование сменила волна беспокойства. Значит, Линда находится в опасном месте. Если есть хоть одна банда, то что мешает расположиться по соседству и остальным желающим поживиться легкой добычей? Любой более-менее уцелевший дом в коттеджном поселке мог спокойно приютить до двух десятков бандитов. А то и больше! Остатки роскоши из прошлого на выбор к услугам всех желающих! Кроме отопления, конечно.
Когда еще у людей были деньги и желание, чтобы жить в области, а не в самой Москве, застройщики активно осваивали ближайшие районы Подмосковья. Теперь же почти все дома были брошены на растерзание бандитам, бездомным и непогоде. Редко где кто-то осмелился остаться и в одиночку отстаивать свой дом.
Молодой человек бросил быстрый взгляд на карту в навигаторе. Так и есть! Недалеко находится брошенный поселок Росинка. Черт, да там же можно расквартировать целое войско! Да еще и «черная бестия» на подходе.
Наконец сигналы погасли, а включенный на всю мощность климат-контроль очистил воздух. Можно ехать.
Вячеслав вдавил педаль газа в пол — теперь он просто обязан забрать Линду с собой. Машина пошла юзом по скользкой дороге — хорошо, что дальше она была пуста. Спокойно! Внедорожник снова встал на маршрут — электроника, как обычно, не подвела.
3. Игрок номер 4 — Ирма Хант
Игрок номер четыре наблюдала за бойней в лесу на мониторе компьютера. Вебкамеры, установленные высоко на деревьях, и парочка мелких дронов освещали место событий со всех сторон. Итак, Вячеслав снова вышел сухим из воды. Конечно, она и не надеялась на победу в этом небольшом сражении. Все это было организовано лишь для того, чтобы прощупать почву и проверить достоверность сведений, поступающих от новой Фигуры.
Вывод — Фигура послушно выполняет ее задания, сведения настоящие. Значит, ее можно без опасений использовать в игровых целях. А с Вячеславом она еще успеет поквитаться. Сейчас еще рано. Месть подают холодной — так, кажется, говорят люди?
Игрок номер четыре, по имени Ирма Хант, присоединенный последние десять лет к телу прекрасной белокурой девушки, закрыла глаза, вызывая в памяти воспоминания. По линейному времени, Игра идет уже почти сто лет, произошла смена уже нескольких женских тел. И походом в прошлое она пока не пользовалась, оставив этот козырь для чего-нибудь более важного.
Совсем недавно, буквально лет пять назад, в поле зрения Игрока «4» попал Вячеслав. Рослый, идеально сложенный, красивый, умный, прекрасно образованный и одновременно опасный, он напоминал ей одно хищное животное с планеты Земля. Гепард? Ягуар? Пантера? Тигр? Лев? Жаль, что она не может сейчас вспомнить его название! От одной только улыбки можно сойти с ума!
Сначала Ирма хотела использовать его в качестве обычной Фигуры. Но передумала. Когда еще представится возможность испробовать секс с таким великолепным образчиком человеческой породы!
По Вселенной уже давно ходили слухи, что люди могут заниматься сексом не только для воспроизведения рода, но и просто для удовольствия.
Еще говорили, что под воздействием сексуальных желаний человеческое тело становилось эмоционально нестабильным, трудно управляемым. А еще, будто бы тело тогда могло само начать влиять на своего инопланетного хозяина, что было крайне опасно! Хотя это, конечно, слухи! Как какое-то примитивное тело-животное может управлять высокоразвитым существом? Абсурд!
Ирма решила обязательно попробовать секс, ведь что еще лучше опасности может будоражить кровь и развеивать скуку?
А кроме того, давно хотелось проверить все эти разговоры на собственном земном теле и приобрести опыт сексуального развлечения! Чтобы потом в какой-нибудь светской беседе, развалившись в удобном кресле после изысканного обеда, она могла поделиться впечатлениями о своем личном сексуальном опыте на зависть остальным! Ведь испробовавшим секс в человеческом теле была только она. Остальные игроки за все время пребывания на планете так и не решились пока на такой опасный и будоражащий нервы эксперимент.
Однако Ирма не смогла удержать свои чувства под контролем и после первого совокупления с Вячеславом, незаметно для себя, поддалась эмоциональному влиянию земного тела.
К тому моменту, когда познакомилась с Вячеславом, Ирма уже перепробовала достаточно большое количество мужчин. Но каждый раз накал эмоций и телесных ощущений не достигал желаемой силы. Считывая мысли партнеров во время акта, Ирма каждый раз удивлялась, что они думают о чем угодно, кроме как о ней и ее прекрасном теле.
Ее партнеры воспринимали совокупление больше как военный трофей, которым обладать почетно, но скучно. А конечное удовольствие мужчины казалось больше похожим на отправление физиологической нужды. А ей хотелось страсти, кипения эмоций, чтобы партнер был полностью поглощен только ею, а не этого механического действа вприкуску с посторонними мыслями.
Поэтому, когда она встретилась с Вячеславом, то отдалась ему больше по инерции, чем от влечения. И это был эмоциональный шок. Вот тут Ирма поняла, что такое настоящая страсть, влечение, любовная лихорадка, из-за чего, собственно, люди готовы рисковать даже своими жизнями.
Вячеслав был не просто технически хорош в постельных баталиях. Он был эмоционально увлечен Ирмой, ее красотой и умом. Каждый раз, как только он прикасался к ее телу, ноги Ирмы слабели и что-то сладко обрывалось внутри живота. Хотелось бесконечно смотреть на его прекрасный профиль. На четко очерченные губы, ровный нос, небольшой вертикальный шрам на левой щеке. Тереться о гладковыбритый, идеальной формы подбородок. Прикасаться губами к родинке на виске, пропускать короткие темные шелковистые волосы между пальцами. Любоваться, как он чуть склоняет голову, поворачиваясь в профиль, улыбаясь, слушает ее рассказы о повседневных делах, как восхищенно смотрит на нее и нервно выдыхает каждый раз, когда платье соскальзывает, оставляя ее обнаженной.
Тогда Ирма решила повременить с подсадкой игровой метки. Обезволенный и послушный Вячеслав был на тот момент ей не интересен. Страстный роман только набрал обороты и начал доставлять настоящее наслаждение, как Вячеслав вдруг резко оборвал их отношения. Он как раз получил повышение по службе и сразу же узнал, что Ирма Хант — один из крупнейших международных криминальных авторитетов и у нее полно любовников и помимо него.
На Ирму началась настоящая охота под руководством ее, теперь уже бывшего, возлюбленного.
Вот уж не стоило обижать влюбленную женщину! От любви до ненависти, как известно, один шаг!
Тогда ей нелегко пришлось. На какое-то время она даже была вынуждена бежать, залечь на дно и заниматься лишь только разжиганием криминальных войн в своих Игровых целях, забыв о сексуальных похождениях.
И вот теперь, когда разведка донесла, что интерес к ее персоне ослаб, Ирма Хант вновь вернулась в Москву, обосновавшись в ближайшем коттеджном поселке вместе с группой Фигур и преданных ей людей.
Война еще не проиграна, дорогой мой! Ирма выключила трансляцию, оставив на экране планшета фото Вячеслава, высовывающегося по пояс из машины. Лицо его было искажено злостью, губы плотно сжаты, брови сведены к переносице.
И все же он прекрасен даже такой! Девушка погладила экран. Возмужал-то как! Похорошел! А эта родинка на виске все так же волнует!
От сладких воспоминаний о страстных ночах и жарких объятьях у Ирмы все сжалось внизу живота. Это ощущение было настолько сильным, что она сунула между ног сложенные лодочкой ладони и изо всех сил сжала их бедрами, чтобы унять сексуальное возбуждение.
Жаль, что она не оседлала его меткой! Какой ужасный промах! Пусть и безвольный, но он принадлежал бы только ей одной. Только с ней проводил бы все ночи и дни, только ее бы он слушался. Только она любовалась бы его прекрасным телом и лицом! Только к ней он прикасался бы в любовном слиянии и только ей шептал бы на ушко страстные признания и нежности.
А теперь, как донесла Фигура, он едет к другой женщине. К той, что была с ним там, в торговом центре.
На мгновение ревность затмила разум. Ирма вскочила, заметалась по комнате.
«Отомщу!» — сквозь зубы процедила Игрок «4», сжав хрупкие изящные пальцы, унизанные дорогущими кольцами, в кулаки. Длинные белокурые волосы в беспорядке разметались по плечам, щеки покрылись румянцем, делая Ирму еще прекрасней.
Обоих уничтожу! Она с размаху плюхнулась в кресло, так что оно жалобно скрипнуло, и вцепилась в подлокотники, близко наклонившись к монитору компьютера, вставленного для удобства в гравиподставку.
Ирма еще некоторое время смотрела на фото Вячеслава, тяжело дыша и мысленно посылая проклятия. Потом быстро пробежалась пальцами по экрану, отключила планшетный компьютер и сложила его в капсулу. Пора было укладываться спать. Утро вечера мудренее, как говорят люди. Да и лидер не должен выказывать слабостей перед своими подчиненными.
Избрав криминальный путь в качестве игрового сценария, Ирма и не подозревала, что ей придется так трудно. Но приз в виде личной галактики стоил того. Да и скучать ей не приходится. Только вот с Вячеславом осечка вышла. Ведь знала она, что секс для удовольствия опасен, что сексуальные отношения в человеческой ипостаси могут привести к неожиданным последствиям и помешать Игре.
Немного успокоившись, Ирма проверила посты у дверей спальни, переоделась ко сну и улеглась в кровать, свернувшись калачиком под одеялом и сунув ладони между бедер. Закрыла глаза, стараясь расслабиться. Мысли о Вячеславе продолжали кружиться в возбужденном мозгу, вызывая к жизни воспоминания и сладострастные ощущения. Наконец она задремала, окруженная видениями постельных сцен и любовных утех. Но через некоторое время вскочила, изнемогая от неудовлетворенного желания.
Чтобы хоть на некоторое время охладить пыл желания, Ирма вызвала по внутренней связи одного из новеньких и страстно совокупилась с ним. Получив некоторое моральное удовлетворение и физиологическую разрядку, она хладнокровно пристрелила парня и, оставив лежать труп на полу у кровати, наконец крепко уснула.
Получение приза в игре важнее всего.
Все остальное подождет.
4. Вячеслав встретился с Линдой на радиовышке
Вячеслав осторожно подрулил к двухэтажному кирпичному зданию, расположенному на небольшой поляне среди леса, и припарковался недалеко от входа. К машине тут же с громким лаем ринулась огромная стая бродячих собак. Только этого не хватало! Нет, их он, конечно, не боялся, да и оружия полно. Просто досадно тратить еще и на них время. Особенно сейчас, когда Линда уже совсем рядом.
Как только молодой человек заглушил двигатель, самые смелые псы тут же атаковали автомобиль своими мощными телами. Передние лапы в яростной судороге скребли стекла, размазывая черные вязкие слюни, сопровождавшие оглушительный лай. Вячеслав достал пистолет, приоткрыл окно, высунул дуло и выстрелил в воздух. Убивать животных не хотелось.
Оглушительный звук, видимо, отрезвил псов, и, как по команде, они дружно уселись в паре метров от внедорожника. Вячеслав прикинул в уме количество псов — примерно тридцать разномастных животных от среднего размера до настоящих гигантов.
Молодой человек нащупал во внутреннем кармане пиджака сложенный гравикат и осторожно открыл дверь машины. Освещения одинокого фонаря и фар хватало на то, чтобы рассмотреть трясущиеся от холода бока животных, увешанные сосульками, и лихорадочный блеск глаз на повернутых в сторону Вячеслава мордах. Из приоткрытых пастей вырывались клубы пара, сопровождавшие каждый выдох.
Вячеслав достал прямоугольник гравиката и, готовый при первом же удобном случае активировать его, медленно свесил ноги из салона.
Ничего.
Ни одна собака не шевельнулась.
Коснулся одной ногой земли.
Все та же напряженная тишина.
Хорошо.
Продолжая держать оружие наизготовку, приложил гравикат для активации к чипу на запястье. Но ничего не произошло. Вячеслав приложил еще раз — ничего. Только псы, все еще сидя, начали грозно порыкивать. Пока еще тихо, но достаточно для того, чтобы дать понять человеку, что они внимательно следят за ним.
«Придется идти ножками», — усмехнулся про себя Вячеслав.
Все так же медленно он засунул обратно в карман гравикат, перехватил поудобнее пистолет и покинул автомобиль. Громко захлопнул дверь и нажал на брелок сигнализации. Раздался довольно громкий писк и щелчок центрального замка. Мигнули фары. Ответом были короткий грозный рык и мгновенно принятая псами боевая стойка.
Снова наступила напряженная тишина, сопровождавшаяся шумным дыханием животных и человека и шорохом ледяного дождя.
Вячеслав сделал несколько осторожных шагов, обходя машину спереди.
В неверном свете фонаря и фар в едином рыке блеснули оскаленные клыки, а из приоткрытых пастей потекла черная тягучая слюна. Вячеслав снова выстрелил в воздух. На мгновение рык перешел в оглушающий вой, а потом опять в рык. Хвосты бешено вращались, лапы тряслись от напряжения.
Вячеслав не считал себя робким и впечатлительным — не в таких переделках бывал! Но от жуткого, моментами напоминающего человеческий, раздирающего душу воя мурашки побежали по спине и стало как-то уж совсем неуютно. Словно псы не хотели атаковать, а были вынуждены подчиняться чьему-то приказу.
Противостояние между животными и человеком затягивалось. Убивать не хотелось. Почему-то псов Вячеславу было жаль. Бедняги, их и так люди загнали в ужасные условия! Домашних животных теперь редко кто мог себе позволить содержать. С того момента, как был объявлен комендантский час, множество людей предпочло расстаться с домашними любимцами. Исключение составили лишь животные, способные охранять и биться за своих хозяев.
Постепенно грозное рычание начало сменяться жалобным завыванием. Клубы пара поднимались из задранных кверху морд. Завывание становилось все громче и громче. Надрывнее и надрывнее. Наконец оно оборвалось на самой высокой и пронзительной ноте.
В наступившей тишине снова стали различимы шуршание ледяного дождя и шум ветра в вершинах деревьев.
«Черт! Что это с ними? Неужели “черная бестия” уже добралась до Земли?»
Молодой человек обошел машину спереди — стая живо перетекла вслед за ним. До входа в здание оставалась всего пара метров. Десятки пар грозно блестящих глаз напряженно следили за человеком. Псы больше не выли, и это пугало еще больше.
«Успею или нет добежать до дверей? А если там закрыто?»
Между стоящим автомобилем и входной дверью в здание раскинулся довольно широкий газон, на котором летом предполагались цветы. Сейчас он представлял собой месиво из талого снега и почвы. Поскользнуться и грохнуться можно легко! Обходная тропинка начиналась далеко от входа.
Стараясь не делать резких движений, Вячеслав посмотрел на здание — свет горел лишь на втором этаже в паре окон, — потом на стаю.
Псы продолжали напряженно наблюдать за человеком. Шерсть на некоторых загривках вздыбилась. При первых же шагах в сторону здания снова послышалось приглушенное грозное рычание. Стая приблизилась и явно готовилась атаковать чужака при малейшем неверном движении.
Вячеслав остановился и повернулся лицом к псам. Его начало трясти от холода — в суматохе он забыл поднять ворот дубленки и надеть шапку. Дождь усилился, и теперь ледяные капли воды обильно стекали по спине за ворот рубашки.
Молодой человек медленно поднял пистолет и тщательно прицелился в ближайшего пса — самого большого, покрытого рыжей косматой шерстью и с огромной лобастой головой. Только бы успеть выстрелить раньше, чем он атакует!
Вячеслав, задержал дыхание, прицеливаясь в Лобастого — так он мысленно про себя окрестил пса, — и положил указательный палец на спусковой крючок. Застрелить первым нужно будет именно его. Без него есть шанс, что стая разбежится и просто от выстрелов в воздух.
В этот момент Лобастый одним мощным прыжком настиг Вячеслава. Зубы огромного пса с жутким хрустом сомкнулись на запястье руки, державшей пистолет. Палец автоматически нажал на спусковой крючок, и грохнул выстрел. Пес только чуть присел на задние лапы от страха, но руку не отпустил. Упершись растопыренными лапами в землю, он отчаянно замотал головой и повалил Вячеслава на землю. Как только тот упал, на него с оглушительным лаем накинулась вся стая. Началось нечто невообразимое. От боли у молодого человека потемнело в глазах. Разум отключился. Остались только инстинкты. Несколько мгновений он беспомощно барахтался под натиском атаковавших псов.
Время остановилось.
Вдох. Выдох. Еще вдох и выдох.
Боль исчезла. Мозг прояснился. Стимуляторы работали.
Лобастый, яростно рыча, трепал руку, не давая даже малейшей возможности высвободиться. От острых зубов остальных псов хорошо защищала дубленка. А вот за ногу в этот момент его укусили основательно. Чудом, кусок мышцы не оторвали!
Глядя на битву словно со стороны, да еще в замедленном темпе, молодой человек быстро проанализировал ситуацию и выстрелил. Потом еще и еще. Псы с жалобным визгом, поджав хвосты, трусливо ретировались и теперь яростно лаяли издалека, больше не решаясь на атаку. Но Лобастый продолжал трепать за руку Вячеслава, не давая тому высвободиться.
Наконец, изловчившись, молодой человек навалился на Лобастого всем телом, стараясь прижать как можно сильнее к земле. После короткой борьбы ему удалось придавить животное коленом и перехватить пистолет в другую руку. Вставил дуло Лобастому в ухо и нажал на спусковой крючок. Раздался глухой выстрел. Тело пса тут же обмякло. Вячеслав с трудом разжал пасть животного и высвободил руку.
Время тут же вернулось в норму. Но боли и страха не было — инопланетный стимулятор еще работал. Только звериная ярость и жажда мести туманили мозг.
Не сдержав чувств, Вячеслав встал на одно колено и выстрелами уложил особо яростно лающих псов, расстреляв всю обойму. Однако стая разбегаться не собиралась. Псы снова готовились атаковать — они взахлеб громко лаяли, приседая на задние лапы. Вячеслав быстро поднялся на ноги, оценил обстановку — численный перевес явно не в его пользу. Достал из внутреннего кармана дубленки запасную обойму и перезарядил пистолет. Мельком оглядел поврежденную руку — запястье было прокушено в нескольких местах, но кровь уже начала сворачиваться, боль притупилась.
От серьезных повреждений спас рукав дубленки — пес частично захватил и его.
Вячеслав встал в боевую стойку с пистолетом в левой руке и приготовился отстаивать свою жизнь до последнего патрона.
Вдруг псы замерли, повернувшись как один в сторону леса, словно к чему-то прислушиваясь. И тут земля вздрогнула под ногами, будто от взрыва, мощный порыв ветра с громким шумом пронесся между деревьев, обдав вонючим смрадом разгоряченное лицо Вячеслава.
Жалобно скуля и воя, один за другим псы опустились на землю и поползли к Вячеславу, оставляя за собой фекально-грязевую жижу и постоянно оглядываясь в сторону леса. Они словно искали защиты у человека от наступающего ужаса, заставившего трусливо поджать хвосты и позорно лечь на брюхо таких ранее смелых боевых псов.
Парень растерянно отступал, опустив оружие, пока не уперся спиной в решетку радиатора внедорожника. Что за чертовщина!
Черный пес дополз до ног, положил огромную голову на ботинок Вячеслава и замер. Все остальные застыли одновременно с ним. Наступила оглушающая тишина.
Вячеслав высвободил ногу и наклонился к мертвому животному — из открытой пасти вывалился язык, покрытый черной вязкой слизью, глаза остекленели, хвост утонул в фекалиях, густо покрывших мерзлую землю. Вячеслав осмотрелся. И у той коричневой тоже перестали вздыматься бока. И у той, что с белым пятном на спине.
Все были мертвы.
У всех вываленные языки были покрыты черной вязкой гадостью и опорожнены кишечники. «Черная бестия» достигла поверхности Земли.
Вячеслав присел на корточки и погладил мертвого пса по лохматой голове — она была еще теплой. От спутанной густой шерсти несло сыростью и вольным ветром.
Как жалко! Пусть бы лучше псы погибли в бою, охраняя свою территорию от чужаков, чем от инопланетной дряни, незаметно пробравшейся им в глотку!
Чертовы инопланетники! Черт бы их побрал с их помощью! Расхлебывать теперь придется не только экологические проблемы!
Сожалеть не время, нужно как можно быстрее бежать за Линдой и уговорить ее поехать с ним в бункер. Так ему будет намного спокойней. И в личных отношениях появится возможность не спеша разобраться.
Вячеслав поднялся, спрятал пистолет во внутреннюю кобуру. Из бардачка машины достал аптечку и быстро обмотал раненую руку бинтом, пропитанным обезболивающим и кровоостанавливающим раствором. Пока и так сойдет. Приподнял штанину и осмотрел укушенную ногу — мышцы целы, и ладно. Закинул в рот профилактическую пилюлю — антидот «черной бестии» — в бункере подлатается уже более основательно.
Дверь в здание была открыта. Вячеслав, хромая, пробежал через большой холл и по лестнице на второй этаж. Постоял на площадке, чтобы переждать волну боли в ноге. Прислушался. Звуки музыки исходили из-за ближайшей двери с надписью «Не входить и не стучать — идет запись».
Вячеслав толкнул дверь — на удивление та легко подалась внутрь. В большой комнате, разделенной стеклянной перегородкой, за микшером, в наушниках спиной к двери сидела Линда. Она смотрела в экран монитора, левая рука лежала на бегунках микшера, правая управляла лазерной мышкой. Девушка подпевала и притоптывала ногой.
Видимо что-то почувствовав, Линда обернулась и удивленно уставилась на внезапного ночного гостя.
Вячеслав облегченно вздохнул — бледная и уставшая, но она здесь!
Глава 2. Июнь. Игровой год 114
1. Совещание по переселению
Председатель Всепланетного Комитета по экологическим вопросам Вертер Рихтер, худощавый, с постоянно печальным вытянутым морщинистым лицом человек, постучал пальцем по микрофону, призывая собравшихся к тишине. И после недолгого приветственного вступления начал совещание.
— Вы получили доклад об обстановке на планете и прочитали его, уверен, внимательно от начала и до самого конца.
В огромном полукруглом зале, битком набитом представителями элит всех стран, повисла напряженная тишина. Было понятно, что присланный материал изучен тщательнейшим образом и вызвал множество вопросов. Но, прежде чем обсуждать его, необходимо все же сначала выслушать председателя.
— Как вы уже поняли, нам сегодня придется принять нелегкое решение об очередном, последнем, перемещении на запасную планету. Для всех давно уже не секрет, что запас планет вкупе с энергией для перемещения, оставленной нам предыдущей, более развитой, цивилизацией, подошел к концу. Остались только одна альтернативная Земля и один заряд для перехода и синхронизации событий истории. И мы не будем оспаривать предыдущие решения о целесообразности перехода в данном заседании.
Последнее предложение Рихтер произнес с нажимом, подчеркнув его энергичным жестом правой руки, чтобы в зародыше купировать несвоевременные и бесполезные дебаты.
— Как описано в хрониках, — продолжил выступление Рихтер, — решения о двух последних перемещениях на запасные планеты принимались узким кругом лиц в сжатые сроки. Первое — когда к Земле в начале двадцатого века приблизился астероид, и столкновение с ним стало неизбежным. По прибытии на новую планету, до того как люди очнулись, сработала корректировка событий, и теперь непосвященные думают, что это так называемый Тунгусский метеорит упал на Землю. Второе — когда начало ядерной войны было положено при сбросе второй атомной бомбы на один из городов Японии. Кое у кого сдали нервы, и были отданы соответствующие команды об ответных ударах. Спасались без всеобщего обсуждения и голосования. Согласно откорректированной версии, пострадали только два японских города. До этого уход на запасные планеты происходил, по приблизительным подсчетам, один раз в пять тысяч лет. Так как последние перемещения были совершены через короткий промежуток времени, огромная часть населения планеты была утеряна, научно-техническое развитие практически остановилось. Как раз в это время и дали о себе знать инопланетники. В обмен на выполнение их, как тогда казалось, несущественных, требований гости начали регулярно снабжать людей научными данными. И тогда все это пришлось как нельзя кстати.
Зал зашумел, председатель взял стакан с водой и сделал большой глоток. Потом достал ингалятор и прыснул лекарством в рот. От волнения астма снова дала о себе знать одышкой, хотя в конференц-зале восстановители воздуха трудились во всю мощь. А разговор предстоял долгий и тяжелый. Рихтер поднял руку, дожидаясь тишины, и продолжил:
— В докладе подробно описаны экологическая обстановка и состояние вооружения ведущих стран мира. Также там есть развернутый отчет о военных действиях и криминальной обстановке во всех странах.
И все это не радует — человечество на грани исчезновения. Окружающая среда деградировала до угрожающего уровня из-за генетически модифицированных насекомых и животных. Помимо гонки вооружений, загрязненной атмосферы, колебаний магнитного поля Земли и на этом фоне возросшего количества природных катастроф, нехватки пресной воды и многих других природных ресурсов, появилась еще одна серьезная проблема.
Процент генетически мутировавших людей увеличивается, что вызывает недовольство в обществе. Итак, давайте еще раз пройдемся по данным из доклада.
Свет в зале погас, а на экране позади председателя появились изображения диаграмм и графиков.
Несмотря на огромное количество участников, в зале установилась просто оглушительная тишина. Все понимали, что дело не только в сохранении человечества как вида, но еще и в отношениях с пришельцами.
В обмен на информацию о технологиях инопланетники получали биоматериал для своих исследований и возможность проживания инкогнито на планете для сбора научной информации и изысканий. И если что-то пойдет не так, то инопланетникам ничто не мешает принять серьезные меры по отношению к землянам, нарушившим условия договора о сотрудничестве. Что это может быть — об этом даже думать никому не хотелось.
— Как мы видим, синим цветом выделен сектор, соответствующий доле мутантов среди новорожденных за последние сто лет после отмены абортов под давлением наших инопланетных друзей, — продолжил Рихтер. — На следующем слайде перечислены виды мутаций и количество их случаев на тысячу новорожденных за десятилетие. Цифры ужасающие. Скрывать поселения мутировавших особей становится все сложнее, несмотря на то что все они находятся на океанических островах и в других труднодоступных местностях. Среди путешественников ходят нежелательные слухи, которые распространяются через социальные сети.
Спецслужбы уже с большим трудом справляются с чисткой сообщений и купированием панических настроений. Вы, конечно, помните, что одним из условий сотрудничества с инопланетниками является в том числе сохранение определенного уровня эмоционального спокойствия населения.
И еще один момент.
За несколько секунд перед уходом с планеты будут сброшены атомные бомбы. Вы понимаете, для чего это делается. Так что нужно тщательно взвесить все «за» и «против», прежде чем будет вынесен окончательный вердикт. Переместившись на запасную планету в параллельной реальности, мы лишимся контактов с инопланетными друзьями, что, несомненно, повлияет на развитие науки и техники не самым лучшим образом. Хотя это тоже спорный момент.
Председатель Рихтер снова глотнул воды, прыснул в рот из ингалятора и сменил слайд.
Лицо его стало еще печальнее.
«Ну почему именно мне на старости лет приходится отвечать за все это? — с тоской подумал он, пряча ингалятор в карман. — Сидел, писал свои научные трактаты, статьи в журналы, мечтал о докторской. Нет же, влез во все это дерьмо — не отмыться, не избавиться теперь от вони». Председатель Рихтер снова горестно скривился.
А жена все пилила, что он экологией занимается! Не престижно, мол, да и денег мало. У других мужья уже академики! Шикарные квартиры в Правительственном комплексе, шубы, бриллианты, омолаживающие процедуры, поездки, развлечения, климатическая техника, баллоны с чистым воздухом, натуральная вода и пища! А у них только небольшая квартира в центре Москвы с престарелой мамой в нагрузку да обветшалый дачный домик в пригороде, до которого теперь не добраться из-за кочующих банд.
Когда Вертер Рихтер начал писать докторскую, пришлось основательно заняться исследованиями окружающей среды о том, к чему приводят эти изменения и каким образом они влияют на геном человека. Данные получились просто шокирующие — явно прослеживалось вмешательство извне. Рихтер потирал руки, предвкушая успех, после того как он докажет вмешательство инопланетников в земные дела на генном уровне.
Во время защиты диссертации комиссия его благосклонно выслушала, а потом накидала черные шары. Рихтер сначала расстроился — все-таки семь лет исследований пошли прахом! А потом успокоился — не знал всего этого и жил спокойно. А теперь вот седой весь стал от этих знаний. Ну, знает, что человечество скоро прекратит свое существование. И что теперь? В конце концов, все смертны. Веком раньше, веком позже — какая, собственно, разница? Человечеству все равно придет конец. Так было уже не раз. Все циклично. Жизнь сменяет смерть, а на смену ей снова приходит жизнь.
Знает, что инопланетники присутствуют и, более того, вмешиваются во все дела Земли. И что дальше? Повлиять на ход событий все равно не в его власти! Обнародование данных из его диссертации посеет панику среди населения, только и всего.
Через месяц после неудачной защиты раздался телефонный звонок, и несостоявшегося доктора наук вежливо пригласили посетить одно увеселительное заведение. Там в приятной обстановке за изысканным ужином красивый молодой человек, одетый по последней моде и назвавшийся Вячеславом, очень доходчиво растолковал Рихтеру, в чем теперь состоят его новые обязанности Председателя Всепланетного Комитета по экологическим вопросам. Ну, раз он теперь в курсе про инопланетников и их деятельность, то что же прятать голову в песок? Работа была проделана отлично и не осталась незамеченной в определенных структурах.
Вячеслав также сказал, что соответствующее ведомство теперь будет не только финансировать, но и следить, охранять самого Рихтера и его семью, проживающую с этого момента в вожделенном Правительственном комплексе. Только не стоит заблуждаться насчет полномочий — каждый шаг, каждое решение должно согласовываться с ним, Вячеславом. А что там дальше происходит с информацией и с кем еще согласовываются решения — уже не его, Рихтера, дело.
Отказ от такого лестного назначения чреват неприятными последствиями и переселением на один из островов для мутантов его самого и ближайших родственников.
Шантаж — довольно сильный рычаг манипулирования. Жена, к примеру, хоть и достала жалобами и упреками, но все равно родная и любимая. А мать и подавно было жаль подвергать подобным испытаниям. Пришлось принять предложения и лично участвовать в совместных экспериментах с инопланетниками в обмен на спокойствие и сытую жизнь семьи. А сейчас вдруг Вячеслав передал ему полный карт-бланш на принятие решения о переселении.
Что-то тут не так.
Рихтер взглянул на лежавший перед ним планшетник, тряхнул головой, словно отгоняя грустные мысли, и начал комментировать следующий слайд:
— На данном изображении мы видим кривую эмоциональной напряженности в обществе. Измерительные приборы инопланетников показывают, что она подошла к критической точке, отмеченной для осуществления взаимовыгодного сотрудничества. Далее нас ждут неприятные санкции согласно заключенному договору. Если, конечно, ими не будут допущенны вольные интерпретации в части карательных мер не в нашу пользу.
В зале пронесся гул возмущения. На экране планшетника председателя появились значки желавших высказать свое мнение участников. Рихтер ткнул в один из них пальцем, давая слово. В конце концов, тут собрались для обсуждения, а не выслушивать его монолог.
Выступления следовали одно за другим. Председатель вполуха слушал их и по мере необходимости вмешивался, устанавливая очередность выступающих с помощью экрана планшетного компьютера. Сам в это время продолжал мучительно размышлять.
Что же делать? Какое принять решение? Перемещаемся сейчас или можно еще подождать? Тогда сколько ждать? Год? Два? Десять? С чего бы это вдруг именно ему предоставили последнее слово в таком трудном выборе? Раньше всю информацию и возникшие вопросы он передавал Вячеславу, как и было условлено. Обратно приходили готовый ответ и руководство к действию. Все просто и понятно. А теперь что?
Переселение на другую планету, находящуюся на орбите на две минуты назад в прошлое, было крайне опасным и непредсказуемым мероприятием, требовавшим повышенных мер секретности. Самым важным теперь стало сохранить это втайне от инопланетных друзей.
При каждом переносе на запасную Землю терялась часть населения. Перемещенным казалось, что ничего в окружающей обстановке не изменилось, а близкий им человек просто вышел из дома и не вернулся. Предсказать, кто исчезнет, а кто останется, не представлялось возможным. Никаких критериев отбора ученые так и не смогли выявить. Что происходило с исчезнувшими людьми, тоже было непонятно — то ли они так и не перенеслись и оставались на умирающей планете, то ли распылялись на атомы. Версий была масса, а вот реальных фактов — ноль.
Мало того, что альтернативная Земля осталась, судя по данным из древних документов, только одна, так еще и инопланетные друзья, черт бы их побрал, везде суют свой, если так можно выразиться, свой нос.
Поэтому, когда инопланетникам нужно было послать срочное сообщение Правительству, в комплекс приходил обычный человек, называл охраннику код и передавал небольшой коричневый конверт с флешкой.
Вот так просто.
Сам курьер после произнесения кода на мгновение закрывал глаза. А очнувшись от транса, в котором он пребывал, пока нес код, естественно, ничего не помнил. На все вопросы о самих инопланетниках ученые получали весьма расплывчатые ответы. Было выяснено, что неолоноры — это некая энергетическая форма жизни без твердого, в нашем понимании, тела и не видимая человеческим глазом, существующая в пространстве с другим количеством измерений. Вроде бы. И время у них течет по-другому. Наш мир для них слишком медленный.
Когда инопланетники объявили о своем присутствии, возник ряд закономерных вопросов. Как долго они уже наблюдают за землянами? Вмешивались ли раньше в политику, науку и прочее? Что хотят от людей? И это еще далеко не все.
Мир полон экстремистов и борцов за «правое дело», которые могли посеять панику среди населения, узнав про внеземное вмешательство, и начать манипулировать властями в корыстных целях. А там и до глобальных вооруженных конфликтов недалеко! И без этого проблем хватает! Так что населению лучше и дальше находиться в неведении.
Что же делать? Переносимся на новую планету или нет? Есть ли еще время, чтобы исправить ошибки на этой Земле или нет? Сможет ли человечество существовать без инопланетных подсказок в науке, медицине и технике? Судя по данным, шансы на улучшение экологической обстановки крайне малы, раз уж вообще речь зашла о переселении. Или причина в чем-то другом? Или в ком-то?
Рихтер прекрасно понимал, что желающим выступить нужно не столько решить вопрос с переселением, сколько высказать свое несогласие с теми или иными моментами международного сотрудничества. Пусть потешатся! Все равно от всей этой трескотни толку мало.
Рихтер уже и не надеялся услышать хоть что-нибудь полезное в этих речах. Все одно и то же! Так что же делать с этим переселением? Почему такой важный вопрос доверили решать именно ему? Непонятно. Похоже, что-то неладное происходит наверху, раз решение вопроса переложили на его плечи. Или он чего-то не знает?
На экране планшетника замигало сообщение, в котором Рихтера просили ненадолго выйти из аудитории для получения срочной депеши. «Вот оно! — мелькнуло у председателя в уме, пока он шел к выходу. — Сейчас все и разъяснится!»
За дверью в просторном холле у окна обнаружился щуплый подросток в кепке козырьком назад, сутулый и какой-то робкий. Подавая конверт Рихтеру, он так взглянул на него, будто знал, о чем сообщение и какие последствия оно влечет за собой.
Председатель принял послание, подросток кивнул и в следующее мгновение растворился в неизвестном направлении. Пока Рихтер разглядывал небольшой плотный конверт, прощупывал содержимое, до него медленно доходило, что парень даже не поздоровался и не представился. На конверте не было никаких надписей, что внутри — на ощупь не понятно.
Рихтер торопливо оторвал клапан, достал тонкий хрустящий лист. Быстро пробежал глазами по строчкам и выронил бумаги. Вот это новость! Председатель схватился за сердце и прислонился к стене, так и не заметив, что письмо не долетело до пола. За несколько секунд конверт и тонкий лист, исписанный мелким почерком, растаяли в воздухе, как только он выпустил их из пальцев. Свидетельством того, что письмо вообще существовало, стала небольшая кучка пепла, которую тут же развеял сквозняк.
Все.
Доигрались!
Одна из установок для перемещения людей и коррекции событий, находящаяся в Египте, повреждена взрывами! Запасная планета вне зоны доступа. Потеряна навсегда. Теперь человечеству придется выпутываться из создавшейся ситуации самостоятельно. А впрочем, самостоятельно ли? Теперь, когда на планете находятся пришельцы?
Вот и разгадка, почему именно ему, Рихтеру, предоставили последнее слово в решении о перемещении! Ему просто нужно было потянуть время, чтобы ученые проверили данные. В письме все это подробно излагалось. Ох, не обошлось здесь без вмешательства инопланетных друзей!
Вертер знал, что древние пирамиды располагались по всей планете, создавая единую сеть, охватывая близлежащее пространство и время. Одним из предназначений этой сети, как следовало из древних документов, было переселение человечества на запасные планеты, находящиеся на две минуты в прошлом. И там неразумные люди могли продолжить свое существование и развитие.
Древние так искусно замаскировали свое творение, что долгие тысячелетия пирамиды были скрыты от глаз людей. Полный текст документов и карту сети пирамид видели только лишь избранные, передававшие это знание из поколения в поколение.
И, похоже, в касту избранных сумел проникнуть предатель. А раз так, то шансов на спасение у человечества не осталось.
Председатель достал ингалятор, прыснул в рот. Морщась, подождал, пока подействует лекарство и сердце успокоит свой бег. Несколько раз глубоко вздохнул и решительно вошел в зал заседаний. Пора было сообщить плохие новости собравшимся
2. Сагия. Начало и условия Игры «Многомерные ходы». Игровой год 1
Господин Сагия прочитал на планшете отчет о последних приготовлениях к началу Игры и удовлетворенно откинулся в силовом кресле. Как же все-таки приятно он проводит время за Игрой в Многомерные ходы! Даже трудно определиться, что больше приносит удовольствие? Дергать за ниточки Фигуры? Заставлять их безоговорочно выполнять приказы? Наблюдать за развитием событий после того, как игровая Фигура выполнит внушенное ему действие?
Или разгадывать интриги, которые Игроки плетут столь искусно, что Фигуры даже и не подозревают о внушенности им мыслей извне?
Или бояться за свою жизнь и сохранность приза?
Во всяком случае, с момента, когда стартует очередная Игра, жить становится интереснее.
Хотя и страшнее.
Чувствовать хотя бы и страх за свою жизнь все веселее, чем скуку. А там, в процессе Игры, и другие эмоции появятся. Как это обычно бывает.
Господин Сагия достал из-за пазухи золотой кулон и, глядя на него, окунулся в воспоминания о последней, перед стартом Великой Игры, встрече с участниками.
— Итак, все в сборе, — господин Сагия обвел взглядом присутствующих.
Игроки сидели вокруг стола. Они находились внутри заранее выбранных земных тел. Реальные личности игроков сохранялись втайне друг от друга.
Особенно друг от друга.
В человеческом теле позволил себе щеголять и организатор Игры — господин Сагия. Очень хотелось покрасоваться своим экземпляром — рослым красавцем с хорошо развитой мускулатурой, обладающим необычайной для человека силой и ловкостью. Сагия вырастил его в пробирке, используя некоторые хитрости генетического моделирования. Жаль, что не все задуманные модификации удалось воплотить. Они просто были несовместимы с организмом суррогатной матери. Но и конечный результат получился довольно приличным.
На экранах планшетных компьютеров в гравиподставках на шикарном письменном столе, ручной работы, управляемых только силой мысли, один за другим появились опознавательные знаки, подтверждающие игровые полномочия каждого гостя.
Сагия удовлетворенно кивнул и продолжил:
— С условиями вы уже знакомы. В этот раз Игровой плацдарм — планета, которую местные жители называют Земля. Поэтому и играем в человеческих телах-куклах. Связь держим по кодированному местному каналу связи. Игровые имена и тела вы уже выкупили, так что изменению они не подлежат. Тело можно заменить, только если они пришло в негодность по причинам, указанным в игровых правилах.
Времени на эту партию дается по Земному линейному летоисчислению сто тридцать пять лет, а по нашему времени — это один полный оборот промежуточного мира вокруг своей оси. Столько живет среднестатистическая человеческая особь. Долгожители и до ста пятидесяти доживают. Но под конец жизни их тела становятся слишком немощными. Играть в них уже не так интересно. Можно, конечно, плести интриги и сидя у камина в мягком кресле, но какой в этом драйв? Согласны? Ваша конечная игровая задача — из всех Игроков на планете в живом человеческом теле должен остаться только один. Не успели покинуть тело в момент гибели — ваша проблема. Никаких эпидемий и другого вреда здоровью населения чтобы не было. Химическое и ядерное оружие тоже под запретом, а равно и климатическое. Вся солнечная система, игровая планета и ее климат неприкосновенны. Это входит в стандартные условия Игры. Если кто-то откажется от участия добровольно или никого не останется в живых, приз — мой.
Напоминаю, что Игра идет в линейном времени. Перемещение в промежуточный мир и обратно лучше не использовать до конца Игры, чтобы не привлекать внимания Вселенского Комитета Безопасности.
Напоминаю, что один раз в год собираемся у меня в поместье на Земле для координирования действий и подсчета оставшихся участников. Даты и место сбора будете получать ближе к делу. Тот, кто не явится хоть на одну встречу, автоматически считается выбывшим из Игры. А еще победитель в предыдущей Игре имеет право на одну внеочередную встречу у меня, когда пожелает сам.
Ну а в конце я жду тех, кто останется в живых, и тех, кто покинул Игру добровольно, — тут господин Сагия посерьезнел, — в этом самом кабинете на тожественное вручение приза. Земные тела для этой встречи рекомендую подготовить заранее. Проверьте поступление координат и подробных правил Игры на ваши компьютеры.
Экраны планшетников замерцали знаками оповещения, подтверждая наличие поступившей информации.
Дождавшись, когда все внимание вновь обратится к нему, господин Сагия продолжил:
— Первый ход делает победитель в предыдущей Игре. Итак, за какой же приз мы сражаемся? Помимо промежуточных призов за мелкие победы, — он сделал многозначительную паузу, — на кону сертификат на полное и безоговорочное владение галактикой со всеми ископаемыми и существами.
Господин Сагия продемонстрировал невесть откуда появившийся золотой прямоугольник флэш-карты размером c ноготь большого пальца человеческой руки. Вставил его в порт компьютера.
Над экраном широко развернулось во всей красе голографическое изображение галактики «434-9867G». По краям побежали строчки сопроводительного текста, даты, электронные подписи чиновников, засверкали разноцветные печати, удостоверяющие подлинность документа.
Раздались еле слышные возгласы восхищения. Вот это приз! Вот так господин Сагия! Раздобыть целую галактику в качестве приза, да еще и легально оформить сертификат — это просто невероятно! Вот именно поэтому господин Сагия — лучший в своем деле! Ни конкуренты, ни агенты ВКБ ему не страшны!
На памяти ни одного из присутствующих получить галактику в личное пользование не удавалось еще никому. О таких событиях лишь ходили старинные легенды.
А сейчас перед изумленными и восхищенными Игроками вращался, переливаясь печатями и подписями, документ на владение галактикой «434-9867G».
— Как видите, осталось только вписать имя владельца, и он автоматически становится Богом для всех разумных и неразумных существ галактики «434-9867G» на самых что ни на есть законных основаниях на все время существования. Документ легальный и признанный Вселенским правительством. Согласитесь, что получить в собственность целую галактику и стать в ней Богом — весьма заманчивый приз. Как вы считаете?
Раздался единый восхищенный выдох. Вот поэтому всегда так много желающих поучаствовать в Игре, которую организует господин Сагия. И это несмотря на весьма внушительный вступительный взнос! Имеющий множество связей среди жителей вселенной почти во всех мирах, обладающий достаточно большим финансовым резервом и буйной фантазией, господин Сагия — единственный, кто может возбуждать интерес к жизни у богатых скучающих особей всех рас, во всех Вселенных.
— Что можно сделать, получив эту галактику в качестве приза? Как изменить свою жизнь? — продолжил тем временем искушать присутствующих господин Сагия с самодовольной улыбкой. — Как видно, галактика почти полностью достроена. В ней только-только закончено строительство нескольких солнечных систем с планетами, пригодными для разведения биологической жизни, а также для создания разумных существ. Их шаблоны идут в подарок. Просто идеальная галактика! Господа, вы хоть осознаете, насколько это заманчивая перспектива для того, кто станет в ней Богом?
Снова послышались одобрительные возгласы.
— Это бесконечный простор для творчества! Жизнь победителя больше никогда не будет скучна и уныла. Можно бесконечно экспериментировать, создавая все новые и новые виды флоры и фауны. Моделировать миры и играть с ними. Да много еще чего! Вспомните старинные легенды!
Господин Сагия ненадолго умолк, пытаясь проникнуть в мысли присутствующих, пока те вспоминают отрывки сказаний и мечтают. Но из-за того, что Игроки присутствовали в человеческих телах-куклах, ему пришли видения лишь в виде мутных изображений.
— Господа, час пробил! — продолжил Сагия, поднявшись из-за стола. — Желаю приятно развлечься!
Присутствующие тоже встали и направились в сторону выхода.
По кабинету разливалась смесь эмоций восхищения, жадности и страстного желания обладать столь дорогим призом.
Игра началась.
Игроки покидали помещение в молчании, забыв попрощаться с организатором. Настолько сильно поразила их величина приза и щедрость организатора, что даже нормы этикета были забыты.
На кону был слишком крупный приз, и у некоторых игроков промелькнула соблазнительная мысль — устранить организатора и завладеть сертификатом, не дожидаясь окончания Игры. Сагия отчетливо различил кровавые видения, пронесшиеся вслед за уходящими. Как же приятно, что он сам и приз вызывают столько разнообразных эмоций!
Закрыв дверь за последним игроком, господин Сагия устроился в кресле и еще долго в восхищении рассматривал галактику «434-9867G», вращая ее изображение в разных плоскостях. Сертификат достался ему путем длительной цепи изобретательных интриг, подкупов и манипуляций. Он мог бы спокойно вписать свое имя в пустые графы. Но это было бы скучно. Да и зачем ему быть Богом? А сейчас разве он не Бог? Нет, конечно, он не откажется вписать свое имя в сертификат, если никто из Игроков не сможет выиграть.
Ну что же, господа, поиграем? Предвкушение приятного развлечения пробежало по нервам, приводя мышцы в тонус, одновременно бодря и освежая мысли.
Едва слышный шорох за дверью отвлек от размышлений.
Господин Сагия, все еще крепко сжимая в кулаке кулон с флешкой, осторожно выбрался из любимого кресла. На цыпочках подошел к двери и прислушался.
Ничего.
Вроде все тихо.
Сагия просканировал мысленно близлежащее пространство и время. Тоже никого постороннего.
Приоткрыл дверь и осмотрел приемную.
Точно. Никого постороннего.
Только личный секретарь в земном теле сидел в углу за столом и буравил его преданным взглядом.
Очень преданным.
На мгновение страх сковал члены и пересушил рот господина Сагии. Похоже, зря он объявил призом сертификат на получение галактики. Слишком велика цена Игры. А вдруг кто-нибудь из игроков все же решится воплотить в реальность идею об уничтожении самого господина Сагии?
Страшно!
Организатор Игры тряхнул головой, отгоняя холодящие кровь мыслеобразы.
Нет, этого не может быть! Участников Игры он отбирал лично, долго проверял их биографии, организовывал слежку и устраивал провокационные испытания. Но, как известно, осечку дает даже самое проверенное и, казалось бы, надежное оружие. Так что стоит усилить меры безопасности. Негоже своим беспечным поведением провоцировать нежелательные действия со стороны Игроков.
Сагия захлопнул дверь, вернулся к столу и резко опустился в кресло, продолжая сжимать кулон во вспотевшем от страха кулаке. Постепенно ужас отступил, оставляя место радости. Наконец-то он хоть что-то ощущает, кроме скуки и пустоты. Теперь, когда игра запущена, а его жизнь в опасности, она вновь приобрела ценность и наполнилась смыслом.
А еще он начнет обдумывать, куда бы понадежнее спрятать кулон с драгоценным сертификатом.
Как же долго он живет! И ведь еще не стар совсем! Сейчас по летоисчислению промежуточного мира, на который ориентировались все жители вселенной, он только недавно вступил в пору зрелости. Это только первая ступень из многих на пути к старости и смерти. А уже наскучило все. Бизнес, партнеры, родня, развлечения, любовные истории.
Надоело. Пресытился.
Ну, хоть ума уже набрался.
Итак, пусть пока кулон повесит на шее, а потом он что-нибудь придумает.
Господин Сагия спрятал украшение под одежду и отправился обедать. Время на обдумывание у него еще было.
3. Секретарь Сагии становится тайным игроком
Секретарь проводил взглядом хозяина кабинета, до конца сохраняя на лице выражение крайнего подобострастия. Как только двери персонального лифта мягко закрылись за боссом, проскользнул внутрь, чтобы попытаться найти флешку с сертификатом.
Сегодня помощник господина Сагии принарядился в человеческое тело с лучшей фермы и дорогой итальянский костюм от именитого модного земного маэстро. Но с непривычки трудно было еще управлять мышцами лица. Наедине с собой можно было облегченно расслабиться. Секретарь достал из-за пазухи капсулу с личным планшетным компьютером. Развернул над столом экран, активировал жесткость, открыл план кабинета и прилегающих помещений и начал обыск. Рабочие апартаменты шефа находились в Австралийском мегакомплексе и занимали два этажа.
Господин Сагия еще не знал, что один из Игроков уступил свое место его личному секретарю за хорошую сумму денег по причине внезапно появившегося тяжелого заболевания.
Правилами Игры это было разрешено. Только вот никто и никогда до конца не дочитывал эти самые правила. Организовать неожиданную вспышку болезни не составило особого труда. И теперь секретарь участвовал в Игре под номером восемь на законных основаниях, да еще и без детальной проверки своей личности. Это ли не крупная удача? Так что он на несколько шагов может опережать самого господина Сагию!
«Это мы еще посмотрим, кто кого! Это мы еще посмотрим, кому достанется галактика! Это мы еще посмотрим, кто перед кем пресмыкаться будет! — думал секретарь, а теперь по совместительству и игрок номер восемь, обыскивая апартаменты. — Всему свое время! Слишком я хорошо тебя изучил за все эти годы! Для меня ты абсолютно предсказуем».
Игрок номер восемь был прекрасно осведомлен о том, что в ближайшее время ему никто не помешает. Шеф вернется ровно к началу встречи с партнерами по бизнесу.
Не раньше.
Педантичность сейчас играет против Сагии!
Так что можно спокойно и обстоятельно все обследовать.
Закончив искать, секретарь с разочарованной миной опустился в кресло шефа.
В апартаментах флешки с сертификатом определенно нет.
Похоже, драгоценный сертификат господин Сагия носит при себе, сделал вывод Игрок «8».
Он ненадолго призадумался, постукивая длинными пальцами по ручке кресла, обдумывая варианты развития событий. Потом шумно выдохнул, стряхивая напряжение, пружинисто вскочил. Удостоверился, что все находится на своих местах, ничто не выдает постороннего вторжения, и покинул кабинет, тщательно прикрыв резную дверь.
4. Игрок номер два — Манипулятор
Игрок номер два, Манипулятор, обдумывал свой ход, просчитывая различные комбинации. Он решил выманить конкурентов из убежищ при помощи локальных боевых действий или революций. Подобраться по-другому у него так и не получилось. За все прошедшее время Игры Манипулятор сам едва уносил ноги несколько раз. Удача никак не хотела поворачиваться лицом к нему.
Чтобы получить лидера, умеющего увлечь своей идеей и повести за собой целые страны и народы, есть два пути — слепить из готового взрослого или из новорожденного человека. Тогда уже можно начинать разворачивать рекламную кампанию.
Взрослого обрабатывать очень рискованно, но можно. Мировоззрение уже сформировано, сложившихся убеждений полно. Переубедить выбранного человека и заставить плясать под свою дуду можно лишь только при помощи подсаженной Игровой метки. Тогда он станет идеальным исполнителем воли Игрока.
Но тут есть и оборотная сторона медали. Все взрослые Фигуры, оседланные Игровым паразитом-меткой, по-разному реагировали на такое бесцеремонное вторжение в мозг и тело. Процент выбраковки достаточно высок.
Иногда Фигуры становились настолько безвольными, что не могли даже самостоятельно себя обслуживать в быту. Тогда Игрок номер два признавал их не пригодными для игры и бросал на произвол судьбы. Как правило, такие люди доживали свой век, если повезет, в психушке, или где-нибудь в трущобах, или на помойке, становясь легкой добычей грабителей и убийц. А лидер должен как раз обладать ярко выраженными волевыми качествами и быть легко управляем хозяином. Человеческий мозг — весьма тонкий инструмент, и тут требуется деликатность при вербовке, если хочешь добиться максимальной отдачи.
С другой стороны, если реакция на внедрение метки не будет такой уж бурной, то Игрок сразу получит готовую Фигуру с требуемыми качествами личности и системой убеждений. Что и было проделано уже несколько раз за это столетие. Да, он уже смог разжечь парочку мировых войн, но ни одна из них не достигла цели. Остальные Игроки не дремлют!
А может, все же оседлать младенца и начать воспитывать в нужном направлении? Тут важно очень внимательно подобрать родителей и окружающую среду, чтобы ничто не помешало взращиванию нужных качеств у Фигуры. Да, это долго. Зато качество такой Фигуры гарантировано. Мозг младенца успевает приспособиться к метке, и взрослый человек получается довольно активным. В то же время он хорошо поддается командам и внушениям.
Игрок задумался. До конца игры осталось совсем мало времени, а никого из Игроков-конкурентов убить так и не удалось. Тогда стоит подумать, что из этого интереснее и веселее? Родить нового или обработать готового, взрослого? Возврат в прошлое запрещен. Что же предпринять?
Чаша весов склонилась в сторону обработки готового взрослого человека — время поджимало. Слишком уж заманчивый приз на кону — галактика! Ради этого стоит рискнуть.
Теперь нужно выбрать несколько кандидатур и начать обрабатывать их. А там останется лишь дождаться результатов тестирования и выбрать наиболее подходящего.
Игрок номер два удобно расположился в кресле, лихо закинул в рот таблетку моделирования поведения — с этими земными куклами довольно много проблем! У него самого, как у многих высокоразвитых существ, физического тела не было. Только энергетическое.
Игрок подождал, пока лекарство подействует, и принялся внимательно изучать и анализировать базы данных людей, пригодных под игровые действия.
Прошло довольно много времени, прежде чем он вызвал к себе помощника и дал ему задание. Игрок знал, что поручение будет выполнено в кратчайший срок, а пока можно и вздремнуть. Действие стимулятора закончилось, и теперь его земное тело неумолимо клонило в сон.
Он уже убедился на личном опыте, что если не давать кукле-землянину спать, то она быстро выходит из строя. А пока подыщешь подходящую замену — можно потерять много драгоценного линейного времени. Кандидатуры будущих игровых Фигур выбраны, и пока остается лишь ждать результата. Так что можно и на боковую.
Игрок номер два немного повозился в своей кровати, устраиваясь удобнее. «Человеческие тела такие нежные и ранимые!» — с презрением и брезгливостью думал он, пока поправлял одеяло. Наконец удобное положение было найдено, и можно спокойно закрыть глаза, чтобы помечтать. Эх, как же можно будет развернуться, когда он получит сертификат на галактику и впишет в документ свое имя!
Получить Божественную власть — что может быть лучше!
На радостное ожидание человеческое тело отреагировало выбросом гормонов, отчего сладко заныло в солнечном сплетении. Приятно!
Хочу стать Богом! Сертификат будет моим!
Так, под аккомпанемент сладких мечтаний, Игрок номер два быстро уснул.
6. Игрок номер шесть. В предвкушении
Игрок номер шесть, Финансист, оставил свою куклу-землянина в постели до утра, а сам кружил вокруг планеты Земля и наслаждался видами. Экономический кризис и последующие за ним волнения потрясли мир до самых глубин и привели к некоторой переделке мира. Россия плавно, на мягких условиях, поглотила почти всю Европу. Было создано, естественно, объединенное правительство. А вот выбрать единую валюту он им не позволил. Его Фигуры так искусно вели переговоры, что соглашение достигнуто так и не было. Так что союз союзом, а денежки врозь.
Это, в свою очередь, породило еще ряд мелких кризисов и несколько волн демонстраций. А затем началась массовая миграция, создающая в мире еще большее недовольство и хаос. До развязывания крупного военного конфликта осталось совсем немного. Еще несколько Игровых комбинаций, и оставшиеся Игроки будут вынуждены покинуть свои убежища. Тогда с ними можно будет легко расправиться.
И флешка с сертификатом достанется ему!
Игрок номер шесть, как обычно, выбрал тело министра финансов и вел Игру, находясь у власти и при деньгах. Так было проще всего. Никогда еще Игра не была столь скучной и легкой. Все, как и на других планетах, с другими жителями. Те же алчность и жажда власти. Те же мелочность, скупость и себялюбие. Те же ложь и пустая болтовня. Любовь, дружба, самопожертвование, семейные ценности, преданность — все приносится в жертву на алтарь золотому тельцу. Ничего нового. Все старо как мир. И сущности, которая наделена очень долгой жизнью, становится все труднее и труднее найти развлечение. Так что галактика в личное пользование не такой уж плохой способ разогнать скуку.
5. Аарон. На своей планете
Аарон из глубины медленно всплыл к поверхности моря и осторожно высунулся. Ноздри расширились, питательное желе через носоглотку мягко скатилось в рот. Аарон сладко зажмурился, перекатывая по языку пряную желеобразную капельку. Наконец он позволил ей скатиться в желудок.
Хорошо!
Как же хорошо!
Как же хорошо после долгого путешествия снова оказаться дома!
Аарон расслабился и позволил подводному течению нести его. Солнце еще не взошло, легкое испарение с поверхности питательного желе изменяло рефракцию настолько, что горизонт казался таким близким! Еще чуть-чуть — и его можно коснуться рукой. Днем испарения исчезали, рефракция снова менялась, возвращая все на круги своя.
Аарон сладко потянулся и лениво перевернулся на спину. Наконец можно было свободно расслабиться и отдаться воспоминаниям. Нет, он, конечно, очень любил свой клан. Но все-таки одиночество больше было ему по душе, чем шумное общество сородичей.
Аарон кувыркнулся в воде, сделал несколько сильных, плавных гребков. Любуясь собой, поиграл мускулами рук, груди, наблюдая, как крепкие бугры перекатываются под кожей. Не торопясь, опустился к самому дну, потом также не спеша приблизился к поверхности, но так и не высунулся из воды, отдавшись на волю течения. Пловцом он был отличным, если не сказать, что самым лучшим из всех ему известных кланов.
Крепкое мускулистое тело подчинялось идеально, запаса воздуха хватало еще очень надолго. Можно было еще раз опуститься на дно, коснуться зыбкого ила, да еще и погоняться за стайками разноцветных рыб.
Наконец Аарону это занятие наскучило. Одним мощным движением он вынырнул на поверхность и высунулся по пояс из воды. Питательное желе расступилось, оставляя чистое пространство вокруг Аарона на расстоянии в пару ладоней от тела — оно как будто осознавало, что ему неприятно слегка обжигающее прикосновение микроорганизмов к коже.
Желе представляло собой колонию простейших, которые покрывали всю водную поверхность планеты. Организмы защищали глубинных обитателей от губительного ультрафиолета, а воздух от морских испарений. С каждым восходом солнца часть колонии умирала, превращаясь в зеленоватый туман, который окрашивал планету в необыкновенно чистый и глубокий аквамариновый цвет.
Когда микроорганизмы попадали на язык ронов, то под воздействием слюны и импульсов головного мозга превращались в самую изысканную пищу на свете. Одна порция давала колоссальный заряд энергии, две вызывали эмоциональный всплеск, три — эйфорию. Больше съесть было просто невозможно — равновесие диктовалось тонкой связью подсознания с микроорганизмами. Это было идеальное, практически безотходное топливо для ронов.
Аарон вытянул руку вперед, пошевелил пальцами и прищурился. Вот он, горизонт, — так близко и так далеко. Кажется, стоит протянуть руку — и можно его коснуться. Губы растянулись в улыбке при воспоминании о последнем путешествии. И сладко, и больно!
Аарон опустился в воду и втянул носом еще одну каплю желе. Задумчиво покатал ее на языке. Нет, не то! Издал цокающий звук и выплюнул твердый комочек. Ну почему при воспоминании о последнем путешествии появляется ощущение горечи? Аарон с шумом вздохнул несколько раз и глубоко ушел под воду. Там он опустился к самому дну и расслабил тело, вновь позволяя течению увлечь за собой. Придонной растительности в этом месте не было — Аарон нарочно выбрал это место, чтобы ничто не отвлекало его от мыслей. А подумать было о чем! После этого путешествия обычный душевный покой был нарушен. О причинах этого нарушения Аарон сейчас и размышлял.
Раса ронов представляла собой сингулярные симбиотические организмы, объединенные в родовые кланы согласно выбранным планетам обитания. Аарон, как один из ведущих воинов-ученых, имел право выбрать себе небольшую планетку в единоличное пользование за приемлемую арендную плату. Ему приглянулась вторая от солнца, полностью покрытая водой и слоем питательных микроорганизмов. Там можно было спокойно уединяться для раздумий и научной работы.
Симбиотический компьютер — симбионт — представлял собой искусственно созданный организм с высокоразвитым интеллектом, вживленный в левую руку рона и настроенный на ДНК носителя. Симбионт подпитывается за счет энергии носителя, попутно выдавая наставления и другую столь же необходимую и полезную информацию, даже находясь офлайн. Общаться с ним можно было голосом, а после окончательного созревания тела рона — и телепатией.
Внешне симбионт походил на небольшой каплевидный нарост на коже, размером чуть больше ногтя носителя. При необходимости он мог совсем уйти под кожу и прикрыться броней, а мог повиснуть на отростке, похожем на ногу моллюска. Симбионт Аарона еще умел формировать подобие глаза. Ну очень любопытного глаза! За что неоднократно бывал насильно засунут на место и прикрыт броней. А все из-за комментариев и поучений, к слову сказать, очень метких и едких!
У ронов не существовало воспоминаний и исторических документов о возникновении их расы. А возможно, кто-то нарочно позаботился об этом. Единственное, что они знали о себе, это то, что они были искусственно созданы более развитой цивилизацией для военных целей. А вот что это за цивилизация, они не знали. А даже если бы и знали, то что бы это изменило? Как повлияло на их жизнь? Да, они изначально задумывались как самообучающееся и самосовершенствующееся оружие, упрятанное в необыкновенно сильное и прекрасное тело, способное к быстрому восстановлению. Все было продумано создателями, все просчитано. Кроме одного — если где-то начинались попытки развязать войну, то агенты ВКБ тут же отправлялись с миротворческой миссией и улаживали конфликт.
Так что роны расселились практически по всему космосу. Занимались изучением окружающих вселенных, как сторонние наблюдатели, ни во что не вмешиваясь, попутно занимаясь транспортировкой грузов других обитателей Космоса в различные измерения и временные точки.
Аарон любовно погладил старинный родовой кинжал, закрепленный на поясе. Очень острый, он скользил вдоль обнаженного бедра хозяина на небольшом расстоянии. Кинжал был изготовлен из сплава полимеров и настроен на ДНК хозяина таким образом, что пораниться об него было невозможно. А для врага превращался в довольно грозное оружие. Особенно в умелых руках воина. Конечно, это была уже сильно устаревшая модификация, но для Аарона кинжал был своего рода талисманом.
Еще в детстве он получил его перед соревнованием между сверстниками. Тогда они принимали участие во всепланетарном заплыве. Опасность таких соревнований заключалась в том, что многие морские животные и рыбы охотно принимали их за пищу. Конечно, ведь размеры у молодняка не те, что у взрослой особи! Поэтому победившим считался не только тот, кто быстрее всех доплыл и притащил добычу, но и тот, кто просто выжил.
Да, тогда этот кинжал оказал неоценимую услугу Аарону! Когда лупоглазая зверюга ухватила зазевавшегося парня за ногу щупальцем и нагло поволокла в пещеру, кинжал, висевший на поясе, каким-то чудом зацепился за щель между камнями у входа. Это позволило Аарону изловчиться и дать зверюге свободной пяткой прямо в выпученный глаз.
Щупальце мгновенно разжалось, а из поврежденного глаза во все стороны поплыла серая муть. Аарон пулей выскочил из пещеры и изо всех сил рванул вперед. От страха он потерял направление. Запутался в растительности, распугал мелких рыбешек, взметнув судорожными движениями большое облако ила.
Пришлось выслушать ехидные замечания и хихиканье симбионта, пока Аарон ложился на маршрут. При воспоминании об этом инциденте он до сих пор краснел и опускал глаза. Если бы не зацепившийся кинжал, то находился бы он уже в качестве закуски в желудках у зверюги!
Тогда Аарон победил и даже притащил за собой пару мерцающих зелеными огоньками придонных звезд. Но победа не казалась такой уж сладкой, и поздравления принимались с опущенными долу глазами. В голове продолжал звучать ехидный голосок симбионта, отпускающего телепатические подколки.
Аарон любовно погладил кинжал и заложил руки за голову, снова отдаваясь на волю подводного течения и воспоминаний. Последнее путешествие оставило смутное беспокойство и томление в душе Аарона. Хотелось снова вернуться и снова хоть ненадолго очутиться рядом с той особью.
На языке Аарона не было отдельного слова, обозначающего женскую особь, так как в их расе такого попросту не существовало. Когда появлялась нужда в пополнении рядов воинов, то один из соплеменников Аарона мог на время сформировать внутри себя место под вынашивание плода, а другой его осеменял. Или можно было и место сформировать, и оплодотворить самого себя.
Зачастую те воины, которые оплодотворялись внешним способом, надолго оставались в плодоносящей ипостаси. Иногда даже навсегда — в плодоносящей ипостаси у них было больше привилегий, как у выращивающих и воспитывающих новое поколение ронов-воинов.
Раса ронов умела путешествовать не только по всем галактикам, но и по разным измерениям. Главное, нужно было следить за устойчивостью онлайн-соединения симбионта с информационным полем промежуточного мира, чтобы выбрать время, место и желаемое измерение для путешествия.
Аарон тогда занимался исследованием эмоциональных отношений между особями противоположного пола пятимерного мира. Эта тема была для него чрезвычайно интересна и открывала новые горизонты в познании тайн природы. Ну и признание среди соотечественников было бы весьма приятным.
Даже очень приятным. Аарон отличался от остальных ученых необыкновенным любопытством, наблюдательностью, острым умом и жаждой славы. Помимо всеобщего признания, ученый, внесший существенный вклад в науку, имел право претендовать на место во Вселенском Совете. А это уже кое-что посущественней, чем планета в личном пользовании.
Совет имел широкие полномочия и представлял серьезную силу на Вселенской политической арене, в том числе промежуточного мира. С мнением самих ронов считались многие расы, особенно когда это касалось торговых отношений и научных разработок. Роны испокон веков единолично владели технологиями перемещений во времени и пространстве. Это давало практически неограниченные возможности доставки грузов и корреспонденции.
Остальным жителям такие путешествия были не доступны по многим причинам. Но одной из главных причин было то, что роны практически не затрачивали на перемещения никакой энергии, их организм не требовал дополнительных средств защиты, даже если рон и тащил за собой многотонный, крупногабаритный груз. Вот грузу требовалась защита. Модификациями защиты грузов роны успешно приторговывали между кланами, оставаясь единственными монополистами на рынке этого вида товаров и услуг.
Аарон подобными перевозками никогда не занимался — не пристало знаменитому ученому. А вот к остаткам исторических материалов очень хотелось бы подобраться. Путь к документам был только один — войти в состав Совета. А для этого требовались серьезные научные работы, ну и парочка открытий бы не помешала.
Вот тогда Аарон и обнаружил тот странный мир. Внутри пятимерного мира случайно промелькнули группы плоских изображений и донеслись звуки, поднявшие волну необычных эмоций.
Аарон переключился на восприятие шестимерного мира — плоские изображения превратились в линии, однако звуки стали громче. Симбионт прослушал записи необычных звуков, послал запрос в информационное поле, после получения ответа сделал вывод:
— Данная информация не может быть переведена на наш язык дословно.
— Да неужели у нашего Лупоглаза затруднения? — не отказал себе в удовольствии лишний раз поддеть Аарон симбионт.
— Эти звуки больше относятся не к речевым, а к искусственно воспроизведенным. Имеют равновременную длительность по времени, модуляции, варьирующуюся громкость. Вызывают эмоциональные всплески у ряда особей. Это музыка со словами.
Аарон озадаченно задумался. Он побывал во многих мирах и слышал не одно музыкальное произведение. Они не вызывали никакого эмоционального отклика у наблюдаемых особей. Та музыка нужна была для увеличения производительности труда. Звуковые ритмические колебания настраивали мозг на определенные виды деятельности. Поэтому во всех мирах для каждой профессии была своя стимулирующая музыка. Писали ее специальные математические программы, воспроизводили механизмы.
А тут эмоциональный отклик! Вот это открытие! Если Аарону удастся представить доказательства существования такой музыки на ученом совете — это будет гигантский прорыв в сфере изучения эмоций! Ну и, конечно же, Аарон станет самым известным и влиятельным воином-ученым!
— Давай посетим шестимеров. Вот уж не ожидал, что они умеют воспроизводить эмоциональную музыку.
Симбионт перенастроил Аарона на вхождение в шестимерное пространство. Вокруг все тут же изменилось. Планета причудливо окрасилась. Солнце подмигнуло — его излучение сместилось из одного видимого спектра в другой. Жители — многомерные абстракции, лениво перетекли с одного места на другое, освобождая площадку для приземления ученого и демонстрируя гостю лишь одно свое физическое воплощение в качестве неудовольствия.
Аарон уселся на освободившееся место, подняв облако пыли. Прислушался.
Да, определенно это музыка! Но какая!
Аарон продолжил прислушиваться, слегка наклонив набок голову. Странный ритм. То акцент на слабую долю, то на сильную. Мелодия плавная и печальная. Аарона так и подмывало начать медленно раскачиваться в такт. Но он удержался — не пристало великому ученому поддаваться воздействию какой-то там музыки!
— Появилась возможность перевода.
— Слушаю, Лупоглаз.
— Ты прекрасная и неповторимая! Почему не даришь мне восторг любви? Почему не принимаешь подарки мои? Почему не веришь моим обещаниям? Или ты веришь обещаниям другой особи мужского пола? Не верь его обещаниям! Верь моим!
Аарон хмыкнул:
— Сам-то понял, что за перевод получился?
Симбионт чуть выступил вперед и снова втянулся в руку. Это означало, что он сделал точный перевод и сомнения в его правильности неуместны. Так что даже слова и мысли не стоит тратить на своего глупого хозяина. А если и не нравится перевод, то пускай впредь Аарон сам расшифровывает все неизвестные звуковые модуляции.
— Ну хорошо, не обижайся! Мне не очень понятен смысл слов «восторг любви». Восторг — это, похоже, эмоция из разряда положительных, подраздела эйфорических. А вот что означает слово «любви» мне не совсем понятно.
— Думаю, что нужно переместиться в трехмерное измерение, — соизволил подать голос симбионт.
— Почему? Сейчас звуки слышны гораздо отчетливее, чем когда мы были в своем, пятимерном, мире.
— Я провел анализ данных по нескольким измерениям и выбрал то, где не только звуки стали более отчетливыми, но и проявилось изображение.
— Хорошо, давай.
Аарон закрыл глаза и расслабился. Ему очень нравились перемещения в трехмерный мир. Увеличение и уменьшение вибраций тела вызвали легкое приятное головокружение и возбуждение. А прикрепившись к носителю, можно, вдобавок ко всему, подпитаться различными психоэнергиями.
Больше всего Аарону были приятны энергии страха, жалости, гнева.
Симбионт нашел родственные вибрации в трехмерном мире, настроился на них и плавно пристыковал Аарона к телу временного носителя. Это было довольно опасно, но понижать вибрации рона было куда опасней. При пониженных вибрациях тело приобретало большую плотность и массу. А на планете трехмеров была ужасающей силы гравитация.
Так что пришлось бы постоянно заниматься регенерацией поврежденных участков тела и на исследования времени практически не осталось бы. Да и появление инопланетянина могло вызвать переполох среди аборигенов. Для трехмеров время было линейной величиной. А музыка слышалась из того времени, когда еще не наступил момент контакта с ронами.
Глава 3. Линда
1. Линда, почему ты такая?
Когда началось очередное сокращение, Линда поначалу испугалась — на какие средства она будет жить без работы? На те копейки, которые полагались безработным, нечего было и думать прожить! Горевать долго девушка не стала — это не в ее характере, а купила два часа доступа на сайт с предложениями о работе.
Среди объявлений она наткнулась на сообщение, что требуется оператор эфира на радиостанцию. А почему бы и нет? У нее прекрасное музыкальное образование, с компьютером тоже в ладах. Линда позвонила и записалась на собеседование.
В студии ей дали прочитать заковыристый текст в микрофон, потом рассказали про зарплату и когда приносить диск с данными для бухгалтерии.
Вот так легко и просто Линда очутилась на радио «Эфи-3». Там она научилась составлять плейлисты, сводить музыку в эфире, зачитывать рекламные тексты, вести прямой эфир. Музыкальная политика «Эфи-3» строилась на хитах восьмидесятых и девяностых годов прошлого века и попсовых новинках современности. Не работа, а сплошной кайф!
Единственное — добираться на работу было далековато и опасно из-за загородных банд. В целях экономии и безопасности вся трансляционная аппаратура, так называемая вышка и студия, находилась в одном здании, за городом, и хорошо охранялась. На работу от дома приходилось ехать сначала на метро, потом на рейсовом автобусе до блокпоста на МКАДе. А уже оттуда до студии операторов возили на бронетранспортерах в сопровождении военных, свободных от дежурства, — не очень удобный вид транспорта, зато безопасный. Да и ребята в основном веселые попадались. Но все эти неудобства двухчасового пути компенсировали зарплата и возможность слушать музыку.
А музыку Линда очень любила. Если та композиция, что шла в эфире, не нравилась, то себе в наушники можно было вывести то, что хочется. Главное, не пропустить выпуски новостей и прямой эфир. Хотя это было бы затруднительно — главный режиссер вовремя подавал команды.
В то утро из-за неприятного случая в вагоне метро Линда прибежала на очередную смену за три минуты до выпуска новостей. Главреж погрозил из-за стекла кулаком и начал отгибать пальцы, отсчитывая секунды до начала выхода в эфир. Девушка плюхнулась в рабочее кресло и нацепила наушники, старательно выполняя дыхательные упражнения, чтобы голос звучал ровно.
Главреж отогнул последний палец — и:
— Доброе утро, дорогие радиослушатели! В эфире радио «Эфи-3» очередной выпуск новостей.
Линда сделала небольшую паузу и начала читать текст с листа:
— Останки погибших в авиакатастрофе наконец были сегодня подняты на поверхность со дна океана и отправлены на опознание. Убитые горем родственники штурмуют представительство авиакомпании во Франции, требуя расследования и справедливого наказания виновных.
Хорошие новости для больных буллезным эпидермолизом. Скоро они станут полноправными членами нашего общества. Правительственная комиссия одобрила метод лечения при помощи искусственной кожи. Ее будут выращивать из здоровых участков кожи самого пациента. Финансовую поддержку программы лечения частично берет на себя Россия, часть будет предоставляться спонсорами, часть — оплачиваться родственниками пациентов. Также банки готовы выделять кредиты на лечение под сниженный процент. И если человек с буллезным эпидермолизом, а иначе говоря без кожи, после прохождения лечения будет соответствовать узаконенным человеческим стандартам, то генетическая полиция даст разрешение на жизнь и работу в любом городе нашей необъятной страны.
Согласитесь, друзья, что это очень хорошая новость. И не только для больных, но и для нас, обычных членов общества, соответствующих человеческим стандартам. Появятся дополнительные рабочие руки. Это будет первая за многие десятилетия полностью излечиваемая генетическая мутация с момента введения стандарта соответствия геному человека. Будем ожидать первых новостей об излеченных и выданных разрешениях.
Следующая новость.
В Иркутске, на дне озера Байкал, наконец началась добыча топлива будущего. Залежи газовых гидратов, которые располагаются у самой поверхности дна и в огромных количествах, еще совсем недавно были недоступны для людей. И только прорыв в науке помог начать использовать столь бесценный дар природы на благо человека.
И о погоде.
В Москве ожидается небывалая жара, столбики термометров поднимутся до сорока пяти градусов в тени, временами небольшой ветер пять-семь метров в секунду, без осадков. Поэтому надевайте панамки и запасайтесь прохладной водой. И не забудьте о летнем бронебелье от нашего спонсора «Броня на все случаи». Оставайтесь защищенными. Далее о спортивных новостях вам расскажет Игорь Смирнов, а я с вами прощаюсь до следующего выпуска.
Линда нажала на кнопку выключения микрофона и откинулась на спинку кресла.
— Эй! Ну и кто сегодня составлял сводку новостей?
Главреж подвел глаза под лоб и развел руки в стороны — типа, какие есть новости!
— С утра пораньше народ запугиваем. Люди без кожи, генетическая полиция — страх Божий! Брр! — Линда передернулась всем телом, крутнулась в кресле ко второму монитору и открыла гороскоп на день. Быстро пробежалась глазами по тексту. — Ага, и гороскоп не лучше. Эй, Иваныч! Ты собираешься народ распугать от радиоприемников, что ли? Не пойму!
— Это тонкий намек, чтобы народ не расслаблялся и помнил, кто в этом мире хозяин. А гороскоп порежь, как тебе нравится, — подал, наконец, голос Иваныч. — В первый раз, что ли? Не забудь в конце, после спонсоров программы, длинный джингл пустить. Все. Я уехал.
Линда кивнула, проследила взглядом за закрывшейся дверью и продолжила работать. Нужно было отредактировать рекламные тексты, одновременно отслеживая плейлист в эфире.
Работа шла своим чередом. Воспоминания о неприятном утреннем событии в метро постепенно улетучивались.
Девушка вертелась в кресле от монитора к монитору, работала с текстами, выпускала очередные новости. Все как обычно. Время шло к обеду. Солнце стояло в зените, жара усиливалась. Маленькая студия быстро нагревалась, несмотря на опущенные жалюзи и включенный вентилятор — на кондиционер начальство пожадничало.
Закончив править очередной текст, Линда отхлебнула теплой воды и пошла проверить аппаратную. Внутри маленького помещения столбик термометра приблизился к отметке шестьдесят восемь градусов.
— Черт! — девушка выскочила обратно в общий зал, схватила напольный вентилятор и быстро отволокла его в аппаратную. Мешкать было нельзя. Если эфир прервется из-за перегрева оборудования, то придется рекламодателям платить неустойку за пропущенные выходы.
Шнура еле-еле хватило, чтобы подключиться к розетке. Лопасти бесшумно завертелись, гоняя по аппаратной горячий воздух. Толку от этого было немного, но все же электронное табло градусника показало снижение температуры на два градуса. Ну, хоть что-то!
Линда перевела дух и снова села в кресло перед одним из мониторов. Лето выдалось на редкость жарким. Мелкие водоемы пересохли, речки обмелели. На юго-восточной стороне города горели торфяники, покрывая его густым белым туманом. До вышки гарь не долетала — ветер дул в другую сторону. Так что хоть на работе можно было дышать свободно. А выходить из дома в самом городе было довольно жутко. Из-за плотного тумана плохо был виден проезжающий по дороге транспорт.
Зато оживились бандиты всех мастей. На улицу лишний раз не стоило выходить. По такой жаре не очень-то хотелось надевать на себя бронежилет и каску. А без них легко расстаться не только с имуществом и здоровьем, но и с жизнью. В лучшем случае убьют сразу, в худшем — покалечат и насиловать начнут. Быть женщиной в смутные времена — хуже и не придумаешь. Постоянно нужно быть настороже и держать пистолет под рукой.
В это утро поезд подолгу стоял на каждой станции. Вентиляция не работала совсем. Пассажиры обильно потели, нервничали, как никогда злобно огрызались друг на друга, исподтишка толкая друг друга локтями, наступая на ноги и матерясь вполголоса. В вагонах было душно, пованивало горелой пластмассой.
Наконец поезд трогался, но через некоторое время снова замирал в туннеле между станциями. Отчетливо слышны были приглушенные переговоры машиниста с диспетчером — видимо, забыли выключить внутреннее оповещение. Потом где-то рядом с грохотом пролетал невидимый поезд. Снова переговоры. Все напряженно прислушивались. Потом поезд рывками трогался, проезжал еще немного и снова останавливался.
Снова переговоры — что-то про неработающие светофоры — и снова шум проезжающего вдали поезда.
Пассажиры испуганно примолкли и начали панически жаться к дверям. Особо ретивые за несколько минут стоянки умудрились живо проложить себе локтями дорогу к дверям вагона и вплотную к ним прижаться. Глупые! Они надеялись на то, что первыми покинут вагон в случае опасности. И даже не предполагали, что, спрыгивая с высоты вагона, без перрона, под нажимом остальных пассажиров, они превратятся в ступени для следующих.
Мертвые ступени.
Линда потерла ладонью правый бок, вспоминая утреннюю поездку на работу в метро. Да уж! Такого никогда еще не было!
Она должна была выходить на следующей станции и начала осторожно пробираться к дверям. Одной рукой держалась за поручень вверху, другой прижимала к груди сумочку. Остаться без кошелька как-то не улыбалось. А утренняя толчея давала множество возможностей для карманников. Линда придвинулась к выходу еще немного и поинтересовалась у стоящей рядом дамы в бежевом деловом костюме:
— Выходите сейчас?
Дама что-то неразборчиво пробурчала, недовольно дернула головой и отвернулась. Вот черт! Ну, и как быть дальше? Остаться на месте — есть риск не выйти на своей станции, а значит, не попасть на автобус, который отходит строго по расписанию. Опаздывать никак нельзя — выход новостей в эфир не может быть перенесен на другое время только потому, что бежевый костюм не соизволил внятно ответить и пропустить к выходу.
Линда решила обойти костюм сзади. Сделала шаг влево и чуть назад. Дотянуться до поручня стало невозможно. На мгновение она отпустила поручень. В этот момент поезд сильно дернулся, сзади кто-то навалился горячим телом, и одновременно с этим Линда ощутила серию точечных ударов в правый бок и под ребра.
Сумочка начала рывками ускользать из рук куда-то назад. Дыхание перехватило, от боли потемнело в глазах. Ну уж нет! Там ее честно заработанные деньги, единый проездной, банковская пластиковая карта, мобильник, пистолет и паспорт! Как же! Так она и отдаст сумочку какому-то уроду! Вот еще!
Девушка изо всех сил дернула сумочку к себе, одновременно нанеся удар затылком по тому, кто крепко прижимался к ее спине и заду. Поезд качнуло в другую сторону, и, чтобы сохранить равновесие, Линда машинально сделала шаг назад, наступив на ногу наглеца. Вместо того чтобы по привычке быстро отдернуть ногу и извиниться, девушка всем весом навалилась на каблук.
Битва за сумочку тут же закончилась в пользу Линды. Но тут ее схватили за волосы, собранные тугой резинкой в хвост на затылке, и резко рванули вниз, запрокидывая голову назад и лишая возможности пошевелиться.
— Сука! Ты отдавила мне пальцы и испортила ботинок! И еще сумочку не отдала! Как будешь расплачиваться, а? — отчетливо произнес насмешливый мужской голос прямо в ухо девушки, обдавая смесью жаркого вонючего перегара, удушливой туалетной воды и слюнями. Линда замерла от ужаса, боясь пошевелиться. Поезд летел вперед, пассажиры качались в такт движению с равнодушными нахмуренными лицами.
Голова запрокидывалась все сильнее и сильнее. Горло сжал спазм, мешающий сделать вдох, неестественно выгнувшуюся спину пронзила острая боль. И тут она ощутила, как наглая мужская рука, задрав подол платья, лезет ей в трусики. Еще мгновение, и пальцы проникли внутрь ее женского естества. Обидчик нагло заржал прямо ей в ухо. На несколько секунд у Линды потемнело в глазах. Самых длинных секунд в ее жизни. В этот момент поезд сильно дернулся и остановился, пассажиров мотнуло по вагону.
Девушка с силой рванулась, освободившись из рук наглеца, не обращая внимания на боль. Чудом удалось высвободить волосы и наконец сделать вдох. В это мгновение поезд остановился, двери открылись, и Линду буквально выкинуло из вагона вместе с потоком выходящих людей.
Она споткнулась, но устояла на ногах. Поправила сумочку, расправила плечи и быстро пошла вперед — стоять на месте было нельзя. Очумевшая от удушливой жары толпа запросто могла скинуть с перрона на рельсы — поезд уже отошел.
Стоя на лестнице эскалатора, Линда наконец отдышалась, оправила платье и потрогала затылок под резинкой. Кожу под волосами жгло, шея горела, глотать было все еще больно, внутри влагалища все еще ощущалось мерзкое шевеление пальцев. Девушка сняла резинку и рассыпала волосы по плечам.
И тут до нее дошло, что произошло в вагоне.
Прямо в переполненном вагоне!
Сразу стало себя жалко до невозможности. Тело завибрировало в ознобе, слезы самопроизвольно потекли из глаз. Линда достала из сумочки солнцезащитные очки, нацепила их на нос и украдкой огляделась.
Все нормально.
Вроде на нее никто не пялится, никто не преследует. Вокруг только хмурые, озабоченные лица. Вот и славно! Боль постепенно угасала, сердце колотилось уже не так бешено. Страдать и жалеть себя некогда — нужно успеть на автобус! Плакать она будет потом. Дома, одна. Может, в подушку, а может, сидя в ароматной ванне. Придумывание плана по вечернему плаканью немного отвлекло и даже развеселило.
Да еще приближается срок, когда решение суда о расторжении брака вступит в законную силу. Осталось подождать всего два дня! И прости-прощай, семейная жизнь! Наконец-то уйдет в прошлое все плохое. А все хорошее уже происходит прямо сейчас. Приключение в метро — это не самое страшное, что было в ее жизни!
2. Все еще работает
Линда вздохнула, потерла бок и снова углубилась в работу. Подходило время очередного выпуска новостей. Для воспоминаний не время, совсем не время. А то она снова расплачется. И как вести эфир с заложенным носом?
В последнее время эмоциональное состояние Линды оставляло желать лучшего. То сны кошмарные снились, то ни с того ни с сего на слезы прошибало. То просыпался страшный голод, и девушка объедалась до потери сознания. То нападала апатия, и она по нескольку дней не прикасалась к еде. Как будто судьба испытывала Линду на прочность.
Родителей она не помнила, да и себя маленькой тоже. Помнила только, что долго болела и жила в больнице, в одной палате с краснощекой соседкой в красном сарафанчике. Потом поступила в колледж, за ним в институт. Жила в общежитии. Как только закончила учебу, сразу вышла замуж и переехала жить к мужу. Замужество не принесло ничего хорошего.
Такой заботливый, такой внимательный до ЗАГСа! Ну и, спрашивается, куда все это подевалось на второй день после росписи? Просто фильм ужасов какой-то! Кому рассказать — не поверят! Линде и самой верилось в такое с трудом! Два года встречались — как в раю жила!
И вот такой бесславный конец!
Хорошо, хоть детей не получилось! Линду аж передергивало от страха от одной только мысли о том, что было бы, если она сейчас одна с ребенком на руках осталась? На работу молодых мамаш не особо берут. Как только работодатель узнает, что кандидатка беременна или имеет ребенка, то ей тут же отказывают в работе. Устроиться даже с высшим образованием и имея несколько лет трудового стажа, становится просто нереально, если у тебя есть маленький ребенок.
Так что после ухода от мужа Линда смогла без опасений на заработанные деньги снять себе квартирку и более-менее нормально существовать. Семейной жизнью она была сыта по горло, а о ребенке она подумает позже. Для этого не требуется выходить замуж. Сейчас не средние века, когда мать-одиночка становилась позором для всей семьи и подвергалась гонениям.
Линда взяла сумочку и в который раз за сегодня проверила наличие паспорта, телефона, пистолета и денег. Вот горе было бы, если б сегодня в метро сумку отняли! Паспорт, конечно, восстановить можно, хоть и придется побегать. Телефон и пистолет — купить, банковскую карточку с накоплениями — заблокировать, единый проездной жаль, но и это решаемо. Только ехать на автобусе не получилось бы без денег. А за опоздание на работу или прогул можно легко вылететь на улицу. Сейчас желающих много — быстро нового диктора подберут. Все, решено — с этого дня нужно будет немного денег держать под рукой, в кармане.
Девушка положила сумочку в шкаф и вернулась за монитор компьютера.
Рабочий день продолжал идти своим чередом. И это успокаивало.
Выпуск новостей, реклама, песня, еще песня, подкаст. Пора очередную музыкальную композицию на ротацию выставлять.
В правом боку заныло. Линда потерла живот рукой, не отрывая взгляда от экрана.
Отпустило.
Снова боль, уже ощутимее. Лежащая на микшере рука дрогнула. Линда ойкнула и отдернула пальцы. Чуть не вывела в эфир черновой канал! Вот ужас-то! Так и по шапке за испорченный эфир схлопотать можно! Пиши потом объяснительные!
В глазах на мгновение потемнело, и Линда покачнулась в кресле. Да что такое?
Снова боль — еще резче и на этот раз дольше.
Затошнило.
Линда быстро взглянула на часы — до окончания плейлиста еще пятнадцать минут — и кинулась в туалет.
Там ее вывернуло по полной программе. Из глаз самопроизвольно текли слезы, в правом боку пульсировала тупая боль, сознание мутилось, тело покрылось холодной испариной.
Нельзя тут оставаться — скоро выпуск новостей. Хорошо, что сегодня на студии выходной и в здании никого, кроме нее и охранника на первом этаже, к вечеру уже не осталось! Режиссер уехал еще утром, остальной персонал сегодня не появлялся. Так что никто не увидит, что она покинула рабочее место.
Усилием воли девушка встала, плеснула себе в лицо прохладной водой и вернулась в студию. До конца ее смены остался всего один выпуск новостей. А потом два дня выходных, ну, можно два отгула взять, подсчитала в уме Линда, выводя текст новостей на экран.
Ничего, осталось всего три минуты терпеть, а потом домой. Ох, как больно! Черт!
Дыхание на какое-то мгновение перехватило у самого горла. Стало холодно. Девушка затряслась в ознобе. Огляделась по студии в поисках одежды. Футболка! Чья? Не важно! Накинула ее прямо на плечи и вернулась к микрофону. Снова накатила дурнота. Пальцы заледенели.
Нет!
Только не сейчас!
Линда сосредоточилась, растерла ледяные ладони и вывела на микшере новостной канал в эфир. За три минуты голос ни разу не дрогнул. Текст звучал очень ровно, спокойно и профессионально. «Вот так бы всегда», — грустно усмехнулась про себя девушка.
Линда закончила передачу и откинулась на спинку кресла. Радиоэфир подхватил ночной оператор, сидящий на другом конце города. Вот она — прелесть работы через Интернет!
Боль в боку постепенно и неумолимо нарастала, сознание начало путаться.
Морщась от боли, девушка отключила аппаратуру, взяла сумочку и стала медленно спускаться по лестнице вниз — там ее ожидал БТР.
Холодно!
Холодно!
Трясясь в диком ознобе и кутаясь в футболку, Линда продолжала идти вниз.
Следующее, что Линда помнила, — белый движущийся потолок и яркие светящиеся пятна на нем. Потом чей-то голос поинтересовался:
— Как зовут тебя, красавица?
Девушка попыталась ответить, но у нее это почему-то не получилось. Губы слиплись, язык никак не хотел шевелиться. Резкость изображения не наводилась. Вместо отчетливой картинки виделись лишь расплывчатые цветные пятна.
— Давление ей померили?
— Да, доктор, показатели в норме.
— Температура?
— Тридцать семь и пять.
— Готовьте больную к операции.
Врач бесшумно удалился.
Медсестра бесцеремонно похлопала Линду по щекам.
— У тебя вещи есть с собой?
Девушка не ответила. Зрачки ее были расширены, дыхание прерывистое.
— Ну ладно, придется тебе голой на операцию ехать.
Линда смутно ощутила, как тело окутала прохладная, чуть влажная простыня.
Больничная каталка затряслась по больничному коридору. Голова девушки замоталась, из левого глаза выкатилась слеза. На мгновение она задержалась на ресницах, а потом скользнула к виску.
В операционной все уже было готово к приему больной. Хирурги тихо спорили между собой, натирая руки антисептиком:
— Олег Владимирович, ты точно уверен, что у нее перитонит и аппендикс нужно удалять?
— Да, в крови лейкоциты повышены. Все типичные признаки налицо.
— А как ты определил типичность признаков? Пациентка была доставлена в бессознательном состоянии.
— Владимир Константинович, не спрашивай. Я не могу объяснить, почему уверен в диагнозе.
— Ну, тогда давай начинать. Надеюсь, твое чутье тебя не подведет.
Анестезиолог ввел Линде первую дозу наркоза в вену. Отрегулировал капельницу и надел на лицо пациентки маску.
Операция по удалению аппендикса началась.
А Линда летела по длинному коридору навстречу оранжевому свечению.
Как хорошо и спокойно!
Линда вылетела в свободное пространство и стала свободно планировать. Внизу виднелось темное отверстие входа в коридор. Девушка посмотрела вверх.
С желтого неба на нее смотрело множество лиц, и слышалась прекрасная успокаивающая музыка. Линда всмотрелась повнимательней, стараясь уловить подробности, — вместо тел за головами были сгустки оранжевого тумана.
Девушка подлетела к ним поближе. Появилось ощущение покоя и любви. Стало так тепло, так радостно!
Линду охватило ликование.
Ее тут любят!
Ласковые лица нашептывали слова любви. Звуки музыки приблизились. Оранжевый туман окутывал теплом истосковавшуюся душу. Боль отступила, вместо этого захотелось широко раскинуть руки и взлететь с восторженным криком.
Вот бы остаться здесь навсегда!
И тут все кончилось.
— Тебе рано! Иди обратно!
Грозный голос заставил исчезнуть прекрасный оранжевый мир, оставив вместо себя темноту.
Ощутимый толчок в спину и…
3. Аарон приступает к действиям
Решено! Пора вернуться на трехмерную планету и разобраться во всем. Аарон напоследок кувыркнулся в воде, поплыл навстречу заходящему солнцу, резкими взмахами рук выталкивая почти наполовину тело из воды, приводя мысли и чувства в порядок. Потом лег на воду, втянул носом каплю желе, недолго думая, проглотил ее и дал команду симбионту на перемещение.
По Земному линейному времени прошло три месяца с момента первого посещения.
Рон плавно пристыковался к носителю, приобретя один процент веса и видимость нулевого спектра для данного измерения и планетарной системы. Тело носителя было пустым. Энергоинформационная структура — душа — тут же поправил его симбионт, находилась в ближайшем измерении и подвергалась установлению новых программных модулей. Требовалось еще форматирование, поэтому времени, чтобы осмотреться и адаптироваться, у Аарона было предостаточно.
Симбионт показал внешний вид тела носителя:
— Самка, срок эксплуатации — в первой трети цикла. Системы жизнеобеспечения не соответствуют установленным Вселенским нормам на пятьдесят шесть процентов. По местным параметрам — на двадцать процентов. Костный скелет в норме — это хорошо. Мышечная масса развита на двадцать пять процентов и покрыта отходами жизнедеятельности. Лингвальная жидкость мозга содержит три процента несовместимых с жизнью токсических веществ. Да, плохи у них тут дела!
— Займись подготовкой носителя — для стыковки это наиболее подходящая особь!
— Детоксикация и освобождение от верхних и внутренних отходов жизнедеятельности займет некоторое время. По местному линейному времени около трех месяцев. А пока нам нужно быть осторожнее, а то мы просто уничтожим особь.
— Понял.
Аарон рассматривал голографическое изображение носителя. Рост тела стандартный для данной планеты, голова покрыта темными волосами, конечности пропорциональные, цвет кожного покрова соответствует ранее прочитанным описаниям. Лицо пропорциями напоминает лица ронов, только ушные раковины сдвинуты ближе к основанию черепа и назад. Радужки глаз необычного зеленого цвета.
А нос более вытянут вперед, и, значит, спектр различаемых запахов должен быть достаточно широк, в отличие от других разумных особей, известных Аарону. Роны очень тонко различали запахи, ведь их нос напрямую участвовал в системе пищеварения.
Аарон сделал пробный вдох через носителя. Ну и вонь! Рон разочарованно отпрянул от носа чужака. Эксперименты стоит отодвинуть на потом — тело требует серьезной реконструкции и очистки. А также установки очищающих фильтров в нос.
— Кто это рядом? И что они делают с телом носителя? — заинтересовался Аарон.
Симбионт запросил информацию и, после небольшой паузы выдал:
— Это ремонтники тел, на земном языке — врачи. Они удаляют у носителя поврежденную часть системы жизнеобеспечения. Это делается для того, чтобы человек не получил возможность досрочного перехода в следующее измерение, так как согласно линейному течению времени и стадии созревания энергоинформационной структуры — души — этот момент еще не настал.
— А почему сама душа в этом не участвует?
— В данный момент энергоинформационная структура нашего носителя сама подвергается доработке и сейчас переходит в стадию инсталлирования новых программных модулей.
— Понятно! Давай пока осмотрим планету и окрестности.
Рон переместился на следующий план измерения для более полного сбора научной информации. Любопытство требовало немедленного удовлетворения.
Симбионт же продолжил отслеживать процесс детоксикации организма носителя. Нужно использовать много видов энергии одновременно. От такой большой нагрузки тело и мозг носителя могли пострадать. А Аарону нужна была для стыковки и последующей научной деятельности рабочая особь в хорошем состоянии.
Линда открыла глаза:
— Мама, — с трудом разлепила она спекшийся рот. Тут же выступили капельки крови на поврежденной коже губ.
— Давай, давай, просыпайся! — врач похлопал девушку по щекам.
— Ну, как там она, Олег? Пришла в себя?
— Да, наконец-то! Пульс? — второй хирург взглянул на показания приборов.
— В норме.
— Фух! Очнулась! А то уж я думал — конец девке! Только покойников мне не хватало перед отпуском! Отписывайся потом!
Хирурги стянули перчатки, кинули их в утилизатор и пошли в раздевалку разоблачаться из хирургической одежды.
Пациентку медсестры повезли в палату.
— Олег, ты оказался прав насчет перитонита. Как у тебя так лихо получается ставить диагнозы? Чуть ли не на глазок людей режешь!
— Будем фиксировать клиническую смерть две минуты? — Олег сел за стол, открыл медкарту Линды и приготовился писать.
— Олег, ты у нас пока еще молодой. Ну, подумай сам, что это даст девчонке? А тебе потом проблем не обобраться!
— Володь, но ведь было-то! Приборы зафиксировали остановку сердца! Персонал в курсе событий.
— Ну и что? Они же не видят, что ты там пишешь в карте пациентам. И потом, ты подумай, как она будет жить дальше, если узнает о клинической смерти? У многих после такого открытия крыша едет.
— А вдруг у нее не съедет?
— Пока не знает — не съедет, — Владимир уверенно кивнул, засунул руки в карманы халата и возбужденно заходил по кабинету.
— А у тебя были такие случаи в практике? — Олег устало навалился грудью на сложенные перед ним на столе руки.
— Да были, конечно! — Владимир взял стул, перевернул его спинкой к себе и уселся верхом.
— И что?
— А то, что пока не озвучиваешь пациенту, что у него во время операции была клиническая смерть, — все в порядке у человека с мозгами. Но только стоит сказать об этом, так начинаются, — Владимир повертел рукой возле своей головы, — заскоки. То в туннелях они летают, то с Богом разговаривают, то с мамочкой-покойницей дискуссии ведут. Приходилось психиатров приглашать. А это уже, знаешь ли, диагноз и все такое. Вся жизнь у человека под откос. А девчонка еще молодая — и тридцати нет. Зачем ей жизнь портить лишней информацией?
Олег задумчиво потер кончик носа.
— Ну, хорошо. Не буду писать. Хотя, конечно, информация важна для ее будущего. Но, если что, не забудь, что главврач у нас ты. Договорились?
Владимир Константинович удовлетворенно кивнул.
— Идет. Только у меня к тебе будет личная просьба.
— Давай.
— Понаблюдай за ней ночью сам. Ну, мало ли там что.
Олег усмехнулся — главврач все-таки не дремлет в приятеле!
— Хорошо, присмотрю за ней сам. У меня все равно сегодня дежурство!
— Угу! Тебе кофе или чай?
Глава 4. Июнь. Игровой год 114
1. Линда все еще жива
Линда проснулась оттого, что ее что-то больно кольнуло в верхнюю часть бедра. Открыв глаза, увидела профессионально-равнодушное лицо медсестры. Та собирала использованные пневмошприцы в утилизирующий пакет на гравитележке. Убедившись, что пациентка очнулась, сделала запись в журнал и с важным видом удалилась, оставив после себя приторный запах модных мультидухов.
Дождавшись, пока тележка скроется за поворотом, Линда наконец смогла рассмотреть место укола — там образовалась довольно большая и болезненная шишка. Больно! Она осторожно потрогала опухоль — твердая. Ну ничего, пройдет! Накрылась одеялом. В палате с наступлением ночи стало ощутимо прохладно.
Какой интересный сон приснился! И музыка была чудесная! Девушка прикрыла глаза и попыталась вспомнить мелодию.
Никак! Последние воспоминания о мелодии из сна медленно и неумолимо растворялись в глубине памяти. Как жалко! Линда печально вздохнула, открыла глаза и осмотрелась.
Белый больничный потолок с продольной трещиной по центру не радовал глаз. Большое окно, судя по отсвету уличного фонаря, находилось за железным изголовьем кровати. В открытую дверь видна часть коридора с сидящей за столом медсестрой. Нос уловил характерные больничные запахи. Пахло столовской едой, лекарствами и болезнями.
Медсестра, чуть склонив голову набок, заинтересованным взглядом провожала молодого человека, медленно бредущего вдоль стены, прижимая к груди набитый битком пластиковый пакет с логотипом сетевого магазина. Клетчатая рубашка больного была заправлена в застиранные спортивные штаны, на ногах больничные шлепанцы, растрепанные волосы ниспадали на глаза неопрятными жирными прядями. Но, похоже, с мужским вниманием у медсестры было совсем худо, раз подобный жалкий субъект вызывал в ее глазах такой неподдельный интерес.
Слева послышался сдавленный всхлип:
— Пить!
Линда повернулась на звук — возле соседней кровати стояла стойка для капельницы, в ней торчала большущая бутыль с прозрачной жидкостью. Под простыней колыхалось в такт дыханию довольно объемное обнаженное женское тело.
— Пить!
Линда приподнялась на локте и выжидающе посмотрела на медсестру. Та продолжала жадно разглядывать парня, словно и не слышала призыва из палаты.
Соседка снова громко застонала. Медсестра перевела взгляд на Линду, недовольно подняла бровь и снова отвернулась к парню.
Линда в бессилии откинулась на подушку. Эх, если бы она могла встать сама и подойти к медсестре, то надавала бы крепких тумаков по белой кокетливой шапочке.
Молодой человек скрылся за углом. Медсестра печально вздохнула, выдвинула ящик стола и достала книгу. Надо же было как-то занять время до утра. Больные подождут. И вообще, по ночам спать надо, а не воду требовать.
Соседка Линды снова громко застонала, заворочалась. Кровать под ней затряслась, стойка с капельницей заходила ходуном. Раздались громкие неприличные звуки, и по палате поплыл характерный запах фекалий. Соседке явно требовалось судно. Медсестра и ухом не повела — чтение увлекло ее с головой.
Линда приподнялась на локте и громко позвала медсестру. Та и ухом не повела, а лишь поправила выбившуюся прядь волос под шапочку и продолжила читать.
Перед взором Линды замаячила вполне реальная перспектива до утреннего обхода нюхать соседкины испражнения, если той не подадут судно. Замечательно! Да и просто по-человечески жалко женщину! Кому приятно было бы очнуться после сложной операции в собственных фекалиях?
Девушка осторожно свесилась с кровати — где-то тут должны быть тапки. На то, чтобы метнуть во вредную медсестру тапок, у нее хватит сил! Линда внимательно всмотрелась — в тусклом свете, который шел из коридора, так и не удалось разглядеть орудие битвы.
Линда вернулась на подушку. Правый бок горел и пульсировал тупой болью. Ночная рубашка возле шва была мокрой. Девушка откинула одеяло и задрала подол. Рядом с послеоперационным швом торчала тонкая трубка, из которой неспешно сочилась розоватая прозрачная жидкость.
Так, с этим позднее разберемся. С соседней кровати снова раздалось протяжное громкое пуканье. Вслед за ним поплыла новая порция удушливой вони. Линда накрылась до глаз одеялом и с ненавистью посмотрела на медсестру. В этот момент медсестрица громко чихнула и смахнула книгу на пол. Линда злорадно ухмыльнулась. Девушка еще не понимала, что под воздействием эмоций постепенно просыпается одна из ее новых способностей.
Медсестра полезла под стол за книгой. Нагнулась, начала шарить рукой внизу. В этот момент Линда закрыла глаза, мысленно протянула руку и из всех сил шлепнула медсестру в подбородок. Раздался громкий стук, и белая шапочка съехала набекрень — на обратном пути из-под стола медсестра крепко приложилась затылком о столешницу и ойкнула.
В этот момент пациентка снова застонала. Медсестра вылезла из-за стола и, наконец-то, на ходу поправляя шапочку, медленно двинулась в палату разбираться с прооперированной больной.
Линда возликовала — теперь можно будет хоть немного отдохнуть. На то, что произошло, девушка не обратила внимания, списала на совпадение. Ну, не может один человек мысленно стукнуть другого рукой, существующей только лишь в воображении!
Проснувшись наутро, девушка с удовольствием отметила, что жизнь не так уж и плоха. Бок почти не болит, только немного неприятно тянет кожу под нитками. Из трубки возле шва перестала течь розовая жидкость. Захотелось встать, подвигаться, поговорить, выглянуть в окно.
Линда резко села на кровати и тут же рухнула обратно — тело слушаться не пожелало. Вот это неприятная новость. Пришлось лечь, переждать приступ боли и головокружения. Девушка подняла руку и поднесла к лицу. Жуткое чувство! Тело словно чужое!
Линда сжала и разжала несколько раз кулак, со страхом отмечая, что между мысленной командой и ее воспроизведением отчетливо ощущалась довольно длительная пауза.
Девушка крепко зажмурилась, а потом снова уставилась на руку. Пошевелила пальцами. Да нет! Наверное, показалось.
Чертовщина какая-то!
В этот момент сама собой поднялась другая рука, пальцы сложились в кулак, потом разжались и беспорядочно зашевелились. Линда от неожиданности вскрикнула, натянула на непослушную руку одеяло и крепко прижала ее к себе. Девушку охватила паника:
«Что со мной? Неужели теперь так будет всегда — тело само по себе, а я сама по себе? Я, что? Спятила?»
Аарон отпрянул от тела носителя — его нервы буквально обожгли яркие эмоции Линды. Симбионт выдал предупреждение и переместил Аарона в соседний мир. Конечно, хозяин сумеет быстро восстановиться, только очень уж неприятные ощущения получит он, симбионт.
Сердце Линды испуганно колотилось. Вот только не хватало, чтобы собственное тело перестало слушаться! Куда это годится?
На глазах выступили слезы, к горлу подкатил комок. «Плакса! — тут же отругала себя девушка, промокая глаза краешком пододеяльника. — Вот еще!» К соседке как раз пришли родственники. Организовалась суета с разворачиванием свертков, перешептыванием и хихиканьем.
Линда отвернулась к стене — к ней никто не придет. Даже туалетные принадлежности принести некому. Вот, придется терпеть до выписки, чтобы принять душ и как следует вымыть голову. Стало так жалко себя! На какое-то мгновение Линда пожалела, что развелась, однако тут же отбросила зловредные мысли. Как же! Жди! Пришел бы он, чтобы навестить ее и принести вещи!
Ну, нет уж! Уж лучше лежать в больничной одежде и с грязной головой, чем терпеть его выходки и унижения.
2. Сергей Петрович Огурцов становится Игровой Фигурой
Фигура Манипулятора, получив задание, задумалась, с чего начать. Этот низенький человечек обладал удивительно длинным носом, который он предпочитал без надобности особо никуда не совать. Он был министром сельского хозяйства и занимался больше посевами да скотом, а не поиском людей. И как выполнить полученное задание — он пока не знал.
Что задание требуется обязательно выполнить — сомнений не было. Этот человек с детства жил с Игровой меткой в теле, не подозревая об этом. И неожиданные мысли, толкающие его на те или иные действия, давно уже никоим образом не смущали его и не заставляли задуматься над мотивом происходящего.
Просто так надо, и все.
Теперь ему просто необходимо было найти темноволосую девушку с присланной на электронную почту фотографии. Желание найти ее было просто непреодолимым, как жажда в жаркий день под палящими лучами солнца, когда чистой, холодной водой только лишь дразнят, выливая на белый от зноя раскаленный бетон, но не дают напиться. Соприкоснувшись с горячей поверхностью, она тут же исчезает в пене пузырей и пара. Жажда распаляется, и пить от этого зрелища хочется все нестерпимее.
Девушку хочется найти все сильнее.
Носатый коротышка заметался по крохотной квартирке, трясущейся рукой рванул на себе ворот в приступе удушья. По полу заскакала оторванная пуговица. От видения белого бетона и воды захотелось реально пить.
Носатый влетел в кухню, открыл на всю мощь кран и начал пить большими жадными глотками, не замечая, как от ледяной воды ломит зубы. Напившись и немного успокоившись, он опустился на высокий барный стул и сильнее ослабил галстук. Он уже привык к подобным вывертам своей психики. Так всегда бывает, когда возникает сильное желание.
Эти приступы у него с детства. Вдруг, ни с того ни с сего, ему нестерпимо начинает хотеться что-то сделать или сказать. Попытка сопротивления заканчивается жуткой болью по всему телу, рвотой, сильнейшим поносом и дикой жаждой. А начинается все таким образом.
Сначала в голове тихий голос отдает команду. И если он, Сергей Петрович Огурцов, начинает размышлять о природе своего желания, о том, выполнять приказанное или нет, вместо того чтобы начать действовать, то начинается наказание мигренью и жаждой.
О, мигрень — это не просто головная боль! Это хитрый коварный зверь, который подкрадывается на мягких лапах и крепко обнимает за голову. Если работа мысли продолжается, то для затравки в виде первого предупреждения мигрень чуть-чуть надавливает на виски, правый глаз и желудок Сергея Петровича.
Если и это не помогает в деле ускорения выполнения приказа, то боль становится все сильнее и сильнее, охватывая все тело, пробирая до самых глубин души. Перед глазами начинают прыгать разноцветные шары, желудок извергает все съеденное и выпитое наружу. И как апофеоз — дикая, неутоляемая жажда в окаймлении видений с белым жарким бетоном и льющейся на него водой.
Впрочем, от этих тихих приказов есть и несомненная польза. Сергей Петрович прекрасно образован, знает множество языков и наречий в совершенстве, богат, чиновен и вхож в самые высшие круги общества во многих странах мира. С Президентом, конечно, не так уж и близок, но при встрече руку ему подают и иногда даже спрашивают о личном.
Конечно, из-за всех этих команд личная жизнь Сергей Петровича несколько ограничена. Обладая внешностью не самой примечательной, но моложавой и ухоженной, прекрасным здоровьем и сложением, в свои пятьдесят с хвостиком лет он закоренелый холостяк. Но и назвать его бирюком тоже нельзя. Повадки повесы и ловеласа периодически дарят ему легкие необременительные отношения без обязательств.
Сегодня же все пошло не по обычному сценарию. Боль пришла вместе с жаждой и видениями. Значит, это что-то важное и срочное.
Сергей Петрович налил себе высокий стакан ледяной воды, закинул в него щепотку соли и выдавил пол-лимона. Этот напиток всегда помогал ему поскорее справиться с болью и купировать новые приступы. Сел за стол к компьютеру. Открыл изображение темноволосой девушки и сопровождающий текст. Миленькая, хотя и несколько полновата, на его вкус. Мозг пронзила боль, и к горлу подкатила жажда.
«Ну-ну, не спеши, — успокаивал своего невидимого попутчика Сергей Петрович, делая несколько мелких глотков из запотевшего стакана. — Сейчас решу, как найти ее побыстрее».
Сергей Петрович ввел исходные данные в поисковую строку одного из поисковых сайтов и принялся ждать результатов, медленно потягивая напиток.
Наконец компьютер тихо пискнул, и на экране появилось полное досье с фотографиями и картой. Удовлетворенно кивнув, носатый быстро собрался и отправился по указанному адресу, оставив недопитый стакан на столе у компьютера. Что будет делать, найдя девушку, он пока не знал, но это мало его волновало. В нужное время поступят следующие указания. Вот и все. Так просто и ясно. Главное, взять с собой черный чемоданчик.
За все годы жизни ему уже даже понравилось его положение. А что? Не надо самому думать и заморачиваться с принятием решений. И не нужно брать на себя ответственность. Вот так вот!
Пока Сергей Петрович разбирался с местонахождением девушки, на его почту пришло следующее письмо-задание. Требовалось найти еще пять похожих между собой женщин, зафиксировать их место нахождения и подсадить Игровые метки.
Игрок номер два торопился и поторапливал свою Игровую Фигуру — Сергея Петровича Огурцова.
Нужно еще было успеть к заданному сроку психологически обработать выживших после подсадки метки особей.
3. Обновление Линды
Вернувшись на работу, Линда обнаружила ряд перестановок и множество увольнений. В том числе за финансовые махинации был уволен главреж, и теперь хозяин радиостанции назначил ее исполняющей обязанности главного режиссера. Пришлось с головой окунуться в работу — нанимать новых сотрудников, обучать их, искать новых клиентов, отслеживать документацию. Послеоперационный шов несколько раз расходился, постоянно подташнивало, в неподходящее время начинала кружиться голова. От еды временами воротило совсем, а временами на девушку нападал страшный жор. То килограммами она поглощала редиску и огурцы, то пила только воду. Если бы не полное отсутствие в ее жизни мужчин, Линда подумала бы, что беременна.
Через несколько месяцев она поняла, что силы на исходе. Все, пора брать отпуск, ну или хотя бы использовать накопившиеся отгулы. Хозяин радиостанции милостиво кивнул в ответ на просьбу, подписал документы о назначении Линды главным режиссером, выдал премию и отпустил на три недели в отпуск.
Первым отпускным утром вставать не хотелось вообще, но многолетняя привычка пересилила. Линда лишь немного понежилась под одеялом, потом решительно откинула его и вышла на лоджию. Зябко, однако! Девушка и не заметила, как пролетело лето, за ним промелькнула осень и показался первый снежок.
Линда вернулась в комнату, накинула халат и пошла на кухню ставить чайник. Нет, есть не хотелось, просто дань традиции. Открыла холодильник, полюбовалась на белые холодные внутренности. Мда, чистота и красота. И пустота. В водовороте работы Линда как-то забыла, что нужно периодически пополнять запасы еды и у себя дома, а не только на студии. А впрочем, какая разница, если есть все равно не хочется! Зато какая экономия денег!
Линда захлопнула дверцу и отправилась в ванную. Там она встала под душ и в первый раз за долгое время позволила себе понежиться всласть под теплыми струйками воды. Девушка негромко спела песенку, посмеялась над вспомнившимися шутками ди-джеев.
Вдоволь наплескавшись, она закрыла краны и отдернула шторку. Потянулась за полотенцем, и в этот момент взгляд упал на отражение в зеркале. От неожиданности Линда чуть не упала. Боже, это что там за страшный ужас такой отражается? На фоне темных волос длинный нос приделан к худому бледному лицу, губы резко очерчены и сжаты в упрямую линию. Под глазами образовались темные круги. Взгляд опустился ниже — под кожей явственно проступают ребра. Линда подняла ногу. Вот это да — нога тонюсенькая!
Девушка мигом вылетела из ванны и кинулась к большому зеркалу, прикрепленному на дверце шифоньера. Отражение снова подтвердило, что от лишних килограммов не осталось и следа. Вот только грудь стала совсем уж маленькой и цвет волос слишком темный. А глазищи-то огромные! И цвет из болотно-зеленого превратился в почти изумрудный. Разве это нормально?
Линда повертелась у зеркала еще немного. Конечно, стройность — это хорошо. Но бледное лицо и спутанные волосы никуда не годятся. Девушка руками взбила длинную шевелюру, пытаясь уложить их то на одну сторону, то на другую. Нет, это все ужасно!
Повернулась боком к зеркалу, изогнулась, стараясь разглядеть со спины свое отражение. Тело значительно постройнело, зад подтянулся и выглядел просто замечательно. Со спины исчезли жировые валики, когда-то противно нависавшие над застежкой лифчика. Девушка погладила себя по бокам. Кожа стала нежной и шелковистой, приобретя оттенок легкого загара. Вот это подарок судьбы! Вот это да! Каким образом произошли все эти изменения? И главное — как они остались незамеченными?
Линду охватила радость. Она закружилась у зеркала, любуясь на свое стройное подтянутое тело со всех сторон.
Аарон, наблюдавший за Линдой, довольно осклабился. Не каждый носитель мог живым остаться после детоксикации. Как правило, приходилось подыскивать одновременно несколько особей, чтобы хоть одна выжила после всех очистительных процедур.
Девушка открыла шкаф и сгребла одежду с вешалок. Через час, когда все вещи были перемерены, Линда устало опустилась на диван. Вот так так! Вот что значит ходить в одних и тех же стрейчевых брюках и водолазках! Все стало велико. И не просто велико, а складывалось впечатление, что одежда с чужого плеча. Весь гардероб придется менять!
Девушка достала кошелек и пересчитала наличность. Нормально. Так, еще есть что-то на счету банковской карты. За последние месяцы она ни разу не снимала зарплату. Да и про премию, выписанную шефом накануне, благополучно забыла. Несколько раз оплачивала картой квартплату, проездные билеты и телефон, ну и немного продукты.
Линда села за стол и открыла ноутбук. Состояние счета по карте очень просто проверялось через Интернет. Пока шла загрузка, девушка радостно засуетилась. Покопалась в визитнице и нашла карточку с телефонами и адресом салона красоты. Там же обнаружился и скидочный купон. Хорошо, что рекламодатели частенько оставляют сотрудникам радиостанции различные купоны и дисконтные карты!
И хорошо, что Линда не выкинула их за ненадобностью. Теперь можно будет всем эти добром воспользоваться. Только вот что купить из одежды и не выглядеть смешно — это проблема, так как Линда даже не знала своего нынешнего размера. А еще теперь у нее есть средства, чтобы прикупить бронебелье. Как показала практика, без него довольно опасно показываться на улицах города.
Девушка проверила состояние счета банковской карты. Ого! Можно развернуться! Она взяла телефон, сделала несколько звонков, собрала все скидочные карты и купоны. Теперь подобрать одежду для выхода из дома, и можно выдвигаться. Старый спортивный костюм и бронежилет пришлись как нельзя кстати. Каким-то чудом эта одежда сохранилась с подростковых времен!
Перво-наперво Линда поехала в салон, чтобы привести в порядок лицо и волосы. И нужно было что-то решать с макияжем. В таком уродском виде просто неприлично показываться на люди. И как это она раньше не замечала, что настолько плачевно выглядит? И с чего бы это вдруг ей вообще стало стыдно за свой неухоженный вид? Раньше она к себе так не приглядывалась.
По дороге в салон Линда обдумывала это со всех сторон, но так и не пришла ни к какому выводу. И вообще, странная она какая-то в последнее время. Что-то изменилось в ней после операции и того видения с музыкой. Но что — непонятно. Решила пока отложить обдумывание этого до лучших времен.
В салоне ее встретили очень любезно и стали еще любезней, когда у стойки регистратора появился сам хозяин, друг детства, и заключил Линду в пылкие, но деликатные объятия. Расцелованная в щеки, девушка зарделась и аккуратно вывернулась из цепких лапок стилиста. Лесик не стал препятствовать и поинтересовался, каким ветром занесло в его скромную обитель такую шикарную красотку, как Линда.
— Мне бы вот подстричься, — робко пробормотала она, опуская глаза в мраморный пол. Черт, только любопытных взглядов еще не хватало! Линда ощутила укол ревности. Ощущение пришло извне. Девушка взглянула на регистраторшу, потом на Лесика. «Все понятно, — быстро сделала она вывод и чуть не прыснула со смеху. — Неужели регистраторша не догадывается о сексуальных предпочтениях Лесика? Они же так явно просматриваются!»
— Подстричься?— с притворным гневом выставил ногу вперед Лесик и демонстративно окинул взглядом гостью с ног до головы. — Детка, да по тебе мой салон плачет. Все по полной программе. И не спорь. Это мой тебе подарок за красивые зеленые глаза. Ну, и не только, — Лесик громко хохотнул и потащил Линду за руку по своему «скромному» салону.
В свое время Линда настояла на другой версии рекламного текста и оказалась права. Клиенты потекли в салон сначала скромным ручейком, который вскоре превратился в весьма стабильный поток. Но стабильность — это уже заслуга самого Лесика и его стилистов. А первый толчок организовала Линда, всего лишь своевременно топнув ногой и не побоявшись недовольного крика Лесика. Друг детства отличался на редкость вздорным нравом и склочным характером. Сгоряча мог и оплеухами одарить. Но Линда слишком хорошо его знала — они частенько трепали друг друга за кудри, не сошедшись во мнении, например, о правилах игры. Так что схлестнуться с ним из-за рекламного текста на глазах у главного режиссера и хозяина? Да пожалуйста! Но Лесик вдруг прекратил орать, внимательно посмотрел на Линду и уступил. И все сработало.
— Сначала займемся твоим божественным телом, душа моя. Скраб, шоколадное обертывание, массаж, маникюр, педикюр. Это у тебя что за одежка такая?
— Ну, это единственное, что не сваливается с меня. Я потом собиралась себе гардероб обновить и бронебелье прикупить, — Линда почему-то вдруг перестала смущаться и даже обрадовалась вопросу. Может, Лесик подскажет специалиста, который поможет подобрать одежду. А то у самой вряд ли получится что-либо путное приобрести. А в новинках оружия и бронезащиты она и вовсе не разбиралась.
— Да, я вижу, что ты заметно похудела, душа моя. Хотя ты и тогда красавицей была. Эдакой аппетитной пампушечкой. Еще чуть-чуть, и свела бы меня с ума! Потом расскажешь про диету, хорошо, звезда моя?
Линда молча кивнула. А Лесик продолжал трещать, размахивая рукой, разукрашенной перстнями:
— Волосы тебе покрасим, длину сохраним. А вот челку чуток подрежем. Сейчас звякну Милке, она немножко шмоточек притащит. Ну, чтобы хоть в город не стыдно было выйти первое время. Ты Милку слушайся, что она велит, то и надевай. Она знает свое дело. А бронебелье я тебе лично подберу. Надеюсь, ты не откажешься его примерить и продемонстрировать мне — девочек я тоже таки люблю. Ты знаешь. Но для начала — курс уколов генного омоложения. И не возражай, дорогуша! — увидев недоумение на лице Линды, протестующе замахал обеими руками Лесик. — Сейчас в моде подростковый возраст. Конечно, омолаживать тебя до такой степени, как наш дорогой Президент, мы не будем, но годикам к восемнадцати-семнадцати мы тебя приблизим. Минус десять лет мы тебе гарантируем! Надеюсь, что мода на возраст не поменяется в ближайшие годы. Не хотелось бы потом, следуя этой капризнице, превращать тебя, например, в старушку, ха-ха! С фиолетовыми или зелеными волосами. Ха-ха!
Линда только молча кивала и улыбалась. Как же приятно, оказывается, что за тобой ухаживают! Можно просто расслабиться и получать удовольствие.
Лесик устроил Линду в кресле и подозвал девушку-стилиста. Они о чем-то горячо зашептались, периодически поворачивая Линду вместе с креслом то в одну сторону, то в другую. Потом Лесик взял ее волосы, закрутил в хвост и прикрепил зажимом к макушке.
— Вот что, дорогуша. Отдаю тебя на попечение Викуси. Доверься ей. Сядь, расслабься, закрой глазки и наслаждайся! Договорились?
Линда кивнула — так даже лучше будет. А то еще скажет что-нибудь не то под руку стилисту — и прости-прощай, красивая прическа. По своему опыту она знала, что не стоит вмешиваться в работу специалиста. А в том, что спецы в салоне высококлассные, можно было не сомневаться — Лесик, несмотря на странноватый внешний вид и дружелюбное общение, помимо гадкого характера, обладал ярко выраженной интуицией и деловой хваткой бульдога. На работу нанимал только профи. Обмануть его при помощи показа дипломов и восхваления себя было просто невозможно.
Аарон приготовился фиксировать свои наблюдения за действиями над телом носителя.
Викуся проводила девушку в соседнюю комнату. Там ей сначала сделали инъекции в лицо, шею, руки и ноги. Так же обкололи живот, спину и грудь. Больно, но терпимо. Потом ее тело и лицо намазали сильно пахнущей мятой омолаживающей пастой, завернули в термоодеяло и оставили на некоторое время. Линда блаженно вытянулась и закрыла глаза. Как хорошо просто лежать и не думать, что нужно проверить сроки выпускаемых реклам, редактировать очередные тексты или отслеживать эфирные плейлисты.
Постепенно мысли вернулись к реальности. Впереди еще целых три недели свободы! Можно хорошо отдохнуть. Только вот каким образом устроить себе этот отдых, Линда никак придумать не могла. Если куда-то ехать, то нужно было заранее озадачиваться. К родственникам в гости — тоже не вариант людям без предупреждения на голову свалиться. Да, незадача.
Аарон наблюдал, как менялась гамма эмоций носителя. Интересные переходы и сочетания! Раньше он ни у одного жизненного вида такого не наблюдал! Интересно, а если сейчас попробовать пристыковаться?
Воин поднес к глазам руку с симбиотическим компьютером и отдал мыслекоманду. Линда вздрогнула, на мгновение открыла глаза, потом снова их закрыла. По непонятной причине она вновь почувствовала себя гостьей в чужом теле. Термоодеяло перестало греть, по коже пронесся ощутимо прохладный ветерок. Неприятно!
Девушка поежилась. Потом ей почему-то захотелось подвинуться в своем теле, чтобы освободить немного места для визитера. Нимало не задумываясь над тем, что она делает, Линда мысленно подвинулась внутри тела, и Аарон осторожно пристыковался. Странным образом девушка приняла все это как само собой разумеющееся. Ни страха, ни удивления. Только покой, ну и немного любопытства.
4. Аарон делает открытие про аркнорианского паразита
Аарон медленно вдохнул воздушную смесь — на этот раз все не так уж плохо, очищающие фильтры в носу носителя работают как надо. Симбионт проверил тело носителя и подтвердил, что оно полностью очищено, а вот душа пока не задействует все новые программы — сигнал к полной активации еще не дошел до мозга.
Его удерживал барьер в виде серой липкой аморфной субстанции. Симбионт опознал в ней аркнорианского паразита. Это было одно из таких существ, которых использовали в качестве блокиратора подключения ко многим видам энергии. Установкой даже одного аркнорианца можно было заблокировать все энергоинформационные каналы, особенно такой примитивной особи, как человек.
Как правило, такие паразиты использовались с целью хорошенько насолить противнику, а то и просто надолго вывести его из строя. Аарон немало удивился, обнаружив аркнорианца у носителя. Интересно, кому это так мешает Линда? С этим вопросом нужно будет разобраться, но не сейчас.
— Удалить? — спросил симбионт.
— Оставь. Проследим автора этой заразы. Надо понять, от кого ждать неприятностей.
— Как хочешь, — симбионт замолчал, распространяя волны обиды.
Аарон огляделся, прислушался к ощущениям. Немного прохладно, на его вкус. Линда высунула руку из-под термоодеяла и кнопками пульта управления прибавила температуру. Так-то лучше.
Девушка устроилась в теплом уютном коконе и задремала. Воин снимал показания с тела и мозга носителя, наслаждаясь новой обстановкой и обострившимися ощущениями. Хорошо бы еще потрогать окружающие предметы руками.
Когда Аарон вернулся на планету Земля, то его неприятно поразило наличие расы неолоноров по соседству. Недалеко от планеты дрейфовал их флот. А кое-кто проживал на Земле под видом человеческих особей. Вернее, они были прикреплены к ним в виде энергетических структур пятнадцатого уровня спектра видимости.
Это означало, что ни видеть, ни ощущать носитель их не мог. Только безоговорочно выполнять команды. А это прямое нарушение законов «Этики присутствия в иных мирах». Придется доложить Контролерам из ВКБ. Докладывать о нарушениях Законов — это священный долг любого гражданина вселенной. Аарон всегда считал себя добропорядочным гражданином, поэтому отдал симбионту соответствующее распоряжение.
А девушке снова снился сон с прекрасной нежной музыкой. Смутные видения человеческих лиц плыли в оранжевом свете, обволакивая любовью и заботой. Сначала хотелось заплакать. И Линде на мгновение показалось, что слезы проступили сквозь веки. Потом захотелось вскочить, начать бегать, размахивая руками, кричать и кружиться. А через мгновение наступило умиротворение. Покой мягко обволок со всех сторон, оставляя голову пустой до звона в ушах.
Перед мысленным взором медленно поплыли новые образы. Вот из космоса приблизилась небольшая планетка изумительного бирюзового цвета. Планета вращалась вокруг своей оси, лениво подставляя оранжевому солнцу бока. Вся ее поверхность была покрыта океаном и небольшими островами. Это Аарон показал ей свое место обитания.
Изображение планеты сменилось видами каменного города без единого признака растительности. Хмурые высокие люди быстро передвигались по мощеным дорогам, будто все одновременно торопились по своим очень важным делам. Они смешно открывали рты в коричневой окантовке и яростно жестикулировали длинными руками. Звука не было слышно. Да это и не важно.
5. Линда в салоне красоты
Линда открыла глаза ровно в тот момент, когда в комнату вошла девушка-стилист. После сладкой дремоты в ароматном коконе жизнь стала казаться более приятной.
— Ой, ты тут не обожглась? — испуганно засуетилась Викуся.
— Нет, очень хорошо погрелась и отдохнула! А что такое?
— Термоодеяло выставлено на пятьдесят градусов! — Викуся озабоченно осматривала Линду, пока смывала с нее омолаживающую пасту.
— Хорошо, что все обошлось без ожогов! — продолжала она причитать. — А то быть беде. Лесик точно бы меня уволил! — девушка захлопнула кабинку и включила фен для тела. Линда тут же добавила температуру — показалось, что воздух идет холодный. Аарон послал эмоцию удовлетворенности.
Подсохнув и нарядившись в белый махровый халат и одноразовые тапочки с логотипами салона, Линда последовала за Викусей. Ожидалась еще серия приятных процедур и превращений.
Аарон позволил носителю расслабиться и продолжил наблюдения. Все человеческие особи, помимо всего прочего, излучали индивидуальную гамму эмоций. Некоторые из них были достаточно хорошо знакомы воину — гнев, зависть, недовольство, злость, радость, равнодушие. Только одну эмоцию он ни к одной классификации не мог отнести.
Симбионт зафиксировал тех особей, от которых исходила данная эмоция. Требовалось время, чтобы разобраться. Аарон решил пока просто понаблюдать за ними. Тем более таких особей в салоне было не так уж и много. Для чистоты эксперимента решено было понаблюдать в линейном времени.
Тем временем Линда отдалась на волю стилистов. Для начала ей вкололи в кожу головы раствор, меняющий цвет волос. Потом немного подстригли и нанесли внешний реагент на волосы. Так они будут расти заданного цвета до приема новой порции раствора, другого цвета.
После нанесения макияжа Лесик, Викуся и Милка заставили девушку чуть не сто раз примерить различные наряды и модификации бронебелья. Линда то втискивалась в узкие джинсы, то надевала короткие юбки, то закутывалась в длиннющие палантины.
— Выбирай, дорогуша, что тебе по вкусу, — вещал Лесик, кружа возле девушки, весь обвешанный вещами. — Есть несколько вариантов бронебелья. Оп! — он вытряхнул из шуршащего пакета невесомую ткань телесного цвета и всунул в руки девушке.
— Это летний вариант. Тонкое, изящное танкини выдерживает выстрел из пистолета и удар ножа. А также корректирует фигуру и позволяет одежде сидеть безупречно. Хорошо проветривается, отводит воду. При попытке изнасилования бьет обидчиков довольно чувствительным разрядом тока и посылает тревожный сигнал в службу спасения. Далее, вот эти два комплекта оборудованы микродатчиками спутникового навигатора, что также немаловажно в наше тревожное время. Есть несколько «но»: на зиму они не годятся, от автоматной очереди не спасают. Ну и пописать проблематично, так как выполнены эти модели в виде полного комбинезона и замочек не очень удачно расположен. А это потеря времени в некоторых обстоятельствах.
Линда потянула ткань в разные стороны, зачем-то понюхала и отдала комбинезон Лесику. Тот тем временем продолжал демонстрацию, вытряхивая белье из следующего пакета.
— Это более теплый и более практичный вариант. Он больше годится на зиму. Осенью и весной в нем жарковато. Хотя сейчас ни весны, ни осени уже особо и нет. Сразу скачем из лета в зиму и обратно.
Он подал девушке плотные штанишки и обтягивающую кофту.
— Мерь, душа моя, не сомневайся. И выйди, покажись. Белье должно сидеть плотно. Функции у него те же, что и у летнего комплекта.
От огромного количества одежды у Линды замельтешило в глазах и пошла кругом голова. Она безропотно подчинилась Лесику. Вышла из примерочной и встала перед зеркалом. Ужас! Тесно и кажется, будто нечем дышать.
— Очень хорошо, — продолжал трещать Лесик. — Если возьмешь все три комплекта, то сделаю хорошую скидку. Смотри, зимний еще и с подогревом.
Лесик подскочил к девушке и дернул за нитку у ворота. По всему телу начало разливаться тепло. Линде сразу стало невыносимо жарко.
— Хорошо, беру зимний и летние, — быстро проговорила она и скрылась в примерочной кабинке. Хотелось побыстрее избавиться от тесной и жаркой брони.
Аарону бронебелье понравилось. Все целее будет носитель! А еще не мешало бы ее вооружить и научить стрелять. Ну и приемы самообороны не помешает ей знать.
Наконец, после долгих и жарких споров, вещи были тщательно отобраны и развешаны на стойке. Линда теперь уже без подсказок с чьей-либо стороны выбрала себе на первый выход в город деловой костюм с юбкой-карандаш до колена, высокие сапоги-ботфорты, белую шелковую блузу с отложным воротником. Не спеша оделась и вышла из примерочной на обозрение стилистов.
— Неужели это наша Линда? — в восторге взвыл Лесик и кинулся к смущенной Линде. — Звезда! Просто звезда! Подойди к зеркалу и рассмотри себя как следует.
На дрожащих ногах девушка подошла к огромному, во весь рост, зеркалу.
На нее смотрела округлившимися от испуга глазами тоненькая блондинка лет семнадцати, затянутая в строгий черный офисный костюм. Стилист подрезала и сформировала челку, прокрасила волосы в несколько оттенков белого цвета таким образом, что создавалась иллюзия, будто Линда была рождена блондинкой. Ловко подведенные глаза, и без того огромные, стали еще больше и выразительнее, губы, подчеркнутые карандашом и блеском, — пухлыми. Брови красиво изгибались под естественным углом. На скулах играл легкий румянец. Волосы волнами спускались чуть ниже лопаток.
Аарон почувствовал, что носитель очень довольна произошедшими переменами, но что-то ее смущает. Воин внимательнее присмотрелся к изображению Линды в зеркале. С точки зрения пропорций весь вид носителя был просто идеальным. Одежда сидела правильно, ничего не стесняло движений. Он заставил Линду пошевелиться. Девушка повернулась вокруг своей оси, подняла и опустила руки. Немного прошлась. Все отлично. Наверное, она еще не адаптировалась к такому кардинальному омоложению и смене имиджа.
Примерив еще вещи и отобрав для себя несколько комплектов одежды, Линда снова надела бронебелье, юбку с блузкой, сапоги-ботфорты и длинное демисезонное пальто на подкладке из шелковой брони, отделанное по вороту капюшона мехом норки. Лесик потуже затянул пояс на талии, и фигура Линды стала похожа на песочные часы. И красиво, и безопасно. Эта модель пальто скрывала фигуру человека с головы до щиколоток и выдерживала автоматную очередь со средней дистанции стрельбы. Девушка еще немного повертелась у зеркала, потом с благодарностью расцеловалась со стилистами, расплатилась за одежду и, нагруженная пакетами, отправилась домой.
6. Обновленная Линда привыкает к новому образу.
Дома она вновь перемерила вещи. Полюбовалась на себя в зеркало. Повздыхала.
Взгрустнула.
Ну, и куда, кроме работы, она будет ходить в такой красотище? Да и омолодили уж слишком как-то. Непривычно.
А ведь косметикой она так и не озаботилась. Все, что у нее имелось в запасе, — это давно высохшая тушь и гигиеническая помада.
Потом вспомнилось, что холодильник девственно чист и пуст. В желудке неприятно заурчало от голода. Появился повод выйти в магазин в обновках. А заодно и прикупить немного косметики. Благо торговых центров понастроили на каждом шагу. Да и теоретически насчет косметических средств и марок она была достаточно подкована. Рекламу для многих брендов выпускало их радио.
В торговом центре девушка сориентировалась довольно быстро. Для начала она решила перекусить.
Выбор пал на чашку черного кофе, вишневое пирожное и два шарика пломбира с шоколадным соусом.
Воин перехватил управление телом Линды и сделал глубокий вдох через нос. Как приятно! А теперь попробовать на вкус. Он заставил носителя выпить напиток в три больших глотка. Оценить вкус Аарон не успел — слишком мало кофе находился во рту. Он посмотрел на посетителей кафе — оказывается, напитки нужно пить маленькими глотками, перекатывая на языке.
Аарон заказал еще чашку кофе. Теперь он сделал один маленький глоток, удержав на несколько мгновений напиток во рту. Новые запах и вкус пробудили желание попробовать как можно больше земной еды. Симбионт подал предупреждающий сигнал. От человеческой пищи пользы мало, а вот носителю избыточное количество может повредить, и тогда снова потребуется курс детоксикации. И не факт, что носитель переживет процедуру еще раз. Аарон согласился и решил обойтись пробой того, что Линда купила в этот раз.
Пирожное его не впечатлило — слишком много искусственных красителей и добавок, классифицированных симбионтом, как потенциально опасные для носителя. Холодное мороженое удивило и немного порадовало носителя. Аарон получил новые эмоции. Зафиксировал, что пища, несмотря на то, что содержит много вредных веществ, вызывает у особей данной планеты ряд эмоций, относящихся по классификации к радости, подразряд удовольствий.
Линда с удивлением обнаружила, что все съела и даже не заметила как. Остались только приятный привкус во рту и ощущение сытости в желудке. Девушка, довольная перекусом, расплатилась. И тут ее взгляд упал на одну из рекламных листовок. Предлагалось посетить пробные уроки боевых искусств, тут же, на пятом этаже торгового центра. А почему бы и нет? У Аарона аж мышцы заныли в предвкушении движения. Он так давно уже находится в статичном состоянии промежуточного мира!
Линда внимательно изучила бумажку со схемой прохода и описание программы. Сначала показательные выступления мастеров, затем групповая тренировка и спарринг. Потом соревнование среди новичков и призы от спонсоров. Она быстро взглянула на часы — оставалось время для приобретения спортивного костюма и обуви.
Девушка выбрала небесно-голубой спортивный костюм, такого же цвета легкие кроссовки. Переодевшись в примерочной, с удовольствием повертелась перед зеркалом, ощущая небывалый прилив сил и кураж. Как хорошо быть такой стройной! Так, волосы нужно завязать в хвост. В сумочке неожиданно отыскалась резинка-махрушка. Линда еще раз взглянула на себя. Отлично! Подхватила сумку и пакет с одеждой, в которой пришла, расплатилась и отправилась на пятый этаж.
7. Аарон участвует в боях
Аарон наслаждался новыми ощущениями, которые получал от носителя. Оказывается, от эмоций радости можно тоже подпитываться! Энергия наполнила тела воина и его носителя до краев.
Девушка вошла в зал и остановилась осмотреться. Народу собралось неожиданно много. Вокруг огромного ковра сидело и стояло человек, наверное, пятьдесят, играла бодрая музыка, в центре зала крутилась рекламная голограмма. В дальнем от входа углу девушка рассмотрела занавес, около которого толпились любопытные.
Линда поискала себе место. Наконец она пристроилась в последнем ряду, за шумной стайкой подростков. Села на пол, так же как и все остальные. Дамскую сумочку положила в пакет с вещами и пристроила между ног.
Аарон наслаждался и тщательно фиксировал свои наблюдения. Интересные все-таки эти аборигены! И пища, и телесные движения, оказывается, могут вызывать схожие эмоции у них и у ронов!
Наконец музыка стихла, голограмма свернулась, и в зале установилась относительная тишина. В центр огромного круглого ковра вышел ведущий с микрофоном в руках.
— Приветствую всех участников сегодняшнего вечера!
Публика громко зааплодировала. Ведущий поднял руку, призывая к молчанию.
— Сегодня мы собрались здесь, чтобы окунуться в мир силы и ловкости, отваги и доблести!
Публика снова зааплодировала.
— В нашей программе мастера продемонстрируют элементы нескольких боевых искусств. Потом всем желающим представится возможность самим поучаствовать в тренировке. Далее они смогут принять участие в соревновании, где главным призом является полное военное обмундирование по последнему слову техники.
Зал взорвался аплодисментами, одобрительными криками и свистом.
— Итак, я приглашаю на ковер наших участников показательного выступления.
Зал снова зааплодировал, громко заиграла музыка. Линда затаила дыхание, глядя на действо, разворачивающееся перед зрителями.
Это было просто великолепно. Пары бойцов сменяли друг друга, зрители подбадривали их одобрительными выкриками и свистом.
Аарон с удивлением узнал несколько боевых искусств, которыми сам владел в совершенстве. Мышцы заныли еще сильнее, от азарта его буквально затрясло. Если бы он был проявлен в этом мире в полной ипостаси, то носитель бы вибрировал сильнейшим образом и не факт, что выдержал бы эту дрожь. Нестерпимо захотелось самому вскочить и присоединиться к участникам на ковре. Он видел, где ошибаются противники, а где проводят верные атаки.
Наконец показательная часть закончилась, и всех желающих пригласили на ковер.
Линда встала и огляделась в поисках местечка, чтобы пристроить пакет с вещами.
— Эй, девушка!
Линда оглянулась. Ей улыбался высокий красивый молодой человек и махал рукой.
— Давай к нам! У нас тут есть кому вещи покараулить.
Девушка неуверенно пожала плечами. Потом решила: была не была — и подошла к компании ребят. После всего, что случилось с ней за последнее время, это самое меньшее, что могло ее удивить или напугать.
— Привет!
— Привет! Клади пакет сюда. Димон остается на карауле. Я Вячеслав, это Мишка, а это Виктор. Витька у нас боксер. Сейчас мы посмотрим, на что он способен в деле.
Вячеслав дружески ткнул приятеля в плечо кулаком.
— Линда, — коротко представилась девушка. — Ну, пошли, что ли?
Компания вышла на ковер и слилась с остальными. Аарон с удивлением увидел над новым знакомым Линды аркнорианского паразита. Вот это новости! Прямо какая-то массированная атака! Чем и кому так мешают эти двое? Аарон решил, что позже разберется с этим вопросом. А пока он дал задание симбионту поискать еще паразитов в радиусе города.
Сначала была простая разминка по кругу. Затем их всех построили в ряды, и началась отработка основных боевых элементов. Линда старательно все выполняла, повторяя движения за тренером. Это оказалось легко и даже не вызвало одышку. Девушка посмотрела на окружающих. Все участники изрядно запыхались, лица раскраснелись. К концу тренировки несколько человек покинули ковер и уселись на пол, тяжело пыхтя и обливаясь потом.
Для спарринга им предложили разбиться на пары. Линду подхватил за локоть Вячеслав. И тут она обратила внимание, что многие одеты в защитные шлемы, перчатки, налокотники и наколенники. А она об этом даже и не подумала!
— Давай ты хотя бы шлем мой наденешь? Надеюсь, что у такой хрупкой девушки не так уж много сил, для того чтобы сломать мне челюсть, — хихикнул Вячеслав и начал расстегивать ремешок под подбородком.
— Да не стоит, — заскромничала Линда.
— Перестань, а то, если въеду тебе в нос, век себе не прощу, — парень прищурился и ловко натянул шлем на голову девушки. — Ты хочешь, чтобы я умер от мук совести, если, не дай Бог, засвечу тебе в челюсть?
— Не-а! — Линда улыбнулась, быстро застегивая ремешок под подбородком и поправляя волосы.
Ведущий объявил начало спарринга.
Линда повернулась к Вячеславу лицом, совершенно не понимая, с чего ей начинать. Аарон подвинул девушку и взял управление ее телом на себя на полпроцента.
Вячеслав примерился и слегка ткнул Линду в плечо. Девушка пропустила удар, но скопировала боевую стойку противника и тоже ткнула его в плечо. Получилось смешно. Они оба рассмеялись. Ну, какие из них спарринг-партнеры?
Наконец, они сосредоточились и провели серию пробных приемов и захватов. Аарон хотел пройтись по полной программе, но не уловил от противника боевой агрессии, да и симбионт отчаянно телепатировал, что не стоит нарушать инкогнито. К тому же носителя можно повредить. Мышечный корсет не соответствовал требованиям боевых условий.
Тогда Аарон выбрал тактику уклонения и ухода от ударов и захватов.
Линда и Вячеслав медленно кружили на ковре, словно в диковинном танце. Сначала они просто обменивались легкими тычками, постоянно хихикая и отпуская остроты. Затем постепенно вошли во вкус. Отработали несколько приемов, показанных на тренировке. Потом Вячеслав все-таки решился и провел захват, развернув девушку к себе спиной. Линда ловко вывернулась и, крутанув партнера за руку, неожиданно для себя поставила его на колени.
— Ух ты! — морщась от боли, пропыхтел молодой человек, поднимаясь на ноги. — А ты, оказывается, хитрюга!
— Почему? — смутилась Линда. Сама она не меньше Вячеслава удивилась тому, как у нее ловко получилось провести прием.
— Такие приемчики классные знаешь, а прикидываешься неумехой!
— Да ничего я не прикидываюсь! — стала оправдываться девушка, сама не понимая, как это ловко у нее выходит двигаться. — Это у меня случайно получилось!
Вячеслав похлопал ее по плечу.
— Да ладно тебе! Молодца! Так и надо! Сначала противника в заблуждение вводишь, проверяешь, а потом раз — и в дамки! Давай, поучаствуй в соревнованиях!
— Не! — замотала головой Линда. — У меня не получится! — Аарон напрягся. Ему очень хотелось поучаствовать.
— Спорим, получится? — Вячеслав протянул руку. Возле них начала собираться толпа — как раз объявили перерыв. Линда огляделась. Ого! Оказывается, она единственная девушка на этих соревнованиях!
Аарон снова перехватил управление и пожал протянутую руку, гордясь собой, что уже так хорошо изучил людей. Правильно трактовал жест и сумел грамотно ответить. Очень ему хотелось поучаствовать в спортивном мероприятии людей. Нет, конечно, не из-за приза! А для научных изысканий и в виде опыта, шикнул он на симбионта.
Линда вырвала руку. Отступать было некуда — на нее с гадкими ухмылками смотрела куча народу. Среди моря эмоций она ощутила, что многие злорадствовали, что вот, мол, баба, сейчас откажется. Куда ей тягаться с такими крутыми парнями! Пусть уходит! Туда ей и дорога! Приз должен достаться кому-либо из парней, а не какой-то там блондинке. Не бабское это дело!
В девушке проснулся дух противоречия. А вот фиг вам всем! И она отправилась регистрироваться для участия в соревновании.
Аарон обрадовался, симбионт завозмущался, требуя остановиться и не участвовать в соревнованиях. Но разве можно спорить с хозяином!
Желающих объявилось довольно много. Имя каждого написали на картонке и кинули в крутящийся барабан.
До конца перерыва еще оставалось достаточно времени. Линда взяла сумочку и в сопровождении ребят спустилась в спортивный магазин. Там под чутким руководством новых знакомых приобрела обмундирование для участия в предстоящих боях.
Вернувшись в зал, ребята помогли девушке облачиться в обновки. Для пробы потыкали в шлем, подергали ремни. От массажа спины Линда отказалась — уж больно много желающих оказалось рядом. А вот советы она выслушала с удовольствием. Окончив курс молодого бойца, компания расселась поближе к ковру, так как зрителей значительно поубавилось.
Ведущий объявил начало соревнования. Под громкую музыку и аплодисменты он вытащил из барабана две картонки и зачитал имена участников.
Первым участвовал Мишка. Против него вышел низкорослый, но крепкий парень. По сравнению с высоким Михаилом он выглядел просто лилипутом, но сражался отчаянно. Выжав из противника все соки, он, наконец, попался в захват Михаиловых рук и был повергнут.
Публика зааплодировала, когда Мишка подал руку противнику и одним рывком поставил его на ноги.
Линда и ребята вскочили, приветствуя победителя. Они радостно похлопали его по плечам и спине и снова повернулись к рингу.
На ковер выходила пара за парой. В основном бои заканчивались довольно быстро — сказывалось то, что противники — новички, да к тому же достаточно измотанные.
Наконец ведущий объявил Линду и ее противника. По залу пронесся гул и хихиканье. Противником Линды оказался прыщавый юнец, выше ее на голову, тяжелее килограммов на пятьдесят. Несмотря на юный возраст и прыщи на лице, парень находился в хорошей физической форме. Выйдя на середину ковра, он осклабился и поиграл мышцами груди, демонстрируя противнице свое пренебрежение и удаль.
Линда мысленно перекрестилась и стала в боевую стойку, как ее только что учили. Будь что будет!
Аарон принял на себя управление телом носителя на девяносто процентов, отмахнувшись от предупреждающих сигналов симбионта.
Девушка почувствовала небывалый прилив энергии и куража. Голова немного закружилась, в глазах все поплыло. Дальнейшее она наблюдала словно издалека. Если бы к ней кто присмотрелся в этот момент, то увидел бы вокруг тела необычное сияние, похожее на переливание тонкого слоя чистейшей воды на свету.
Прозвучал сигнал к бою, и противники сошлись. Аарон решил для начала понаблюдать за действиями парня, чтобы не нанести носителю вред и не выдать себя.
Молодой человек сделал несколько выпадов, попытался провести захват — Аарон легко уклонился.
Некоторое время противники кружили напротив друг друга, изучая обстановку и нагнетая напряжение. Зал замер, комментатор опустил микрофон.
Наконец юнец не выдержал и кинулся на Аарона. Тот уклонился. Схватил противника за руку, довел его по инерционной траектории. Парень с размаху шлепнулся на ковер животом.
Зал восторженно взвыл.
Ведущий что-то возбужденно затарахтел в микрофон.
Парень тяжело поднялся, потряс головой и снова принял боевую стойку, его заметно покачивало. Несколько минут Аарон играл с противником, как с непонятливым зорном, обитателем одной из планет. Это небольшое животное имело хороший аппетит, развитый охотничий инстинкт и совсем мало разума. Противостоять такому воину, как Аарон, оно, конечно же, не могло.
Симбионт отсигналил, что энергия носителя на исходе и пора заканчивать схватку. Аарон провел серию эффектных выпадов и ударов ногами. Зал снова восторженно взвыл. Все зрители вскочили, когда юнец грузно шлепнулся на спину и замер.
Симбионт удостоверился, что противник жив и ему нанесен урон только в виде синяка на заду. Аарон ослабил контроль над телом носителя до одного процента. Линда на мгновение зажмурилась от яркого света. Ее уже держал за поднятую руку ведущий, объявляя в микрофон о победе.
Но до приза было еще далеко. Оставался последний тур, в котором должны были участвовать победители предыдущих раундов.
Линда вернулась к своим новым знакомым. Там ее было принялись обнимать и поздравлять, но тут объявили продолжение соревнований, и все снова расселись на своих местах.
Снимая амуницию, Линда задумалась. Это что же с ней такое сейчас произошло? Кто управлял ее телом? Задним числом стало страшно. Под ложечкой мгновенно засосало, и предательски затряслись руки. Аарон послал эмоции спокойствия и удовлетворения.
Получив очередной заряд эмоций, девушка немного расслабилась и осторожно осмотрелась. Похоже, никто ничего не заметил. Эмоции от зала шли в направлении следующих участников. О ней больше не вспоминали.
Вот и хорошо. Ничего же ведь плохого не произошло. Даже весело было уложить на лопатки того мальчишку. Но лучше сейчас ей уйти. Она почувствовала, что будет нечестно остаться и продолжить борьбу. Каким-то образом она получила в свое распоряжение необыкновенную силу и знания о боевых искусствах.
Аарон хотел ее поправить, что ничего она не получила, но передумал. Для чистоты эксперимента пусть носитель думает, что получил. Стоит понаблюдать, к чему это приведет. Для научной работы может набраться интересный материал. Симбионт согласился с такой постановкой дел. Это не нарушит равновесия, не выдаст их присутствие на этой планете и в этом временном отрезке. Во всяком случае, пока он не разберется, что тут происходит и почему раса неолоноров нагло вмешивается в дела планеты вопреки всем законам.
Линда встала и взяла пакет из кучи вещей, которую охранял Дима. Чтобы избежать лишних вопросов, приложила палец к губам и быстро вышла из зала. Нужно было еще переодеться. Она поискала глазами туалет. В этот момент она увидела, что Вячеслав вышел из зала и оглядывается по сторонам. Почему-то ей не захотелось попадаться ему на глаза. Тут, к счастью, обнаружился туалет, и девушка быстро скрылась за дверью.
Вячеслав растерянно осматривал длинный коридор. Вот тормоз! Такую девушку упустил! И даже телефончик не попросил!
Печально повздыхав, он вернулся к друзьям. На призовое обмундирование претендовал Мишка, и пропустить бой приятеля не хотелось ни при каких обстоятельствах.
8. Линда после боя
Линда переоделась и причесалась. Все тело дрожало от напряжения. Чтобы немного успокоиться и остыть, она решила пройтись по торговому центру. Тем более что ни продукты, ни косметика так и не были куплены.
Вдоволь набродившись по магазинам и накупив всякой всячины, наконец вышла на улицу и вдохнула прохладный осенний воздух. Она свободна и счастлива! У нее есть работа, деньги, друзья! Чего еще желать?
Друзья.
Линда вспомнила ребят, с которыми познакомилась сегодня. Михаил, высокий симпатичный блондин, постоянно смешил всех меткими комментариями. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть и пудовые кулаки, он оказался очень ловким и подвижным бойцом.
Виктор, спокойный и уверенный в себе молчун с упрямо склоненной на левый бок головой. Он производил впечатление надежного и хозяйственного парня. С таким хорошо ходить в поход, ремонтировать машину, а не на романтическое свидание.
Димона Линда особо не рассмотрела. Он все время находился за спиной и не особо участвовал в общих разговорах. От него периодически исходили волны негатива, направленные не только на Линду, но и на всех остальных. При встрече она вряд ли его узнала бы.
Наконец, Вячеслав.
При воспоминании о нем у Линды защемило в груди и защипало глазах. Ну почему она такая упрямая дура? Взяла и ушла, не попрощавшись! Что за глупости! Как маленькая!
Линда вспомнила его улыбку, родинку на виске, ощутила приятный запах его мускулистого тела. Как бы она хотела встретиться с ним снова! Но, увы! Она малодушно сбежала. Придется забыть о нем! Другого просто не дано. Шанс, что они снова встретятся в таком огромном городе, невероятно мал.
Так что прочь все надежды! Жизнь продолжается! Линда посмотрела на небо и печально вздохнула. Господи, помоги мне забыть его! Одна неудачная история любви уже в прошлом. Так зачем еще? Жила она спокойно все эти годы без любви и будет жить дальше. Такая, видно, ее судьба.
Незаметно для себя девушка дошла до стоянки такси. Она села в машину, продолжая грустно вздыхать в такт печальным мыслям.
Аарон старательно фиксировал мысли и сопровождающие их эмоции. Неожиданно для себя он почувствовал нечто новое, когда Линда начала вспоминать о Вячеславе. Появилось чувство, что носитель — это его собственность, его имущество. И неприятно, что Линда думает о ком-то с такой эмоциональной силой.
Воин ощутил эмоцию удивления, смешанную со злостью.
Симбионт хихикнул и послал неприличный телепатический жест, означающий, что рон — слабак. Аарон мысленно щелкнул по симбионту и отправил его в непродолжительную принудительную спячку.
Пора было разобраться с аркнорианским паразитом. А для этого нужно напрямую пообщаться с носителем.
9. Линда дома после соревнования
Приехав домой после соревнований, Линда, не разбирая, побросала пакеты с приобретениями на диван. Быстро скинула с себя одежду и отправилась набирать ванну теплой водой. Открывая краны и наливая в нее тягучую жидкость из пластиковой бутылочки, Линда вспоминала все, что произошло с ней за день.
Поход в салон красоты, соревнования, Вячеслав и его друзья. Много!
Пока набиралась вода, Линда рассматривала себя в зеркало. Мда. Непривычно как-то быть тоненькой блондинкой. В голове прочно укоренился образ полноватой брюнетки. Ну, ничего! Со временем привыкнет. Волосы будут отрастать светлыми, пока она не сделает уколы в кожу головы с другим красителем вместе с нанесением активатора желаемого цвета.
Наука шагнула далеко вперед в индустрии моды и красоты. Теперь можно было получить серию уколов в кожу головы под волосяным покровом, нанести активирующее вещество — и пожалуйста! Волосы будут отрастать заданного цвета до следующих изменяющих уколов. А главное, как уверяют косметологи, это абсолютно безопасно! Теперь модницы чуть не каждую неделю меняли образы. Особенно те, кто побогаче, так как уколы цвета волос стоили очень дорого, а активатор еще дороже.
Наконец ванна наполнилась до отметки, и девушка уселась в нее со стоном удовольствия.
Вспоминать и страдать о не начавшейся любви все же приятнее, утопая в ароматной пене. О Вячеславе у нее теперь остались лишь только воспоминания без надежды на встречу. Так что наедине с собой можно было всласть предаться эмоциям и даже немного всплакнуть.
Во время соревнований она осторожно рассматривала Вячеслава. А память на лица у нее была просто отличная. Темные взъерошенные волосы, прямой нос, красивая белозубая улыбка, светло-карие глаза, небольшая родинка на виске, высокий рост, спортивная фигура — он был ослепительно хорош собой. Настолько хорош, что Линда не могла смотреть ему в лицо во время разговора и спарринга. Чтобы он не подумал, что она на него пялится. И что уж тут кривить душой — пялиться на него хотелось бесконечно.
При воспоминании об улыбке и его прикосновениях, когда он надевал ей свой шлем, Линда завздыхала и таки немного всплакнула.
Эх, жаль, что только и остается вспоминать его!
А впрочем, может быть, все к лучшему. Ну, кто она такая? Чем могла заинтересовать такого парня? Замученная жизнью и не очень симпатичная дама около тридцати, которая теперь хоть и выглядит на семнадцать, но имеет за плечами печальный опыт трехлетнего замужества.
Что она вообще может дать мужчине? Напуганная неудачами в отношениях с противоположным полом, она даже не представляла, что сможет снова позволить прикоснуться к себе кому-либо. А уж как там, в постели, она уже и не помнит! А вдруг она бы ему не понравилась или что-то не так сделала? Что тогда?
Еще живы воспоминания, как бывший муж бил и обзывал ее. Девушка поежилась и машинально потерла лицо. Со временем она научилась предвидеть, когда благоверный затевал очередную развлекаловку с дракой и быстро уходила из дома. Да все мужики дерутся! Вон, сколько у нее есть знакомых и приятельниц — все битые. Кто сильнее, а кто-то так, слегка. Мода такая! Время такое. Голод и военное положение мало способствуют романтическим отношениям. Но она не готова снова получать оплеухи! А Вячеслав наверняка такой же, как и все, несмотря на привлекательную внешность и приятные речи. Уж лучше быть одной!
Линда сидела в ванне, пока вода не остыла и сама она не успокоилась. Но вылезать все равно не хотелось. Тишину нарушало только шуршание воды по трубам и еле слышное вращение вентилятора системы очистки воздуха. Девушка протянула руку к крану, чтобы добавить горячей воды и тут поняла, что снова не владеет своим телом. «Ну вот, опять», — как-то устало подумала она.
Аарон ненадолго пристыковался к носителю. Аркнорианец послал в эфир сигнал о стыковке рона с носителем.
Вода была омерзительно холодная. Он добавил горячую воду. Вот так-то лучше. Убедился, что носитель восстанавливается после напряженных соревнований, и отправился собирать информацию.
Глава 5. Июнь 114 г.
1. Аарон понял все!
Земных языков оказалось очень много, а универсальным был только один — язык математики. Но люди на нем не разговаривали, а предпочитали общаться звуками и жестами. Аарон, конечно, занес себе в базу все языки и мог при случае теперь общаться с любым представителем планеты. Еще на планете до сих пор существовала письменность. И это когда все жители Вселенной могли общаться напрямую между собой при помощи телепатии! Люди тоже владели телепатией, но почему-то не использовали соответствующие отделы мозга.
Аарон несколько раз облетел планету, наблюдая за событиями. Его особенно привлекли места повышенной агрессии. Он немного повисел возле Африки, над одной из зон локального вооруженного конфликта, подпитываясь энергиями ненависти, страха и горя.
Затем посетил места, недавно разрушенные землетрясениями. Понаблюдал, как под натиском торнадо и наводнения рушится довольно крупный город. Рассматривая людей и анализируя их поведение во время этих событий, воин пришел к выводу, что люди не ценят жизнь. Ни свою, ни чужую. Ну, с ценностью чужой жизни более или менее понятно, с чем это связано.
А вот с ценностью собственной жизни совсем ничего не понятно. На протяжении довольно долгой жизни Аарону не доводилось наблюдать самоубийц, а на Земле их полным-полно! Странно, однако! Ведь любая особь во вселенной цепляется за собственную жизнь! А тут такое жестокое самоуничтожение! Надо будет разобраться, в чем причина, написать и на эту тему научную работу.
Еще Аарон получил многочисленные доказательства того, что в ход событий Земли вмешивались неолоноры. Рон прекрасно был осведомлен о них. Эта воинственно настроенная раса недавно потеряла несколько своих планет. Общевселенским правительством им было приказано дожидаться своей очереди на получение новой планеты. Они должны были находиться в промежуточном мире, в режиме ожидания.
Ничего страшного другие жители Вселенной не находили в том, чтобы немного пожить в режиме ожидания на полном обеспечении. Понятно, что за это они должны были подчиняться суровым законам и не проявлять самостоятельности. Находясь в режиме ожидания, нужно было четко выполнять ту работу, которая от них требовалась. Да, работа была нудная и неинтересная. Но зато во время вынужденного простоя биологическое и энергетическое старение тоже стояло на паузе. Иначе говоря, никто не старел, не болел и не умирал. Но и не рождались новые особи. Те, кто был не согласен на выполнение работы, а таких пока не находилось, должны были находиться в анабиозной капсуле, чтобы не потреблять ресурсы промежуточного мира. Лежать в капсуле куда как опаснее — беспомощное тело может быть повреждено в результате технического сбоя оборудования, например. Хотя это и считалось невозможным, но желающих опробовать такой способ ожидания пока не нашлось. А так хоть можно весело провести время с сородичами.
И заодно знаний набраться. Узнать много нового и интересного. Можно спокойно, не спеша, заняться различными художествами. Творческая братия находилась в восторге от полученного дополнительного времени. Считалось, что нахождение в промежуточном мире способствовало обострению чувств и полета фантазии, развитию творческих способностей. Изделия, созданные в промежуточном мире, пользовались огромным спросом среди ценителей прекрасного всех жителей вселенной.
Ученые пользовались возможностью дописать свои научные труды и получить признание коллег, множество регалий, привилегий, чтобы пользоваться ими в своей дальнейшей жизни.
Неолоноров отличало от других рас вселенной умение создавать временные параллельные миры, которые находятся на две секунды назад от основного. А для промежуточного мира тогда они и вовсе становились невидимыми. Хоть Земля и находилась в основной реальности, но для землян пришельцы и их корабли были невидимыми.
Неолоноры, похоже, решили не дожидаться окончания строительства, а захватить планету и терроформировать ее под себя. А это было категорически запрещено. Более того, раса, нарушившая этот Общевселенский закон, подлежала немедленному уничтожению.
Многие природные катаклизмы на планете свидетельствовали о том, что терроформирование уже началось. И неолоноры чувствовали себя вольготно, по-хозяйски. Даже построили Небоскребы по своим технологиям. А ведь это не просто здания, а огромные высокотехнологичные комплексы, уходящие глубоко в мантию планеты. А еще в данный момент времени между этими зданиями строится подземная железная дорога.
Вот и решили людей истребить по-быстрому. Или не истребить? Тут стоит присмотреться получше. Что-то тут неладное и без инопланетников происходит.
Аарон вернулся в прошлое на триста земных лет назад и в ускоренном темпе просмотрел историю Земли. Интересно! Есть над чем задуматься! Но для начала надо сообщить про неолоноров в ВКБ.
Рон собрал и систематизировал данные про пришельцев, их незаконное вмешательство в жизнь другой планеты и дал команду симбионту отправить все это во Вселенский Комитет Безопасности. Сочтя, что долг добропорядочного гражданина выполнен и можно заниматься своими делами, Аарон вернулся на свою планету и заперся в подводной научной лаборатории. Там он систематизировал данные о состоянии политической и экономической обстановки на планете, о природных катаклизмах, военных конфликтах и о слишком большом количестве мутаций внутри человеческой расы.
Проанализировал исторические события за последние триста лет.
Что-то тут не так.
Похоже, идет большая вселенская Игра в Многомерные ходы.
Вывод, сделанный ученым, шокировал его и напугал.
Неужели?
Аарон снова задумался, анализируя информацию.
Нет, не может быть!!! Ведь Игра запрещена!
Вернулся к Земле, снова собрал данные.
Тщательно проанализировал их еще раз.
Неужели Игра? Очень уж все складно получается! И четко прослеживаются некоторые стандартные игровые комбинации. Например, неожиданный финансовый кризис мирового масштаба. Как итог — обнищание населения, активная миграция в поисках заработка, мелкие мятежи и восстания. Народ свободно носит при себе оружие. А это значит, что Игрокам становится легче охотиться друг на друга.
Это один из распространенных Игровых ходов. А раз так, значит, поблизости находятся и сами Игроки с их агрессивными метками, которые только и ждут, чтобы заполучить новую Фигуру в свои Игровые сети. По условиям Игры в живом человеческом теле должен остаться на планете только один игрок. Остальные или объявляют себя проигравшими добровольно и покидают тела-куклы, или будут убиты вместе с человеческим телом. Таким образом пока погибло всего трое богатеев за всю историю Игры. Казалось бы, ничего страшного, но это были ключевые фигуры для политики вселенной. Да и родственники, друзья погибших устроили неимоверный шум и разборки.
Но самое страшное — пострадало несколько цивилизаций. Некоторые были уничтожены вместе со своими солнечными системами. Несколько рас пришлось экстренно эвакуировать в промежуточный мир и восстанавливать их планеты, подправлять им память, выплачивать компенсации. А это очень дорогостоящая история. Остальных невольных участников Игры нужно было зачищать от воспоминаний и ремонтировать планеты. А скольких жителей разобрали в частные зоопарки! Даже сложно сосчитать. И это только все о разумных существах.
Рона на мгновение охватил животный ужас, от которого заушные шипы встали дыбом. Он был прекрасно осведомлен об опасной Игре скучающих богачей.
Он вышел из магнитного поля Земли и переместился на безопасное расстояние. Так, чтобы видеть Солнечную систему целиком.
Теперь можно осторожно осмотреться. Попасть в игру в качестве Игрока — это хоть и запрещено, но интересно. А вот в качестве Фигуры — увольте!
Линда!
Имя болью отозвалось в груди рона. Она там одна, полностью беззащитная перед Игроками! Что с ней будет, если ей подсадят метку? Возле нее и так обосновался аркнорианец! А если еще и метка прицепится, то мучительное рабское существование обеспечено. Ведь ей даже умереть не дадут просто так, если этому не предшествует определенная комбинация ходов Игры. Ну, или просто желание Игрока.
Землянам никогда и ни за что не победить Игроков. К моменту окончания Игры часть населения будет оседлана метками и прикреплена к Игрокам в виде Фигур-рабов, часть порабощена неолонорами, оставшиеся свободные люди будут разрозненными группами прятаться вдали от цивилизации и в конце концов погибнут от голода и болезней. Фигуры могут обитать веками в частных зоопарках хозяев между Играми.
Да еще и неолоноры вносят свой вклад в разрушение Земли. Рон отправил еще одно донесение в комитет безопасности. Теперь уж о незаконной Игре.
Надо что-то предпринять, пока в ВКБ раскачиваются. Что — пока не совсем понятно. Понятно только одно — надо выручать Линду. В характере рона было, недолго думая о последствиях, действовать.
И Аарон кинулся обратно к Земле.
Для начала стоит навестить свою новую знакомую и рассказать ей об Игре. А там он придумает, что делать дальше.
2.Донесение для Сагии
Организатор Игры господин Сагия несколько раз прочитал донесение, заботливо расшифрованное и распечатанное земным секретарем. Появление рона в этом измерении и на данной планете могло серьезно нарушить ход Игры. На кону стоял сертификат на владение галактикой. Клиенты могли выразить свое недовольство неплановой остановкой Игры, а то и полностью отказаться от услуг Игровой Корпорации, принадлежащей господину Сагии и переметнуться к конкурентам.
Игру в Многомерные ходы придумал Сагия. Она быстро стала популярной среди богатейших слоев населения вселенной. Игру назвали современным лекарством от скуки. Мгновенно на рынке появилось несколько компаний, предлагавших поиграть в нечто подобное. Но до такого масштабного размаха, как у основателя, они еще не дотягивали.
Да и Вселенское правительство мигом создало закон, согласно которому Игра была признана опасной для жизни и гармонии населения, и ее организация и проведение строго-настрого запрещались. Наказание за организацию Игры и участие в ней в качестве Игроков каралось различными мерами, в зависимости от тяжести преступления, вплоть до конфискации всех ценностей и принудительного заключения под домашним арестом до конца жизни. Так что конкуренты побаивались правительство и ВКБ. Все, кроме господина Сагии.
Однако все эти меры только придали Игре особую пикантность и увлекательность.
А господин Сагия был выше закона. Ну, что ему может сделать какое-то там Вселенское правительство? Отнимет жизнь — но он и так слишком долго уже зажился на этом свете, можно и на покой. Отнимут ценности? Но у него ценности не материальные, они все в его умной голове в виде фонтана идей. Придумает еще что-нибудь интересное, получит кучу денег и все вновь приобретет. Самое ценное — это его изобретательный ум. А его никому не под силу отнять!
В этот раз Сагия выбрал только одну Землю, но ее обитатели идеально вписались в Игру. Таких жадных, злых, глупых существ давненько не попадалось. И у них было основное достоинство, которое отсутствовало у других жителей вселенной, — люди могли заниматься сексом ради удовольствия, а не только ради воспроизведения себе подобных. Да и вообще, секс слишком много значил в их жизни. А это давало огромный простор для игровых манипуляций.
У выигравшего Игрока его Фигуры могли получить поощрение в виде исполнения некоторых желаний и перехода на более высокую ступень социальной лестницы, а у проигравшего отправлялись в испытательные лаборатории для изучения и последующего уничтожения. Надо же на ком-то злобу и недовольство вымещать!
Правда, многие Игроки оставляли свои Фигуры в живых — в последнее время было модным заводить домашние зверинцы и наблюдать за Фигурами в необычных для них условиях. Особенно приятным было зрелище финала жизни Фигуры.
Сагия вызвал секретаря и начал ему диктовать задания, готовясь к завтрашней встрече с партнерами по легальному бизнесу. А что делать с роном — он придумает потом. Сагия мысленно потирал руки, предвкушая удовольствия от управления новой Фигурой. Он первый заметил рона, и поэтому, согласно правилам, тот теперь принадлежит ему. Нужно только аккуратно прикрепить метку, которая указывала на принадлежность Фигуры определенному Игроку. Также через это устройство подавались манипулятивные команды прямо в мозг Фигуры. И так, скоро в Игре появится новый интересный персонаж, ведь получить рона в качестве Фигуры ещё никому не удавалось.
3. Линда и Аарон в промежуточном мире
Линда стояла в пыли на грунтовой дороге, уходящей в оранжевую даль. Напротив нее на камне сидел высокий молодой человек с лицом, напоминавшим морду доисторического тираннозавра. Густые рыжие волосы были коротко острижены на затылке, на макушке стояли дыбом, оставляя спереди довольно длинную косую челку, ниспадавшую на правый глаз. От этого весь облик имел вид лихой и хитроватый.
Парень закинул одну длинную ногу на другую, почесал мощную грудь под кожаными доспехами и осклабился. Причем создавалось впечатление, что на лице двигались не только мышцы, но и кости черепа. Как оказалось при ближайшем рассмотрении, это было не просто впечатление — вместе с мышцами и правда двигались лицевые кости.
— Привет! — лениво протянул парень, дождавшись, пока Линда придет в себя, и обвел рукой окрестности. — Как тут тебе? Нравится?
Линда осмотрелась. Обычная грунтовая дорога, каких много. По обочинам с десяток деревьев, низкий кустарник между ними. Да вот валун, на котором сидит незнакомец огромного роста и, судя по всему, небывалой силы. Вон какие бугры мышц перекатываются под загорелой кожей! Единственное, что было не так — это цвет, в который все окрашено. Небо, деревья и сам молодой человек — все было только оранжевого цвета в разных оттенках. Больше никакого.
— Нормально, — кивнула она, осмотревшись, — только вот все одного цвета.
— Тебе это мешает?
— С чего бы? — пожала девушка плечами и опустилась на дорогу, прямо в пыль. Сложила ноги по-турецки, руки положила одну на другую, ладонями кверху. От резких движений поднялось большое темно-оранжевое облако. Оно колыхалось в воздухе и не спешило оседать обратно на землю. Линда провела рукой сквозь него — образовался блестящий шлейф, подобный тому, как взлетает потревоженный ил в воде, и потянулся за ладонью. Девушка поднесла ее к глазам — мельчайшие песчинки покрыли кожу тонким слоем, отчего та стала светиться золотисто-оранжевым светом. Она попыталась стряхнуть их. Не тут-то было! Песчинки прилипли к ладоням, словно намагниченная стружка к железу. Линде это не понравилось и слегка напугало.
— Решил, что нам будет лучше тут встретиться. Я давно уже создал этот промежуточный мир. Поэтому знаю, что он стабилен и не опасен для твоей энергосистемы, когда ты находишься вне своего физического тела, — продолжил рон. — Как тебе мое человеческое тело?
Аарон с довольным видом поиграл мускулами груди, едва прикрытыми кожаными доспехами в виде чешуйчатого жилета. Кожаные штаны тоже пришлись весьма кстати, чтобы защититься от солнца. А вот о том, что пренебрег обувью, Аарон уже начинал сожалеть. Кожа на ступнях была тоньше, чем он привык, находясь в своем теле, и уже начала доставлять ему неприятности. Пятки ощутимо жгло об раскаленную почву.
— Нормально, — ответила девушка с напускным равнодушием и пожала плечами. «Ни за что не выдам своего волнения, — решила она. — Спокойно! Для начала надо понаблюдать за развитием событий».
Да какое тут спокойно? Только что сидела у себя дома в ванне с пеной, вспоминала прошедший день, Вячеслава, слезы лила. А теперь сидит в жаркой пыли грунтовой дороги и мило беседует с незнакомцем.
Аарон внимательно наблюдал за Линдой из-под опущенных век, считывая ее мысли и эмоции. Для встречи он одел ее в шорты и облегающую футболку с короткими рукавами, на ноги — ботинки военного образца. Девушке должно быть удобно. Из своих наблюдений за людьми Аарон знал, что не все готовы демонстрировать обнаженное тело другим особям. Над головой девушки висел аркнорианец в виде шара размером с ноготь Линды и нагло, не скрываясь, вел трансляцию. Воин дал команду симбионту проследить сигнал и блокировать его — негоже посторонним знать про их с Линдой встречи и разговоры!
— Ну, и почему не спрашиваешь, кто я такой?
— И кто ты такой? — эхом отозвалась девушка.
— Я воин и ученый. Для данного отрезка жизненного цикла выбрал мужскую ипостась. Мое имя недоступно для произношения человеческим языком. Оно содержит символы, которые обозначают принадлежность к определенному клану, вид деятельности и ученую степень. Я изучил ваши культуры, религии и сделал вывод, что при общении вам легче и удобнее называть друг друга короткими звуковыми именами, используя только буквы местного алфавита, без математических символов и рисунков, как это принято у всех развитых существ. Так что можешь называть меня Аарон.
Линда молча кивнула в ответ. Вот это да! Вот попала! Она зачерпнула полную горсть золотистой пыли и начала задумчиво пересыпать ее из ладони в ладонь.
— Мы с тобой уже немного знакомы и даже поучаствовали в тренировочном бою, — продолжил рон.
— Да? Правда? Ловко получилось! — воскликнула Линда. На нее вдруг навалились дикая усталость и апатия, которые мешали ей шевелиться и выражать эмоции. Даже бег мыслей замедлился.
Девушка продолжала лишь аккуратно и сосредоточенно пересыпать горсть золотистой пыли в ладонях, будто сейчас это самая важная вещь в жизни. Будто от того, сможет ли она удержать эти пылинки, зависит само пребывание на этом свете. Хотя на каком она свете сейчас — это уже не просто философский вопрос. Слишком много необычных событий произошло с ней в последнее время.
— Ты знаешь, — продолжил рон, — что ваша планета задействована в запрещенной Вселенской Игре между будущими богами?
Линда вздрогнула и удивленно уставилась на Аарона. Апатию как рукой сняло, сердце учащенно забилось. Что-то подсказывало, что сейчас она узнает нечто важное. И это ей не понравится. Ох как не понравится!
— Ваша планета стала плацдармом для развлечения самых богатых и самых скучающих долгожителей вселенной. Я попутешествовал обратно во времени на две сотни лет назад, посмотрел, что к чему, проанализировал и понял, что действительно идет та самая Игра. И ставки в ней, похоже, в этот раз велики. А еще помимо Игроков планетой заинтересовались неолоноры. И не факт, что их интерес не подстегнут одним из Игроков в качестве очередного хода.
Аарон недовольно осклабился и почесался — очень уж нежная эта человеческая кожа! От излучения Солнца в этом спектре она уже начинала краснеть. Так что с разговором надо побыстрее заканчивать, а то, чего доброго, вернется в свою ипостась обгоревшим. Латать раны придется долго. А это потеря драгоценного линейного времени.
Разглядывая пришельца, Линда уловила его мысли и увидела смутные образы. Но, не зная языка, не смогла понять их смысл, зато ощутила сильную тревогу и даже страх. От этого стало не по себе. Чувствовать подобные эмоции от такого воинственного и мощного существа было вдвойне жутко.
— И что это означает?
— То, что скоро планетку вашу захватят или Игроки, или неолоноры. Конец один — разложат на полезные ископаемые до ядра. Впрочем, его тоже подо что-нибудь приспособят. Например, используют для создания двигателя какого-нибудь заштатного торгового суденышка.
— А что будет с нами, с людьми?
— Ну, если вовремя не подоспеют ребята из ВКБ, то кого просто перебьют, другие перебьют сами себя, а некоторых, особо интересных, особей с Игровыми метками отправят в домашние зоопарки. И жить там придется до самой смерти, которая наступит не скоро в их условиях. А может, заставят участвовать еще в одной Игре. Как только человеку, или какому другому существу, прикрепляют Игровую метку, он теряет свободу мыслей и действий. Становится Фигурой, собственностью одного из Игроков.
Представляешь, каково жить, когда не знаешь — твои мысли у тебя в голове вертятся или это команда Игрока? Это твое желание или продиктованное извне? Когда темный попутчик незримо присутствует в твоей голове и диктует, что делать, толкает тебя под руку в решающие моменты?
Ты ходишь, разговариваешь, принимаешь решения, размножаешься, идешь к другу в гости. И все это по чьей-то указке только лишь потому, что Игрок хочет получить удовольствие и приз.
И самое неприятное во всей этой истории, что практически невозможно отличить свои желания и мысли от команд Игрока. Никакого стечения обстоятельств или, как любят говорить люди, судьбы больше нет для Игровых Фигур. Только лишь жизнь под диктовку хозяина. Свобода останется юридическим термином. Понятие воли исчезнет раз и навсегда. Так уже было с другими мирами. Но в этот раз, похоже, разыгрывается более серьезный приз. Да и ваша цивилизация более развита, чем предыдущие участники. А значит, и Игра ведется более жестокая.
Девушка задумчиво прикрыла глаза.
Нечто подобное она начала подозревать в последнее время. Все эти перестановки на работе, неожиданное повышение. Резкое изменение характера бывшего теперь уже мужа после свадьбы, знакомство с Вячеславом. Да и вообще, черт знает что творится в мире! Но еще тлела робкая надежда, что это все просто стечение обстоятельств, и не более того.
А еще сны. Вернее, кошмарные видения, которые преследуют ее в обязательном порядке раз в неделю. Жуткие, правдоподобные, детализированные.
Реальные.
Линда передернулась при воспоминании о последнем сне.
Аарон тем временем продолжал:
— Если в этот раз они выиграют, то под угрозой окажутся более высокоразвитые существа, в том числе мой народ. Потому что во вселенной и во времени все гармонично и имеет свое значение. Каждая мелочь, каждое существо, каждая планета или галактика — звенья одной цепи. Сейчас равновесие нарушилось из-за предыдущих Игр. Именно поэтому такой вид развлечения признан ВКБ незаконным. Основные силы сотрудников направлены на поиск Игроков и прерывание игровых действий. Каждый добропорядочный гражданин почитает за священный долг доложить о подозрительных соседях, коллегах, друзьях, родственниках.
— Что-то не верится в то, что ты говоришь! Уж больно все фантастично звучит! Ни о каких пришельцах и Игроках что-то я не слышала, хотя работаю в СМИ, — Линда упрямо тряхнула головой.
— Ты себя послушай! Сидишь в промежуточном мире, родное Солнце видишь в другом спектре излучения, болтаешь с инопланетником — тебе это не кажется фантастикой! А Игра и неолоноры кажутся! Чудная ты!
— Ну, — потупила глаза девушка, — может, я сплю, и это просто мне такой интересный сон снится?
«Как обычный кошмар», — добавила она про себя.
Рон хмыкнул и отвернулся. Симбионт гадко захихикал, дразня Аарона.
— Давай. Иди сюда.
Линда неохотно встала, поднимая клубы оранжевой пыли. Рон тоже слез с камня и шагнул ей навстречу. Кожаные доспехи скрипнули и раздвинулись, оголяя мощную грудь.
— Вот, потрогай меня. Я знаю, что во сне не может быть настолько реальных ощущений. Эмоции могут быть, а вот прикосновения — нет.
Девушка с опаской подошла к воину. Рон был почти на две головы выше. И любопытно, и страшно. А вдруг это не сон? Любопытство в итоге пересилило. А, надо рискнуть!
Линда одним пальцем осторожно коснулась обнаженной кожи пришельца и тут же отдернула руку. Тот поймал ее и прижал ладонь к горячей груди. Дыхание его участилось, оба сердца бешено заколотились от прикосновения девичьей руки.
— Чувствуешь? Я — живой! Я — не сон!
Линда ощутила теплоту кожи и быстрый бег сердец. Теплая ладонь пришельца нежно, но твердо удерживала ее руку на своей груди. Девушка удивленно посмотрела на рона. Тот отпустил руку и пояснил:
— У нашей расы два сердца. Я знаю, что у людей сердце одно. У многих во вселенной его и вовсе нет. Но это не означает, что они не боятся быть уничтоженными или порабощенными. Все хотят жить. И самостоятельно распоряжаться своей жизнью.
Девушка, осмелев, положила вторую ладонь на грудь рона, провела по ней, погладила плечи. Боже, да он просто прекрасен! Такие мышцы! Такая мощь! Золотистая кожа нежная и гладкая, без единого волоска. Под ней перекатываются твердые мускулы. И такая бережность и аккуратность в прикосновениях!
Аарон осторожно обнял девушку за талию, привлек к себе, прижав чуть крепче, чем следовало бы. От запаха ее волос приятно закружилась голова и защекотало внизу живота. О, он прекрасно понимал, что физический контакт между ними невозможен по этическим нормам. Но все же лицевые кости волнообразно задвигались от носа к ушам, выказывая одну из степеней сексуального желания. Он осторожно погладил Линду по спине, дотронулся до волос. Девушка доверчиво приникла к его груди щекой. Ее просто одурманили необычный аромат горячего тела рона и нежность прикосновений.
Симбионт снова захихикал:
— А что это ты не показался ей в реальном обличии? Вот бы она визжала!
Линда резко отпрянула и нахмурилась. Она сделала несколько шагов назад, опасливо отдаляясь от Аарона.
— Что происходит? Кто это?
Аарон телепатически щелкнул по симбионту, отправляя его во временную спячку, и досадливо поморщился.
— Это мой помощник шалит, ему по моей просьбе добавили в программу чувство юмора и сарказм, чтобы учился у людей. Он со мной в симбиозе с рождения. Помогает путешествовать, собирает данные, выполняет мелкие поручения и много чего другого умеет. На манер ваших секретарей при начальниках, только это не отдельная особь, а симбиотический компьютер с искусственным интеллектом. Называй его симбионт.
— А-а-а-а, — протянула Линда, стряхивая с себя наваждение. Теперь она стояла чуть поодаль, скрестив руки на груди, и задумчиво рассматривала пришельца.
«Да что такое происходит? Непонятно, сон или явь? Да еще и этот воин взволновал своими нежностями. Ну, совсем спятила!»
— А что там симбионт говорил про твое реальное обличье? Не поняла.
Аарон снова сел на камень. На лице его на миг появилось выражение грусти. Ну не мог он показаться Линде в реальном обличье! Изучая планету, он наткнулся на древние изображения других ронов и по историческим записям понял, что встреча людей и его сородичей в те времена прошла не совсем гладко и оставила о себе неприятные воспоминания. Видимо, людям внешний вид ронов пришелся не по душе и миссия установления добрососедских, а в дальнейшем и торговых отношений благополучно провалилась.
— Короче так, за тобой ведется наблюдение. Вероятно, ты одна из будущих Фигур в Игре, раз задействован аркнорианец.
Линда передернулась всем телом — Аарон продемонстрировал голографическое изображение реального обличия аркнорианца. Слизистый мешок сизого цвета со щупальцами у сужающегося конца.
Когда изображение исчезло, рон продолжил:
— Похоже, что Игра входит в финальную стадию. К планете подтягиваются падальщики всех мастей. Но есть одно «но» — неолоноры вмешиваются в ход Игры, сами того не зная. И это может привести к непредсказуемым событиям. Твоя задача: выяснить, насколько далеко все зашло, знают ли Игроки и неолоноры о присутствии друг друга, и сообщить мне. А уж я передам эти сведения кому следует. По Вселенским законам Игра запрещена. О присутствии неолоноров я тоже доложу.
Аарон предусмотрительно умолчал, что за такие ценные сведения, да еще подкрепленные доказательствами, его ожидали слава, почести и хорошее вознаграждение. Да и девушку ему было все-таки жаль. Она нравилась ему все больше и больше. Столько эмоций!
Рон остервенело почесал не прикрытое доспехами место на груди — кожа сильно покраснела и только что не дымилась, зато жутко зудела, и верхний слой уже норовил начать слезать клоками. Но желание прославиться было гораздо сильнее, чем неприятности от сгоревшей кожи.
— Как я это сделаю? — развела Линда руками. — Это же невозможно! Даже если и существуют какие-либо сведения о пришельцах, то они все засекречены и меня к ним никто не допустит.
— Ты все можешь — аркнорианца я нейтрализовал, — Аарон досадливо поморщился, снова почесался и продолжил: — Вашей планете еще не время погибать. А из-за Игры пострадала не одна вселенная, погибло много живых существ, которые, поверь, ничем не хуже вас. И сколько еще погибнет — не известно. Ты сравни количество природных катаклизмов за последние, ну, хотя бы сто лет. Сравни количество жертв. Проверь информацию о мутациях. Ты сильно удивишься, поверь мне. Население вашей планеты сократилось на двадцать пять процентов за последнюю сотню лет. Это же ненормально! Почитай, как это объясняют ученые.
Рон слез с камня и стал прохаживаться перед девушкой, возбужденно жестикулируя, почесываясь и поднимая массу оранжевой пыли. Кожа местами начала уже пузыриться. Но рон предпочел потерпеть еще немного.
— Кто следующий попадет в Игру — я не знаю. Возможно, и наша раса. Игроки — абсолютно беспринципные и бездушные сущности. Для них главное — получение личной выгоды и удовольствия. Нет, я в Фигуры не хочу! Так что давай, действуй. Чем быстрее мы разузнаем и доложим во Вселенский Комитет Безопасности, тем больше у нас шансов остаться живыми. И свободными.
Линда растерянно наблюдала за воином. Уж если он так испугался, то, видать, и вправду все так серьезно. Но что она может сделать одна? Или не одна? Сколько же людей участвует в Игре? И только ли людей? Судя по тому, что даже законы против Игры есть, она и в самом деле крайне опасна. И как узнать про неолоноров? Сведения наверняка засекречены, и к ним так просто не подобраться.
Рон остановился и прислушался к мыслям Линды. Потом послал ей несколько слов напрямую.
Не получилось.
Лишь смутные образы пронеслись перед мысленным взором девушки, коротко обдав нервы ощущением безотчетного страха, оставив Линду в недоумении. Ничего, с этим она позже разберется. А пока все же стоит подробнее разузнать о пришельцах и Игроках.
Что она, в сущности, теряет? Перспективу поселения в домашнем зоопарке у какого-нибудь богатого инопланетного монстра? Уж больно многое сходится в рассказе рона. Экология стала ни к черту, мутанты эти на островах, исчезновение некоторых пресноводных водоемов. Да и в бронежилете ходить уже порядком надоело.
— Как мне выйти на связь с тобой? — решилась она наконец.
— Просто мысленно позови, и я тут же откликнусь.
Рон сделал еще один шаг и вдруг обнял Линду. Девушка тут же обхватила гиганта за шею — для этого ей пришлось стать на цыпочки — и погладила по голове. Рыжие волосы оказались на удивление мягкими, а длинная прядь спереди приятно щекотала щеку. Линда почувствовала неожиданный прилив нежности к этому инопланетному гиганту. Рон приподнял девушку, чуть крепче прижал, наслаждаясь ее эмоциями, а потом резко поставил на землю и отпустил:
— Закрой глаза.
Линда послушалась. И…
4. Линда внутри Игры
От довольно ощутимого толчка в бок Линда очнулась и резко села на постели. Девушка огляделась в недоумении. Комната с бревенчатыми стенами, небольшое кривенькое оконце, вместо двери замызганная цветастая шторка из ветхого ситчика.
Вот так номер!
Сама она сидела голая на железной кровати с панцирной сеткой, покрытой тонким матрасом. Простынь отсутствовала, подушка тоже. Одно только лоскутное одеяло едва прикрывало ноги девушки.
Из соседней комнаты послышались голоса:
— Убью тебя, урод! — грозно выкрикивала женщина кому-то невидимому. — Сама породила, сама и застрелю! — послышался звук передергиваемого затвора. В этот момент штора колыхнулась, и Линда увидела, как плотная коренастая женщина целится из двустволки в черноволосого парня. Напротив них на скамье сидит еще один молодой человек в резиновых сапогах и байковой рубашке, заправленной в брюки. Руки он сложил на груди, спрятав кисти под мышки, ноги скрестил. По лицу блуждала гадкая ухмылочка.
Ветер подул сильнее, шторка на двери качнулась, открывая еще больший обзор.
В этот момент грохнул выстрел, черноволосый опрокинулся навзничь, а женщина обернулась и увидела, что Линда стала свидетелем убийства.
— Ничего страшного — у нас так принято, — проговорила она с приятной улыбкой, обращаясь к Линде. Ружье в этот момент женщина продолжала держать наизготовку. Глаза ее безумно блуждали, обшаривая взглядом голое тело Линды. Та тут же спохватилась и прикрыла обнаженную грудь руками.
«Ну, конечно! — подумала девушка, с ужасом рассматривая босые желтые ступни убитого парня. — Все так говорят, только потом убивают ненужных свидетелей. Надо дергать отсюда».
Линда огляделась.
Окно узкое — не пролезть даже такой стройняге, как она. Так что этим путем уйти не удастся. Только через двери, мимо сумасшедшей тетки с ружьем.
— Иди сюда, милая, — приветливо махнула ружьем толстуха. —
Нужно познакомиться поближе, раз уж ты поселилась у нас.
Линда завернулась в одеяло и старательно, чтобы не коснуться толстухи, прошмыгнула в прихожую.
— Садись, — скомандовала тетка и указала ружьем в сторону скамьи, на которой продолжал неподвижно сидеть молодой человек в резиновых сапогах. Он пристально разглядывал Линду, ухмыляясь от уха до уха.
Девушка поежилась — предстояло перешагнуть через ноги трупа. Голова убитого упиралась во входную дверь, а у желтых ступней расположилась толстуха с ружьем. Так что хочешь не хочешь, а придется перешагивать! Придерживая края одеяла на груди и у колен, она преодолела препятствие и осторожно села, стараясь как можно больше тела прикрыть от посторонних взглядов.
Толстуха удовлетворенно кивнула, опустила ружье, и тут ее взгляд упал на голову убитого парня. Вернее, не на саму голову, а на лужу крови, растекавшуюся из-под нее.
— Ай-яй-яй! — горестно завздыхала толстуха. Она подошла к самой луже крови и присела на корточки. Ружье при этом она положила поперек коленей и прижала к пышной груди. — Пол теперь не отмыть!
Линда замерла — это может быть шансом на освобождение:
— Давайте я попробую отмыть. Только нужно принести воду, ну и тряпок побольше.
«Давай, соглашайся, — мысленно она поторапливала толстуху. — Главное, выбраться на улицу, а там только и видели меня!»
— Ма, дай ей ведро, — лениво подал, наконец, голос сидящий рядом парень в резиновых сапогах. — Пускай моет. А то, вишь, сколько грязи от этого раздолбая получилось!
Он с ленивой оттяжкой толкнул ногой в бок убитого и равнодушно отвернулся к окну.
Линда вскочила, демонстрируя готовность действовать. Одеяло при этом она запахнула плотнее. Лишь бы не сидеть больше рядом с этим бесчувственным уродом.
— Ведро на улице, у сарая, — ответила толстуха, тяжело поднимаясь на ноги. Вместо опоры она использовала ружье.
— Фух, — недовольно пыхтела она, топая и отдуваясь, — ноги занемели. А еще говорят, что дети — это счастье. Несчастье — вот что такое дети. И в кого твой брат только уродился таким неслухом?
Толстуха уже встала и оглядывалась по сторонам. При этом все тело ее колыхалось, как подтаявший холодец, и испускало едва уловимый, но отчетливый сладковатый запах трупного гниения. Линда поморщилась.
Парень заржал и ловко сдернул одеяло с Линды:
— Ма, ты это искала? — протянул он одеяло матери.
Толстуха обрадованно хрюкнула и кивнула. Схватила протянутое одеяло и накрыла им все увеличивающуюся лужу крови.
— Подойдет. Эй ты! Не стой, как мумия! Живо принимайся за работу!
Забыв стесняться собственной наготы, Линда, спотыкаясь о труп и путаясь в собственных ногах, кинулась на улицу.
По сравнению с домом, двор оказался на удивление большим. Он был обнесен высоким каменным забором. Ни ворот, ни какой-либо калитки не наблюдалось. Просто дом, сарай в дальнем углу и никакого выхода во внешний мир. С трудом отдавая себе отчет в том, что она делает, Линда со всех ног кинулась к забору, пока толстуха и ее сынок не спохватились.
Издали забор казался большим, выше человеческого роста, и девушка уже мысленно прикидывала, как будет лучше перелезть через него. Пошел мелкий колючий дождь, изо рта повалил пар, но холода она не ощущала. Под ногами мигом захлюпала грязь. А забор все не приближался. Линда остановилась отдышаться, оперлась руками о колени и оглянулась. Толстуха и ее сыночек стояли у окна и наблюдали. Издали они могли бы показаться манекенами с желтыми застывшими лицами, если бы не дуло ружья, следовавшее за девушкой.
Небо заволокли тучи, и стало еще темнее. Дождь превратился в колючий снег, ветер усилился. Все перемены погоды происходили так стремительно, будто на небе сидела бригада небесных рабочих и нажимала кнопки: «дождь — снег — солнце».
Линда отдышалась, собралась с силами и снова побежала к забору, петляя, как заяц. Это на случай, если вдруг в нее придумают стрелять.
Выстрела она, конечно, не услышала, но тело вдруг само по себе дернулось вправо. Мимо левого уха просвистела пуля. А на правое плечо налетел сарай. Линда быстро развернулась и прижалась спиной к теплой белой стене. Уж если умирать, то глядя врагу в глаза. Толстуха уже переломила ружье и не спеша вставляла патроны. Сынок что-то втолковывал мамаше, и по активной артикуляции было понятно, что он на чем-то настаивает. Все это было так отчетливо видно, словно к глазам поднесли бинокль.
Линда затряслась. Умирать не хотелось. И верить в происходящее тоже не хотелось, но теплая стена сарая и мелкий колючий снег не позволяли усомниться в происходящем. Даже если это все иллюзия, то проверять, умрет ли она по-настоящему или нет, как-то очень не хотелось.
Девушка снова огляделась в надежде найти калитку или какой другой выход. Но нет, ничего не изменилось, за исключением того, что теперь грязь местами покрывал снег, а лужицы затянуло ледяной коркой.
Толстуха тем временем взяла ружье наизготовку, оттолкнув локтем сына.
Линда закрыла глаза. Сосредоточилась.
В последнем рывке изо всех сил оттолкнулась от стены сарая и кинулась к забору.
Некоторое время она упорно бежала, увязая по щиколотки в грязи. Потом споткнулась и с размаху шлепнулась лицом вниз, издав громкое противное «чмавк».
Кое-как оттерев глаза от грязи, Линда увидела, что лежит у забора. Только теперь он был высотой не в человеческий рост, а едва выше колена. Если бы она упала чуть позже, то точно размозжила себе голову. Ну, или как минимум набила бы шишку на лбу. А сейчас ее тело спереди покрывала ровным слоем грязь. «Впрочем, оно и к лучшему», — подумала девушка, поднимаясь на колени.
Гавкнуло ружье, свистнула пуля. В этот раз она не просто свистнула, а обожгла спину на уровне лопатки. Девушка снова очутилась на земле, причем прижималась она к ней так сильно, словно хотела слиться и стать невидимой для излишне зорких глаз толстухи. Боли она не почувствовала, только тепло от вытекающей крови и легкое головокружение. А потом. Потом вдруг накатила дикая волна злобы. Да какого!..
Линда одним движением вскочила на ноги, перешагнула заборчик и опрометью кинулась бежать через поле, не замечая ни грязи, ни холода, ни усталости. Остановилась она только тогда, когда боль в боку и раненой спине стала просто невыносимой. Девушка глубоко дышала, приложив руку к боку, одновременно внимательно осматривая окрестности. Оказалось, что она остановилась на невысоком пригорке, откуда открывался прекрасный обзор.
Вся местность, насколько хватало видимости, была разделена на маленькие разноцветные квадраты, обнесенные заборами. На каждом таком квадрате стоял небольшой домик с сарайчиком. Ну просто кукольный рай, если б не вездесущая грязь, полное отсутствие дорог и толстуха с ружьем в одном из таких домиков.
Обнаружив под ногами скудную растительность, Линда присела, чтобы отдышаться и решить, как быть дальше. Наготу девушки прикрывал весьма существенный слой грязи. Лицо она как могла оттерла руками, чтобы грязь не мешала ей дышать и видеть.
Надо выбираться отсюда.
Неожиданно раздался громкий детский плач. Линда тут же вскочила. Ребенок! Но откуда? И главное, где он?
Девушка пошла на звук и у невысокого каменного столба обнаружила хорошенького розовощекого малыша, одетого в белоснежный комбинезончик. На голове красовалась симпатичная белая шапочка с ушками. На вид ребенку было года полтора-два, определить, мальчик или девочка, на первый взгляд не представлялось возможным.
Увидев Линду, малыш перестал на мгновение рыдать. Взглянул на нее пронзительно-синими глазами в окантовке из длиннющих черных ресниц и, сообразив, что перед ним чужая тетя, зарыдал еще громче.
Линде стало жаль ребенка. Она осторожно приблизилась к нему, присела и ласково заговорила:
— Привет, крошка! Я — Линда. Как тебя зовут?
Услышав, что к нему обращаются, ребенок перестал рыдать. Он посмотрел на Линду, удивленно приподняв бровки. А потом что-то сказал на своем языке.
— Не понимаю тебя, солнышко! А мама где твоя?
Девушка хотела погладить малыша, но вовремя вспомнила, что покрыта слоем грязи с ног до головы, и отдернула руку. А комбинезончик был такой белый! И шапочка, и ботиночки.
Малыш что-то оживленно залепетал и протянул руки к девушке. Она заколебалась. Ребенок явно хотел, чтобы она взяла его на руки. Но она вся грязная, и родители ребенка наверняка не обрадуются, если она испортит одежду.
Лицо малыша сморщилось, рот приоткрылся — он готовился выдать еще одну порцию громкого рева.
А, была не была! Бог с ним, с комбинезоном!
Линда осторожно взяла ребенка под мышки и посадила на правую руку, прижав к себе. Сразу стало теплее.
Ребенок радостно защебетал и обнял девушку за шею. От дыхания малыша отчетливо повеяло мятными пастилками. Девушка удивилась — не рановато ли? И тут она ощутила, что вверх по спине, между лопаток, ползет насекомое. Дотянуться и стряхнуть его не представлялось никакой возможности. В местах прикосновения лапок кожа начала сильно чесаться. Чесотка постепенно превратилась в сильнейшее жжение.
Линда закружилась на месте с ребенком на руках. Малыш счастливо засмеялся. Что делать? Снять противную тварь не представлялось возможным. Тогда взгляд девушки наткнулся на каменный столб, у которого она нашла ребенка.
Линда прижалась к столбу спиной и остервенело потерлась. В тот же миг ее больно кольнуло в шею, в районе седьмого позвонка. В голове зазвенело, в глазах потемнело, и мир исчез.
 
Через несколько мгновений она очнулась. Все так же с ребенком на руках, только уже в центре города, на Старом Арбате. И к ней бежала рассерженная супружеская пара.
Мужчина опередил жену и выхватил ребенка у Линды. Малыш мигом прижался к отцу, обнял за шею и довольно залепетал. Женщина добралась до них и стала осыпать девушку бранью и тумаками.
Начала собираться толпа. Послышались подначивающие выкрики. Наконец Линда вышла из ступора и перехватила руку обидчицы:
— Ну хватит! Надо лучше смотреть за ребенком, а не разевать рот на витрины! Тоже мне родители! — жестко отбрила она женщину. Та замерла, некрасиво раззявив рот, вся растрепанная и красная. Но через мгновение кинулась на Линду в бой с удвоенной силой. Муж перехватил дамочку в полете за локоть и притянул к себе.
— Да, вы правы, нам нужно впредь быть внимательнее. Спасибо, что не обидели нашего Суло.
Услышав свое имя, малыш радостно замахал руками и загулил. Потом как следует умостился на локте у отца, обхватив рукой шею. Пальцы запустил за ворот рубашки и стал поглаживать родинку на седьмом позвонке.
Сквозь кожу из родинки высунулся остренький язычок и лизнул палец Суло. Малыш резко надавил на родинку — отец тут же полез в карман, достал пластиковую коробочку и положил в рот ребенку пастилку. Снова повеяло мятой. Суло довольно заулыбался и сунул пальчик в рот, потрогал пастилку. Потом снова обнял за шею отца, запустил руку за ворот и дал облизать палец острому настойчивому язычку.
Женщина поправила волосы, застегнула пальто. Мужчина обнял ее за талию, и они вместе двинулись прочь. Малыш еще раз радостно гукнул — теперь уже Линде, взмахнул руками. По лицу его пробежала похотливая ухмылка, обнажив острые белые зубки. Девушка моргнула от удивления. В следующий момент лицо ребенка разгладилось и приобрело обычное выражение для своего возраста.
Проводив взглядом троицу, толпа, так и не дождавшись представления, стала расходиться. Линда осталась одна. Наконец она сообразила, что стоит, прижавшись спиной к каменному столбу, в новом пальто с меховой оторочкой, на ногах ботфорты, на плече висит сумочка. Девушка осторожно ощупала себя — юбка и жакет тоже на месте. Заглянула в сумочку.
Кошелек: пистолет, карточки, визитки, наличность, проездные — все на месте. Косметичка: помада, карандаш, пудреница, упаковка одноразовых платков, мини-флакон духов — когда только успела купить! В сумочке связка карточек-ключей от квартиры, офиса и кабинета на вышке, телефон. Все на месте. Линда достала пудреницу и посмотрелась в зеркало. Прическа и макияж в идеальном состоянии. Трясущимися руками она застегнула сумочку и повесила ее на плечо.
На дворе стоял холодный ноябрьский вечер. Асфальт местами покрывал снег. Прохожие спешили по своим делам, не обращая на Линду никакого внимания.
Она медленно двинулась в сторону входа в метро. Хотелось много обдумать. Уж слишком много информации за один день. За один ли?
Начав двигаться, девушка ощутила сильное жжение в левой верхней части спины — значит, мини-городок ей не привиделся. От боли и жалости к себе на глазах выступили слезы. Только этого не хватало! Дома! Все страдания и слезы нужно оставить до дома! Она локтем прижала плотно сумочку к боку, чтобы как можно меньше тревожить рану, и спустилась в метро.
5. Ранение Линды
Дома, при снятии пальто и жакета, раненая спина дала о себе знать пульсирующей болью и новой порцией крови. Левая рука отказывалась повиноваться. Жакет пропитался кровью насквозь. Линда вывернула наизнанку пальто — оно тоже было измазано, но не так сильно. Испорчена только подкладка. В химчистке отмоют. Все равно ходить в нем уже холодно!
После душа, кое-как обработав рану и заклеив ее пластырем, девушка, наконец, добралась до холодильника — есть хотелось просто нестерпимо. На удивление в нем оказались продукты. Что-то не припоминалось, когда это она могла успеть купить столько съестного. Но задумываться еще и об этом не хотелось. Линда достала упаковку готового ужина. Пока она разогревала себе еду, не переставая думала о произошедшем.
Итак, что мы имеем на данный момент. Для начала воин. Он рассказал интересную историю про Игру и инопланетников. После приключения в доме толстухи с ружьем это весьма похоже на то, что ее подключали к Игре. А как иначе объяснить все эти странности? Нет, тут явно замешаны Игроки. По поводу наглых инопланетников — очень даже похоже, что Аарон прав.
Попытавшись вспомнить свое детство, она поняла, что мало чего помнила. Ну, например, кто ее родители? Также не могла она вспомнить и школьных друзей. Хотя, как училась писать, считать, помнила. Помнила некоторых учителей. В памяти всплывала даже обложка учебника по алгебре за десятый класс. Вспоминались ватрушки с повидлом и чай в школьной столовой. Но вот чтобы все массово ходили в бронежилетах и носили при себе целый арсенал оружия — такого Линда что-то припомнить не могла.
Также не припоминалось, что за дождем мог тут же начаться снег и наоборот. Климат здорово поменялся только за последние пять-шесть лет. Еще она помнила, что не было в родной Москве такого огромного наплыва иностранцев и такого количества криминала. Вспоминались тихие летние вечера, запах акации, приглушенное освещение проспектов, а не блокпосты с танками и БТРми на всех направлениях. И самое главное, она помнила, что еще когда-то не было комендантского часа.
Да, похоже, придется браться за дело и выяснять, что к чему, самостоятельно. Линда продолжала есть, напряженно размышляя.
Вячеслав. Искать его или нет? И если искать, то как он может помочь Линде в поиске информации об инопланетниках и Игре? Нет, скорее всего, он тут не поможет. Чтобы добраться до секретной информации, нужен человек с соответствующими навыками и полномочиями.
А Вячеслав? Кто он такой? Скорее всего, он менеджер среднего звена в каком-нибудь коммерческом предприятии. И только. Нет, не похож он на военного, а уж тем более сотрудника более серьезных спецслужб. Слишком уж красивый, ухоженный и деликатный. И разговаривает умно и гладко. Прям медовый пряник!
Менеджер, однозначно, — сделала вывод девушка.
Линда задумчиво ела, стараясь не шевелить больной рукой.
С чего начать?
Может, для начала стоит выяснить, сколько времени она пропадала и кто сделал все эти покупки? Ну, с датой это легко — девушка взяла телефон и вызвала на экране календарь. Ого, завтра ее отпуск заканчивается! В понедельник на работу.
Быстренько подобрав из миски остатки ужина, Линда переместилась к ноутбуку — проверить выписку по счету дебетовой карты. В личном кабинете отражается вся история расходов и зачислений.
Список покупок изумил девушку до глубины души, а баланс счета — еще больше. Она внимательно пересчитала цифры, аккуратно двигая курсором мыши: пятьсот пятьдесят три миллиона шестьсот семьдесят четыре тысячи восемьсот двадцать три рубля восемнадцать копеек. Ух ты! Так, посмотрим, откуда пришли деньжищи. Линда от души изумилась еще раз — прочесть информацию не представлялось возможным. Вместо букв загогулины. Теперь уведомительное письмо из банка.
Уважаемый клиент, мы рады и прочая. Ага, вот. В связи с доверием, оказанным нашему банку, мы с радостью уведомляем Вас, уважаемый клиент, что статус Вашей карты изменен на бриллиантовый. Вам доступны дополнительные услуги VIP-клиента, список которых прилагается ниже. А также за Вами закреплен персональный менеджер. Новая карта будет доставлена нашим курьером. Далее следовало прошедшее теперь уже число.
Линда внимательно осмотрелась — на столе лежал распечатанный конверт. Под ним нашлась и новая карта. Черная, с золотыми надписями и символом одного из самых больших банков мира.
«Красивая», — констатировала девушка, повертев карту в руке и внимательно ознакомившись с информацией на ней.
Отложила в сторону, продолжая читать письмо банка.
Далее следовал длинный список привилегий: уборка помещений, бронирование гостиниц, скидки в магазинах, одноразовое путешествие на орбиту Земли, экскурсия в институт экологии (это еще зачем?), закупка продуктов по списку, бесплатная доставка товаров и цветов. Список дочитывать она не стала. Кажется, она знает, чьи это проделки. Громко позвала:
— Аарон!
— Тут я! — пришел мгновенный телепатический ответ. — Можешь просто думать. Говорить вслух не стоит.
— Это ты с деньгами намудрил?
— Я. А что, мало?
— Много. Еще проблем с налоговой не хватало!
— Я внимательно изучил ваше законодательство, прежде чем отправить тебе средства к существованию на счет, так что все в порядке. Существует много невостребованных денег на счетах банков. Я собрал, сколько успел. И это законно.
— А кто впустил курьера из банка? Кто еды столько купил?
— Я, — Аарон так раздулся от гордости, что заушные шипы чуть не треснули.
— Но как? — изумилась Линда, удобно устраиваясь в кресле — оно тоже было новым.
— Пришлось воспользоваться телом другого носителя, хоть оно и старое.
Аарон показал девушке голограмму. Та чуть не упала с кресла, узнав одну местную сплетницу, самую ярую и злобную.
— О господи! Она ж теперь всему миру разболтает! Да еще присочинит чего!
— Не-а! — замотал головой воин, я ей память стер.
— Прелестно! Надеюсь, не полностью?
— Да нет, конечно! А что мне оставалось делать? Ты вдруг пропала, только ботинки остались да шорты с майкой. Симбионт тебя искал по всем мирам и измерениям. А тебя нет нигде. Видать, они тебя на ферму забирали.
— На ферму? Да нет, я была в мини-деревне или городке. Там все такое маленькое, только заборы высокие. И то только издалека, а вблизи они чуть выше колена.
— Это и есть ферма. Там живут Фигуры, вышедшие из Игры и прошедшие испытания в лаборатории. В домашних условиях можно не все Фигуры оставлять. Часть отправляется на фермы до лучших времен. Игроки искусственно создали мир для передержки отработанного материала. Может, еще когда потребуются в Игре.
— Замечательно! — Линда задумчиво качнулась в кресле. — И для чего я им там понадобилась?
— Ну, похоже, они тебе метку внедрили.
— Метку? — девушка резко вскочила с кресла, забыв про рану. Ойкнула. Села. — Ты уверен?
— Симбионт показывает мне голограмму, на которой в верхнем отделе твоего тела есть нарушение целостности.
— Так это тетка в меня сумасшедшая выстрелила!
— Нет, там что-то другое.
Линда подошла к зеркалу и стала вертеться, пытаясь рассмотреть себя со всех сторон. Кроме раны по касательной на левой лопатке, никаких других повреждений ей обнаружить на спине не удалось. Аарон терпеливо наблюдал, стараясь максимально точно наложить голограмму девушки на нее, чтобы определить место внедрения.
— А на что похожа эта метка?
— Не знаю. Сейчас дам задание симбионту собрать информацию.
Симбионт тут же отозвался:
— Даже не стоит пытаться. Как только я начну посылать запросы в информационное поле, тут же нам самим прицепят эту гадость. Или заинтересуется ВКБ. И тогда прощай, свобода.
— Да, симбионт прав, — лицо Аарона приняло огорченное выражение.
— Придется искать самой. Единственное, что я могу тебе подсказать, — метка пока находится в верхней части твоего тела, возле шеи.
Линда снова села в кресло. И только сейчас она почувствовала, как сильно устала. Надо поспать, а утром... Утро вечера, как говорят, мудренее. Стоит отдохнуть, а потом продолжать свое расследование.
Перед мысленным взором возник воин, такой, каким он видела его в оранжевом мире. Захотелось снова прижаться к нему, ощутить бархатистость кожи и упругость тренированных мышц. Обнять и услышать быстрый стук двух его сердец. Почувствовать себя защищенной. Хоть недолго побыть в безопасности.
Аарон улыбался, наблюдая за ходом мыслей Линды. Ему было очень приятно. Воин протянул руку и погладил энергетическую оболочку Линды на уровне головы. Девушка почувствовала приятное тепло и прилив нежности, транслируемый извне. Теперь спать!
Морщась от боли, она откинула одеяло и осторожно, стараясь не задевать руку, улеглась в кровать. Последними в сонном мозгу промелькнули воспоминания об Аароне. Девушка улыбнулась и тут же провалилась в крепкий сон.
6. Ход Ирмы
Ирма Хант делала очередной обход лагеря, когда прозвучал тихий сигнал о поступивших сведениях. Разворачивать личный планшет при всех не хотелось, да и обход еще не был закончен. Последняя стычка с конкурирующей бандитской группировкой за брошенный химический завод окончилась не в пользу Ирмы. И теперь требовалось пополнить ряды новобранцами вместо вышедших из строя воинов. Да и, видимо, придется побеспокоить свои международные филиалы.
Из капсулы планшета послышался повторный сигнал о пришедшем письме. Видимо, сообщение с пометкой «срочно и важно».
Ирма зажала капсулу в руке и быстрым шагом направилась к себе в дом. По дороге она отдала несколько распоряжений, приказала охране, чтобы к ней никого не впускали, и плотно закрыла за собой дверь.
Письмо было действительно важным. Игрок номер семь, под кодовым названием Химик, объявил спорный завод своей собственностью.
Ирма выругалась и откинулась в кресле. Так, надо подумать.
Завод был весьма лакомой добычей для всех Игроков. Там можно развернуть полномасштабное производство и полноценно использовать его в Игровых целях. Самой Ирме завод нужен был для производства боевых отравляющих веществ и наркотиков. Хоть это и было запрещено правилами Игры.
Химик же, видимо, решил пойти дальше и проводил эксперименты по моделированию человеческого поведения при помощи различных психотропных веществ, не прибегая к наркотикам и алкоголю.
Так что завод представлял собой весьма лакомый кусок для обоих противников. И добровольно уступать его Химику не хотелось.
Ирма написала и разослала несколько писем своим заместителям-фигурам с приказом прислать оружие и подкрепление.
Потом задумалась над письмом Игроку номер семь. Вот если бы выманить его из укрытия и устранить физически! Смогла же она устранить уже троих Игроков!
Но и Химик не промах — он тоже имел у себя на счету одного устраненного конкурента. Еще одного устранил Игрок номер один, Суло. Так что сейчас остались только семь Игроков, ну и сам господин Сагия, конечно.
Итак, нужно сделать вид, что она готова уступить ему завод. И, чтобы закрепить соглашение, им, конечно же, требуется встретиться лично. Желательно на территории, контролируемой группировкой Ирмы. Но Химик ничего об этом знать не должен.
Девушка развернула голографическую карту возле экрана компьютера и начала искать подходящий ресторанчик. Химик весьма уважал земную пищу, так что надо воспользоваться этим обстоятельством.
Наметив точку встречи, Ирма послала Химику письмо с предложением встретиться в шикарном ресторане в центре Москвы. Покончив с этим, она снова задумалась.
Убить Химика будет довольно сложно. Он ведь не дурак, и разведывательная сеть работает у него тоже хорошо. Ирма передернулась от неприятных воспоминаний, как обнаружила предателя в рядах своих бойцов.
Ее взгляд упал на 3D-принтер. А что если распечатать на нем, например, очень тонкий стилет или иглу из сверхпрочного пористого пластика, пропитать его ядом и аккуратно вонзить в сердце Химика, ну, скажем, во время дружеского танца? Хм, это мысль! Есть у нее в запасе несколько заправочных катушек с таким пластиком. Хватит не только на стилет!
Ирма принялась за дело. Сначала он составила и отправила письмо Химику с предложением о встрече
Затем нарисовала на компьютере объемную модель иглы и механизма, который будет ее выбрасывать. Несколько минут поколдовала над маскировкой. Получился массивный браслет в виде искусно выполненной головы Медузы Горгоны из греческой мифологии. Волосы-змеи охватывали запястье.
Пока принтер распечатывал браслет, Ирма легла вздремнуть, мечтая, как победит в Игре и получит главный приз.
Через несколько часов оружие было готово.
Ирма повертела браслет в пальцах. Полюбовалась. Проверила на прочность и гибкость. Нажала несколько раз на голову одной из змей, убедилась, что игла быстро выскакивает вдоль запястья и прячется обратно в защитный футляр. Но нужно быть максимально осторожной, чтобы не уколоть себя. Пропитывать иглу ядом для тренировки она не стала.
Девушка потренировалась перед зеркалом, оттачивая движения руки до автоматизма. Все должно быть просто идеально. В этот момент в голову пришла замечательная идея — сделать иглу самоуничтожающейся. Войдя в земное тело, через несколько секунд она должна раствориться в нем, как масло, и впитаться вместе с ядом. Химик наверняка не успеет покинуть куклу и умрет вместе с ней. И никаких следов. Пришлось потратить еще целый день и испортить несколько отличных стейков, прежде чем удалось завершить задуманное.
Ведь если он останется в живых и поймет, что это Ирма покушалась на него, придется очень туго! Тогда придется снова податься в бега, чтобы спасти свое тело и себя. А может, даже и тело сменить. Чего сильно не хотелось! Уж очень красивое и чувственное попалось на этот раз. И модифицировать внешность получилось по минимуму.
Пока распечатывался новый браслет — пришлось изменить выкидной механизм, Ирма позвала своего охранника. Нужно было привести в порядок комнаты, приготовить ужин и подобрать на вечер новобранца. Из тех, кого не жаль было пустить в расход.
Приятной наружности молодой человек пришел довольно быстро. Увидев его, Ирма решила совместить приятное с полезным — молодой человек напомнил ей Вячеслава.
Вечером, после вкусного ужина, после приятной болтовни и секса, Ирма вонзила отравленную иглу в бок новобранцу. Тот умер мгновенно, успев только лишь тихо охнуть. Девушка уложила тело на пол, разорвала рубашку, включила дополнительное освещение и осмотрела небольшую сизую отметину, оставшуюся на месте укола.
Остатки иглы растворялись прямо на глазах. Мгновение — и вот из раны вытекло немного обычной человеческой крови.
Ирма взяла обеденный нож и сделала несколько разрезов, расширяя отверстие на месте укола, чтобы внимательно его исследовать. Игла растворилась полностью. Ирма довольно ухмыльнулась — это ей надо было избрать себе псевдоним Химика!
Закончив работу по изготовлению новой иглы и пропитав ее ядом, девушка позвала охранников и приказала им навести порядок в комнате.
Сама же она тщательно спрятала готовый браслет. А тестовый засунула в банку из-под растворимого кофе и бросила в мусор. После этого удалилась спать, уверенная, что сможет устранить одного из самых опасных конкурентов. Игроков останется всего ничего. Они не представляли для нее реальной угрозы. Ну, кроме Игрока номер один, Суло. Но и с ним она справится как-нибудь. А там уже и до победы недалеко! Тогда она станет Богом!
И заберет Вячеслава себе! Хотя на кой черт он тогда будет ей нужен? Так, если только потешить свою гордыню, да его новой девке нос утереть и заставить страдать.
7. Ведущий Игрок Суло
Суло нежно обнимал отца за шею, пока они шагали домой. Мать молча шла рядом, взгляд ее был застывшим, а лицо безучастным. «Вот и хорошо, — думал Суло, поглаживая шею отца, — не будет мне мешать». Метка участника Игры давала больше возможностей для манипуляции человеческим телом и разумом.
Подсадка девушке Игровой метки прошла удачно. Осталось только подождать несколько дней до окончательного внедрения паразита, и можно продолжать Игру, создавать новые комбинации, более интересные и закрученные. Суло сумел перехватить Линду у другого Игрока, имевшего на нее свои виды, и тем самым нарушить его планы. Удачно получилось, ничего не скажешь!
То, что Суло был одним из ведущих Игроков, оставалось тайной для его сородичей. Участие в Игре давало необычайно приятные и острые ощущения.
Принять участие в такого рода развлечении он решил после получения рекламного письма на личную почту. Долго собирал информацию и раздумывал. А так как на тот момент ему уже порядком все наскучило, то Суло сделал ставку и начал играть. Многомерные ходы — так называлась новая забава. Первый раз он выиграл партию. Игроки подняли ставки, и выигрыш снова остался за ним.
Несколько раз Суло то выигрывал, то проигрывал, все сильнее увязая в азартном действе. Наконец были сделаны максимально возможные ставки, а из резервного фонда был назначен суперприз — легальная галактика и возможность стать Богом в ней. А это непрекращающееся развлечение на всю долгую жизнь.
И битва разгорелась не на шутку. Нервы у Игроков натянулись до предела.
Земля, как игровой плацдарм, со всеми своими ресурсами и сородичи с планами ее захвата пришлись весьма кстати. А балансирование между Игрой, личной выгодой и своим народом давало дополнительный азарт и удовольствие. Жизнь стала яркой и насыщенной.
Уничтожение установки для перемещения на запасную планету вписывалось и в планы сородичей, и в Игру. Удачный получился Игровой ход!
Войдя в квартиру, Суло первым делом повел отца к компьютеру, а мать отправил на кухню. Но потом вернул их в прихожую и позволил раздеться. Ну никак он не мог привыкнуть к земным обычаям и порядкам! Тело отца он оседлал Игровой меткой, мать же просто держал под гипнозом — так интересней и хоть немного веселее.
Жаль, что в своей реальной ипостаси невозможно было выполнить задуманное, и приходилось пользоваться телом младенца. Суло успел подселиться в него, когда душа малыша только-только покинула тело.
Неолоноры долго изучали население планеты и пришли к выводу, что тело ребенка самое подходящее для их целей. К детям взрослые относятся неосмотрительно доверчиво, не принимают в расчет, не боятся и многие вещи спокойно обсуждают в их присутствии. Да и маленьким телом управлять намного легче при такой огромной силе тяжести планеты. И как людишки только терпят все эти неудобства? Ну, а впрочем, так им и надо!
Сотрудничество оказалось крайне плодотворным для неолоноров. Столько материала собрали, столько полезных запасов! Психоэнергию можно качать в неограниченных количествах, особенно с мест катастроф, войн, из мозга мутантов и природных катаклизмов. Ну и, конечно, мелкие негативные события не проходили незамеченными — все энергия!
Также ряд земных металлов пришелся как нельзя кстати. Особенно золото и палладий. Ученым-неолонорам было где развернуться. Неолоноры по факту были скитальцами, лишившимися дома. Их Солнце погасло, и уже несколько поколений подряд не ступало на твердую почву, а выросло на кораблях. Понятное дело, восстановить умерший мир не представлялось возможным. И ничего пригодного неолонорам до этого момента не попадалось на пути.
Теперь, когда им встретилась Земля, появилась хрупкая надежда на обретение собственной планеты. В этой Солнечной системе было несколько планет, которые неолоноры могли приспособить под себя. Для этого требовалось гигантское количество психоэнергии, земные ископаемые и терпение.
Так что никак нельзя было позволить людям ускользнуть в другое измерение. Конечно, пришлось кое-чем поделиться, но это были совсем незначительные научные данные и технологии. Только вот неблагодарные земляне решили нарушить планы неолоноров и поменять место обитания.
Но тут, слава Богу, вмешался великий Суло, и одна из установок по перемещению людишек на запасную планету повреждена. Теперь планы неолоноров никто не сможет нарушить. И для Игры это тоже полезно. А то с кем Играть, если людишки смоются? А все это результат грамотной работы организованной разведывательной сети.
Суло устроился у компьютера на коленях мужчины и мысленно приказал ему открыть почту. Несколько сообщений были рядовыми. В них перечислялось количество полученной энергии. На приложенных голограммах открывались сравнительные таблицы. Особенно много энергии давали мутанты, живущие в изоляции на островах. Вот и хорошо. Значит, их можно выращивать как можно больше.
А остальное население все больше теряло свою значимость в экспериментах пришельцев. У мутантов было особое строение мозга, который вырабатывал повышенное количество энергии, по сравнению с обычными людьми. А все дело в их эпифизах, содержащих мозгового песка почти на тридцать процентов больше, чем у обычных людей.
Последнее сообщение с корабля встревожило инопланетника. Земляне заметно повысили уровень негативных эмоций по отношению к ним. А это противоречило условиям договора. Пора было принимать меры.
Суло сунул палец в рот и задумчиво пососал его. С чего бы такого начать? Чтобы и не навредить, но напугать как следует. Создать парочку ураганов? Или чуток потрясти почву? Нет, они это сочтут за природные катаклизмы. Военный конфликт? Нет, скучно. Надоело. Да и рано пока.
Пришелец вызвал на экран компьютера текст договора с землянами о сотрудничестве. Быстренько просмотрел его в части карательных мер за невыполнение обязательств. Наказания были разделены на несколько уровней по силе воздействия. Вплоть до начала военных действий и вторжения. Конечно, вторжение требовалось в крайних случаях, а пока нужна лишь небольшая устрашающая акция.
А если запустить «черную бестию»? Эти микроорганизмы давно хранились в запасниках на кораблях. Созданы они были для запугивания и деморализации коренных жителей во время военных конфликтов. В деле их использовать еще не приходилось. Тем интереснее будет понаблюдать за людишками и потешить самолюбие. Ох, как они забегают! И для развития Игры это прекрасный ход.
Суло прочитал отчет о прикреплении метки к очередной Фигуре и довольно заулыбался. Еще бы! Такая интересная комбинация вырисовывается! Осталось только немного подождать, пока метка окончательно внедрится в тело Фигуры, и тогда можно будет как следует развернуться! Суло нервно постучал пальцами по колену отца в приятном предвкушении и, дав команду, принялся записывать возможные ходы и просчитывать комбинации.
Через несколько часов, закончив расчеты, инопланетник в изнеможении раскинулся на коленях куклы-отца. Мозг готов был вскипеть от напряжения.
Очень устал Суло находиться в постороннем, да еще и детском, теле. Так хотелось уже снова показаться во всей красе и мощи! Но пока это было невозможно. Тело носителя было слишком хрупким. Да и афишировать присутствие члена правительства неолоноров на Земле было еще рано, а также не соответствовало планам Игры.
Успеется.
Сейчас главное — снизить уровень недовольства в обществе, что было необходимо для получения более качественной психоэнергии.
За всеми делами Суло не заметил, как в квартире бесшумно материализовался черный шар размером с теннисный мяч. Некоторое время он быстро перемещался по комнате, обследуя территорию. Затем завис над головой куклы-землянина. Через несколько мгновений шар выпустил тонкое щупальце, которое не спеша и очень осторожно ощупало затылок землянина. Найдя нужное место, конец щупальца вытянулся, заострился и, пройдя сквозь кость черепа, словно она была желеобразная, внедрился в мозг.
Человек запрокинул голову назад и тяжело, со всхрипом несколько раз вздохнул. По телу его пробежала нервная дрожь, лицо отвратительно загримасничало, глаза вылезли из орбит, на губах выступила розовая от крови пена. Черный шар запульсировал, бока его маслянисто запереливались. Еще мгновение — и вся эта ужасная пляска прекратилась. Голова землянина рывком вернулась на место, дыхание стало глубоким и спокойным. Черты лица разгладились, глаза прикрылись веками, снова придавая ему вид человека, находящегося в трансе. Пена на подбородке быстро высыхала, черный шар пульсировал, считывая информацию из мозга человека через тонкое щупальце.
Суло по-прежнему ничего не замечал. Он был поглощен планами мести землянам за неисполнение договора. Наконец он отдал команду на ввод, и пальцы отца залетали по клавиатуре. Приказ одного из членов Верховного правительства был принят к незамедлительному исполнению. Космический корабль пришельцев приблизился к Земле на максимально допустимое расстояние. От него отделились контейнеры с «черной бестией». При соприкосновении с атмосферой Земли они сгорели, высвободив микроорганизмы.
Смешавшись с водой и почвой, «бестия» стала быстро трансформироваться в черную подвижную слизь.
Суло выдал новые команды — атаковать домашних животных. Собак, коров, свиней, овец — всех уничтожить. Добавил парочку землетрясений, одно извержение вулкана, ну и как финальный аккорд — ураган, а потом всплеск мародерства. И это не считая увеличения уровня преступности. Тут, главное, не увлекаться — в данное время военный конфликт с землянами совсем ни к чему. Тут хитростью надо продолжать действовать, ну и запугиванием. Страх — вот основная составляющая манипуляций.
Вот так.
Готово.
А теперь можно подпитать тела носителей и Игровой метки. Суло заставил отца отнести его в кровать и дать бутылочку со смесью. Инопланетник сразу присосался к еде, выпив одним махом почти треть порции, рыгнул. Отчего-то вдруг очень сильно захотелось спать.
Напоследок инопланетник заставил землянина снять одежду и повернуться к нему спиной, чтобы удостовериться в том, что Игровая метка цела и невредима. На ней отчетливо просматривались чуть синеватые тонкие полосы, отходящие от позвоночного столба и разветвлявшиеся по всей нервной системе. Тело самой метки едва заметно растянулось под кожей вдоль позвоночника, оставив у седьмого шейного позвонка лишь головную часть. Черный шар по-прежнему маслянисто переливался над головой.
Глаза Суло слипались, род раздирала зевота, поэтому он и не заметил ничего необычного. Приложившись к бутылочке, отдал землянину последние команды и рухнул в кровать, забывшись крепким сном.
Кукла-землянин, выполняя приказ инопланетника, для начала выпил стакан воды, потом принял душ. Основой для роста и выживания метки были вода и человеческая чистая пища. Натуральная, без химических добавок. Пока выполнялись все эти процедуры, Суло спал беспробудным сном младенца, засунув палец в рот. Покормить же куклу-землянина он стал в последнее время частенько забывать. Вот и в этот раз команды на прием пищи не последовало, и изможденный голодом и непосильной работой землянин, мокрый и голый, выйдя из ванной, рухнул как подкошенный на пол спальни лицом вниз.
Черный шар некоторое время повисел над телом, словно раздумывая, а потом с едва слышным шипящим звуком раскрылся в огромный капюшон кобры. Нить, соединявшая человека и шар, зашевелилась, все глубже погружаясь в голову землянина. От капюшона к голове пробежали мощные электрические разряды, заставившие содрогаться и неестественно выгибаться тело несчастного мужчины. Игровая метка отделилась от носителя и безмолвно заметалась по комнате, разбрызгивая во все стороны серую слизь.
Черный капюшон быстро отсоединился от головы куклы-землянина, завис в середине комнаты, наблюдая за перемещениями червя метки, а потом одним хищным движением накинулся на тварь и втянул в себя.
Все произошло быстро и безмолвно. Раздувшийся капюшон снова превратился в черный шар. Просканировав пространство и близлежащее время, агент ВКБ — а это был именно он в одной из своих маскирующих ипостасей, вернулся в свое измерение. С добычей и с тревожным докладом руководству.
Глава 6. Ноябрь 114 г.
1. Игровая метка на Линде и Аарон
Аарон изо всех сил звал Линду. Ей давно было пора проснуться и собираться на работу. Но девушка не просыпалась. И ей ничего не снилось. А нарушать планы по поиску Игроков нельзя было. Время дорого. Воин взял на себя управление телом носителя на девяносто процентов и заставил его двигаться, продолжая безостановочно звать ее.
Так как он уже довольно давно наблюдал за людьми, то имел представление о том, что они делают по утрам. В душе он открыл холодную воду на полную мощность и, как бы ему не было противно, встал под душ. Линда тут же проснулась и с гневным криком выскочила из ванны.
— Привет, красотка! Ну и спать же ты здорова! — рон ослабил хватку и предоставил носителю полную свободу действий.
Линда, продолжая чертыхаться, отрегулировала температуру воды до теплой и встала под струю.
— Мог бы и не такой холоднючий душ устраивать! — она резко мотнула головой, стряхивая волосы с лица, и вскрикнула. Голова плохо поворачивалась в левую сторону. По руке и левой половине тела при малейшем движении разливалась нестерпимая боль. Линда потрогала шею — на седьмом шейном позвонке появился небольшой, но крайне болезненный бугорок. При надавливании на него по левой половине тела разливалась сильнейшая боль.
— Вот и нашлась метка, — прокомментировал симбионт. После длительных уговоров симбионта и небольшой технической настройки Линда теперь тоже могла слышать его высказывания, но только те, которые были напрямую адресованы ей, и когда воин находился в соседнем измерении и соответствующем земному времени.
Рон осмотрел спину носителя. Метка начала уже запускать свои отростки в спинной мозг, чтобы взять контроль над будущей игровой Фигурой. Но до головы она пока еще не добралась. Как только метка завладеет мозгом — девушка окажется во власти мерзкого скучающего Игрока.
Аарон хмыкнул — а вот не получится отнять у него Линду! Не позволю! Он послал запрос симбионту на предмет блокирования роста метки и получил мгновенный ответ. Чтобы притормозить внедрение метки, девушка не должна есть и пить. То есть совсем ничего не употреблять, особенно воду. Линда тут же получила команду и выключила воду.
— Это что же получается, мне придется голодать? — возмущалась она, вытираясь полотенцем.
— Не только поголодать, но еще и не контачить с водой. А мы пока разузнаем, как избавиться от метки окончательно.
— И не мыться? Не пить? Долго? Неделю? Две? — Линда нервно захихикала. — Это на кого же я стану похожа за это время?
Рон вдруг разозлился:
— А может, на ферму снова захотелось? И напоминаю тебе — это при худшем раскладе.
— А при лучшем? — девушка торопливо одевалась, не очень-то прислушиваясь к словам рона, все больше думая о другом. Что делать со всем этим? С чего начинать расследование?
— Сдохнешь, — рявкнул он так, что Линда ощутила звуковые вибрации хоть и не ушами, но всем телом. Рон по-прежнему находился в своем измерении и общался с ней телепатически.
У девушки тем временем в голове постепенно начал вырисовываться план действий. Вчера, когда она читала список привилегий, предоставляемый ей банком, наткнулась на экскурсию в институт экологии. Она еще удивилась тогда. С чего бы это экскурсия входила в список банка? Ну, путешествие на орбиту Земли — это еще понятно. Дорогая услуга для дорогого клиента. Но институт экологии! Что там такого может быть интересного для привилегированного держателя счета? Значит, решено. Воспользуемся любезным предложением банка и пойдем на экскурсию после смены на вышке.
— Аарон! — позвала девушка, торопливо натягивая сапоги.
— Я здесь, — мгновенно отозвался воин.
— Сейчас я еду на работу, узнаю расписание своих смен на вышке, и мы с тобой наведаемся на экскурсию в институт экологии. Уж больно странным мне показалось приглашение посетить его. Как будто намек на что-то. А так как я не знаю, с чего начать поиски Игроков и сведений об инопланетниках, то начнем именно с поездки в институт. Что-то мне подсказывает, что неспроста экскурсия оказалась в списке привилегий.
— Хорошо, а я пока на разведку вокруг планеты отправлюсь.
Избежать абсолютного контакта с водой не удалось — на улице вовсю разгулялась метель. Так что, пока добежала до входа в метро, основательно покрылась снегом. Закутавшись в шубку, Линда задумчиво смотрела на свое отражение в окне поезда метро. Шею, в месте внедрения червя Игровой метки, жгло просто нестерпимо. Да еще рана на боку при каждом неосторожном движении напоминала о себе острой болью. Хотя она дома с помощью Аарона сделала перевязку и приняла обезболивающее, оно еще не успело полностью подействовать. Что ж, придется потерпеть.
Перегоны от станции к станции становились все длиннее, а народу все меньше. Незаметно для себя от мерного покачивания и того, что боль от таблетки приутихла, девушка задремала. Ей даже привиделся приятный сон про лето. Вдруг она резко выпрямилась — пассажиры вагона все одновременно громко заговорили.
Линда открыла глаза и испуганно осмотрелась. Голоса звучали все громче, однако люди выглядели как обычно. Кто дремал, кто читал, кто смотрел в экран планшета, у кого в ушах торчали наушники. Но рты у всех были закрыты. И тогда до Линды дошло, что это она слышит их мысли.
«Как ему сказать, что я беременна?» — думала девушка, сидящая на скамье напротив в обнимку с симпатичным светловолосым парнем. Парень, в свою очередь, рассматривал стройненькую брюнетку у средних дверей вагона. Ему уже надоела подружка, и он сочинял прощальную речь.
«Денег до зарплаты осталось совсем немного. Что же купить? Помаду или сходить за продуктами? Помада дорогая, — выделилась из хора размышлений худая, плохо одетая женщина с усталым взглядом, — но очень уж она мне нравится! Когда еще выпадет шанс купить себе косметику? Как раз под мое платье, в котором я собираюсь к Вовке на свидание. А что есть тогда? Дома только пшенная каша. Ни масла, ни сахара. Не, на свиданье важнее. Может, это последний шанс выйти замуж. Решено, беру помаду и устраиваю разгрузочные дни на пшенке до зарплаты. Заодно и фигуру будет повод сделать стройнее!»
Линда закрыла уши руками — не помогло. Хор голосов становился все настойчивей и громче. Поезд остановился, и девушка выскочила из вагона на платформу. Нашла скамейку, присела. Огляделась. Малолюдно. Это хорошо.
Она, конечно, рада, что слышит мысли окружающих, но очень уж громко. Надо что-то придумать. В этот момент мимо прошли мать с ребенком за руку. Женщина сердилась, ребенок капризничал и показывал язык. Их мысли цветной волной громко обдали Линду. Следующая волна мыслей прокатилась от группы экскурсантов. Девушка вздрогнула от неожиданного и всеобъемлющего потока информации. Посидела еще немного, привыкая к потокам чужих мыслей, и снова села в поезд. Работа не ждет.
2. Линда теперь главная
Офис встретил ее сосредоточенным молчанием. Все напряженно трудились в наушниках, сидя за стеклянными секциями перегородок. За время отсутствия накопилось много дел. Особенно с рекламодателями.
День пролетел незаметно в делах и суете. Линде интересно было наблюдать, как сотрудники говорят одно, а думают другое, делают третье. Это ее сначала огорчало, а потом даже начало веселить. Особенно меткие мыслекомментарии делали дамы в отношении коллег.
К вечеру все разошлись, а она осталась одна в ночную смену вести радиоэфир. Все передачи были сверстаны, ей оставалось только самой зачитывать новости каждые полчаса да следить за плейлистом. Соскучилась по работе!
Стемнело, пошел густой снег, постепенно превратившийся в колючий мелкий дождь. Линда запустила плейлист в эфир и встала поразмяться. Хотелось есть и пить, но пока терпимо. Подошла к окну.
Что-то уж слишком темно сегодня, и собак не слышно. Обычно они всей стаей кружили вокруг здания, ожидая, пока кто-нибудь выйдет и кинет кусок чего-нибудь съестного. Девушка постояла еще немного возле окна, прислушиваясь к тишине. Вдруг по спине будто холодным ветром дунуло, и появилось предчувствие, что должно произойти что-то ужасное. Как тогда, в оранжевом мире на встрече с воином. Девушка передернулась всем телом, прогоняя наваждение. Рана от пули болела чуть меньше, рука двигалась лучше.
Она снова села к компьютеру. Надела наушники, подвинула поближе микрофон. Пора было выводить рекламный ролик, а за ним и новости. И в этот момент она ощутила постороннее присутствие. Линда резко оглянулась и чуть не вывалилась из кресла. Сердце ухнуло куда-то вниз, дыхание перехватило. У открытой двери стоял Вячеслав, весь мокрый и встревоженный. Такой долгожданный!
3. Вячеслав вернулся за Линдой на вышку
В наушнике пошел джингл — настало время новостей. Линда машинально проговаривала текст мгновенно севшим голосом, боясь, что, пока она читает, повернувшись к монитору, Вячеслав исчезнет. Что это всего лишь галлюцинации от голода и боли.
Закончив передачу, Линда снова запустила уже готовый плейлист, сняла наушники и встала. Вячеслав не исчез. Более того, он в несколько шагов очутился рядом и обнял ее. Несколько мгновений он судорожно прижимал к себе Линду, потом чуть отстранил и поцеловал. Страстно, сильно. Девушка оторопела от подобного натиска, а потом обняла Вячеслава за шею и ответила на поцелуй.
— Как хорошо, что я нашел тебя! Нам нужно уходить!
— Почему? Что случилось? — девушка отступила к креслу и оперлась о спинку, чтобы не потерять равновесие. От крепких объятий снова запульсировала болью раненая спина и предательски закружилась голова. Чтобы немного отвлечься, взглядом проверила плейлист и снова повернулась к Вячеславу.
— Сейчас слишком долго объяснять! Ты просто должна поверить мне на слово и идти со мной! — продолжал он уговаривать Линду
В ухе раздался повторный сигнал сбора на базу. Пришлось ответить. Называя свое местонахождение и ориентировочное время прибытия на ближайшую точку входа, чтобы добраться до основного подземного бункера, Вячеслав не сводил с Линды глаз, словно боясь, что она снова исчезнет, растворится в воздухе, как тогда.
Слушая, как он общается по вживленному в ухо телефону, Линда все больше и больше начинала волноваться. Видимо, происходит что-то серьезное, раз при постороннем человеке активировано секретное средство связи. Значит, Вячеслав не так-то прост, как она думала.
Интересный расклад получается. Как только она решила принять участие в расследовании и ей потребовались секретные сведения, тут же, словно по волшебству, появляется Вячеслав. Интересно, какой у него уровень доступа? И какие еще у него приспособления? И самое главное — насколько можно ему доверять?
Она слышала о таких мини-устройствах. А еще слышала, что ими пользуются только представители правительства и высшие чиновники военных и разведывательных ведомств. Подробностей она, конечно, не знала. Зато теперь видит перед собой молодого человека с подобным устройством.
Мда.
Нужно время, чтобы все обдумать в спокойной обстановке и поговорить с Аароном. Придется на время избавиться от Вячеслава, пока воин будет искать информацию о нем.
— Я не могу бросить радиостанцию! — Линда опустила глаза. Жаль расставаться с Вячеславом, но ничего не поделаешь! Надо! Во имя собственной безопасности.
— Ты не понимаешь! — возбужденно проговорил Вячеслав. Он подошел к окну и раздвинул жалюзи. — Смотри.
Линда подошла и всмотрелась в темноту. Сначала сквозь стекло ничего не было видно. Вячеслав выключил свет в студии. В неверном свете фонаря сквозь редкие струи дождя проступили трупы псов. От неожиданности девушка охнула и вопросительно посмотрела на Вячеслава.
— Что это с ними случилось? Они мертвы? Это ты их убил?
Парень досадливо поморщился.
— Нет, к сожалению, не я. Долго объяснять, отчего они умерли, — сказал он вслух, а про себя добавил: «Если сказать ей про инопланетников, то можно просто напугать девчонку». То, что ей можно доверять, он ни капли не сомневался.
— Не напугаешь, — Линда повернулась к Вячеславу. Она не поняла, что последнюю фразу он подумал, а не сказал вслух. — Я знаю про инопланетников. И про запрещенную Игру.
Парень удивленно поднял брови:
— Я ничего про инопланетников не говорил.
— Ну, значит, подумал, — равнодушно пожала плечами девушка и села к компьютеру. Плейлист шел в эфир своим чередом. Она уже полностью успокоилась и снова могла трезво мыслить. Доверие — вот основной вопрос на данный момент. Умом она понимала, что доверять не стоит сразу в принципе никому. Но с Вячеславом было все иначе. Почему-то хотелось ему доверять.
— Тем более! — он не удивился ее способности читать мысли. В его окружении были люди и не с такими дарами мутации! — Если ты знаешь, то нам как можно быстрее нужно спуститься в бункер! Смерть животных — это только начало. Скорее всего, инопланетники перейдут к массированным атакам и последующей оккупации нашей планеты.
— Я не могу оставить радиостанцию. Это стратегически важный объект.
— Ты не понимаешь! Оставаться на поверхности опасно! А вдруг зараза и на нас перейдет?
— Нет! — отрезала Линда, боясь взглянуть в глаза Вячеславу. Все же нужно остаться наедине с Аароном и собрать информацию о молодом человеке. — Я не могу бросить станцию. Если все так плохо, как ты говоришь, то кто оповестит людей об опасности? Кто будет сообщать последние новости? Ты ведь и сам прекрасно понимаешь, что радиостанция — это важнейший стратегический объект. Да и вообще, может, рано еще паниковать?
В этот момент она ощутила присутствие Аарона. Он пребывал в чрезвычайном возбуждении и делал Линде непонятные знаки.
«Что?» — мысленно спросила его девушка.
«У меня есть новости. Главное, до утра оставайся на станции. Не надо под землю. Я все объясню потом», — получила она торопливый ответ.
«Хорошо».
— Я остаюсь до утра тут. Это не обсуждается, — твердо сказала она, обращаясь к Вячеславу.
— Договорились. Но утром я вернусь за тобой. Дождись меня.
— Дождусь.
— Обещаешь?
Линда встала, подошла к Вячеславу и крепко обняла его, превозмогая боль и слабость.
— Обещаю!
— Давай свой мобильник.
Быстро отыскав в сумочке аппарат, девушка отдала его и стала с любопытством наблюдать за происходящим. Вячеслав вынул батарею, потом достал из внутреннего кармана пиджака круглую коробочку. Оттуда осторожно извлек тонюсенькую прозрачную пластинку и наложил ее на внутреннюю сторону телефона. Поставил батарею на место, закрыл заднюю крышку и нажал на кнопку включения. Как только экран засветился, понажимал на него пальцами, вызывая служебные команды. Телефон выдал незнакомую короткую мелодию.
— Все, теперь мы с тобой автоматически на связи. Тебе стоит только набрать единицу, и я тут же отвечу с видео. Также на карте будет отмечено мое место нахождения. При увеличении карты автоматически всплывут координаты и адрес. Таким же образом и я буду всегда видеть у себя на телефоне всю инфу по тебе. Номер моего телефона открывается при удержании единицы более трех секунд. Советую тебе знать его наизусть. На, изучай. И еще, по пути к тебе я столкнулся с бандитами. Ничего серьезного, но имей в виду, что у них тут неподалеку есть база. Оружие есть?
Линда кивнула, показывая на автомат Калашникова, стоявший в углу у двери.
— И личный пистолет. Патронов, правда, не много. Но есть тревожная кнопка с выводом на ближайший блокпост.
— Бронежилет? — спросил Вячеслав, осматривая автомат.
— Ага, — она не стала уточнять, что сейчас он не на ней, а лежит в аппаратной. Из-за раны в спине надеть жилет было невозможно.
Поцеловав Линду на прощание, молодой человек сбежал по лестнице и запрыгнул в автомобиль. Путь предстоял неблизкий, а времени было в обрез.
4. Атака на Землю «черной бестией». Правительственное заседание
Когда Вячеслав вошел в зал, заседание только-только начиналось. Все уже обменялись репликами, побулькали водой. Пошелестели бумагами.
Молодой человек занял свое место за столом, и все разом затихли. Президент страны кивнул, давая слово Вячеславу.
— Итак, все сомнения, связанные с намерениями инопланетников, развеяны, я полагаю?
Вячеслав внимательно оглядел присутствующих. На суровых лицах никакого выражения эмоций. И если до этого было разделение на два фронта, то теперь бывшие ярые защитники идеи гуманной миссии инопланетников молчали, опустив глаза.
— Какой они нам нанесли урон? Уже поступили сводки?
— Да, у нас есть данные. Они продолжают постоянно обновляться. Это то, что мы имеем на последние десять минут, — министр обороны пультом активировал настенный экран и парой щелчков по экрану своего планшетника вывел данные на всеобщее обозрение. — Домашние животные, зараженные неизвестными нам пока микроорганизмами, умирают по всей планете. Счет идет уже на миллионы. Падеж диких животных пока не зафиксирован. Гибель домашнего скота и собак вызвала панику, а в некоторых районах, экономически зависящих от их разведения и сопутствующего производства, начались народные волнения. Этим не замедлили воспользоваться экстремистские организации.
Новая Зеландия, Австралия на грани гражданской войны. Их правительства в данный момент спешно покидают свои резиденции и спускаются в подземные уровни в Правительственных комплексах. Чтобы хоть немного стабилизировать положение в Австралии, объявлено военное положение и вот-вот будет введен комендантский час.
В странах, расположенных на американских континентах, положение немного лучше в силу того, что их экономика не так плотно завязана на скотоводстве. Однако паника среди населения все усиливается. Люди боятся, что неизвестная зараза перейдет и на них. В США мобилизована национальная гвардия, подняты пожарные, спасатели, полиция, городские коммунальные службы. Организованы отряды добровольцев для освобождения улиц и подземных коммуникаций от трупов животных.
В нашей стране также организована очистка от трупов. Но положение, с одной стороны, усложняется погодными условиями, с другой стороны, в этом есть существенный плюс. Трупы животных на морозе не столь быстро разлагаются, а активность черной слизи заметно снижается.
В зале оживленно заговорили, удовлетворенно закивали.
Докладчик продолжил:
— Также тяжело приходится Африке из-за жаркого климата. Острова с мутантами пострадали больше всего. Их жизнеобеспечение целиком и полностью зависит от домашнего скота, которого теперь у них нет. Какое-то количество времени они еще продержатся на запасах, но рано или поздно просто вымрут от голода. Если им, конечно, не будет предоставлена помощь.
Министр обороны выразительно посмотрел на министра финансов, потом на Президента.
— Что скажет казна? — Президент откинулся на спинку кресла.
Министр финансов откашлялся, вытер белым платочком мгновенно вспотевший лоб, поправил очки. Встал, снова сел:
— На спасение мутантов у нас нет денег, — жестко сказал он и припечатал ладонями по столу.
Президент задумчиво склонил голову к плечу.
Собрание зашумело, а министр обороны продолжал стоять, разглядывая постоянно меняющиеся цифры на информационном экране.
В конце концов, мутанты — это всего лишь только мутанты, и эта тема не в его компетенции. Было только одно «но» — на одном из островов находилась дочь министра обороны. И министр финансов, скорее всего, об этом знал.
«Сволочь. Товарищ по стае, — зло размышлял про себя министр обороны, слушая доклад финансиста. — Он ведь, несмотря ни на что, все равно упрется и денег не даст. Остается надеяться на благотворительные организации и частные взносы. Но этого будет слишком мало».
5. Дочь министра обороны
Единственная дочь министра была признана генетической комиссией мутантом только лишь за то, что имела третью ногу. Маленькую такую, тоненькую и кривую, которая легко была удалена хирургом сразу после рождения. В напоминание об этом остался только белый шрам на бедре и нестандартное строение тазобедренного сустава. Она даже не хромала. Умный, красивый ребенок.
До начала полового созревания им с женой было разрешено воспитывать дочь дома. Но перед двенадцатым днем рождения к ним явилась генетическая полиция с предписанием о переселении дочери на один из островов в Индийском океане. Ни высокая должность министра, ни слезы супруги не помогли. Их единственный ребенок был в двадцать четыре часа доставлен на остров. Ей даже не разрешили собрать личные вещи.
Там ее, как и всех остальных мутантов, химически обесплодили. Единственное, чем помогло высокое положение министра обороны, это передать мобильник и периодически обмениваться сообщениями. Даже не звонками, а просто писать дочери. Видеть на присланных снимках и коротких видеороликах, как она там живет и растет. А теперь она обречена на голодную смерть, если не помогут благотворительные организации. Или если ее не вытащить на материк.
Министр скрипнул зубами.
Пришельцы, черт бы их побрал!
Доигрались!
Как только были присланы первые парламентеры от них, надо было за жабры их и сыворотку правды им в рожи распылить, чтоб поделились сведениями о своих инопланетных дружках и планах. А там уже и оружие в ход пустить. Сразу все ракеты запустить, а не церемониться и дружбу водить.
От этих воспоминаний удушливая волна гнева перехватила дыхание и красная пелена застила глаза. Министр рванул ворот рубашки, расстегивая кнопку, чтобы сделать глоток воздуха.
В этот момент объявили перерыв, так как ожидался еще один человек для обсуждения.
— Пал Федорыч, — министр обороны вздрогнул и обернулся. Финансист тщательно натирал свои очки бархоткой. Конечно, можно было воспользоваться новыми технологиями и подкорректировать зрение. Но по признанию самого министра финансов без очков он чувствовал себя голым, незащищенным. — Пал Федорыч, — медленно повторил финансист и подышал на стекло, потер платком, — я слышал про твою дочь.
— Неужели? — кулаки военного непроизвольно сжались, на скулах заиграли желваки.
Финансист продолжал тщательно полировать стекло:
— Ты думаешь, у тебя одного такая печаль?
— В смысле? — военный знал, что многие расставались с высокими постами, когда выплывало наличие у них мутировавшего потомства. Генетическая чистка не жаловала никого и строго придерживалась буквы закона о сохранении человечества в натуральном, так сказать, виде.
Финансист наконец закончил протирать очки, водрузил их на нос, тщательно сложил специальную бархатную тряпочку в чехол и убрал в брючный карман. Потом взглянул поверх очков на министра обороны и вздохнул. Заложил руки за спину, качнулся на каблуках.
— Пал Федорыч, как ты думаешь, почему ты остался на своем посту?
Военный тут же растерялся:
— Не знаю. Я думал, что просто забыли доложить обо мне.
Финансист усмехнулся:
— А еще военный! Долдон ты, Пал Федорыч!
— Ну, ты это, потише!
— Долдон, — со смаком повторил финансист и, самодовольно ухмыльнувшись, качнулся на каблуках назад, а потом резко приподнялся на цыпочки и быстро заговорил в самое ухо военному:
— Не будь идиотом! Про твою дочь ему, — министр ткнул пальцем в потолок, — уже давно все известно.
Павел Федорович побледнел. Финансист продолжил:
— Ты думал, что за двадцать лет это не вылезет наружу? И ваши сообщения просто так, что ли, двадцать лет свободно ходили туда-обратно? Нет, все давно известно. Скажу даже больше — отдельный домик, красивые пейзажи на фото и дополнительные льготы ей не за красивые глаза дали. И не за шрам на бедре.
Кровь ударила в голову министру обороны, во рту пересохло, но он молча продолжал слушать.
— Ты никогда не задумывался, почему она шлет тебе только сообщения и ни разу, повторяю, ни разу тебе не звонила?
Министр обороны мигом все понял. Заволновался. Встал с кресла, судорожно дыша. Сел обратно. Потом почему-то шепотом спросил:
— Она работает на правительство? Где она? Что с ней?
— А вот этого я тебе не скажу, Пал Федорыч, — министр финансов снова раскачивался на пятках, блестя очками и любуясь произведенным впечатлением.
— Тогда зачем ты об этом мне рассказал, Сергей Иваныч? — спохватился военный.
Финансист хитро прищурился, на мгновение приподнял край манжеты на левой руке и показал вживленный чип:
— После совещания тебя вызывает к себе Сам. Он все и разъяснит. А сейчас собери мозги в кучу. Перерыв закончился.
Министр обороны сел на свое место. Перед глазами у него стояла картинка вживленного чипа в виде белесого квадрата два на два сантиметра с затейливой узорчатой вязью внутри. Такой чип на внутренней поверхности запястья открывал двери в любые помещения по всей планете, давал доступ к резервным денежным счетам и всем остальным благам планеты. Включая хранилища со стратегическими запасами еды и оружия.
А просьбы, высказанные обладателем такого узора, приравнивались к приказам, требующим незамедлительного исполнения. Такой чип он видел всего у пары людей — у Вячеслава, первого советника Президента, и у директора департамента по связям с инопланетниками.
Дочь! Значит, она не на острове. Тогда где? Потом, все потом. Сейчас надо сосредоточиться на совещании.
Министр обороны прислушался к выступлению Рихтера и других докладчиков. Предлагалось ввести дополнительные меры по обеззараживанию местности. Ученые в спешке разрабатывают контрмеры против выброшенной на Землю инопланетной заразы. Также надо обеспечить население дополнительными антисептическими средствами, масками, дезинфицирующими растворами, резиновыми перчатками. Зачистить населенные пункты и прилегающие к ним территории от трупов умерших животных, для чего объявить сбор добровольных санитарных команд. Опасен ли вирус для людей — пока не понятно. Надо изучать, наблюдать. Но упреждающие меры по защите населения все же стоит принять.
Потом еще раз выступил Павел Федорович с инициативой введения дополнительных дежурств для военных и полиции.
Ну и в завершение совещания было принято решение отправить на поселение в подземную часть Правительственного комплекса все правительство, ученых и их семьи. Временно, конечно.
Также было решено начать восстановительные работы на установке перемещения на запасную планету — ученые обнадежили, что это возможно, хоть и не так быстро, как хотелось бы. Для этого было решено сформировать группу из научных сотрудников и техников для проведения разведки и сбора информации. Этим вызвался заниматься Вячеслав вместе с Вертером Рихтером.
И хотя совещание шло в быстром темпе, заняло оно почти всю ночь. Решения принимались быстро, так же быстро издавались приказы и подписывались документы. Вячеслав украдкой посматривал на часы, Павел Федорович в волнении дергал под столом ногой, ожидая встречи с Самим. Министр финансов в уме подсчитывал суммы затрат, тут же вводя результаты в документацию и передавая их к дальнейшему исполнению.
6. Сагия скучает
Сагия нервно вышагивал по кабинету, высчитывая варианты развития событий в Игре. Больше всего его волновало, что внедренная метка одного из клиентов так и не начала трансляцию, а он не реагировал на это. Потеря Фигуры для Игрока номер один, Суло, отчего-то проходила незамеченной.
Неужели за все время в первый раз произошел технический сбой? Или в ВКБ все же что-то пронюхали? И если это так, то Игра может быть сорвана, клиенты отзовут свои деньги — и прости-прощай, прибыльный бизнес и приятное времяпрепровождение. Нет, конечно, хорошо, что сертификат на галактику останется у него, но это уже будет не так интересно и приятно.
Снова скука.
Господин Сагия вызвал земного секретаря и отдал распоряжение организовать медицинское обследование. В земной оболочке произошли некоторые изменения в худшую сторону, и теперь нужно было провести ряд омолаживающе-восстановительных процедур. Для начала требовалось провести детальное обследование. И пока тело будет занято восстановлением, есть время поразмыслить и отправить на разведку аркнорианца.
7. Паника на корабле неолоноров
На флагманском корабле неолоноров стояла тихая паника — разведка донесла о наличии Игрока среди соплеменников.
— Миссия под угрозой срыва! — потрясал кулаком в воздухе Глава правительства.
Когда неолоноры обнаружили человеческую планету, да еще так близко — в соседнем измерении, — то радости не было предела. Во-первых, люди были почти точной копией неолоноров. Во-вторых, в их мире можно было сохранять инкогнито при посещении, так как в реальности людей они были видны только в виде прозрачного облака.
Психоэнергия людей подходила им для многих целей. Да к тому же ее довольно легко можно не только передавать в свой мир в неограниченном количестве, но накапливать и хранить. Чистейшее топливо, которое можно применять в практически любой отрасли промышленности, в научных изысканиях и быту.
А еще люди обладали редким и уникальным даром — пресной водой. С различными примесями она более или менее распространена по всему Космосу, а вот такая, пресная, чистая и готовая к употреблению, — только на планете Земля. Ученые только-только изобрели способ переброски воды в их мир без помощи ронов.
А уж какие огромные возможности от использования пресной воды вырисовывались на горизонте — это только начали просчитывать. Главное и самое важное, что вместе с психоэнергией ее можно использовать для преобразования планет и обретения новой родины. С водой шансы на реализацию задумки из разряда мечты переходят во вполне реализуемый план.
У неолоноров наступал Золотой Век. Они получат одновременно и новый дом, и прибыльный бизнес.
А теперь все планы могут полететь прахом из-за внедрения Игрока в их ряды.
Крайне опасная ситуация!
Глава правительства с размаху плюхнулся в кресло. Суровым взглядом обвел присутствующих.
— Кто?
Последовало испуганное молчание.
— Кто Игрок?
Секретарь, невысокое щуплое существо мужского рода, согнутое в вечном поклоне под грузом ответственных дел, осторожно откашлялся и проблеял:
— Э-э-э-э… Это пока не установлено.
— Ну так ищите! Да побыстрее!
— Ищут, — еще больше согнулся секретарь, стараясь втянуть голову в плечи, — вы же знаете, что вычислить Игрока еще никому не удавалось самостоятельно. В таких случаях задействуют Вселенский Комитет Безопасности. Их агенты крайне умны и осторожны, а кроме того, обладают оборудованием, способным найти метку и отследить, к кому ведет ее информационный канал.
— Без тебя знаю, — рявкнул Глава правительства. — Неужели у нас самих не найдется парочка ловких сотрудников?
— Найдутся, конечно. Вот только где взять поисковый прибор?
— А самим создать?
В зале заседания поднялась рука, вслед за этим встала неолонор женского рода:
— Самим не получится создать прибор, пока у нас нет метки. Насколько нам известно, саму Игровую метку никто никогда не видел, кроме агентов ВКБ. Уж очень она агрессивна и нестабильна, оторванная от своей Фигуры и Игрока. Риск, что метка в любой момент может мгновенно атаковать и присоединиться к контактирующему существу, крайне велик. В информационных выпусках ВКБ об этом сообщалось не один раз.
Глава правительства хмыкнул, в зале совещаний зашумели.
— Нам нужен кто-то, кто поймает для нас метку, — продолжила неолонор женского рода. — И одновременно не сообщит в ВКБ. Придется заплатить крупную компенсацию за такую работу. Тогда у нас появится возможность собрать прибор и найти Игрока.
Послышались одобрительные высказывания. Глава правительства кивнул:
— Хорошая идея, Ситра, вот твое подразделение пусть этим и займется. Завтра жду с докладом у себя. Все, а теперь все по местам. И ни звука личному составу.
Ситра гордо выпрямилась, довольная полученным заданием. А то ее уже замучили насмешками про бездельников. У нее уже была намечена кандидатура для поимки метки. Ситра недавно обнаружила, что возле Земли болтается рон. И что самое удивительное — один. Обычно они передвигаются группами. Всем известно, что роны способны свободно перемещаться в любое измерение и доставлять практически любые грузы. Так что весьма кстати он тут появился. Пора выходить с ним на связь.
8. Линда и Аарон
Проводив Вячеслава, Линда наконец отозвалась Аарону, который уже несколько минут нетерпеливо привлекал ее внимание:
— Что случилось?
Рон поднял руку и растопырил пальцы:
— Видишь?
Линда закрыла глаза и устало откинулась на спинку рабочего кресла. Тут же перед внутренним взором появилось изображение. Огромное существо, покрытое мелкой чешуей, протягивало к ней навстречу руку. Пальцы на руке были отрублены до половины.
— Аарон, это ты?
— Я, а кто ж еще? — нетерпение исходило от воина длинными волнами, и девушка ощущала их своей нервной системой.
— Можно тебя рассмотреть поближе?
— Можно.
Рон улучшил качество изображения и показался девушке во всей красе. Огромное тело пропорциями напоминало человеческое. За исключением того, что вертикально опиралось на мощный хвост. Голова увенчана острыми ушами на макушке, а между ними располагались крупные чешуйчатые наросты и шипы. Лицевые кости то вытягивались вперед, создавая сходство с тираннозавром, то втягивались, делая лицо рона удивительно похожим на человеческое. Изменение лица зависело от эмоций. Линде рон понравился и в реальном обличье. Она не сдержала восхищенного возгласа:
— Вот это да! Ты такой огромный!
— Да! — выпрямился во весь рост рон, отчего его голова оказалась на другом этаже. Аарон подкорректировал свой размер видимости под студию.
— Вокруг твоей планеты началась непонятная возня. Мало того, что тут зависли неолоноры, так еще куча прилипал откуда-то появилась. Пришлось немного повоевать с ними.
Рон еще раз продемонстрировал ладонь с отрубленными пальцами. Над обрубками теперь появилось голубое свечение.
— Это матрица, на основе которой воссоздадутся мои пальцы, — пояснил рон и продолжил: — Все эти прилипалы — паразитарные существа из разных миров, питающиеся энергией других умирающих сущностей. И их настолько много, а умирающих землян пока еще мало, что прилипалы даже затеяли небольшую заварушку, чтобы отогнать конкурентов.
— Мда, прямо как стая стервятников, — задумчиво произнесла Линда, продолжая рассматривать рона, чтобы хоть немного отвлечься от голода и жажды.
— Обычно такое огромное количество прилипал появляется тогда, когда ожидается полное уничтожение планеты. Но не мгновенное, как от взрыва или столкновения с другим космическим объектом, а постепенное. Когда местное население умирает медленно, но верно. Это не все. Появилась возможность снять с тебя метку и вычислить Игрока.
— Вот как? Тогда давай снимать с меня эту дрянь, а то мало того, что вся спина болит, так еще есть хочется и пить просто невыносимо.
— Подожди, не все так быстро и просто. Метка нужна живая.
— Как это живая? Кому нужна? Зачем?
— Неолоноры тоже заинтересованы в поимке Игрока. На связь со мной вышла их представитель по имени Ситра. Есть теоретическая возможность снять с тебя метку. Они ее изучат и создадут прибор, который приведет от Фигуры к Игроку. Как сказала Ситра, тогда можно будет заявить в ВКБ, имея на руках неоспоримые улики. И землянам польза, и им. Потому как, прежде чем вмешаться во внутренние дела, Вселенскому правительству придется досрочно принять в Сообщество твою планету вместе с населением. А это гарантированная защита от захвата и порабощения кем бы то ни было.
О том, что ему самому предложили весьма щедрое вознаграждение, рон предпочел умолчать. А то, что Ситра ложь приправила небольшой толикой правды, рон не догадался. Заявлять в ВКБ неолоноры не собирались. Им главное — вычислить Игрока в своих рядах и убить его, пока тот не опередил их и не разрушил планы относительно землян.
— Но это же опасно! — воскликнула девушка.
— Но ненамного опасней, чем носить эту гадость на себе. Сколько ты еще продержишься без воды и еды?
Линда пожала плечами. Есть хотелось нестерпимо, но хуже всего, что во рту пересохло, а язык стал шершавым и плохо слушался, в горле отчаянно першило.
— Вот то-то же! Придется потерпеть еще совсем недолго. До тех пор, пока ученые найдут способ изъятия метки, чтобы ты осталась жива и с минимальными повреждениями. А я ее передам неолонорам для анализа.
— Сколько на это уйдет времени?
— Придется потерпеть до рассвета. Они мне назначили встречу на световой границе, когда она приблизится к твоему месту нахождения, чтобы передать контейнер для паразита. Это начальная точка отсчета по изъятию из тебя метки.
— Хорошо. Надеюсь, что я переживу все это!
Рон приблизился к Линде настолько, насколько это возможно.
— Вытяни руку ладонью вверх, — попросил он девушку. Та послушно выполнила просьбу. Воин приложил свою руку к тому месту в пространстве, как если бы они были в одном мире. — Чувствуешь?
Девушка закрыла глаза и тут же мысленно увидела свою вытянутую вперед руку. Через несколько мгновений она ощутила легкое прикосновение и все возрастающее тепло. А потом снова увидела рона. Его лицо расплылось в широкой улыбке, чуть выдвигая челюсти вперед и демонстрируя наличие множества острых зубов.
— Да, — прошептала она, рассматривая Аарона.
— Нам пора, — напомнил о себе симбионт.
Разом все исчезло. Линда открыла глаза.
— С Вячеславом мы тоже договорились встретиться тут утром. Да и смена приедет только к десяти, а не к восьми, как обычно. Так что жду сообщений от тебя, и будем снимать метку.
Рон кивнул. Упоминание имени парня ему не понравилось. Но с этим он позже разберется. А сейчас пора подготовиться к встрече с Ситрой.
Воин отправился по своим делам, а Линда продолжила работать. Приближался рассвет, а вместе с ним надежда на избавление от роли Фигуры и новая встреча с Вячеславом.
Когда утром Вячеслав выехал за Линдой, на улице было темно, почти как ночью. Плотный слой облаков закрывал небо. Свою лепту в это вносили и костры, на которых наскоро сколоченные санитарные команды сжигали трупы умерших животных. Дым поднимался в небо, воздух отвратительно вонял горелым мясом. Даже снег, падающий с неба, приобрел грязно-серый оттенок.
Военные совместно с полицией отлавливали мародеров и расстреливали их на месте. Такой приказ им поступил сегодня ночью. Жестоко, да. Но таково время! По-другому никак, иначе криминал доберется и до власти.
Голова нещадно болела, бешено колотилось сердце. От возбуждения тряслись руки. Принятый накануне допинг с кофе требовал нейтрализации. Но надо было спешить за Линдой. Время для создания разведгруппы ограничено. А девушка, судя по всему, что-то знает об инопланетниках и еще что-то насчет какой-то Игры говорила. Еще стоит включить в группу Вертера, как ведущего ученого.
Внедорожник с бешеной скоростью несся по загородному шоссе, включив дальний свет и звуковое предупреждение. Времени до начала захвата оставалось очень мало. Меньше, чем ожидали обе стороны.
Самочувствие Линды стремительно ухудшалось. Есть больше не хотелось — голод заметно притупился, а вот пить хотелось просто нестерпимо. Кружилась голова, кожа приобрела сероватый оттенок, язык распух и с трудом помещался во рту, горло саднило. Движения стали неверными, изображение в глазах плыло, и она несколько раз промахивалась мимо бегунков, выводя очередной выпуск новостей в эфир с небольшой задержкой. В ране от пули появилось нагноение. Метка делала свое дело, вытягивая из организма хозяина нужные ей питательные вещества, хоть и не так быстро, как должно быть при наличии пищи и воды.
Когда появился Вячеслав и увидел Линду, то его испугало бледное до синевы лицо девушки с заострившимися чертами и сладковато-приторный запах гнили от тела. Но работа радиостанции не прекращалась ни на минуту.
Он сел с девушкой рядом на стул и придерживал ее, пока не приехал сменщик. Тот появился одновременно с командой зачистки, и на улице запылали костры. Дым и вонь окутали местность, затрудняя дыхание. Трупы собак разгорались с трудом из-за обледенелой шерсти.
Вячеслав на руках отнес Линду в машину и включил в кондиционере функцию очистки воздуха. Когда он предложил воды, девушка было судорожно кинулась к бутылке, а потом резко отвернулась, вспомнив про паразита-метку. Выспросив адрес и выставив точку следования в навигаторе, Вячеслав быстро поехал к Линде домой. По дороге она несколько раз теряла сознание, а приходя в себя, начинала бредить и разговаривать с кем-то невидимым.
9. Аарон привозит контейнер для метки
Тем временем Аарон получил контейнер для метки и инструкции по снятию. Он появился возле Линды, когда Вячеслав внес ее домой и уложил на кровать. Девушка уже не приходила в сознание довольно долго, и молодой человек только решился побрызгать на нее водой, как что-то толкнуло его под локоть, и вода вылилась на пол. Аарону пришлось немного больше проявиться в мир трехмеров, чтобы не допустить контакта метки с водой и доставить контейнер. Когда Вячеслав еще раз набрал воды, пришлось снова толкнуть, и еще, пока до того не дошло, что что-то не то происходит. Отставив затею с водой, он вернулся в комнату.
Воин поставил контейнер в морозилку холодильника и выставил максимально холодную температуру. При плюсовой температуре в трехмерном мире материал, из которого неолоноры изготовили контейнер для метки, становился нестабильным, начиналась реакция распада. Это могло спровоцировать в этом измерении довольно сильный взрыв.
Дело осталось за малым — извлечь метку из тела Линды, никому не навредив.
Вячеслав сидел в кресле у кровати и наблюдал за девушкой, пока та не зашевелилась. Наконец она открыла глаза и попросила пить. Рон тут же напомнил ей, что нельзя употреблять пищу и воду.
— Давай попробуем извлечь метку. Неолонорские ученые предлагают такой план. При помощи веществ холинового ряда обездвижить тело носителя. Потом нужно прекратить в окружающих метку тканях химические реакции и передачу импульсов по нервным окончаниям. Лишившись подпитки химическими веществами и энергии, метка перейдет в спящий режим. И вот тут останется только ухватиться за голову паразита, аккуратно вытащить и поместить в контейнер. Так как процесс внедрения не завершен, и есть вероятность, что окончательного слияния не произошло, метка вся выйдет целая и невредимая.
— А если не выйдет вся метка, что тогда?
— Не знаю. И никто не знает. Ведь еще никому не удавалось снять ее с Фигуры.
— Другой план есть?
— Ну, можно надрезать кожу и таким способом достать паразита. Однако не факт, что это удастся, так как он очень агрессивен и может начать управлять Фигурой в любой момент. Не забывай, идет постоянная трансляция и прием информации в режиме «Игрок — метка».
Вячеслав молча наблюдал, как Линда общается с кем-то невидимым. Он прекрасно понимал, что происходит что-то важное, но вмешиваться с вопросами не рискнул.
Линда тем временем устало откинулась на подушку. Лицо ее приобрело еще более сероватый оттенок.
— Слава, нужно извлечь из меня паразита. Только я не знаю как. В конце концов, если это не удастся, просто убей меня, — она заплакала.
— Прекрати говорить глупости! — Вячеслав попытался говорить бодро. Получилось довольно паршиво, ведь он прекрасно понимал, что если в извлечении паразита что-то пойдет не так, то Линду действительно придется пристрелить.
В государственных интересах.
В ее интересах.
Он сглотнул подступивший к горлу удушающий комок страха и сменил
тему.
— Давай-ка лучше посмотрим, что там у тебя на плече.
Линда повернулась на живот. Она уже перестала плакать. Будь что будет!
— Помоги.
Вячеслав пересел на кровать, осторожно приподнял блузку. Заглянул. Потом аккуратно стянул ее с девушки. Зловоние от тела значительно усилилось.
— Мда. Жуть, — стараясь не вдыхать, он потрогал пластырь, пропитавшийся насквозь кровью и гноем. Потом включил переносную лампу и внимательно осмотрел спину девушки.
— Посмотри на шее, там должна быть видна голова метки.
— Ты можешь поподробнее рассказать, что происходит, а то я пока ничего не понимаю.
Пока девушка рассказывала о своих последних приключениях и встрече с Суло, Вячеслав осматривал спину, осторожно касаясь пальцами синюшных ответвлений под кожей.
Голова паразита нашлась у седьмого шейного позвонка и выглядела довольно устрашающе.
Рон ревниво наблюдал за манипуляциями молодого человека.
Когда Вячеслав коснулся головы метки, оттуда молниеносно выскочила тончайшая нить с миниатюрным крючком на конце. Промахнувшись мимо пальца, нить упала на шею девушки и через несколько мгновений внедрилась под кожу.
Спящий Суло в этот момент вздрогнул, но так и не проснулся.
10. Линда, Вячеслав и Аарон
Дослушав до конца девушку, Вячеслав на некоторое время задумался. Конечно, у него почти не ограниченные возможности, как у помощника Президента. Но достать такого агрессивного паразита виделось довольно сложной задачей даже ему.
Пока Вячеслав размышлял над всем услышанным, ему позвонил Рихтер. Пришлось вспомнить о приказе Президента и заняться организацией экспедиции к Египетским пирамидам. Меняя повязку на спине девушки, молодой человек дал несколько указаний Рихтеру, потом позвонил Михаилу насчет обеспечения безопасности в поездке. Сделал еще несколько коротких звонков.
— Аарон еще здесь? Ты можешь устроить нам общение? — спросил он Линду, закончив раздавать указания по телефону и возиться с медицинским пластырем.
— Да, он тут. Тебе достаточно просто говорить вслух, обращаясь к нему, а ответы я тебе озвучу.
Рон отозвался мгновенно.
— Ты можешь найти того, кто прицепил метку к Линде? — спросил Вячеслав рона.
— Могу. Это только глупые неолоноры не могут, — не смог удержаться от хвастовства рон.
— Отлично! Волоки урода к нам! Я думаю, он нам подскажет, как снять метку.
— Хорошо. В какое время доставить его по земному времяисчислению? — как все военные, рон был прекрасным исполнителем.
— Чем быстрее, тем лучше — мы скоро будем в медицинском научном центре. Сможешь там нас найти?
— Рон тебя понял, — Линда увидела, что воин согласно кивнул.
— Уж мы его с тобой там живо разговорим, — сказал Вячеслав Аарону.
Рон ухмыльнулся и выпрямился, выпятив мощную грудь вперед:
— Ты тоже воин! — сказал он Вячеславу и исчез.
— И что ты теперь собираешься делать? — спросила Линда после ухода рона.
— Дам распоряжение подготовить лабораторию для проведения операции. Да и вообще, странная история. Но удивляться сейчас не время. Поехали снимать с тебя паразита.
Пройдясь по квартире, Вячеслав обнаружил косметические салфетки, пропитанные спиртом. Тщательно обтерев спину и плечо Линды вокруг повязки, чтобы хоть немного убрать отвратительный запах, помог надеть чистую одежду.
Перед самым выходом Линда нагнулась, чтобы обуться, и тут же потеряла сознание от боли, чему Вячеслав был почти даже рад. Еще бы! Первый раз наедине с любимой девушкой, и сразу такие интимные манипуляции! Как-то уж слишком быстро развиваются события!
До машины пришлось снова нести ее на руках, завернув в шубу. Во время движения руки Линды болтались, пугая своей безжизненной расслабленностью. Капюшон постоянно накрывал ей лицо, и Вячеслав пару раз останавливался, чтобы поправить его. Казалось, что плотный мех помешает едва заметному дыханию девушки. Всю дорогу до лаборатории Линда находилась без сознания. Лишь слегка пошевелилась, когда ее раздевали и укладывали на манипуляционный стол, подключив к аппаратуре. Вячеслав переоделся и уселся у монитора в ожидании появления рона с Игроком, чтобы начать действовать.
Аарон дал указание симбионту проследить сигнал от метки до Игрока. По неизвестной причине рон Аарон так же, как и сотрудник ВКБ, мог проследить за микрорадиоволнами от метки к Игроку. Только без оборудования. Это был его личный дар природы. Больше никто не знал об этой способности рона.
Открыл он в себе эту способность совсем недавно. И очень удивился, поняв, что Игроки, один за другим, постепенно прикрепляются к земным носителям. По именам он их только пока не знал. И знать не хотел.
Страшно становилось от одной только мысли, что с ним могут сделать, попади он в руки Игроков или, не дай Бог, самого ВКБ!
Глава 7. Ноябрь 114 г.
1. Трудные решения
Министр обороны стоял, вытянувшись в струнку, у дальнего конца длинного стола переговоров в кабинете Президента.
— Принесите нам воды и кофе. Стимуляторы подайте отдельно, — молодой человек приятной наружности отпустил кнопку переговорного устройства, устало откинулся на спинку кресла и жестом пригласил министра присесть.
Пал Федорыч уселся, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать пялиться на Президента во все глаза. Черт бы побрал всех этих инопланетников с их технологиями улучшения здоровья и омоложения! Как-то с трудом верится, что сидящий напротив сосунок на самом деле имеет весьма солидный жизненный опыт за плечами в виде восьмидесяти с хвостом лет. Ну никак не мог привыкнуть Павел Федорович к веяниям моды на экстремальную молодость.
— Итак, вам уже известно, что ваша дочь является сотрудником секретной службы правительства. Не вдаваясь в подробности, скажу вот что — связь с Леной прервана во время выполнения ее последнего задания. Все материалы по этому делу уже поступили на ваш планшет.
В этот момент раздался предупреждающий сигнал, открылась дверь и вошел официант с сервировочным столиком на гравиподушке. Президент умолк.
Павел Федорович воспользовался паузой и достал из внутреннего кармана пиджака капсулу с планшетником. Развернул в полный экран, установил параметры жесткости и зашел в почту. Как и говорил Президент, информация о дочери и ее задании уже поступила. Министр скопировал данные из почты на рабочий стол планшетника. Еще будет время подробно ознакомиться.
Когда чашки были расставлены, а на розовые салфетки выложены зеленые овальные таблетки стимуляторов, официант бесшумно удалился.
Президент взял чашку, отхлебнул горячий напиток. Потом закинул стимулятор в рот и тщательно разжевал. Пал Федорыч последовал его примеру, хотя ему с трудом удалось сдержать появление гримасы отвращения, когда он разжевывал таблетку. Ароматизаторы и регуляторы вкуса не смогли полностью замаскировать мерзкий вкус препарата.
— Начну с конца, — Президент поставил ополовиненную чашку на блюдце. — Она выполняла задание, связанное с инопланетниками. Нам удалось вычислить их носителя на Земле и прикрепить к нему нашего агента, то есть вашу дочь, и еще одного разведчика. В последний раз Лена подавала сигнал, находясь по вот этим координатам.
На экране планшетника Пал Федорыча открылась карта города. На ней замигала красная точка. Министр скосил глаза на экран. Да это же совсем рядом с его домом! Она была так близко! Спокойно, все эмоции и матерные слова потом.
— Вам нужно поехать по указанному адресу, выяснить, что произошло, и доставить дочь в медцентр в бункере живой или мертвой. На все дается времени до полудня. Не скрою, что мы опасаемся за ее жизнь. Скорее даже так — больше вероятность того, что она мертва, чем жива.
Повисла напряженная пауза. Мужчины синхронно отхлебывали кофе, пережидая волну жара от стимулятора по телу. Лица их побагровели, лбы покрылись испариной, от тел пахнуло тухлой рыбой. Типичная реакция на данный вид омолаживающего стимулятора. Президент иногда угощал своих подчиненных этой разработкой для элиты в качестве показателя своего особого расположения. Все об этом знали. И боялись. Цена за эти зеленые овалы была весьма высока.
— Но в любом случае, — продолжил Президент,— ее мозг содержит весьма ценные сведения, и потерять их крайне нежелательно. Благодаря им, мы сможем более эффективно противостоять атакам инопланетников на Землю. Задание понятно? Тогда успехов вам, Пал Федорыч. Жду сообщений.

Всю дорогу до указанного адреса Павел Федорович слушал отчет о работе дочери. По всему выходило, что вербовка, а потом обучение начались аккурат после отъезда на остров. В какое-то мгновение он почувствовал, что не может больше сдерживать эмоции. Припарковался на обочине и горько разрыдался. Столько лет тоски и отчаяния! Столько лет душевной боли! Столько лет лжи! И вот теперь она рядом.
Мужчина вытер салфеткой лицо и громко высморкался. Надо сообщить жене. Уже было потянулся к телефону, но рука замерла на полпути. А ну как он найдет дочь мертвой? Нет, сообщать пока рано. Да и сообщать нужно будет только в том случае, если Лена жива. А то сердце жены не выдержит таких новостей. Так что если дочь мертва, то эту тайну он будет хранить в своем сердце в одиночестве.
Министр приоткрыл окно, вдохнул воздух. Вползшая в салон гарь вместо свежести отрезвила. Пора в путь.
2. Аарон вычислил Суло
Аарон вычислил Игрока, к которому шел сигнал от метки на Линде — это был неолонор, пристыкованный к телу земного ребенка. Симбионт живо обнаружил местонахождение Суло. Это была небольшая квартира в самом центре города. Аарон сам не ожидал, что так просто и быстро сработает его новый дар.
Воин переместился в пространстве и очутился около объекта в каких-то метрах. Суло спал, подложив одну ладонь под щеку, мерно посасывая палец. В соседней комнате на полу лежали два тела. Мужское и женское. Мужское уже разделилось с душой, которая почти завершила переход, а женское еще нет.
Аарон проверил жизнеспособность женского тела — время совершать переход еще не настало, но по каким-то причинам функционирование было снижено до двадцати процентов. Критический уровень, однако. И если не подоспеют вовремя врачи, то женское тело могло расстаться с душой раньше срока.
Аарон вызвал на связь Линду. Та была еще в бессознательном состоянии и не отзывалась. Тогда Аарон отследил их место нахождения и, убедившись, что они еще в пути, воспользовался небольшой передышкой, чтобы осмотреться и собрать материал для будущей научной работы.
Женское тело пошевелилось.
Раздался тихий щелчок, и по квартире поползли клубы дыма. В этот момент на лестничной площадке появился Павел Федорыч и начал оглядываться.
Увидев, что из-под двери нужной ему квартиры валит дым, мужчина навалился плечом и буквально влетел внутрь. Рон среагировал быстрее и перенес спящего Суло в промежуточное пространство-время. Потом дождался момента состыковки реального пространства-времени с промежуточным, когда Линду уже доставили в лабораторию, и перенес Суло в соседний бокс.
Через некоторое время в подземный медцентр подоспел и Пал Федорыч с бесчувственной дочерью. Ею и Суло тут же занялись бригады медиков.
3. С Линды снимают Игровую метку
Линду положили на операционный стол животом вниз. Пока Вячеслав осторожно раздевал девушку, лаборатория быстро заполнялась оборудованием и людьми в комбинезонах со шлемофонами.
В коридорах выставили дополнительные посты охраны — по данным разведки, на подземный бункер готовилась атака террористов.
Когда была снята повязка с пулевой раны на спине, помещение наполнилось сладковатым запахом гнили. Врач осмотрел девушку, проверил данные аппаратуры. Давление было немного повышено, сердце учащенно билось, все остальное в пределах нормы.
Аппарат взял кровь из разных точек и через некоторое время выдал результат анализа на монитор. Врач просмотрел колонки цифр, удивленно вскинул брови и подозвал Вячеслава, тосковавшего в ожидании новостей на посту у стеклянных дверей.
— Смотри. Я такого в анализах крови еще никогда не видел.
— Этого просто не может быть! — у Вячеслава округлились глаза от удивления, когда он просматривал колонки данных. Разностороннее образование пришлось кстати!
— Видно, может! То-то я смотрю, гангрены нет, а запах гнили присутствует довольно отчетливо.
— И что делать? Олег Владимирыч, ты же опытный врач!
— Для начала надо рассоединить пациентку и паразита, а потом заняться лечением. Я думаю, что это именно с его деятельностью связано появление посторонних примесей в крови, которые отравляют нашу пациентку.
Нам доступен пока лишь один вид хирургических меднанов, и в нашем случае этого было бы достаточно. Вводятся они вместе с физраствором. Но, если я правильно понял, любое вливание жидкости в тело пациентки спровоцирует рост и укоренение паразита в теле.
Но и это не было бы так страшно, если бы паразита не нужно было извлекать живым. Тогда бы операция прошла быстро и без проблем. Наши роботы выполнили бы задачу так быстро, что метка не успела бы укорениться. Но тут задача стоит перед нами посложнее. Вы говорите, что таких штуковин полно на людях?
— Да, к сожалению, это так. И чтобы нейтрализовать все метки, нам нужно их тщательно изучить.
Молодые люди немного помолчали, наблюдая за девушкой.
— Она в сознание больше не приходила?
— Нет. Голод, обезвоживание и вот это, — Олег махнул рукой в сторону раны, — довольно сильно ослабили ее организм. Ну, она у нас боец, выдержит!
— Я бы не был столь оптимистичен, — охладил пыл Вячеслава Олег.
— У нас есть контейнер под эту дрянь, но нет способа извлечения, кроме общих рекомендаций от неолоноров. Они рекомендуют использовать вещество из холинового ряда, чтобы обездвижить и носителя, и паразита. Как они выразились, прекратить движение электрического тока по телам обоих контактеров. А можно попробовать подобрать вещество, которое вытолкнет паразита из тела носителя. Но это тоже опасно.
— Понятно. Но с такими результатами анализов нам придется провести несколько испытаний. В принципе, мы используем при операциях подобные вещества. Но потребуется дополнительное время, чтобы подобрать комбинацию препаратов, которые не убьют пациентку. Будем думать, — Олег ввел команду взять повторно кровь и распечатал новые результаты.
— Сколько нужно времени? — Вячеслав заметно волновался.
— Сейчас соберем консилиум и разошлем образцы крови для опытов. Это займет около часа. Ну и пару часов займет обсуждение и поиск наименее опасной комбинации. Работать будем каждый со своей группой лаборантов, задействуя внутреннюю связь, чтобы информация не просочилась в СМИ и к неолонорам. А пока я введу меднанов, чтобы подлатать нашу красавицу и поддержать ее силы.
— Хорошо. А я пойду посмотрю, как там Игрок и Лена. Заодно проверю посты.

Аарон проанализировал разговор Вячеслава и врача. Вывод напрашивался не слишком приятный. Они могли просто не успеть извлечь паразита до момента обнаружения неполадки Игроком. Симбионт еще пока просто блокировал тревожные сигналы метки, но как долго это может продолжаться — неизвестно.
Как только Игрок Суло придет в себя и сообразит, что Фигура не откликается на команды, он может задействовать резервные каналы связи. Коды этих каналов известны только хозяину метки. Вычислить их и блокировать будет достаточно просто, но только тогда, когда начнется передача. Только вот Фигура уже может успеть нанести вред или окружающим, или себе. А то и вовсе самоуничтожиться.
Надо что-то предпринять. Но что? Может, снова посоветоваться с неолонорскими учеными? Для начала Аарон подключился к компьютеру системы мониторинга за состоянием Линды. Вот так. Теперь он имел актуальную информацию, и можно вызывать на связь их лабораторию.
Неолоноры уже довольно хорошо изучили строение человеческого тела, и присланные результаты анализов крови Линды их весьма удивили. Аарон вывел канал связи с приборов напрямую в неолонорские лаборатории, чтобы те могли видеть актуальные данные. А чтобы помочь человеческим ученым подобрать комбинацию препаратов для снятия метки, нужно много испытаний. И времени. Так что работа в лаборатории на корабле шла полным ходом. Слишком многое зависело от исхода дела по захвату метки и поимке Игрока.
Аарон же не собирался сообщать неолонорам имя Игрока Суло. Во-первых, он еще не мог пока определиться, выгодно ли ему это. Во-вторых, было непонятно, кто и сколько готов заплатить за такие ценные сведения.
Так что эту информацию он пока решил оставить при себе.
На всякий случай.
4. Битва за лабораторию.
Тем временем Вячеслав надел автомат, перекинув его на спину. Набрал на панели код открывания двери, вышел из лаборатории.
После того как за спиной герметично закрылась дверь и звуки работающих приборов исчезли, молодого человека неприятно поразила тишина.
Так не должно быть.
Вячеслав быстро достал прозрачный прямоугольник гравиката и активировал его. Вскакивая на платформу, уже на ходу извлек из кобуры пистолет. Гравикат летел по коридору к ближайшему пересечению коридоров. Там, в большом холле, должен был дежурить патруль. А это значит, должны быть слышны приглушенные разговоры и бряцанье оружия. Как минимум. Ребятам не нужно было скрывать свое присутствие.
Немного не долетев до заданного места, молодой человек соскочил с гравиката и прижался спиной к стене. Прислушался.
Вдали послышались едва различимые звуки стрельбы и крики людей.
Только этого не хватало!
Вячеслав стоял напротив палаты Лены, Игрок находился в дальнем конце коридора, за спиной Вячеслава. Справа по коридору располагались еще несколько медицинских отсеков, но был ли кто в них — он не знал.
Сделав еще несколько шагов вперед, молодой человек присел на корточки и осторожно выглянул из-за угла.
Тут же раздалась короткая автоматная очередь и над головой противно просвистели пули. С потолка, куда он попали, посыпались осколки пластика, оставляя за собой сгустки пыли.
Вячеслав выстрелил в ответ и снова спрятался за угол стены. Он успел заметить в ярко освещенном холле тела двоих мертвых бойцов спецназа.
Итак, террористы все-таки прорвались в бункер.
Сняв шлем биозащиты, Вячеслав нажал за ухом кнопку вызова.
Нет ответа. Значит, террористы каким-то образом блокировали правительственный канал связи. Вот это да! Похоже, в их ряды затесался предатель!
Послышались выстрелы, гортанные выкрики, и к ногам Вячеслава подкатилась светошумовая граната.
Недолго думая, молодой человек изо всех сил пнул ногой гранату, отбрасывая ее обратно в холл. Не выпуская пистолет, прикрыл руками уши и зажмурился.
Раздался оглушительный взрыв, яркая вспышка озарила помещение, а потом все заволокло едким дымом.
Выждав несколько секунд, Вячеслав приоткрыл глаза и отпустил уши.
Высунулся из-за угла.
В конце противоположного коридора, в клубах дыма, ему удалось рассмотреть несколько человеческих фигур в черной одежде. Послышались гортанные выкрики на иностранном языке. Кто-то приказывал убивать всех, кто встретится на пути.
Линда!
Вячеслав быстро сунул пистолет в кобуру, перекинул автомат со спины вперед и распластался по полу. Задержал дыхание. Выждал, пока террористы подбегут поближе, и открыл огонь.
Раздались крики боли вперемешку с ругательствами.
Есть!
Вячеслав вскочил на ноги. Дым быстро улетучивался в вентиляцию. Стало гораздо легче дышать, и в ушах от взрыва уже не так звенело. Осмотрелся.
Раненых трое. Больше никого не слышно и не видно. Одеты они в гражданский вариант военной формы, обвешаны разнокалиберным оружием. Сразу видно, неопытные. Вячеслав сплюнул и добил террористов выстрелами из пистолета в голову.
Пока нарушена связь, придется держать оборону самому до прихода подмоги. Нельзя позволить террористам проникнуть в лабораторию и навредить Линде или кому-либо еще.
Вячеслав снял с трупов оружие. С тел своих ребят позволил лишь взять себе оружие и запасные рожки к автомату. На поясах террористов обнаружились несколько светошумовых гранат, автоматы, пара пистолетов, а вот патронов почти не было. Так что все равно они не жильцы были! Вячеслав еще раз осмотрел своих — ребят убили точными ударами ножа в шею. И, похоже, одновременно. Иначе тут сейчас лежали бы только трупы террористов. А тут больше никаких тел нет, кроме двоих спецназовцев и троих недоумков-террористов.
И ножей тоже ни у кого нет. Получается, что здесь был кто-то еще. И куда он или они подевались — не известно. Это плохо. Непредсказуемость сейчас некстати.
Вячеслав сложил из тел погибших баррикаду. Обследовал близлежащие за ней коридоры и помещения. Все двери в комнаты были замкнуты на электронные замки, и, судя по тишине, за ними никого не было. Хорошо бы! В лаборатории шла работа по извлечению метки из Линды. В дальнем углу коридора, слева от лаборатории, находился изолятор с Игроком. Его караулила в небольшом предбаннике медсестра.
Справа от лаборатории находилась палата, в которой на кушетке спала Лена.
Вроде больше никого. Вячеслав присел на корточки в углу за баррикадой и приготовился к атаке.
Ждать долго не пришлось. Через некоторое время вдали послышались топот бегущих ног, выстрелы и отчаянные крики.
Молодому человеку хотелось встать и кинуться на помощь, но оставить Линду, Лену и Игрока без защиты он не мог. Каждый из них был крайне важен.
Вячеслав пододвинул ближе к себе заряженные автоматы и приготовился.
Перед баррикадой из тел раскинулся широкий и ярко освещенный холл, из которого в разные стороны разбегались коридоры. Вход в один из них удачно перекрыл Вячеслав. Другой вел к лифтам, идущим на поверхность, еще один — к внутренним лабораториям и лифтам вниз, на жилые уровни. Вот туда террористов нельзя пускать ни при каких условиях. Там огромное количество гражданских. Если что, гнать их нужно к лифтам на выход, если не получится уничтожить.
Вообще-то, у каждого лифта он лично выставил посты. И теперь, похоже, и там ребята мертвы. Кто же предатель?
Топот слышался все ближе.
Вячеслав высунулся из-за баррикады.
Холл и входы в коридоры просматривались хорошо. Судя по звукам, нападающие бегут от внешних лифтов.
Так и есть.
Молодой человек метким выстрелом снял первого показавшегося в холле террориста. Остальные тут же залегли за углом и начали отстреливаться.
Через некоторое время стало понятно, что они не намерены сдаваться и по рации вызывают подкрепление. Не ожидали засады!
«Вот как даже! Кто же это продал нас? Найду — порву на мелкие лоскуты лично», — зло думал Вячеслав, продолжая стрелять. Патроны следовало экономить.
В этот момент в ухе появился голос Михаила:
— Тревога! Нас атакуют!
— Да понял уже, — тихо проговорил Вячеслав.
— Ребята с тобой?
— Нет, все мертвы. Я остался один.
— Черт, — выругался Михаил — держись, мы идем.
— Долго не смогу. В восточном коридоре залегла группа террористов. Пытаются прорваться к внутренним уровням.
— Сколько их?
— Двое. Остальных мне не видно. Они ждут подкрепление.
— Понял. Жди, — Михаил отключился.
Тем временем террористы, тихо посовещавшись, решили прорываться в западный коридор через холл. Двое кинулись бежать, один остался их прикрывать огнем, стараясь не давать Вячеславу поднять головы.
Молодой человек достал гранату, выдернул чеку и швырнул в центр холла.
Раздался оглушительный грохот, яркая вспышка. Вячеслав выскочил из-за баррикады и снял одной очередью прикрывающего стрелка, потом развернулся и стал стрелять вслед убегающим.
Один упал, другой продолжал бежать к внутренним лифтам.
— Миш, где ты? Один террорист прорвался к лифтам на внутренний уровень.
— Понял. Принимаю.
Послышались выстрел и приглушенные ругательства.
— Готов. Что у тебя?
— Встречаю новеньких.
Вячеслав снова залег за баррикадой. Из внешних лифтов высыпала новая группа террористов. Вячеслав не видел их, а только слышал, поэтому не мог сосчитать. От взрывов и шума выстрелов звенело в ушах.
Одному долго не выстоять.
Делать нечего. Молодой человек сосредоточился и приготовился стрелять.
Он уже успел уложить наповал несколько бандитов, когда ему на помощь пришел Михаил с отрядом спецназа. Они быстренько постреляли оставшихся из-за щитов.
— Привет! — Михаил подал руку Вячеславу и помог ему подняться.
— Быстро ты! Что случилось? Как они смогли так глубоко проникнуть? — молодой человек зло пнул ногой тело одного из террористов.
— Да есть одна шкура продажная! — Михаил осмотрелся по сторонам. — Что с Линдой?
— Не знаю. Я вообще случайно вышел. Хотел проверить, что там с Игроком и Леной. А тут такой сюрприз.
— Мда, — Михаил задумчиво топтался на месте, пока ребята укладывали трупы на щиты.
— Миш, кто? Кто этот подлец? Скажи! Порву лично!
— Уймись! — зло цыкнул Михаил, опуская глаза в пол. — Без тебя уже разобрались. Тихо и аккуратно. Допрашивают его сейчас. С пристрастием.
Все тела погибших были уже уложены на гравиносилки, и ребята отправили их к внешним лифтам. Михаил еще раз осмотрел помещение. Крови, грязи, гильз — полно.
Он откинул незаметную пластиковую крышку в углублении стены и нажал на несколько кнопок. В стене, на уровне пола, открылись люки, и оттуда начали выползать роботы-уборщики.
— Миш, кто он?
— Ты точно хочешь знать? — приятель испытующе посмотрел на Вячеслава.
— Да что такое? — заволновался Вячеслав. — Ты нормально можешь ответить, без этих там всяких штучек.
— Ну, хорошо. Это наш Димка. Вот так вот.
Услышав это имя, Вячеслав в ужасе отпрянул.
— Нет, не может быть! — замотал он головой.
— Может, — буркнул Михаил и опустил глаза.
Дмитрий Коренев был их общим другом детства, братом. И ожидать предательства от него можно было в последнюю очередь. Да, он всегда был довольно мрачным, с черным чувством юмора и тупыми приколами. Но чтобы предать? Нет, такого за ним никогда не водилось. Дмитрий всегда был прямолинеен, как фонарный столб. И честен. Нет, тут что-то не так.
— Где он?
— В тюремном лазарете. Он ничего не соображает и не говорит. Даже не шевелится, словно застыл. Врачи говорят, что такое состояние, как у него, называется кататония.
Вячеслав замолчал, что-то обдумывая. Роботы работали, Михаил в ожидании уставился на него, спецназовцы с трупами ушли, остальные присели на корточки у дальней стены.
— Хорошо, пусть там и остается. С Линдой закончим, потом с ним будем разбираться.
В этот момент прозвучал сигнал внутреннего телефона.
Михаил с Вячеславом одновременно получили сообщение, что Дмитрий Коренев скончался, не приходя в себя.
— Ясно. Ничего не делайте с телом без нас с Михаилом. Мы хотим присутствовать на вскрытии.
— Хорошо, — прозвучало в ответ.
— Вот и все, — печально вздохнул Михаил. — Зачем тебе идти на вскрытие? Из мозга напрямую все позже узнаем.
— Есть у меня одна догадка, которая может оправдать нашего друга, — Вячеслав подумал, что это могут быть проделки Ирмы Хант, но вслух ничего не сказал. Решил попридержать информацию до более точного выяснения.
— Хорошо бы, — хмыкнул Михаил и дернул плечом, громыхнув оружием. — А то так мерзко на душе, что нажраться охота в хлам.
— Договорились. Я пошел к Линде. До встречи вечером в морге.
5. Выкрутасы игровой метки.
Врач очередной раз осмотрел Линду.
Все тело покрылось слоем слизи и так сильно смердило, что пришлось включить на полную мощность фильтры на шлеме. Он так и не узнал в ней свою бывшую пациентку, которой не так давно спас жизнь. Олег взял образцы слизи, подготовил их и заложил в анализатор. Возясь с предметными стеклами и пробирками, он не заметил движения за его спиной.
Когда он обернулся, тело пациентки, по-прежнему опутанное проводами, висело под потолком. Приборы продолжали работать, провода мерно покачивались в воздухе. От неожиданности Олег подпрыгнул и выругался:
— Черт!
— Что там у тебя? — тут же возник голос Вячеслава в шлемофоне.
— Иди сам полюбуйся.
Молодой человек как раз входил в лабораторию.
— Я не понимаю! — Вячеслав несколько мгновений оглядывался, не понимая, в чем причина тревоги врача. Стекло его шлемофона не давало достаточно большого радиуса обзора. Олег молча ткнул пальцем в потолок. Вячеслав неловко запрокинул голову и наконец увидел девушку. От неожиданности он на несколько мгновений потерял дар речи, а потом начал заикаться:
— Но... Э-э-э… Как же это? Что это за чертовщина? Олег, сними ее оттуда сейчас же!
— И как ты себе это представляешь?
— Вызови кого-нибудь с лестницей. Пусть ее достанут и вернут на кушетку.
— Ничего не выйдет. Мы заперты в лаборатории и позвать никого не можем. Да и вдруг мы ей навредим, когда будем возвращать на место.
Вячеслав уже оправился от шока.
— Но надо же что-то предпринять! Не может человек вот так спокойно висеть под потолком!
— Не может, я согласен. Хорошо хоть, окон тут нет, а то бы улетела наша красавица, — Олег нервно хихикнул, разглядывая пациентку. Линда зависла лицом вниз, прижавшись вплотную к пластику потолка обнаженной спиной.
— Нашел время прикалываться! — разозлился Вячеслав. Он осмотрел лабораторию в поисках стула или чего-либо подобного, чтобы достать Линду.
Ничего подходящего, как нарочно! Единственный лабораторный стул, и тот на колесиках. Остался только один выход — влезть на кушетку, на которой лежала до этого девушка. Нужно будет не забыть снова продезинфицировать поверхность кушетки, прежде чем класть на нее Линду.
Кряхтя и ругаясь на сковывающий движения костюм, Вячеслав полез на кушетку. Олег молча наблюдал, готовый в любой момент прийти ему на помощь.
Наконец Вячеслав выпрямился во весь рост и очутился прямо под головой девушки. Зрелище было ужасающим. Волосы и руки свободно свисали, тогда как тело и ноги были судорожно вытянуты в струну. Даже пальцы на ногах. Должно быть, девушка ощущала сильную боль, так как дыхание участилось и послышалось тихое постанывание.
— Фу, ну и вонь! — он включил фильтры на полную мощность. — Олег, а что это за слизь такая?
— Пока еще не знаю, анализаторы были запущены только перед твоим приходом.
— Смотри, она светится, — молодой человек продемонстрировал пальцы перчатки защитного костюма, переливавшиеся всеми тонами розового цвета. Слизь была зеленая, пока я ее не отделил.
— Угу, — Олег снова колдовал над приборами.
— Попробую достать нашу беглянку.
Вячеслав довольно сильно потянул девушку за руку на себя. Ничего не вышло. Перчатка защитного костюма соскользнула, а тело даже не сдвинулось с места, будто приклеилось к потолку. Какая-то неведомая сила удерживала девушку, не давая сдвинуть с места.
— Ты смотри, а! Даже не двигается! Жаль, что ухватиться покрепче не получается, уж очень она скользкая.
— Показатели изменились. Дыхание участилось, стало более поверхностным, сердце тоже молотит. Она определенно понимает, что происходит. И, похоже, ты причиняешь ей боль своими действиями.
Вячеслав задумчиво рассматривал девушку, обдумывая, как бы ловчее ухватиться за нее и вернуть на кушетку. Звякнул анализатор — программа закончила анализ слизи. Олег приник к монитору, просматривая полученные данные, а Вячеслав машинально оглянулся на прибор, потом снова перевел взгляд на девушку.
В этот момент рот у нее приоткрылся, вывалился распухший язык, все лицо отвратительно загримасничало. Глазные яблоки, казалось, вот-вот вывалятся из орбит. От неожиданности молодой человек чуть не грохнулся на пол, потеряв равновесие. Зло выругался.
Зрелище было ужасное.
Как же ей плохо!
Черт бы побрал всех этих инопланетников! Вячеслав в гневе с силой сжал кулаки, так что жалобно хрустнул защитный материал, на скулах ходуном заходили желваки. Эх, жаль, что ни одного инопланетного дружка нет рядом, а то бы он показал им, как издеваться над его девушкой!
Стоп!
Он назвал Линду своей девушкой?
Вячеслав криво улыбнулся. Как только Линда придет в себя, он обязательно расскажет ей о своих чувствах и предложит быть вместе.
Решено!
Тем временем аркнорианец делал свое дело, удерживая Фигуру под своим контролем и ведя трансляцию. Господин Сагия мучительно размышлял, что делать дальше, после того как начал получать данные от аркнорианца.
Если метке не удалось присоединиться к Фигуре при помощи стандартных действий, то надо для начала попробовать соединить и заставить работать при помощи аркнорианца. А уж если это не получится, то обоих уничтожить. И несостоявшуюся Фигуру, и метку.
Жаль! Но от технического сбоя никто не застрахован. Только вот почему Игрок не проявляется, чтобы разобраться со своей Фигурой?
— Слизь каким-то образом душит Линду, — тем временем сделал неутешительный вывод Олег.
В это время в соседней палате пришла в себя Лена и резко села на кушетке. В тот момент, когда лицо Линды задергалось в судорогах, голова Лены запрокинулась, тело напряглось. Вцепившиеся в край кушетки руки побелели от напряжения. Она вошла в транс, соединившись с разумом Линды.
Вячеслав продолжал стоять на кушетке и наблюдать за Линдой, не зная, что предпринять, чтобы помочь ей.
— Олег, есть результаты, хоть какие-нибудь?
— Пока ничего, но они будут. Не сомневайся. Все должно быть готово приблизительно через час.
Вячеслав взял Линду за руку:
— Потерпи, милая, еще совсем немного! Все обойдется!
Ответа он не дождался. Линда продолжала висеть под потолком, лицо ее больше не дергалось. На нем застыло выражение страдания, а с вываленного языка свисала капля слизи. Это было ужасно. Смотреть без слез было просто невыносимо. Вячеслав слез с кушетки и сел на пол. Оставалось только ждать.
6. Знакомство Лены и Линды в искусственной реальности.
Из блаженного небытия Линду вырвал настойчивый женский голос:
— Сядь и слушай меня.
В крайней степени изумления девушка обнаружила себя сидящей на диване в самой что ни на есть обычной московской квартире. Напротив, в уютном кресле, расположилась полная молодая женщина в вязаной тонкой кофте персикового цвета.
Несколько мгновений они молчали, рассматривая друг друга. Наконец женщина в кресле заговорила:
— Меня зовут Лена. Сейчас ты закроешь глаза, расслабишься и будешь делать то, что я тебе скажу. Все вопросы потом, времени у нас в обрез.
Линда сглотнула тугой комок, непонятно как возникший в горле, и кивнула.
— А сейчас ложись и закрывай глаза.
Девушка легла и, как и было ей велено, закрыла глаза. Ничего особенного не происходило. Все тело было по-прежнему напряжено. В голове хороводом кружились беспокойные мысли.
— Представь, что ты смотришь в белый потолок, тебе хорошо и спокойно. Останови хоровод мыслей, послушай тишину.
Женщина сделала несколько пассов руками, начав активно вдыхать и выдыхать воздух через нос.
Линда напряглась ее больше, но постепенно все ее тело расслабилось под мерные звуки дыхания, мысли исчезли. И она снова очутилась в оранжевом мире.

Девушка медленно шла по пыльной дороге, засунув руки в карманы шорт и взбивая армейскими ботинками оранжевую пыль. Огромное оранжевое солнце приклеилось к нижней линии горизонта. Ветер жарко обдувал лицо и оголенные руки, трепал волосы. Тоненькая футболка служила слабой защитой от жара заходящего солнца.
Только сейчас девушка осознала, как сильно устала. От боли, голода, жажды и неопределенности. Наконец-то можно было спокойно вздохнуть и ни о чем не думать. А просто идти в никуда. Наслаждаться ветром, теплом и тишиной.
И спокойствием.
Вдали послышалось негромкое низкочастотное «бом», горизонт прыгнул влево, а Линда обнаружила себя стоящей посреди огромного поля. За ним виднелось дерево с развесистой кроной. Даже с этого расстояния было понятно, что оно просто огромных размеров.
— Иди к нему, — послышалась команда прямо в голове.
Девушка сошла с дороги и не спеша пошла через поле, покрытое темно-кирпичной травой. Длинные острые листья оставляли зудящие царапины на ногах чуть выше резинки носков. Девушка не выдержала, остановилась и яростно почесалась. Не стоило этого делать, так как в тонкие длинные порезы попал травяной сок и начал нестерпимо жечь. Пришлось перейти на бег, чтобы как можно быстрей добраться до дерева. Под его кроной виднелась голая земля. Линда с облегчением вздохнула, когда добралась до дерева. Огляделась вокруг и снова почесалась.
— Садись, — снова последовала команда.
Девушка уселась на теплую землю, обхватила колени руками и приготовилась ждать. Через мгновение ее глаза начали закрываться, а голова медленно клониться к коленям. Сама того не замечая, она легла на землю и задремала.
Подул легкий ветерок.
Необычайную тишину нарушало лишь едва слышное дыхание Линды и шорох листьев дерева.
Солнце медленно клонилось за горизонт, вбирая в себя жгучие лучи. Стало заметно прохладнее. Девушка повернулась на живот, удобно уложив голову на руки.
Ветер становился все сильнее. Он приносил с собой все больше и больше оранжевой пыли и мелких камушков.
Постепенно тело спящей девушки скрылось от любопытных взглядов местных мелких зверьков.
Постепенно вся эта каменная пыль спрессовалась в плотный кроваво-красный кокон.
Прошло еще бесконечно много и одновременно очень мало времени. Кокон начал медленно распадаться, возвращая камни и пыль земле и являя на оранжевый свет наглого аркнорианца, гроб с длинным сизым трупом паразитирующего организма под названием линигия и, наконец, мерзкое серое тело метки.
Все эти сущности висели над телом девушки и были прочно присоединены к ней тонкими нитями, питаясь ее энергией. Серо-сизое тело аркнорианца пульсировало, зеленые волосы линигии, казалось, живут собственной жизнью, отдельной от разлагающегося тела, метка висела неподвижно, вольготно раскинувшись в воздухе.
 
Лена сидела на кушетке, вцепившись в нее побелевшими от напряжения пальцами. Она внимательно рассматривала трансовое видение с Линдой. Наконец женщина что-то зашептала на непонятном языке. Вокруг девушки поднялась плотная стена огня, отрезая паразитов, и горела до тех пор, пока пришельцы не растворились, уходя каждый в свой мир. Затем огонь угас, шепот стих.
7. Победа?
Линда открыла глаза в своей реальности и с грохотом обвалилась из-под потолка на кушетку, сильно ударившись грудью и животом, прикусив до крови язык. Вячеслав с Олегом кинулись ей на помощь. От болевого шока после удара девушка потеряла сознание.
Метка отдельно лежала на полу за кушеткой, целая и невредимая. Длинный ветвистый отвратительный червь в виде паутины. Оказывая помощь девушке, молодые люди не заметили, что метка активизировалась и начала поиск нового носителя.
Червь собрался в клубок и сжался до размеров грецкого ореха. Он подкатился к ботинку Олега и выкинул соединительную нить. Ничего не вышло. Метка выпустила длинный щуп с присоской на конце и стала довольно живо взбираться по ноге врача, ища малейшее отверстие в костюме биозащиты. Олег по-прежнему ничего не замечал, продолжая работать с пришедшей в себя девушкой.
Аарон получил сигнал от Линды, что она очнулась, и проявился в лаборатории на пять процентов видимости. Начал осматривать помещение в поисках метки.
Олег наконец отладил приборы и тут обратил внимание на неприятное давление на комбинезон в районе левого плеча. Резко махнул рукой, стряхнув коричневый шар на пол. Тот, вместо того чтобы упасть, вдруг поменял траекторию и прилепился на обзорном стекле Вячеслава, распластавшись и загораживая обзор. Парень схватился руками за паразита, стараясь отлепить его от обзорного стекла. Но не тут-то было. Стекло затрещало под напором метки.
Вячеслав в панике закружился на месте с прижатыми к паразиту руками. Олег вжался в угол лаборатории, за мониторами и с ужасом наблюдал за происходящим, не в силах помочь. Линда по-прежнему лежала на кушетке, вся покрытая слизью и проводами. Она все еще была безучастна к внешнему миру.
Аарон быстро оценил происходящее, перенес контейнер в лабораторию и приготовился изловить паразита.
Вячеславу наконец удалось отлепить червя и отбросить его в угол лаборатории. Сам он, окончательно обессилев, опустился на пол, стараясь восстановить дыхание. Вытереть пот с лица ему не удалось из-за шлема, и тот свободно капал с кончика носа внутрь костюма биозащиты.
Паразит снова сжался до размеров грецкого ореха и заметался по помещению, круша все на своем пути. Симбиотический помощник Аарона просчитал траекторию движения метки, перенес воина во времени на несколько секунд вперед. Контейнер оказался точно на пути червя. Крышка захлопнулась.
Все, метка наконец изолирована. Можно передавать ее неолонорам и получать вознаграждение. Аарон проверил состояние Линды, убедился, что ей окажут помощь, и вылетел в открытый космос к заданным координатам для встречи с Ситрой.

Лена снова легла на кушетку и задремала. Ее работа была выполнена, можно было отдохнуть. Самое главное дело еще впереди. Но об этом никто не должен был знать.
Пока.
Пока она не получила сигнал к началу действий.
8. Разгром в лаборатории
Лаборатория была основательно разгромлена.
Пришедшая в себя Линда сидела на кушетке и недоуменно разглядывала разгром.
Олег проверил оставшиеся в целости приборы, ввел нанороботов и снотворное в вены Линды. Потом вызвал персонал для уборки помещения, и чтобы привели в порядок девушку.
Вячеслав наконец смог снять шлем и, коротко поговорив с кем-то по телефону, ушел, взяв с Олега слово, что как только девушка проснется, тот ему сразу же сообщит.
 
Павел Федорович возбужденно прохаживался по коридору, ожидая Вячеслава с новостями о последних событиях. Он еще не видел дочь после того, как отдал ее на попечение врачам. Было известно только то, что она в относительном порядке и потребуется совсем немного времени на восстановление. И тогда можно будет, наконец, узнать, что произошло.
Вячеслав вышел из лаборатории, снял с себя костюм биозащиты и кинул его в утилизатор. Руки заметно дрожали, пока он управлялся с одеждой и крышкой утилизатора. Лицо его побледнело, нос заострился, губы приобрели синюшный цвет, футболка основательно пропиталась потом. Предстояла еще одна печальная процедура — вскрытие тела друга.
Павел Федорович с пониманием кивнул, достал круглую коробочку и вытряхнул таблетку допинга на ладонь. Подал ее и пластиковую бутыль с водой Вячеславу. Придется унять свое нетерпение и интересующие вопросы задать позже — у молодого человека осталось еще одно незаконченное дело.
Все разговоры потом.
Вячеслав с Михаилом стояли, скрестив руки на груди, за стеклянной перегородкой смотровой и наблюдали за вскрытием тела товарища. Патологоанатом споро работал, комментируя свои действия в диктофон.
Голова трупа была опутана сетью проводов и подключена через небольшой прибор к компьютеру. Память Дмитрия перекачивалась для анализа и дальнейшего хранения. Посмотреть сразу запись не представлялось возможным — требовалась дешифровка сигналов мозга. И только после этого память умершего можно увидеть и услышать.
— Может, все же дождемся расшифровки, а пока пойдем отдохнем? — прошептал Михаил. Они уже довольно долго стояли в ожидании результатов вскрытия. А после насыщенного событиями дня это становилось уже довольно затруднительным. Да и к тому же действие стимулятора уже заметно ослабло.
— Нет, все узнаем сейчас. Если его оседлала Игровая метка, обязательно останутся следы, — прошептал в ответ Вячеслав.
Прошло еще немного времени. Вячеслав напряженно размышлял.
Итак, кому выгодно уничтожить Линду? Кому мешает обычная девушка, работающая на радио? Она что, важная политическая персона? Криминальный авторитет? Сотрудник секретной службы? Нет, конечно! Вячеслав в этот раз не облажался и тщательно проверил информацию о Линде по всем направлениям. И нет никаких сомнений, что прорывались именно в ту лабораторию, в которой находилась девушка. На ум приходит только одно имя — Ирма Хант.
Когда разведка донесла, что Ирма вернулась в Москву и её группировка расквартировалась в одном из поселков ближайшего Подмосковья, Вячеслав тут же организовал слежку за бывшей любовницей.
Отношения с ней до сих пор вызывали прилив ощущения жгучего стыда от совершенной ошибки. И это накануне важного назначения! И как он мог тогда допустить столь грубую профессиональную оплошность и не проверить всю подноготную Ирмы? Единственное, что его немного оправдывало в собственных глазах, — связь с хрупкой прекрасной блондинкой он никогда не воспринимал всерьез. И, естественно, никогда не откровенничал с Ирмой ни на какие темы. А все их встречи проходили на нейтральной территории.
Пока Вячеслав наслаждался обществом прекрасной девы, ему и в голову не могло прийти, что сама дева восприняла их отношения всерьез. Хотя это и странно. Ведь в начале отношений их ничего не связывало, кроме улетного секса. Все разговоры вращались в основном вокруг постельных сцен, назначения следующей встречи да природы-погоды.
И только когда Вячеслав получил доступ к следующему уровню секретности, ему пришло на ум пробить Ирму Хант. И вот так новости — дамочка-то с секретом! Да еще с каким!
Криминальный авторитет, подмявший под себя несколько областей России и стран Европы, владелица нескольких подпольных заводов по разработке и производству наркотических веществ. Холодная, расчетливая убийца, которую боялись и уважали остальные авторитеты, Ирма Хант постепенно захватывала власть по всему миру. Хрупкая на вид девушка так хитро манипулировала людьми, что всегда выходила чистенькой из мутного криминального болота. Так что поймать ее, а главное, доказать причастность к преступлениям мечтали все спецслужбы мира.
Поэтому, получив донесение, что красавица снова замаячила на горизонте, Вячеслав первым делом установил слежку за ней, а потом вернулся на место нападения на его машину. Тщательно обследовав буквально каждый сантиметр дороги и близлежащих деревьев, Вячеслав наткнулся на несколько вебкамер дальнего радиуса действия.
Выходит, что смерть Линды была бы выгодна в первую очередь Ирме. Вячеслав уже знал, что бывшие любовницы и брошенные жены способны очень на многое, в том числе на элементарную месть. А если это так и это Ирма подсадила Дмитрию метку, то напрашивается очень неприятный вывод. Ирма Хант — Игрок. Еще один интересный вопрос напрашивается — а человек ли она вообще?

— Молодые люди, идите сюда, — наконец позвал их патологоанатом, прервав размышления Вячеслава. Он сидел уже за столом у микроскопа и рассматривал препараты на предметных стеклах.
— Ну, что там? Нашли что-нибудь? — опередил с вопросом Михаил.
— На первый взгляд — ничего странного. Все как у обычного человека.
— Как же так? — в один голос удивленно воскликнули парни.
— А вот так, — патологоанатом повернулся к ним на стуле. — Во всяком случае, сейчас я не увидел ничего такого. Нужно еще дождаться результатов анализов. Может, они покажут что интересное.
Вячеслав ненадолго призадумался, потом спросил:
— Могу я сам взглянуть на его шею сзади?
— Да, пожалуйста! — мужчина пожал плечами. Они перешли к столу для аутопсии.
Вячеслав надел перчатки и осторожно повернул голову трупа набок.
— Лупу!
Патологоанатом опустил прибор на гибком кронштейне и включил дополнительное освещение.
— Все равно плохо видно!
— Что ты хочешь там найти?
— Помоги перевернуть его! Хочу осмотреть весь позвоночник.
— Для этого не обязательно его поворачивать. Наши столы напрямую транслируют изображение на монитор, — патологоанатом указал на лабораторный стол.
Вячеслав уселся и начал водить курсором по изображению позвоночника трупа.
— Как увеличить это? — он уткнул палец в экран. Изображение автоматически начало увеличиваться от прикосновения.
— Что это за отверстие такое? Разве оно тут должно быть?
Патологоанатом всмотрелся в изображение.
— Нет! — лицо его удивленно вытянулось. — Дай-ка я взгляну поближе.
Медик взял более мощную камеру и направил объектив на шею трупа. Новая картинка, более четкая, появилась на мониторе через несколько мгновений. Зафиксировав изображение, он еще раз визуально, при помощи лупы, осмотрел обозначенное место.
-Да-а-а-а-а. Очень маленькое отверстие. Если бы не ты, я сам никогда не заметил бы его. Да тут еще есть повреждения! Смотрите, на позвоночнике остались явные следы присутствия червя! При сильном увеличении видны трубчатые полости. Ого! Да их тут полно!
— Просто я знаю, где и что искать.
— Выходит, нашего Димку оседлала метка-паразит? — подал голос Михаил.
— Да, — Вячеслав выпрямился. — Я же говорил тебе — он не предатель.
— Надо сказать нашим и похоронить его с почестями.
— Нет, — Вячеслав энергично тряхнул головой, схватив друга за рукав. — Хозяин метки пока не должен знать, что мы в курсе событий с Дмитрием. Мало ли на ком из наших может быть еще эта дрянь! А так у нас есть шанс опередить его и вычислить. Надеюсь, вы понимаете, что про червя не стоит упоминать в официальном отчете? — обратился молодой человек к патологоанатому.
— Да, конечно! — не отрываясь от экрана электронного микроскопа, рассеянно кивнул тот, мысленно предвкушая, как напишет докторскую диссертацию.
— Мне кажется, вы не поняли всю серьезность ситуации, — Вячеслав угрожающе навис над патологоанатомом. Положил руку ему на плечо и слегка сжал. Тот, наконец, поднял голову и посмотрел в глаза Вячеслава.
— Надеюсь, вы понимаете, что если информация о метке выйдет за пределы этого помещения, то я лично займусь вами. Так что о научных трудах и славе придется забыть. По крайней мере, на эту тему.
Вячеслав приподнял рукав и продемонстрировал переливающийся на запястье чип.
Патологоанатом печально вздохнул и кивнул. Он знал, что с обладателями подобного чипа шутки плохи.

Молодые люди быстро шагали по длинному коридору подземного жилого комплекса.
— Что-то подсказывает мне, что ты уже знаешь, чьих это прекрасных лапок дело, — зло усмехнулся Михаил. Ему все не давало покоя то, что пока не удастся восстановить доброе имя Дмитрия в глазах товарищей.
— Тише, нас могут услышать, — Вячеслав оглянулся и понизил голос до шепота. — Подождем, пока Пал Федорыч порасспросит Суло, и донесений разведки. Спешка требуется при ловле блох. А пока стоит собрать как можно больше информации и только потом действовать. Мы обязательно расскажем ребятам про Дмитрия. Но только после того, как убедимся, что больше ни на ком из нашего отряда нет метки. Договорились?
— Ты прав. Пошли поспим чуток, что ли?
— Да. Ну, до встречи! И помни: никому ни слова!
Михаил кивнул. Молодые люди попрощались и пошли каждый в свою комнату.
9. Ирма Хант в гневе
Ирма Хант стукнула кулачком по столу, прочтя расшифровку воспоминаний вернувшейся в контейнер Игровой метки. Устранить соперницу не удалось. И навредить Вячеславу тоже. Столько сил и времени потрачено впустую! Завербовать, а затем и оседлать Игровой меткой Фигуру в этот раз было необычайно сложно. Нужно было подобраться как можно ближе к Вячеславу и его друзьям.
Разведка раз за разом доносила, что Вячеслав и его товарищи хорошо защищены, у них полно оружия и отличный транспорт. А еще они постоянно были соединены друг с другом закодированным каналом связи, завязанным напрямую с нервной системой каждого члена группы. Резкая смена сердечного ритма, сбой дыхания, потеря сознания, болевые ощущения, ощущение опасности, потеря всех сигналов — остальные тут же автоматически получали сигнал тревоги и мгновенно начинали действовать в зависимости от ситуации.
Так что подобраться к кому-либо одному, не оповестив остальных, не представлялось возможным. Если только член группы не воспримет незнакомца как своего, что в настоящее время практически нереально. Всем им по роду деятельности приходится постоянно быть начеку. И для них все окружающие люди потенциально опасны. Иначе они уже давно были бы мертвы. Все до единого.
Ирме улыбнулась удача, когда она бродила по вновь отстроенному торговому центру. Она только недавно вернулась в Москву, и ей, как многим особам женского пола, были не чужды новые веяния моды.
Прекрасная внешность очередного тела Ирмы служила ей на руку во многих делах. Только ближайшее окружение знало, на что способна прекрасная хрупкая блондинка с наивно распахнутыми голубыми глазами на самом деле.
Она почувствовала присутствие Вячеслава, как только поднялась на второй этаж. Следуя своим чувствам, она быстро нашла его в компании приятелей на спортивном соревновании. И сразу поняла, что он увлечен своей спутницей.
Ирма буквально задохнулась от ревности, в глазах потемнело, челюсти свела судорога. На мгновение ей даже почудилось, что тело вышло из-под контроля — так бешено колотилось сердце и раздувались ноздри. Нет, так не пойдет! Нужно взять себя в руки! Негоже примитивному животному управлять высокоразвитым существом!
Успокоившись, Ирма огляделась по сторонам. Вячеслав с девушкой стояли справа от входа и разговаривали.
Ба! Да тут вся компашка собралась!
А охрана где?
Ирма огляделась в поисках сопровождающих вездесущих охранников.
К своему величайшему удивлению, она поняла, что ребята сегодня без прикрытия! Вот это везение!
Девушка достала из сумочки зеркальце и подправила макияж, непокорную белокурую прядь спрятала за прелестное ушко. Посмотрела на ребят. Все, кроме Дмитрия, стояли на ковре, ожидая сигнала к началу тренировки. Ирма чуть придвинулась в его сторону и считала мысли.
Потом достала маленькую коробочку, похожую на пудреницу, и открыла ее. Там в нескольких отделах находились различные композиции ароматов с феромонами. Еще раз прислушавшись к мыслям и эмоциям Дмитрия, Ирма сделала свой выбор и поднесла указательный палец к одной из ячеек. Оттуда выползла прозрачная капля, и девушка нанесла ее себе на лоб.
Молодой человек был мгновенно очарован незнакомкой. Во время короткого разговора он был не против, что девушка положила ему руку на плечо, а потом обняла за шею.
Одурманенный сладкими речами, чувственным ароматом и прикосновениями Ирмы, Дмитрий не почувствовал легкого укола в область седьмого шейного позвонка, когда внедрялась метка.
Девушка прошептала ему на ухо несколько слов, и он тут же переключил свое внимание на друзей, забыв о встрече с прекрасной незнакомкой.
Остались только непонятная грусть да ломота в теле.
Ирма ликовала, что внедрение метки прошло столь удачно. Теперь она точно подберется к Вячеславу и отомстит ему.
А теперь Дмитрий погиб, а операция по ликвидации Линды провалилась. Метка вернулась в свой контейнер до лучших времен.
Да еще и встреча с Химиком все откладывается и откладывается. Чует, видимо, что она решила устранить его физически! Или опять к кому-то из ее ребят метку подсадил и наблюдает?
Мысли Ирмы снова вернулись к Вячеславу.
Интересно, он уже догадался, что это ее рук дело? Девушка в волнении забегала по своему шикарно обставленному кабинету.
Скорее всего, нет.
Или да?
Тут надо все как следует обдумать.
Девушка остановилась у окна — во дворе ее боевики занимались каждый своим делом.
Зрелище деловито снующих по двору мужчин немного успокоило Ирму.
Мысли постепенно пришли в порядок.
Что ж, если пока не получается уничтожить Вячеслава и его пассию, стоит ненадолго оставить это и переключиться на другие дела.
На повестке дня разборки с Химиком. Химзавод жизненно необходим для победы Ирмы в Игре.
Глава 8. Ноябрь114 г.
1. Суло и шантаж
Суло лежал в детской кровати с высокими бортами, заложив руки за голову, и размышлял, глядя в поток, о событиях последних часов. Его явно переиграли. И переиграли в последний момент, когда он чувствовал себя уверенно и спокойно.
Хозяином положения.
Стоило только чуть расслабиться, потерять бдительность — и вот итог. Проморгал сигналы, что его ход не удался и пора принять меры. А ведь они наверняка были. Да еще и без помощи остался. А в теле ребенка не очень-то разгуляешься.
Конечно, есть некоторые смельчаки из неолоноров, которые рискнули прикрепиться к телам уже взрослых человеческих особей. Но с ними невозможно связаться напрямую. Только через командный пункт на корабле. Таковы правила. Так что придется пока затаиться и ждать удобного случая, чтобы связаться с кораблем и попросить о помощи.
Суло вздохнул и встал, держась за борт. Ну вот, сидит теперь, как пленник за решеткой. Он громко заплакал, призывая на помощь. Организм требовал питания и сухих подгузников.
В палату вошла медсестра, толкая перед собой гравитележку с едой. За ней появился высокий седой человек.
— Ну, здравствуй, малыш. Или как там тебя звать.
Пришелец прекратил младенческий рев, несколько мгновений оценивающе оглядывал седого и, наконец, сказал спокойным взрослым голосом:
— Суло. Господин Суло.
Седой скупо кивнул, уселся на стул напротив кроватки и приготовился к разговору. Медсестра потрясла бутылочку с молочной смесью и подала ее пришельцу. Тот деловито присосался, выпив сразу почти половину смеси, сыто рыгнул. Повелительным жестом указал девушке на дверь. Как только та вышла, он заговорил:
— Надеюсь, вы собираетесь соблюдать правила в общении со мной, как с одним из членов правительства неолоноров?
Павел Федорович усмехнулся:
— Конечно, все будет соблюдено. В обмен на некоторые сведения.
Суло снова ненадолго присосался к бутылке. Сведения они хотят. Ага, конечно. Послушаем, что они хотят.
— И что вы хотите знать? — наконец спросил он, удобно усаживаясь в подушках и время от времени прикладываясь к бутылочке со смесью. Со стороны это выглядело довольно комично. Младенец в беленьком комбинезончике, с бутылочкой молока в маленькой ручке, тряся пухлыми розовыми щечками, пытается диктовать условия.
— В первую очередь нам было бы интересно понять вашу миссию на Земле, господин Суло. Настоящую миссию.
Инопланетник продолжал посасывать соску на бутылочке. Отвечать на вопросы он не торопился.
— Далее — мы ходим знать о вашей роли в Игре и, соответственно, подробности о самой Игре.
Щечки Суло побледнели, ручка с бутылочкой заметно дрогнула. Как же все-таки плохо управляемо это тело!
— Да, нам уже известно, что вы, господин Суло, вопреки всем правилам и Вселенским законам, являетесь Игроком в «Многомерных ходах». Также нам известно, что ваше правительство пока не в курсе такой интересной подробности о вас. Итак, с чего начнем?
Суло мрачно насупился, обдумывая свое положение. Ого, как все интересно закручивается! Неужто это ответный ход Игрока? Или это что-то другое? Но тогда что? Своих можно не опасаться, пока не стало известно Верховному правителю о его участии в Игре. Нет, все это больше похоже на очередной игровой ход. Но тогда получается, что один из Игроков — землянин. И это человек, который относится к силовым ведомствам. А может, и кто позначимее. Заложил же его кто-то самому министру!
Интересный расклад.
Стоит обдумать такую вероятность и рассмотреть последние события и с этой точки зрения. А уж если он вычислит земного Игрока, и убьет его, то это даст ему огромное преимущество во время ответного хода. А это, в свою очередь, может привести его к быстрой победе и получению сертификата на владение галактикой. И тогда уже будет безразлично, что соплеменники узнают о том, что он Игрок. Главное, что он станет Богом в своей собственной галактике.
Какие, однако, открываются заманчивые перспективы! Для начала стоит потянуть время в переговорах и потребовать планшет с налаженной всемирной связью.
— Мне нужно обдумать сложившуюся ситуацию, — наконец ответил Суло. — Я так сразу не могу дать исчерпывающие ответы на ваши вопросы.
— Хорошо, но советую не затягивать с обдумыванием, — седой встал, готовясь уйти.
— Мне нужны планшет и доступ в сеть, — быстро сказал Суло.
Пал Федорыч на мгновение задумался, склонив голову к плечу. Потом кивнул:
— Компьютер принесут к вечеру, а завтра мы снова с вами встретимся, господин Суло. И, надеюсь, наша беседа будет более плодотворной. До свиданья!
Суло несколько минут хмуро смотрел на закрывшуюся за человеком дверь, а потом запустил в нее опустевшей бутылочкой. Та глухо ударилась о пластик и отскочила в дальний угол палаты.
На шум быстро среагировала медсестра. Она всунула голову в приоткрытую дверь и спросила:
— Что случилось?
— Ничего, — буркнул Суло. — Уйди.
Медсестра состроила обиженную рожицу и исчезла. Инопланетник сунул руки под мышки и начал вышагивать по кровати, раздумывая о сложившейся ситуации. Он не знал, что женщина, исполнявшая роль его матери, пришла в себя. Что она является сотрудником разведки, и что вся информация из ее мозга уже успешно расшифровывается специалистами.
Он не знал самого главного — Лена не просто разведчик, но и человек, который сумел задействовать свой мозг не на какие-то там жалкие десять процентов, как среднестатистический житель планеты Земля, а почти полностью. А это означало чтение мыслей любых существ, дар предвидения, владение множеством языков и тому подобное.
Суло хотел понять, что уже известно людям, и, исходя из этого, оговаривать условия сотрудничества. А еще требовалось разузнать имя земного Игрока, чтобы втянуть его в выгодную для себя комбинацию ходов и в итоге устранить физически.
Но для начала ему нужен доступ во Всемирную сеть. И встреча с Леной. Надо будет постараться выведать у нее, что еще известно спецслужбам о Суло и его сородичах.
А пока стоит отдохнуть и набраться сил. Суло позвал медсестру. Та поменяла подгузник, дала напиться и уложила пришельца спать.
Суло и не подозревал, что работы по созданию прибора, распознающего метку Игрока на теле Фигуры, подошли к завершающей стадии. Как только сородичи его соберут, инкогнито Суло как Игрока будет раскрыто. 
2. Лена пришла в себя
Вечером первой очнулась от глубокого сна Лена. Она умылась, привела себя в порядок, поела и вышла в коридор, чтобы осмотреться. Роботы уже закончили уборку, и теперь ничто не напоминало о дневных боях с террористами. Медленно двигаясь вдоль стены, она дошла до палаты, где находилась Линда.
Через одно из смотровых окон она, наконец, рассмотрела девушку из трансового видения. Та сидела на кушетке и растерянно оглядывалась по сторонам. Голое тело покрывали кругляши датчиков, обширная сеть проводов тянулась от них к огромному количеству приборов.
Лена осторожно приоткрыла дверь в палату:
— Можно?
Девушка несколько мгновений отрешенно смотрела на нее, потом в глазах мелькнуло узнавание:
— Заходи.
Лена вошла в палату, закрыла за собой дверь и придвинула стул на колесиках ближе к кушетке.
— Ты как?
Линда сонно кивнула, провода шевельнулись:
— Нормально. Только спать хочется.
— Это хорошо. Значит, идет выздоровление. Тебе ввели нанороботов?
— Ага. Все тело зудит и чешется от них. А я тебя знаю! — удивленно воскликнула девушка. — Только вот откуда?
Лена помолчала несколько мгновений, подбирая слова, чтобы аккуратно преподнести информацию:
— За тобой охотился Суло, мой объект. Он выбрал тебя в Фигуры и прицепил метку. А я помогла отцепить. В нейтральном мире.
— Значит, это все не сон, — задумчиво протянула Линда, склонив голову набок. Она вспомнила видение о встрече в московской квартире. Сразу в памяти всплыло имя — Лена.
— Значит, не сон, — подтвердила Лена.
— А что ты знаешь про Игру? И почему именно я потребовалась Суло?
— Про Игру я тебе пока ничего не могу сказать — это государственная тайна, а вот Суло, я думаю, нам стоит порасспросить самим.
— А ты знаешь, где он?
— Да, только тебе надо бы одеться, а то голой как-то не очень.
Девушки заулыбались. Действительно, смешно допрашивать пришельца в нагом виде.
— Я поищу тебе одежду, а ты пока сними все это, хорошо? И никому ни звука. Мы сами выпотрошим Суло так, что он нам все выложит, как на духу, — Лена встала.
— Хорошо, — Линда начала отлеплять от себя липучки датчиков. Девушки почувствовали взаимную симпатию, как будто давным-давно знали друг друга.
Лена прошла уже почти до самого конца длинного коридора, когда наконец обнаружилось хранилище вещей пациентов. Из всего множество она безошибочно выбрала невостребованные. Это были пара ботинок, шорты, футболка. Нашлись даже чистые носки и нижнее белье. Везуха!
Женщина вернулась к Линде и помогла той одеться и причесаться, так как девушка была еще слаба.
Перед тем как покинуть палату Линды, Лена проверила своим сверхвидением все помещения и нашла палату Суло. А еще обнаружила по соседству спящего Вячеслава. Приняв таблетку, чтобы очистить организм от будоражащего допинга, молодой человек теперь крепко спал. Он уже закончил анализ документов по вскрытию тела друга и убедился в своей правоте. Дмитрий был захвачен Игровой меткой-паразитом, и это Игрок заставил его предать своих друзей.
3. Линда и Лена допрашивают Суло
Суло проснулся от сильного чувства тревоги. Во сне всплыло имя — Ирма Хант. Это от нее окольными путями пришла наводка на Линду. Подстава, ах, какая же ловкая подстава! Когда ему потребовалось завербовать новую Фигуру, как раз на примете появился химзавод в одной из областей России.
Самому Суло заводик был ни к чему, и он обменял информацию о способе быстрого захвата на сведения об интересной человеческой особи, пригодной для внедрения метки. Рядовых граждан у Суло было уже в достатке, а вот более высокоразвитых пока еще недоставало. Да и приживались метки качественно не ко всем людям. Процент отбраковки был довольно высокий — почти десять! Тогда как среди населения предыдущего Игрового плацдарма брак составлял около двух процентов.
Расстроенный воспоминаниями, Суло сел в своей детской кроватке и громко позвал медсестру. Пока та переодевала его и готовила питательную молочную смесь, он весь извертелся и избранился. Довел девушку до того, что та буквально впихнула ему бутылку со смесью в руки и выскочила в слезах за дверь.
Инопланетник зло прикусил соску. Когда же принесут компьютер, наконец! Да еще это детское тело такое неловкое и несамостоятельное! Одни проблемы с ним! Ох, как медленно же растут люди! У них, неолоноров, все по-другому. Благодаря активному развитию биотехнологий период детства сокращен до минимума, а знания об окружающем мире закачиваются небольшими порциями прямо в мозг в соответствии с результатами генетического тестирования. Красота!
За размышлениями и едой Суло не заметил, как тихонько отворилась дверь и в палату вошли две девушки.
— Привет!
Суло поперхнулся молоком: перед ним стояла мать его тела — Лена. А с ней рядом несостоявшаяся Фигура.
Молодые женщины удобно расположились на стульях напротив кроватки.
— Как ты справляешься без нас? — первой задала вопрос Лена.
Суло насупился:
— Могло бы быть и лучше. Где мой обещанный компьютер? И доступ в информационную сеть?
Лена пожала плечами:
— А разве я тебе обещала что-то?
— Ты — нет, а вот твой папаша — да.
Лена напряглась:
— Ты встречался с моим отцом? Когда? Что он тебе сказал?
Суло ухмыльнулся и приложился к молоку, громко чмокая соской. Он не спешил с ответом из вредности.
— Сказал, что сегодня вечером мне принесут планшет и организуют доступ в Сеть. А что вообще произошло? Почему мы вдруг очутились тут?
— Похоже, тебя переиграли, умник. В нашу квартиру подложили зажигательную гранату, пока мы все спали крепким сном. Ну, ладно мы спали, а ты?
— Я думаю, что один или несколько Игроков — земляне. И это был ход Игры. По правилам, если Игрок сделал ход, то по истечении трех часов по местному времени он должен объявить об этом остальным. А тут пока тишина. Жаль, что у меня нет планшета и я не могу выйти в Сеть, чтобы проверить оповещения.
— Тут я не в силах тебе помочь.
— А папаша-носитель?
— Он умер. Отравился угарным газом.
— Понятно, — равнодушно дернул плечом инопланетник и снова приложился к бутылочке. Его волновало совсем другое. Если не проверить вовремя поступление оповещения о сделанном ходе, то можно потерять свою очередь. А это означает, что следующий ход можно будет сделать только после того, как будет закончен круг. Придется долго ждать своей очереди.
Скучно.
Надо что-то срочно предпринять. Когда же принесут планшет!
— Суло, а твои уже знают, что ты Игрок? — нарушила затянувшееся молчание Линда.
— Нет, — инопланетник досадливо поморщился. Это сейчас не самое главное. Задействовать своих в Игре он в ближайшее время не собирался, так как пока не запланировал для этого еще ни одного возможного сценария развития событий. Кстати, отличная идея! Этим стоит обязательно заняться. Что там судьба сородичей по сравнению с Игрой и таким потрясающе привлекательным призом!
Выяснить имена Игроков-землян — вот что на данный момент главное. И уничтожить их физически, чтобы выиграть.
А потом тщательно продумать несколько вероятных сценариев вовлечения в Игру сородичей и как извлечь из этого максимальную выгоду.
Лена смотрела на Суло и улыбалась, наблюдая за выражением его лица. Пусть немного поволнуется! Пусть повертится, как уж на сковородке! А то возомнил себя чуть ли не Богом!
В это время Аарон получил оповещение от симбионта, что Линда очнулась, и пристыковался к ней, взяв на себя управление телом на один процент.
— Чувствую тебя, — тут же отозвалась девушка.
— Метка уже у неолоноров.
— Угу, — кивнула она в ответ. Разговаривать пока не было сил. Даже мысленно.
— А это, я так понимаю, тот самый поганец, который чуть не убил тебя. Дай-ка я ему что-нибудь поломаю. Хоть руку, например.
— Не стоит. Он нам еще пригодится. Да и тело его еще лечить придется долго. Мы его тут пытаемся разговорить.
— Помочь?
— Как?
— Я на него боль наведу. Так, чтобы у него руки-ноги сами из суставов повыворачивались!
Линда поморщилась:
— Не порть тело! А то неолонор смоется в свое измерение, и мы ничего не узнаем. Это же тело ребенка! Все бы тебе ломать!
— Ладно, будь по-твоему. Хотя я бы с удовольствием получил у него сведения напрямую из мозга. Уж очень это болезненная процедура.
Линда хмыкнула. Воин — что тут еще скажешь! Лена тем временем продолжала расспрашивать Суло, воздействуя на уровень его откровенности силой внушения:
— Как ты думаешь, кто из землян Игрок?
— Настоящих имен друг друга мы не знаем, — быстро ответил Суло, не поддаваясь воздействию, — только порядковые номера и внешний вид куклы-носителя. До одиннадцати. А двенадцатый — Организатор. Я — первый. А кто в реальности остальные — понятия не имею, хоть и пытаюсь это выяснить. Главное, чтобы ходы были сделаны вовремя. Ну, а если повезет вычислить Игрока напрямую и физически устранить его — тут уж настоящее везение и кайф. Такое хоть редко, но бывает. В основном, попавший в безвыходную ситуацию, объявляет о добровольном выходе и возвращается в свой мир.
— А как вы узнаете, что Игрок сделал очередной ход?
— Зачем это тебе? — Суло отвечал на вопросы Лены, одновременно обдумывая возможные сценарии вовлечения в Игру сородичей вместе с космическим кораблем.
— Хотелось бы понять, как вы поддерживаете связь между собой.
— Этого я тебе не скажу, не обольщайся. Ты лучше задумайся: похоже, из нас, Игроков, землян — двое, — решил отвлечь от своей персоны Суло. Несколько вероятных сценариев он уже набросал, сохранил в памяти и теперь переключился на Лену.
— Кто такие? Имена? — подалась на стуле вперед Лена.
— Не знаю! — инопланетник искоса наблюдал за реакцией женщины на свои слова, стараясь уловить мысли и эмоции. Мда, с ней всегда было сложно.
— Ну, тогда мне придется на следующем сеансе связи передать твоему Верховному Правителю очень интересное сообщение!
— Это шантаж! — притворился испуганным Суло. «Подыграю, — решил он про себя. — Посмотрим, что будет дальше».
— Угу! — продолжала Лена, не чувствуя, что ее водят за нос. — Можешь не сомневаться. Я это обязательно сделаю! Представляю, что с тобой тогда будет! Так что лучше назови имена землян-Игроков по-хорошему!
Инопланетник на мгновение замолк, сводя в уме факты воедино и обдумывая последствия внепланового оглашения его участия в Игре. Спасибо за подсказку, Лена! Обязательно просчитаю и такое развитие событий. Тщательная подготовка всегда помогает обернуть события в свою пользу и извлечь выгоду. Пока буду тянуть время столько, сколько потребуется мне, а не этим поганым, самонадеянным людишкам!
Наконец Суло с притворным огорчением воскликнул:
— Получается, что Игра может навредить интересам и моего народа!
— Дошло, наконец-то! А то я уже начала сомневаться в твоих умственных способностях! Ну, назовешь имена?
Суло задумчиво пожевал соску, пропустив мимо ушей комментарии Лены. Конечно, он знал реальные имена некоторых Игроков, но к какой расе кто принадлежит, он пока еще не выяснил. Что если он правильно сделал вывод и Игроков-землян действительно двое? Вообще-то это не запрещено правилами, но чтобы из одного времени и одной цивилизации были одновременно двое соперников — такое впервые, насколько ему известно. Какую, однако, можно разыграть интересную комбинацию! Только бы скорее принесли планшетник и подключили к Сети.
Ай да Сагия!
Гений! Гений — одно слово! Какую Игру организовал!
И приз невероятный, и Игроки подобраны интересно!
Лена молча наблюдала за Суло — прочитать его мысли она не могла. Что-то хитрит этот инопланетник. С самого начала общения с неолонорами постоянно просматривалась ложь. Ну, вот взять хотя бы тот факт, что для внедрения в человечество они выбрали детские тела. Какой тонкий расчет!
Ведь зачастую люди даже не обращают внимания на находящихся рядом детей и свободно обсуждают в их присутствии свои дела, спокойно делятся секретами. Им даже в голову не приходит, что обычный годовалый малыш впитывает информацию, как губка. И уж тем более не догадываются, что вместо их любимого чада в теле ребенка может уютно расположиться инопланетник. А все интимные разговоры напрямую транслируются на корабль и впоследствии используются неолонорами в своих целях.
Чтобы узнать истинные намерения Суло и проверить правдивость его информации, придется предоставить ему доступ в Сеть. Естественно, никто не даст ему чистый планшетник — в данный момент устройство уже оборудовано следящими программами и приборами.
Размышления Суло были прерваны приходом Пал Федорыча в сопровождении двух техников. Они принесли для Суло планшет, компактно свернутый и спрятанный в специальный цилиндрический чехол на цепочке. Чехол тоже был создан при помощи инопланетных друзей. Он аккумулировал тепло человеческого тела, преобразуя его в электричество, и планшет, находясь внутри, автоматически подзаряжался. Это, в свою очередь, позволило создать гибкий планшетный компьютер.
Один из техников повесил цепочку на шею Суло, второй раскодировал замок на чехле и достал планшет.
Развернул его, быстро пробежался пальцами по экрану и подал ставший жестким планшет пришельцу. Компьютер был полностью готов к работе во Всемирной сети.
Пока техники и Суло возились с планшетом, Пал Федорыч и Лена тихонько переговаривались между собой, Линда мирно дремала на стуле, Аарон наблюдал за происходящим и пока не вмешивался.
Суло спокойно проверил почту и убедился, что оповещение о сделанном ходе пришло. Пускай следят за его движениями по Сети, все равно ничего не поймут! Итак, пора действовать.
— Если я узнаю имена Игроков-землян, вы готовы оказать мне небольшую личную услугу?
Павел Федорович ожидал подобного предложения и, выдержав паузу, кивнул. Пусть инопланетник думает, что они заодно и готовы идти на уступки. А уж потом наступит очередь спецслужб не только Земли, но и его соотечественников.
После этого все разошлись по своим делам. Линда — в палату досыпать и долечиваться, Пал Федорыч и Лена — домой, техники дальше работать. Аарон отправился за вознаграждением.
Суло дождался, когда его оставят одного, и углубился в Игровые комбинации. Вот она жизнь! Долой скуку и тоску! Комбинации ходов, сценарии вероятных событий, манипуляции людскими судьбами — вот что сейчас самое интересное!
Для начала неолонор решил воспользоваться правом Победителя объявить перерыв в Игре и назначить внеочередной общий сбор в резиденции господина Сагии. С обильной пищей и алкогольными напитками.
Как только были получены подтверждения от Игроков, что все прибудут в назначенное время на встречу, Суло решил отправиться на флагманский корабль сородичей. Следовало осторожно выяснить, догадался ли кто-нибудь о его участии в Игре, ну и обновить информацию о дальнейших заданиях от Правителя на Земле.
Неолонор уложил тело малыша спать, удостоверился, что в ближайшее время его никто не потревожит, и отстыковался от носителя.
4. На корабле неолоноров
На флагмане неолоноров царило радостное оживление. Ученые наконец разработали способ переброски пресной воды в свое измерение в неизмененном виде и с незначительными потерями. А значит, исполнение мечты об обретении новой родины становится все реальнее и ближе.
Суло проявился у себя в каюте и первым делом с удовольствием помылся в пресной воде. Потом долго причесывался перед зеркалом и любовался на свое родное тело. Высокий молодой неолонор мужского рода, с гармоничными чертами лица и пропорциональным телом, не в пример приятнее и удобнее, чем тело младенца. Однако разведка в свое время установила, что осуществлять свою миссию на Земле удобнее всего в детских телах. Так что придется потерпеть ради общей цели неудобство существования в земном младенце.
Как же похожи человеческие тела и неолонорские по физическим параметрам! Просто удивительно! Даже стандарты красоты схожи во многом! Основная разница в том, что неолонор даже самой низкой ступени социума мог извлекать из подсознания почти сорок процентов информации, в то время как лучшие из людей извлекают примерно десять процентов. Что уж говорить о тех неолонорах, которые имеют более высокий статус в обществе.
Определять принадлежность к той или иной ступени общества доверили приборам и программам отбора, которые были созданы еще пращурами. Первое обследование проводилось по достижении половой зрелости, и выдавалось направление на загрузку знаний соответствующего профиля. Затем все были обязаны пройти второе обследование. После этого неолонор получал трудовое или военное предписание и отбывал на ближайшее к нему место жительства.
На протяжении своей жизни каждый проходил два генеральных обследования и каждый год короткое тестирование и обследование мозга. Это позволяло скорректировать соответствие загруженных в мозг знаний занимаемой должности. Социальный статус не менялся, а вот разнообразить деятельность и подгружать дополнительные знания предписывалось регулярно. Переход же на более высокую ступень социального общества не допускался никогда.
Так что каждый член общества занимал строго определенную нишу и занимался своим делом, чем очень гордился. С одной стороны, это исключало трату времени на поиск своего предназначения и творческие метания. Тем самым уже с первых дней труда любой неолонор приносил максимальную пользу обществу, выполняя свой круг обязанностей.
С другой стороны, отсутствовал карьерный рост, что, в свою очередь, исключало интриги, династии, преемственность и, как итог, вражду и войны. Говорят, что в старину было несколько недовольных, которые не захотели доверить машине выбор своей судьбы. Но с ними произошли необъяснимые события, в результате которых была откорректирована система отбора, а недовольные исчезли сами собой неизвестно куда. Ходят легенды, что их убили.
У Суло всегда были высокие показатели мозговой активности и одни из самых лучших результатов тестирования. Именно поэтому он занимал высокий пост в Правительстве. Он всегда считал себя недооцененным. Особенно теперь, когда он уже один раз выиграл в Многомерных ходах.
Однако если при следующем тестировании он покажет еще более высокие результаты, чем в прошлый раз, то им может заинтересоваться служба безопасности. Конечно, повышение результатов всегда приветствовалось и вознаграждалось в рамках своего круга деятельности. Но не тогда, когда результаты твоего обследования выше, чем у Верховного Правителя, да к тому же на несколько пунктов.
Тут уж и в испытательную лабораторию можно загреметь! Сначала изучат вдоль и поперек, а потом распылят на атомы. Никому не позволялось быть лучше, чем Сам! Вот когда он добровольно покинет пост Верховного Правителя, тогда из самых лучших будет выбран новый глава тайным голосованием.
Так что стоит осторожнее вести себя на следующем плановом тестировании, отметил для себя Суло, глядя на табло календаря. А то все планы будут нарушены, и галактика не достанется. Вот когда он станет Богом, вот тогда ему будут не указ какие-то там старинные машины со всеми их исследованиями и выводами. Он сам начнет вершить свою судьбу.
И не только свою.
Суло заказал себе поесть и связался с помощником Верховного Правителя, чтобы назначить встречу после ужина. Переоделся в спортивную одежду и отправился в спортзал немного размяться. Ну и, конечно, послушать, о чем поговаривают на корабле.
В огромном зале было довольно пусто. Две группы неолоноров обоих полов усиленно тренировались. Им явно было не до разговоров. Суло немного огорчился, что пока не удалось ничего полезного разузнать, и полностью отдался упражнениям.
В душ он пошел вместе со всеми. Помывшись и усевшись в раздевалке со стаканами земной пресной воды, народ стал более разговорчивым. Некоторые узнали Суло и радостно его поприветствовали. Потом все разговоры снова вернулись к преобразованию под себя найденных планет и возможности обрести родину вне очереди. Еще немного поговорили о пойманной Игровой метке и о приборе распознавания.
Все это не порадовало неолонора. Если сородичи смогут создать прибор для выявления носителя метки, то наверняка смогут прослушивать канал связи метки с Игроком и вычислить его настоящую личность. Это означает, что Игре конец. Интересно, а ВКБ уже в курсе разработки прибора неолонорами? И что корабли их расы находятся тут незаконно? И все, что они тут делают, тоже незаконно. А если ВКБ займется ими, то всей расе светят неприятные санкции.
Во Вселенских законах, как и во многих других, существовала масса лазеек. Например, раса, утерявшая по природным причинам свои планеты, имела право на получение нового места обитания. Только вот очередь была огромная, да и шансы не так велики. И это несмотря на то, что разведка работала в усиленном режиме, постоянно находя все новые и новые планеты, пригодные для обитания. К тому же бюрократическая машина пока раскачается, много времени пройдет.
И поэтому допускались редкие исключения, если раса сама находила себе необитаемую планету, перестраивала под себя, да к тому же за собственные средства. Главное, в момент поисков и колонизации нового мира не попасться на глаза проверяющим или официальной разведке из ВКБ. Тогда найденную планету могут конфисковать, а расу поставить в общую очередь и поставить в режим ожидания в промежуточном мире. Официально. Тут уже обойти законы так просто не получится. ВКБ будет пристально следить за страждущими и не позволит никаких несанкционированных отклонений.
А тут мало того, что они нашли планету, буквально нашпигованную полезными ископаемыми, так она еще и обитаемой оказалась. Да не какими-то там растениями и животными, а самыми что ни на есть разумными существами. По Космической классификации, конечно, они стояли на несколько пунктов ниже, чем неолоноры, но все же гораздо выше, чем это было дозволено правилами при перестройке планеты под запросы иной расы.
Да, от ВКБ может крепко всем достаться!
За всеми этими тревожными размышлениями Суло провел остаток времени до встречи с Верховным Правителем.
Идя
Пока шел по коридорам корабля в отсек для особо важных персон, Суло еще раз обдумал, что он собирается донести до сведения сородичей. Он нарочно выбрал пеший путь, чтобы успеть стабилизировать свой пульс и мозговое излучение. Нервозность и некоторые мысли могли выдать в нем Игрока, а это не входило в его планы. Ну, по крайней мере, пока.
Подойдя к зоне контроля, молодой неолонор было занервничал, но снова собрался и в конференц-зал вступил спокойный и собранный.
— Всех приветствую, — склонился он в низком поклоне перед присутствующими.
Помощник правителя быстро шепнул ему пару слов и указал на место за столом.
Суло выпрямился и проследовал к креслу, на которое ему указали. Присутствующие не ответили на его приветствие, и это слегка напугало молодого неолонора. Значит, он попал в немилость.
Верховный Правитель молча наблюдал за Суло, считывая его мысли и чувства.
— Ты не выполнил свое задание, — наконец произнес он.
У Суло все похолодело внутри от страха. Все подготовленные слова безвозвратно улетучились из головы.
— Но я еще не закончил его, — только и сумел он промолвить в свое оправдание.
Правитель выжидательно откинулся на спинку кресла:
— Мы ждем. Говори!
Присутствующие сановники согласно зашумели, потом снова установилась благоговейная тишина.
Суло наконец протолкнул комок в горле, встал и просипел — от страха у него пропал голос:
— Я думаю, что пора начинать вторжение на Землю.
— Напомни нам, какова была твоя задача на планете? — Верховный Правитель навалился на край стола и пристально посмотрел на подчиненного. Все лицо его выражало презрение и гнев. Да как посмел этот мальчишка говорить о подобных вещах! Он думает! Интересно, с чего бы это вдруг у мальца появилась храбрость высказывать подобные предложения? Суло — Игрок? Нет, не может быть!
Суло уловил гамму эмоций Правителя, и от страха у него задрожали колени, под мышками обильно выступил пот.
— Собрать информацию о водоемах пресной воды на поверхности планеты, нанести их на карту местности. Продолжать отслеживать эмоциональный уровень населения и вовремя реагировать.
— Ну и? — брови Правителя грозно сошлись у переносицы. В зале повисли эмоции страха и раболепного подобострастия, исходящие от остальных членов правительства.
— Когда уровень отрицательных эмоций поднялся до критической отметки, я дал команду на использование «черной бестии» в качестве устрашающей меры согласно договору о сотрудничестве, — начал быстро оправдываться Суло, стараясь хорошими новостями сменить гнев Верховного на милость. — Теперь земляне заняты сбором трупов животных, а эмоции гнева и недовольства нами разбавлены жалостью, скорбью по своим любимым собакам. Тем самым уровень эмоционального напряжения снизился с критического до приемлемого. И мы можем продолжать качать в запасники психоэнергию требуемого нам качества.
Верховный Правитель милостиво кивнул. У всех присутствующих отлегло. Уровень страха понизился.
— А что с водой? До нас дошла информация, что этой частью задания ты занимался не очень тщательно. Много полезной информации не попало в нашу базу данных.
— Я все дополню и исправлю, — Суло уже успокоился и немного оправился от страха. Значит, они ничего нового о нем не узнали.
Правитель немного помолчал, бесцеремонно копаясь в мозгах Суло, — у того от приступа сильнейшей головной боли на мгновение помутились мысли. Потом Правитель опустил глаза вниз, полуприкрыв веками, так чтобы видеть только ауру молодого неолонора. Так информация считывается в более чистом виде.
«Хоть мысли у него и стандартные, и трясется от страха передо мной, как и положено, но все же что-то скрывает этот Суло, — думал Правитель. — Неужели Игрок — это он? Нет, не может быть! Для этого нужны довольно большие финансы, а разве у Суло есть такие деньги? А?
Насколько показала проверка, денег у него было согласно должности, ну, может, чуть меньше, расходы стандартные. А если это все-таки он? Последнее тестирование показало довольно высокие результаты мозговой деятельности. Больше, чем у сородичей его уровня, но меньше, чем у самого Правителя.
Вот если бы больше, то тогда Суло можно было бы законно отстранить от должности и запереть в испытательной лаборатории. Там бы, за герметичными дверьми допросной, мигом выяснили — Игрок Суло или нет. Хотя показатели тестирующих машин не умеют выявлять Игрока.
И если Суло не причастен к Игре, а настоящий Игрок успеет сделать ход, тогда все пропало — их расу могут втянуть в Игру. А Игроки, хоть крайне коварны и хитры, но все же оставляют после сделанного хода энергетический след во временном пространстве.
Так говорят.
Тогда в любой момент может объявиться ВКБ. И проблем будет не обобраться. Пока служба безопасности не установит личность Игрока, лучше отправить этого хитреца куда подальше. Например, продолжать работать с картами местности на Земле. Нет, определенно с этим неолонором что-то не так. Надо к нему присмотреться».
— Отправляйся обратно на Землю и продолжай работать, — нарушил наконец молчание Верховный Правитель.
Суло облегченно выдохнул и кивнул:
— Да.
— Сейчас же. И пока работа не будет выполнена, на корабле не показывайся.
— Хорошо, будет сделано, — Суло поклонился и быстрым шагом направился к двери.
— И еще, — продолжил Правитель, дождавшись, когда неолонор приоткроет дверь, — поступила информация, что один из наших соотечественников — Игрок. Найди мне его.
От страха у Суло мгновенно вспотели ладони. Пришлось стиснуть кулаки, чтобы вернуть себе контроль над эмоциями. Медленно повернуться лицом к присутствующим, согласно кивнуть и, пятясь, выйти из зала.
В этот раз он не пошел пешком, а воспользовался телепортом и сразу очутился у себя в каюте.
Что за отвратительная привычка у Верховного Правителя наводить эмоцию страха во время разговора? Неужели простой беседой обойтись нельзя? Радовало только одно — личность Игрока, то есть его личность, еще не раскрыта, а это значит, что они не добрались до его денег в тайном хранилище у ронов.
И очень кстати возвращение на Землю в такой ситуации. А вот то, что придется искать самого себя, — это неприятно и создает массу затруднительных моментов. Но и это решаемо. В конце концов, он что-нибудь придумает. Подставит, например, ког-нибудь. А пока, перед возвращением в это отвратительное детское тело, можно немного повеселиться с неолонором женского рода. До встречи с Игроками и возвращения на Землю у него есть еще немного времени.
5 Вячеслав, Линда и Рихтер.
На следующий день, после очередного совещания с Президентом, Вячеслав забрал выздоровевшую, но ослабшую Линду из медицинского центра. Пока ехали к ней домой, договорились съездить в институт экологии после того, как девушка переоденется и немного отдохнет. Пора было активизировать сборы спасательной экспедиции в Египет.
Пока они пробирались по загруженным городским улицам, провонявшим гарью, Линда поделилась полученной от Аарона информацией об инопланетниках и Игре. Вячеслав внимательно выслушал девушку и принял решение взять ее с собой в Египет. В свете последних событий оставаться ей в городе стало опасно.
И этого гаденыша Суло тоже лучше взять с собой. Чтобы был на виду и не напакостничал втихаря. Но для начала нужно встретиться с Вертером Рихтером, посвятить его в ход событий и обсудить предстоящую экспедицию.
Рихтер встретил их в своем кабинете, сидя за столом перед ноутбуком. В кабинете царил беспорядок, но ученый этого не замечал — его пальцы летали по клавиатуре, лицо было нахмурено и сосредоточено, волосы стояли дыбом.
Увидев молодых людей, бесцеремонно вошедших в кабинет, он нахмурился еще больше, демонстративно долго допечатывал предложение и закрывал ноутбук.
— Ну, наконец-то! А то уж было подумал, что теперь я остался один среди всего этого безобразия.
— Здравствуйте, Рихтер, — Вячеслав подошел вплотную к столу и протянул руку для рукопожатия. Ученый недовольно скривился, но все же привстал и пожал ладонь.
— Присаживайтесь.
Молодые люди огляделись в поисках места, чтобы присесть. Наконец, стулья были найдены, освобождены от бумаг, и все уселись.
— Рихтер, вы уже в курсе событий с пирамидой? — начал Вячеслав.
Ученый хмыкнул:
— Уже полгода как в курсе.
— Мы не могли раньше связаться с вами, пока не выяснили, что происходит на самом деле. Да и слишком много шпионов развелось. Теперь пришла пора действовать.
Ученый откинулся на спинку кресла и, соединив кончики пальцев в виде острого угла, приложил их ко рту.
— Итак, — продолжил Вячеслав, — за это время мы выяснили, что неолоноры планируют планомерный захват Земли. Помимо этого, наша планета, а может и неолоноры, втянуты в незаконную Вселенскую Игру «Многомерные ходы».
Установку по перемещению на запасную планету, которая в Египте, повредили точечными взрывами. И теперь мы организовываем экспедицию, чтобы осмотреть ее, оценить повреждения и начать восстановительные работы. Вполне возможно, что удастся устранить неполадки и запустить систему переброски людей на запасную планету.
Рихтер немного помолчал, обдумывая сказанное. Почесал подбородок, задумчиво посмотрел в потолок, пошевелил беззвучно губами. Наконец задал интересующий вопрос:
— Про Игру можно подробнее?
Линда откашлялась и пересказала все, что узнала от Аарона. И почти все, что произошло с ней за последнее время, опустив лишь некоторые интимные подробности.
Ученый внимательно выслушал и на некоторое время задумался.
— Выходит, все, что происходит на нашей планете, вовсе не случайности?
— Похоже на то, — кивнул Вячеслав. — Мы теперь совсем не уверены, что и личная жизнь осталась личной. Ни в ком больше нельзя быть уверенным на сто процентов. Конечно, и раньше верить кому попало не стоило, но то, что происходит сейчас, и вовсе выходит за рамки представлений о личной жизни и морали.
Вот взять одного из моих друзей. Его оседлал Игрок при помощи паразита и заставил предать и убить своих друзей. Хорошо, что в это время мы встретились с Линдой и как раз занимались снятием с нее такого же паразита-метки. Уже зная, что искать, мы присутствовали на вскрытии тела и хотя бы посмертно оправдали честь друга в глазах сослуживцев и товарищей. Что не сам предал нас всех, а его заставил Игрок. Вот так-то.
— Да, — подтвердила Линда. — Очень сложно раздеть всех жителей и проверить их на наличие на спине Игровой метки. Наверняка есть защитный механизм, иначе уже все знали бы про этого паразита.
— Ну, у меня-то точно нет никакой метки, — хмыкнул ученый.
Вячеслав с Линдой переглянулись.
— В последнее время уж очень мало у меня мыслей в голове и делать ничего не хочется, а, как я понял из вашего рассказа, метка заставила бы меня действовать и принимать решения, не свойственные моей личности и характеру, — пояснил Рихтер.
Ребята снова переглянулись.
— И все-таки вам придется продемонстрировать нам свою шею и спину.
— Да ради бога!
Ученый быстро встал, одним движением скинул с плеч пиджак, расстегнул рубашку и оголил спину.
Молодой человек удостоверился, что все чисто, Игровой метки - паразита нет.
Пока ученый одевался, Вячеслав посвятил его в план экспедиции. Предстояла большая работа по сборам и организации путешествия, а времени было крайне мало.
6. Игроки на приеме у Сагии
Игроки собрались в особняке Сагии, расположенном на одном из живописнейших земных островов. Все, кроме двоих, оседлали земных носителей и тем самым, как обычно, сохранили свое инкогнито. Те двое были коренными жителями Земли, и им особая маскировка в земных условиях не требовалась.
Изысканные блюда и напитки источали аппетитные ароматы, создавая атмосферу покоя и приятного расслабления. Суло с умыслом запросил именно такую встречу. Ведь вольно или невольно кто-либо из Игроков может рассекретиться под воздействием приятной обстановки, еды и алкоголя.
Суло уже давно и тщательно изучал соперников. Шпионская сеть у него была самая разветвленная и хорошо обученная. Не каждый член команды был оседлан меткой. Основное количество разведчиков и провокаторов было завербовано в естественном виде. Продались, так сказать, за идею. А запутанная сеть подчинения оставляла Суло вне подозрений.
По случайным оговоркам, предпочтению в еде и напитках, поведению, жестам молодой неолонор уже давно подозревал, кто истинные земляне. Так что эта встреча лишь должна была подтвердить или опровергнуть свежие разведданные. И поэтому Суло даже рискнул запросить на столь важную встречу у своих сородичей взрослого носителя-землянина.
Пришлось, конечно, с бюрократами пообщаться, чтобы управление землянином-куклой шло напрямую самим Суло, а не через центр на корабле. Но это того стоило. Никто не сможет следить и прослушивать его. И теперь он щеголял в теле рослого красавца, внешне очень похожего на родное тело.
Перерыв в Игре и внеплановый совместный обед у господина Сагии мог заказать только Игрок, выигравший в предыдущей Игре. А Суло как раз и был таким Игроком. И использовать полученные сведения можно было широко в своих ходах. В том числе и для физического устранения конкурентов.
Сагия подал сигнал к началу трапезы.
Итак, если сведения подтвердятся, то Суло скоро узнает имена землян-Игроков. Да и, расслабившись в приятной обстановке, они могут выдать себя поведением, жестами, мимикой или разговорами. Ведь только их тела подчиняются родному мозгу. И родились, и выросли они на этой планете. А это много значит для такого хорошего наблюдателя, как Суло.
Тем более что он давно уже занимается изучением человеческой природы, раз уж эта Игра идет на Земле. А Суло всегда отличался тем, что тщательно подготавливался к любому делу, будь то нанесение водоемов на карты сородичей или изучение игрового плацдарма. Так что если уж кому и получить приз и стать Богом, то это как раз для него, Суло.
Трапеза началась в напряженном молчании. Участники Игры размышляли о том, зачем на самом деле потребовалась эта встреча. Да еще и дополненная элитным алкоголем. И как использовать с максимальной выгодой эту непростую ситуацию в личных целях.
Все знали, что управлять куклой, когда она в состоянии алкогольного опьянения, довольно трудно. Но Игрок «1» имел эту привилегию, прописанную в правилах Игры. И каждый Игрок на его месте непременно бы воспользовался этим пунктом к собственной выгоде.
Сагия наслаждался напряжением, возникшим за столом, постукивая пальцем по изящному бокалу с вином. Как же весело наблюдать за происходящим! Наконец-то скука развеялась и можно ожидать более решительных действий в Игре, закручивание интриг и развязывание войны. Кулон с сертификатом на галактику пока еще висел у него на шее. Так спокойнее.
Пока спокойнее.
Но стоит уже задуматься о надежном тайнике для приза. Разведка доносит, что на самого господина Сагию недавно начата охота одним из Игроков. Мысль о постоянно грозящей опасности пока лишь только подстегивала нервы, отгоняя скуку. Однако если его застукают и убьют в теле землянина, то и господин Сагия умрет. То есть совсем умрет, а не перейдет в свое измерение. Так произошло и с убитыми Игроками.
Вот такая особенность ношения земного тела. И она придает изысканную остроту Игре. Это была одна из причин, по которой Сагия выбрал Землю в качестве Игрового плацдарма.
Разведчики постарались на славу, когда подбирали очередной плацдарм. Конечно, последнее слово в выборе за самим господином Сагией. Но нельзя было не отметить, насколько качественно собирает сведения его Вселенская разведгруппа.
И еще секс.
В человеческом теле можно было заниматься им, получая необыкновенно яркое и незабываемое удовольствие. Остальным жителям Космоса это было не дано. Только этих гадких, недостойных людишек за что-то наградила природа таким необыкновенно ценным подарком. Так что господин Сагия пользовался этим необычным даром на всю катушку.
Покончив с едой, Игроки перебрались в уютные кресла в каминном зале. Там они с удобством расселись, официант подал всем крепкие напитки и курительные принадлежности. В воздухе запахло дорогими сигарами.
Обстановка способствовала расслаблению и приятным разговорам. Темы вращались, конечно же, вокруг планеты Земля и Игры в Многомерные ходы. Несколько Игроков воспользовались случаем повысить промежуточные ставки и огласить свои ходы. Потом разговор плавно перетек к последним событиям на планете.
Обсудили тему природных ресурсов, оружие. От оружия перешли к главам государств. Тут, конечно, начались разногласия. Одни хотели глобализации и формирования единого правительства. Другие, наоборот, раздробить на более мелкие районы. Договорились, в каких государствах начнутся революции по смене государственного строя, кого назначат на освободившиеся посты. Также просчитали будущие совместные действия разведслужб по полному уничтожению нескольких стран. Подписали разрешения на создание новых самостоятельных государств.
Приняли решение не лишать людей сотовой телефонной связи, так как очень удобно воздействовать на выбранную конкретную особь и без Игровой метки. Опыты показали, что оператору достаточно расположиться с аппаратурой в радиусе примерно десяти метров от заданного человека и начать обрабатывать его мозг звуковыми волнами заданной частоты. И пожалуйста, получите послушную куклу!
Суло фиксировал все происходящее, все детали, тщательно раскладывая по полочкам памяти. На досуге проанализирует все более тщательно. Ах, какая интрига закручивается!
«Платиновый миллион» — этот проект входил в завершающую фазу. Еще в самом начале Игры участники решили разделить землян на несколько групп, чтобы удобнее было манипулировать ими. В этот миллион входили самые богатые и влиятельные люди планеты. Ну и, конечно, Игроки. Очень удобно дергать за ниточки в мировом масштабе!
Когда Игроки сцепились насчет биологического оружия и его эффективности в земных условиях, то поругались в пух и прах. Через некоторое время одумались, чокнулись пузатыми бокалами с коньяком и решили голосовать: за или против начала массового производства такого вида оружия.
Самый ожесточенный спор вызвала тема финансов. И тут Суло наметил для себя троих кандидатов для установления слежки. Уж очень яростно эта троица отстаивала возможность увеличения своих денежных средств за счет выпуска новой серии акций и разработки алмазного месторождения. Как известно, во всей Вселенной более ценны золото, редкоземельные элементы, вода, а не алмазы. Камни предпочтительнее для землян, как вложение и сохранение денег.
Когда сигары были выкурены, коньяк допит, а основные спорные вопросы решены, Игроки спешно удалились каждый в свою земную резиденцию. В шикарной столовой и каминном зале остались следы энергии недовольства и даже злости.
И тело мертвого Химика. Ирма Хант воспользовалась ситуацией и привела свой коварный план в действие. Она дождалась, когда гости размякнут и потеряют бдительность. На несколько мгновений присела на подлокотник и обняла Химика за плечи. Через мгновение он обмяк, и остальные Игроки приняли его за спящего.
Господин Сагия обрадовался, поняв, что один из Игроков мертв полностью, а не только его кукла-землянин. Надо же, кто-то не побоялся воспользоваться ситуацией и сделать ход прямо на глазах у всех Игроков. В этот раз Игра получилась особенно интересной и захватывающей.
Пока прислуга занималась уборкой, господин Сагия решил присесть в глубокое кресло у камина в компании с коньяком. Удобная, красивая мебель всегда радовала Сагию. Откинувшись на кожаную спинку и вытянув ноги к огню, он потрогал сквозь шелковую рубашку кулон и довольно заулыбался.
Сегодня на встрече он отчетливо понял, что на него действительно началась охота. И Игроки готовы на все. Вон как ловко расправились с Химиком! Чтобы сохранить свою жизнь, придется расстаться с драгоценным сертификатом и спрятать его в надежное место, известное только ему одному. А потом открыто объявить об этом остальным Игрокам. Тогда его жизнь снова приобретет ценность.
Итак, решено! Сагия довольно улыбнулся и сделал глоток старинного коньяка, отсалютовав бокалом своим мыслям.
Земные Игроки были неприятно удивлены во время трапезы, догадавшись, что их двое — настоящих землян. Но объединяться они не захотели.
Каждый сам за себя.
Выигрыш достанется только одному.
Конкурентов долой.
Они и не заметили, что за ними теперь было установлено круглосуточное наблюдение.
Суло, довольный своей вылазкой, вернулся в тело ребенка в лаборатории. Скоро он будет готов к беседе со спецслужбой. Можно будет серьезно поторговаться. Осталось дождаться результатов слежки. Однако он чувствовал, что именно эти двое — и есть земляне.
Он довольно растянулся на спине, заложив руки за голову, в ожидании отчетов от своих Фигур.
Ждать долго не пришлось. Утром по каналу секретной связи Суло получил два имени и счастливо заулыбался. Вот и славно. Значит, двух своих противников он теперь знает поименно. И их можно легко уничтожить. Ничего личного, просто на кону галактика. Теперь помечтаем, что же такого сделать с этой информацией? Суло пока не торопился отдавать землянам имена.
Для начала стоило тщательно продумать, как более выгодно использовать полученную информацию.
И когда в обед пришел Пал Федорыч для условленной беседы, план Суло был готов и продуман до мельчайших деталей.
Одно имя он ему сообщил в обмен на некоторые требования. А еще одно решил приберечь. Суло прекрасно понимал, что, пока он водит спецслужбу землян за нос, его будут охранять и идти на различные уступки.
Глава 9. Экспедиция
1. Атака плазмоидом.
Первую часть экспедиции выгрузили с вертолетов недалеко от заброшенного города в пустыне. Сначала по выбранному участку прошелся отряд спецназа, зачищая кварталы от бандитов. Может, раньше они и были революционерами, борющимися за правое дело своего народа, но привычка воевать и мародерствовать затмила все благородные порывы и стремления.
После того как спецназ еще раз проверил ближайшие дома и улицы на предмет опасной живности, высадили гражданских и ученых.
Место расквартировки было выбрано неслучайно. И египетские пирамиды недалеко, и дома, пригодные для проживания людей. Конечно, в них не было электричества и воды, но укрыться от палящих лучей солнца днем и пронизывающего холода ночью вполне можно. А ближайшие подступы хорошо просматриваются, и будет достаточно легко отбиться от бандитов или мародеров. Да и оборудования для проведения исследований прибыло довольно много, и ему требовалось уделить особое внимание и обеспечить защиту.
Буквально за несколько часов облюбовали отдельно стоящее пятиэтажное, кирпичной кладки здание под научную лабораторию. Техники подключили электричество от портативного генератора и наладили подачу воды из артезианской скважины, некогда снабжавшей ближайшую часть города.
Спецназ организовал охрану лагеря по периметру, и командир устроил первый инструктаж всех членов экспедиции. Осталось только выбрать место для тренировочной стрельбы и составить расписание занятий.
В здании, которое выбрали под научную лабораторию, на редкость мало было выбито стекол, а мебель так и вовсе цела, только припорошена толстым слоем пыли и песка. Лаборантки споро перетаскали столы и стулья, освобождая место под оборудование. Отмыли полы и протерли окна. Вместо выбитых стекол натянули оконную пленку, сделанную из прочного матового полимера. Он хорошо пропускал свет, но не пыль и песок. Чтобы отпугнуть диких животных и насекомых активировали различные портативные репелленты.
Вечером члены экспедиции облюбовали для проживания заброшенный элитный дом, разделённый на несколько уютных квартир. Радость от расселения портило отсутствие воды и электричества. Этими вопросами решено было заняться завтра. Положение спасали генераторы и бутыли с питьевой водой.
Линда с Вячеславом выбрали себе квартиру на третьем этаже с двумя спальнями, большой гостиной и кухней, набитой техникой. Все было припорошено довольно приличным слоем песка. В одной из спален расположились сами, в другой устроили Суло. Тот, конечно, бранился и сопротивлялся, требуя себе большую кровать, но заботливые товарищи не преминули ему напомнить, что он находится в теле ребенка. Однако песок всё же стряхнули с постельного белья. И накормили в первую очередь.
На следующий день работы по приведению лаборатории в рабочее состояние продолжились с самого раннего утра. Когда сели перекусить вторым завтраком, кто-то вдруг вспомнил, что сегодня тридцать первое декабря, Новый год. Все заметно оживились. Тут же решено было устроить праздник с танцами и угощением. Быстро распределили задания по подготовке праздничного ужина и помещения для танцев, а сисадминов озадачили поиском в интернете зажигательной музыки.
Когда приготовления были почти уже закончены, Линда, Вячеслав и Рихтер решили двинуться за Суло и теми, кто еще оставался в элитном жилом комплексе, продолжая обустраиваться.
Жарко палило солнце, ветер гонял белый песок между заброшенных зданий.
— Что-то будет сегодня на вечеринке, — сказала девушка, задумчиво размахивая большим кожаным портфелем.
— Мда уж, новый год встречаем в пустыне, — пробурчал Вертер и сшиб ногой небольшую песочную насыпь. Руки он глубоко засунул в карманы белых льняных штанов, шляпу низко нахлобучил на глаза, а завязки туго затянул под небритым подбородком. Все его морщины и складки на лице демонстрировали миру крайнюю степень недовольства. Впрочем, как обычно.
— Рихтер, ну и чем ты недоволен? — весело блеснула глазами из-под широких полей панамы Линда. — Вон как молодые сотрудницы глазки тебе строят. Все стройные загорелые красавицы, как на подбор.
Рихтер недовольно хмыкнул и перекинул автомат Калашникова с одного плеча на другое. Вячеслав молча шел за парочкой, рассматривая заброшенный город. Компания уже довольно долго шла по открытой местности. От временных лабораторий разведгруппы до ближайших зданий было, в общем-то, не так уж и далеко. Открытое пространство, по которому они шли, вероятно, было раньше городским сквером или парком. Кое-где из-под слоя песка виднелись остатки тротуарной плитки и бордюры. Слабое укрытие в случае нападения!
Высоко над головой, на бледном небосклоне произошло какое-то движение. Линда подняла край панамы и посмотрела вверх, на небо.
Солнечный диск на месте. Только дневной свет на какое-то мгновение стал ярче. Ветер подхватил очередную порцию песка и устроил танец на остатках газона, оголив еще немного бордюрного камня.
Линда опустила край панамы на место. Зря она не послушалась Вячеслава и надела сарафан с открытыми плечами и широкой длинной юбкой. На солнце кожа успела покраснеть и саднила. Ребята вон молодцы, оделись в белые рубашки с длинными рукавами, широкие штаны и закрытые тапочки на толстой резиновой подошве. А Вячеслав так еще и пиджак накинул.
Пиджак, конечно, кстати. Он прикрывал от чужих глаз и обжигающего солнца две наплечных вертикальных кобуры с пистолетами глок-19 под мышками.
А она лето увидела и обрадовалась, забыв о палящем солнце и вездесущем песке. Ну, хоть панаму надела ту, что Вячеслав выбрал. А вот босоножки зря. Песок забился между ремешками и уже довольно больно натер ноги, да и тонкая модная подошва не спасала ступни от жара.
Жарко.
Ярко.
Слишком ярко. Особенно после московской зимы и мрачного холодного неба.
Тревожно.
Рихтер недовольно бурчал по-немецки, пинал мелкие барханы, то и дело поправляя на плече ремень автомата. Вячеслав с печальным видом плелся сзади.
Время зависло. До прохладного вечера еще довольно далеко.
Линда снова посмотрела на небо, и у нее от удивления отвалилась челюсть. От солнечного диска медленно, подобно мыльному пузырю, отделился голубой прозрачный шар. Этот шар разделился на две части. Одна из них стала заметно уменьшаться, другая разрастаться.
— Ребята, смотрите! — закричала девушка, в волнении показывая рукой в небо и подпрыгивая. — Что это за штука такая?
Взглянув на небо, Рихтер тут же оживился и взволнованно закричал:
— Это же плазмоид! Нужно срочно спрятаться в тень! — он беспомощно завертелся, топчась на одном месте и бестолково размахивая руками, оглядываясь в поисках укрытия. — Если нас накроет, то всем хана! Температура излучения плазмоида в несколько раз больше, чем от солнца, достигающего нашей планеты. Мы получим серьезные ожоги! Если не хуже!
— Ой, мамочки, — Линда прикрыла рот рукой, уставившись на Вячеслава округлившимися от страха глазами.
Тот быстро огляделся. Солнце едва сдвинулось от зенита в сторону заката. Плазмоид неумолимо увеличивался. От засыпанного песком сквера толку мало — в тени низеньких бордюрчиков не спрячется даже мышь. И тут он слева, всего в нескольких метрах, увидел высокий деревянный забор с небольшим навесом, за которым некогда разворачивалась стройка очередной высотки.
— До самих домов нам не добежать. А вот до забора стройки успеем. Правда, тень там короткая, но хоть что-то!
— Где? — ученый приложил руку козырьком ко лбу.
— Вон, смотри по диагонали. Да скорей же!— Вячеслав довольно сильно толкнул Рихтера в спину, направляя в нужную сторону, девушку схватил за руку и потащил за собой.
Компания кинулась бежать со всех ног. Линда оглянулась. Огромный голубой шар безмолвно расширялся. Казалось, вот-вот, еще немного, и он накроет их своим огненным дыханием. И тогда конец.
— Прикройся портфелем! И закрой глаза! — крикнул Вячеслав Линде.
Девушка, насколько возможно, загородила лицо и прикрыла глаза, оставив только маленькую щелочку, чтобы видеть дорогу. Ноги предательски увязали в песке, мешая развить большую скорость. Свет от расширяющегося плазмоида становился все ярче и ярче, медленно переходя в бледно-голубую гамму.
Страх придал им сил, и, совершив невероятный рывок, компания очутилась в тени забора, выкрашенного некогда в бордовый цвет.
Рихтер присел на корточки, прислонился к забору спиной, прижав лицо к коленям и обхватив затылок руками. Линда по-прежнему выставляла перед собой портфель и никак не могла сообразить, что делать дальше, — тень уж слишком короткая. Не укрыться! В этот момент Вячеслав всем телом навалился на девушку и прижал к забору, подставляя свою спину излучению от все увеличивающегося плазмоида.
Через несколько секунд их накрыла яркая безмолвная вспышка. Еще мгновение, и все было кончено. Яркий голубой свет быстро рассеялся, подул горячий ветер.
Линда осторожно приоткрыла один глаз и тут же зажмурилась. Свет был все еще невероятно яркий. Вячеслав продолжал с силой прижимать девушку к забору. Спиной она ощущала горячее дерево, нос упирался в портфель, кожа на правой руке нестерпимо горела.
Ветер становился все сильнее и прохладнее. Боль от ожога усилилась, дышать стало нечем. Линда отпихнула от себя Вячеслава, приоткрыла глаза узкими щелочками и посмотрела на обожженную руку. Кожа покраснела, и надулись волдыри. Как больно!
Рихтер поскуливал и раскачивался, сидя на корточках. Кисти рук у него тоже покраснели и покрылись волдырями. Автомат по-прежнему висел за спиной ученого и с глухим стуком ударялся о забор при каждом движении.
Ветер разгулялся не на шутку. Оглушительно воя на все лады, он закручивал песок в длинные вихревые столбы, которые бешено метались между небом и землей.
— Надо добежать до здания и укрыться там, пока за нами придет помощь, — прокричал Вячеслав, застегивая на все пуговицы модный тропический пиджак, чтобы его не сорвало порывами все усиливающегося ветра.
— А как же Суло? Ведь он один остался в доме! — прокричала девушка, тщетно пытаясь справиться с подолом сарафана, который ветер нещадно трепал вокруг тела, открывая длинные ноги до неприличных высот. Завязки панамы больно впились в шею, волосы вперемешку с песком лезли в глаза и забивали рот.
Вячеслав наконец справился с пиджаком. Потом снял автомат с сидящего на корточках Рихтера и закинул себе за спину.
— Рихтер, вставай! Быстро вставай и двигай сам, а то я сейчас поволоку тебя за шкирку.
Он тряхнул ученого за ворот рубашки. Тот попытался встать, но ноги предательски подогнулись. Рихтер рухнул набок и выругался по-немецки. Вячеслав подхватил его под руку и рывком поставил на ноги.
— Линда, хватай старикашку с другой стороны.
Ученый протестующе замычал и замотал головой. Ветер все усиливался. Оставаться на открытой местности было опасно.
Девушка сунула портфель под мышку, забыв про обожженную руку, подхватила Рихтера, и они живо поволокли его к ближайшей многоэтажной гостинице, несмотря на его слабые протесты и немецкие ругательства.
Укрывшись в подъезде здания, Вячеслав захлопнул тяжелую входную дверь и привалился к ней спиной. Рихтер рухнул на нижнюю ступеньку лестницы, Линда села рядом.
— И что теперь?
Вячеслав поискал глазами, чем можно зафиксировать дверь, — удерживать ее становилось все труднее из-за сильного напора ветра.
Они находились в парадном входе когда-то пятизвездочного отеля между входными дверьми. Раньше они запирались электронными замками. А в отсутствие электричества остались предоставленными сами себе и вольному песчаному ветру. С улицы в отель вели двустворчатые двери из пластика, имитирующего мореный дуб. Одна створка была сейчас закреплена потолочным и напольным мощными крючками, вторую удерживал сейчас Вячеслав. Двери открывались внутрь помещения.
Далее через небольшую мозаичную площадку в несколько шагов шириной начиналась парадная лестница, ведущая ко вторым, стеклянным дверям, за которыми располагался основной холл отеля. На каждой из пяти широких основательных мраморных ступеней стоял напольный пальмовый горшок довольно внушительных размеров. В такие раньше высаживали декоративные деревья и пальмы.  Растения в них уже давно умерли, не оставив после себя даже праха.
Вячеслав прикинул, что пара таких горшков должна удержать створку двери в закрытом состоянии. Он подождал, когда стих очередной порыв ветра, и опрометью кинулся к ближайшей ступеньке. Дверь с силой распахнулась, и люди на мгновение захлебнулись ворвавшимся воздухом. Отдышавшись, Вячеслав попытался стащить горшок — он оказался даже более тяжелым, чем ожидалось, да и автомат мешал.
Линда кинулась на помощь. Она быстро сняла с Вячеслава автомат и положила возле Рихтера. Потом вместе они стащили горшок со ступеньки на пол, доволокли до створки двери. Выбиваясь из последних сил, закрыли ее и подперли горшком.
Пока Линда с Вячеславом боролись с дверью, Рихтер по-прежнему оставался безучастным. Он словно не замечал того, что происходит вокруг.
Только слезы катились градом по морщинистым щекам.
— Ты посиди с ним, я пока проверю следующие двери и холл.
— Хорошо, — Линда уселась рядом с ученым и обняла его за плечи здоровой рукой. Спорить у нее уже не было сил. Да к тому же боль снова вернулась. Девушка поморщилась и стала дуть на ожоги, стараясь хоть немного унять жжение.
Вячеслав взбежал по ступенькам наверх и толкнул стеклянные створки. Те легко распахнулись, и молодой человек очутился в огромном сумеречном и прохладном холле. Жалюзи на французских окнах были давно уже закрыты, а помещение спроектировано и построено так, что не требовало охлаждения дорогостоящими кондиционерами.
В правой половине широко раскинулась великолепная стойка ресепшен, украшенная резными узорами и картинами с изображениями из древней Египетской истории.
Слева от входа располагалась зона отдыха с уютными креслами и диванами, окруженными низкими стильными столиками и роскошными художественными композициями из дерева, драгоценных камней и подсветки. На мраморном полу шелковые ковры ручной работы, на которые простой человек и не подумал бы ступить.
Там же находились вход в ресторан и переход для обслуживающего персонала в другое крыло отеля.
В центре холла располагалась статуя фонтана — печально-важная дебелая барышня с огромным экзотическим цветком в вытянутой вверх пухлой руке в своем засохшем бассейне. Другой нимфа стыдливо прикрывала обнаженную грудь. Художник словно нарочно едва прикрыл наготу нижней части фонтанной статуи. Без потоков воды композиция выглядела нелепо, гротескно. За статуей виднелись двери шести лифтов, два из которых предназначались только для персонала отеля.
Все это великолепие было припорошено тонким слоем вездесущего песка. Парень огляделся. Слишком много открытого пространства. Но, главное, тут можно переждать бурю до появления спасателей. Неприятное ощущение в спине не давало покоя. Что-то жуткое было во всей этой роскошной обстановке, отчего хотелось постоянно оборачиваться и прижиматься спиной к стенам.
Раздался тихий хлопок, и молодой человек быстро упал на пол, укрывшись за ближайшей кадкой с пальмой и выхватив пистолет.
Так и есть. В гостинице обосновались боевики.
Только этого не хватало.
Послышались тихие хлопки, просвистели пули. Вслед за этим с шумом посыпалась штукатурка с потолка и стен.
«Ты смотри, оружие с глушителем! Интересно, сколько их? Хоть бы Линда догадалась, что здесь засада! Да и автомат сейчас бы не помешал».
Вячеслав осторожно высунулся из-за кадки. На первый взгляд, никого.
«Интересно, где же он или они засели? За фонтаном? Нет, там места мало. За стойкой ресепшен? Непохоже. Хотя место хорошее, но стреляли явно с другой стороны. Если бы стреляли из-за стойки, то под таким углом обязательно бы попали в него. Видимо, мы кого-то застали врасплох, — подумал Вячеслав, — и нас не успели с почетом встретить».
В этот момент молодой человек ощутил, как на спину ему что-то упало. Через несколько мгновений на левом плече появился довольно крупный ядовитый паук. Только этого не хватало! Бронеодежда не защищала от укусов насекомых, змей и прочих тварей, если они забирались под нее.
Вячеслав знал, что это одна из самых агрессивных и ядовитых разновидностей пауков, выведенных искусственно в военных лабораториях. Даже малая доза их яда парализовала взрослого человека, и в считаные минуты он умирал от удушья. Противоядие, конечно, у них было, и не только от этого насекомого, но заветные ампулы находились вне зоны досягаемости.
Стараясь не шевелиться и дышать осторожно, Вячеслав продолжая осматривать холл. Паук на левом плече нервировал. Все сильнее хотелось вскочить и стряхнуть с себя ядовитую тварь. Во рту предательски пересохло, сердце заколотилось в бешеном ритме. Усилием воли молодой человек заставил себя сосредоточиться на невидимом противнике и унять страх.
В этот момент с громким стуком в холл влетела палка и ударилась о борт чаши фонтана. Тотчас послышались выстрелы, и Вячеслав смог засечь боевика.
Отлично! Стрелок один!
Паук пошевелил лапками и перебрался ближе к уху парня, словно выбирая более удобное место для укуса. Вячеслав мысленно выругался, прицелился и выстрелил. Даже не проверив, попал в цель или нет, вскочил и пистолетом смахнул паука на пол. Тот кинулся со всех ног бежать. Вячеслав в два шага догнал его и принялся яростно топтать, матерясь на все лады.
— Эй, успокойся! — Линда стояла в проеме дверей, баюкая обожженную руку.
— Где ты палку взяла? — Вячеслав обернулся к девушке, смущенный и раздосадованный вспышкой страха и гнева.
— Да в горшках полно пластиковых подпорок для растений. Вот я и подумала, что надо кинуть ее в другую сторону, чтобы ты засек стрелявшего.
— Хорошо, я пойду на разведку, а ты пока оставайся с Рихтером. Да, и закройте плотнее двери, а то тут полно ядовитых тварей.
Линда кивнула и закрыла двери. Она услышала эмоции Вячеслава по поводу паука и досады на себя, как он думал, за трусость, поэтому решила промолчать и оставить парня в покое. В конце концов, все живые люди и имеют право чего-то бояться. Ничего не боятся только дураки. Страх нам дан, чтобы выжить.
Молодой человек обошел холл в поисках раненого боевика. Тот прятался за спинкой дивана, зажимая руками рану на шее. Он был одет в почти истлевшую военную форму, весь грязный, худой и трясущийся. Сквозь судорожно сцепленные пальцы толчками обильно вытекала кровь. Рядом валялся пистолет с глушителем. Увидев, что Вячеслав прицелился ему в голову, боевик зажмурился и зашептал одними губами молитву. Дождавшись последних слов, молодой человек добил раненого, немного постоял над ним, размышляя в тишине о превратностях судьбы.
Добивать раненых противников Вячеслав никогда не любил. Все же это были люди. Со своими радостями и горестями, желаниями, семьями, планами на будущее. Но политика военного положения была на данный момент такова, что проявление гуманности могло быть расценено, как своими, так и противниками, проявлением слабости и даже безответственности.
К мертвому телу боевика начали шустро подтягиваться твари всех мастей. Молодой человек пристрелил несколько змей и пауков, раздавил ботинками жуков. Штук пять оголодавших крыс, не боясь человека, с наглым писком вынырнули из темных углов и кинулись к добыче.
С телом надо что-то предпринять. И быстро. Пока на трапезу не собрались твари со всего отеля. Вячеслав решил, что лучше всего закатать его в ковер и запереть в каком-нибудь бытовом помещении, вдали от жилых комнат. В жарком климате труп начнет быстро разлагаться, распространяя вонь и заразу, заодно оттягивая на себя опасную живность.
Чтобы хоть ненадолго распугать желающих потрапезничать, Вячеслав выстрелил в пол, потом подхватил труп под мышки и оттащил его на ближайший ковер. Тщательно завернул его и, накрыв сверху еще одним, молодой человек продолжил обследовать отель.
Вячеслав подошел к лифтам, понажимал на кнопки. Конечно же, ничего не работало без подачи электричества. Но, как известно, надежда умирает последней. Надо поискать лестницу. Дверь на нее нашлась рядом со стойкой ресепшен.
Взбежав на ближайший этаж, парень обнаружил, что двери в номера не замкнуты. Внутри комнат только что пыли много да живности, а так все на своих местах. Впрочем, он не стал углубляться в недра длиннющего коридора, а осмотрел лишь ближайшие к выходу помещения. Убил несколько змей, пауков. Ощущение опасности немного притупилось. Вот и хорошо.
Молодой человек вернулся за Линдой и Рихтером в обнадеженном расположении духа. Линда печально разглядывала волдыри на руке, ученый устало привалился к стене и что-то бормотал себе под нос. Подхватив Рихтера под руки, Вячеслав и Линда оттащили его в ближайший номер. Там они его устроили на кровати. Старик почти сразу уснул, свесив обожженные кисти рук с края кровати.
Для себя с Линдой Вячеслав выбрал двухкомнатные апартаменты напротив, чтобы в случае необходимости быстро прийти на выручку Рихтеру. Открыв дверь, он тщательно осмотрел комнаты на предмет всяких ядовитых гадов и только потом позволил войти девушке.
2. В гостиничном номере
Гостиничный номер состоял из спальни, гостиной и санузла. Пошевелив рукоятки кранов, Линда убедилась в отсутствии воды, потрогала полотенца. Помимо того, что сильно хотелось пить, о себе начинали уже настойчиво заявлять и другие естественные нужды.
— Слушай, я вот о чем подумал, — девушка обернулась. В дверях стоял Вячеслав в одних брюках. Рубашку и пиджак он снял и небрежно перекинул через плечо. — У меня есть предложение насчет туалета.
— Валяй.
— Тут полно пустых номеров. И пока за нами идет помощь, предлагаю воспользоваться их удобствами. Только нам придется по очереди охранять друг друга.
— Зачем? Тут же никого нет!
— Да, знаешь, у меня какое-то неприятное ощущение, будто за нами кто-то постоянно наблюдает. Может, это паранойя, а может, повстанцы. Да и гадов всяких ядовитых полно.
— Хорошо, давай так сделаем. Пить хочется, и руку жжет, — вдруг неожиданно для себя пожаловалась она Вячеславу. Он сделал шаг навстречу и обнял девушку одной рукой за плечи.
— Дай я посмотрю. Очень больно?
Линда кивнула.
Вид руки был ужасный. Волдыри в суматохе прорвались, и кожа от пузырей прилипла к оголившемуся мясу. У Линды от боли выступили слезы на глазах, но она сдержалась и проглотила мгновенно возникший ком в горле.
— Потерпи, милая, мы постараемся найти аптечку.
Они прошли по длинному сумеречному коридору почти до конца. Вячеслав осмотрел комнаты и ванную. Заглянул под крышку унитаза, убил расположившуюся там змею и выкинул ее в мусорное ведро. Только после этого он позволил девушке войти внутрь. Как только она заперла за собой дверь, он обыскал номер, но аптечку так и не нашел.
Зато нашел в мини-баре аж четыре полулитровые бутылочки с теплой водой. Две были газированные, а две обычные. Появилась надежда, что в других номерах гостиницы он смогут разжиться достаточным количеством воды. Пускай хотя бы и теплой.
Когда Линда закончила свой туалет, они перешли в соседний номер, и все повторилось сначала. Только теперь Вячеслав занимался собой, а девушка обыскивала комнаты. Ее добычей стали еще одна бутылка с газированной водой и несколько задавленных пауков.
Оставшись один, молодой человек отколупнул на стене возле раковины кафельную плитку. Там, в небольшом углублении, зеленовато-белесым светом на сверхмощных миниатюрных аккумуляторах светился луч сканера. Такие приборы связи на случай непредвиденных обстоятельств были расположены по всей планете. Благодаря им можно не только позвать на помощь, но и получить доступ к различным базам данных или банковским счетам. Места расположения спасательных сканеров обладатели особого микрочипа знали наизусть, как «Отче наш».
Вячеслав поднес запястье с микрочипом под зеленые лучи, покрутил им в разные стороны, согласно инструкции, и дождался тихого звукового сигнала. Информация о том, где искать обладателя сверхсекретного и сверхважного чипа, попала в компьютер ближайшего поисково-спасательного отряда. В данном конкретном случае, того, который прибыл вместе с экспедицией.
Вернув плитку на место, молодой человек справил естественные нужды. Потом как мог умылся водой из найденной бутылки и осмотрел спину в зеркале. Хорошо, что надел пиджак из жаропрочного материала и бронерубашку!
Да, он, конечно, получил ожог, но отделался лишь только неприятными покраснениями и легким жжением, уже местами плавно переходившим в нестерпимое чесание. Так бывает, когда проведешь на пляжном солнцепеке пару часов без крема от загара на бледной коже. Вячеслав заправил рубашку в брюки и вышел из туалетной комнаты.
Линду он нашел стоящей у окна и наблюдающей за песчаной бурей. Обожженную руку она нянчила, как ребенка, стараясь убаюкать боль.
— Что там? Утихает?
— Нет. И пауков противных полно, — ответила она после долгой паузы и качнула головой. Видно было, что слезы готовы политься из глаз, но все никак не набирались.
— Пойдем к себе? — Вячеслав обнял девушку за талию и осторожно повлек к двери. Она покорно последовала за ним.
Усадив Линду на кровать и взяв одну из найденных бутылок с водой, Вячеслав проверил Рихтера. Тот крепко спал в той же позе, в какой его оставили. Вячеслав поставил бутылку на тумбочку возле кровати и осмотрел комнату. Аптечки и тут не нашлось. Вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.
Вернувшись в свой номер, Вячеслав увидел, что девушка снова стоит у окна и нянчит больную руку.
— Что теперь с нами будет? — она вдруг резко повернулась, измученная и печальная. Волосы в беспорядке лежали на плечах, сарафан был сильно потрепан и измят. На ресницах блестели слезы. — Буря все не утихает.
— Я послал наши координаты поисковому отряду. За нами скоро приедут.
Он подошел к ней и в шаге остановился, не решаясь дотронуться.
— Скоро? Я сомневаюсь, — девушка отвернулась к окну и снова принялась баюкать раненую руку. — Больно. Очень.
Ее голос, бесцветный и размеренный, не понравился парню и напугал. Как затишье перед бурей! Вячеслав заволновался. Надо что-то предпринять, чтобы отвлечь ее от боли и печальных мыслей. Неровен час, начнется истерика. А что делать с плачущей девушкой, он с трудом себе представлял.
— Пойдем поищем аптечку. И труп надо перетащить в укромное место. А то в холле паломничество из насекомых и крыс скоро начнется. Если уже не началось.
Линда покорно кивнула.
3. В медицинском кабинете гостиницы
Как только они спустились в холл, парень снова ощутил неприятный холодок, промчавшийся по позвоночнику сверху вниз. Определенно, кто-то наблюдает за ними! Только повстанцев тут не хватало! Из оружия у него имелся лишь небольшой пистолет в кобуре на щиколотке левой ноги.
Они обошли вокруг фонтана, проверили за стойкой ресепшен. Ничего. Линда с удивлением рассматривала красивую обстановку и, казалось, забыла об обожженной руке. Видимо, в холле, где было много прохладней, чем в номере, жжение поутихло. Пока девушка осматривала красоты гостиницы, Вячеслав тщательно обыскивал помещение. Искал он не только аптечку, но и невидимого противника.
Через некоторое время стало понятно, что придется поискать лекарства в служебных помещениях. Схватившись за края ковра с трупом, пара медленно двинулась к служебному входу. Песок гулко скрипел под ногами и тяжестью ковра, нарушая тишину. Служебная дверь открылась с трудом.
За ней шел длинный коридор с множеством дверей. Песка тут было значительно меньше. В конце коридора они нашли помещение, бывшее ранее складом, и оставили там труп, завернутый в ковер. К нему тотчас начала стягиваться разнообразная живность. Молодые люди быстро ретировались и захлопнули за собой дверь.
После недолгих поисков, наконец, отыскалась и комната с красным крестом. А в ней богатейшее царство из медицинских приборов и высоких стеклянных шкафчиков, наполненных лекарствами и перевязочными материалами. За ширмой нашлось даже гинекологическое кресло! И никакой живности! Все чисто! Странно, что время, революции и мародеры не добрались до всех этих сокровищ!
Как только молодые люди переступили порог, начало включаться освещение. Казалось, что все оборудование, включая шторы и стены самой комнаты, светится мягким дневным светом. Через несколько минут свет стал достаточно ярким для того, чтобы осмотреться.
Вячеслав попытался открыть шкафчик, внутри которого он увидел противоожоговую мазь и спрей-кожу. Не тут-то было! Он оказался запертым. Молодой человек постучал по стеклу костяшкой согнутого указательного пальца. Вот и объяснение тому, что все цело. Стекло было вовсе не стеклом, а сверхпрочным сплавом полимеров по инопланетной технологии. За таким «стеклом» спокойно можно было прятаться во время обстрелов из автоматов и даже легких гранатометов.
Замок шкафчика оказался хитрой конструкцией. Вячеслав внимательно присмотрелся. Механический! Тут на электронику не решились положиться! А то как же! Ведь некоторые препараты, хранящиеся в подобных местах, были лакомой добычей для наркоманов! Раз шкафчики закрыты, то до ключей явно не добрались.
— Линда, милая, нам нужно найти ключи, чтобы достать тебе лекарства.
Девушка высунулась из-за ширмы и потрясла блестящей связкой.
— Уже!
— Вот это скорость! Где ты их нашла?
— Ну, это совсем просто. У местного населения в основном кто вояки? Правильно, мужчины, а в гостинице такого класса есть медперсонал различных специальностей и обоих полов. Ну и, соответственно, среди них есть и симпатичные медсестрички, и женщины-врачи. Ключики явно были не у врача — им по статусу не положено таблетки собственноручно выдавать. А вот у медсестры они просто обязаны были находиться под рукой, чтобы как можно лучше угождать не только вышестоящему персоналу, но и постояльцам. И так как прятала женщина, то я нашла их в самом что ни на есть женском месте и куда гарантированно не додумаются залезть мужчины — между подушек гинекологического кресла!
— Здорово! Я бы точно не додумался! — восхитился Вячеслав.
Обследовав все шкафчики, они, помимо спрей-кожи и мази от ожогов, обнаружили антибиотики, стимуляторы, перевязочные материалы и средства, отгоняющие насекомых и змей. Конечно, срок годности у многих препаратов истек. Но все-таки удалось найти несколько упаковок обезболивающих таблеток и ампул для внутримышечного введения, хотя и на грани, но еще годных к употреблению. А вот моделирующие пластыри и репелленты срока годности не имели, и ими можно было пользоваться без опаски.
Линда проглотила сразу две таблетки обезболивающего и уселась на кушетке возле перевязочного столика. Вячеслав распечатал упаковку с одноразовой кювезой, погрел ее между ладоней и положил на столик. Подстроил его по высоте, чтобы девушке было удобно. Линда устроила обожженную руку на теплом ложе и приготовилась терпеть боль. Таблеткам требовалось время, чтобы подействовать.
Вячеслав полил руку дезинфицирующим пенящимся составом из треугольной пластиковой бутылки. Девушка побледнела от вспышки боли и закусила нижнюю губу. Вячеслав подождал, пока осядет пена, и снова полил. Клочья сгоревшей кожи стекли в кювезу. Ожог был промыт и продезинфицирован. Вячеслав растер в руках упаковку искусственной кожи, распечатал и быстро наложил на раны — Линда мгновенно почувствовала облегчение. Потом забинтовал и надел ортез. Рука теперь была упакована от кончиков пальцев и до подмышки. Удобно устроив ее на перевязи, девушка наконец вздохнула с облегчением.
— Слав, я есть хочу!
— Это, конечно, хорошо. Только у меня обгорела спина, несильно, но чувствительно. А если попадет инфекция, пиши пропало. Я тут нашел спрей-кожу. Побрызгай, пожалуйста, и пойдем искать еду.
Вячеслав спустил рубашку с плеч, так и не вытащив руки из рукавов. Отчего-то засмущался.
Пока девушка тщательно поливала мускулистую спину из баллончика, Вячеслав продолжил говорить:
— Честно говоря, странно, что отель сохранился в таком хорошем состоянии. Мне казалось, что повстанцы должны были его основательно разграбить и разгромить. Тут столько всего, что могло бы пригодиться в условиях пустыни.
— Может, они не нашли тут для себя ничего интересного?
— Может, и не нашли, — молодой человек осторожно надел рубашку и застегнул пуговицы. Спрей-кожа не принесла заметного облегчения — спина по-прежнему отчаянно чесалась и горела. Молодой человек поморщился — ничего не поделаешь, придется потерпеть, пока лекарство подействует.
— Ну, все? Давай соберем лекарства в наволочку. И надо идти. А то еще за Рихтером присмотреть надо.  Дать ему лекарства и сделать перевязку.
В этот момент от особенно сильного воздушного удара задрожали стекла. Вдалеке раздался громкий хлопок, сразу за ним последовал звук осыпающегося стекла. Похоже, где-то разбилось окно.
— Слав, что же с нами будет дальше? Смотри, буря так и не утихает. Линда положила баллончик на стол и подошла к окну. Губы ее дрожали, глаза были расширены от испуга.
— Я послал наши координаты спасательному отряду. Но ты сама понимаешь, что, пока не утихнет буря, за нами никто не придет.
— Я не об этом.
Плотная смесь из песка и воздуха снова ударила в окно. От неожиданности Линда отскочила в сторону и ногой врезалась в ножку кушетки. Ойкнула и присела, обхватив ушибленные пальцы рукой.
— Как больно! Черт! Как же больно!
От боли на глазах выступили слезы.
— Только этого не хватало!
Вячеслав присел рядом с девушкой и обнял ее:
— Скоро утихнет буря, мы вернемся к своим и все будет хорошо!
Линда опустилась прямо на пол, уткнулась лицом в колени и отчаянно зарыдала. Напряжение последних часов и пережитая боль нашли выход в слезах.
— Ничего уже не будет хорошо! Не будет! Не будет! — приговаривала она сквозь слезы.
— Ну, что ты! — молодой человек сел рядом с девушкой и обнял ее. Так они сидели, пока рыдания не утихли. Вячеслав встал, нашел коробку с салфетками и подал девушке. Та вытерла лицо и высморкалась.
— Ответь честно, что будет, если установку все-таки починят?
— Ну, мы все переместимся на запасную Землю. Точную копию нынешней, с городами, селами, заводами и всем остальным. Но только с чистым воздухом, достаточным количеством пресной воды и полными недрами полезных ископаемых. И будем счастливо жить дальше.
— Все?— девушка вопросительно посмотрела на Вячеслава. На ресницах все еще блестели слезы, нос распух и покраснел. На лице — крайняя степень отчаяния. Молодой человек не выдержал пристального взгляда Линды и опустил глаза. Скрывать правду от нее не стоило. Лучше выложить все и сразу.
— Большая часть населения переместится. Но кое-кто — нет. Остаются ли они на умирающей планете или с ними происходит что-то еще — никто не знает. В документах мы так и не нашли ответа. Для тех, кто переместился, события синхронизируются с новой реальностью. А те, кто не совершил переход, будут записаны в памяти только части людей. Они будут считать, что их родственники или друзья пропали без вести. У остальных воспоминания сотрутся. Как определить заранее, какой вариант кому достанется, — неизвестно. Эти сведения мы почерпнули из исторических документов, записанных в памяти центральной перемещающей машины.
— Получается, что так и не нашли способ узнать: кто покинет эту планету, а кто нет? И что происходит с оставшимися? А как же неолоноры? Игроки? Они за нами рванут?
Вячеслав и сам не раз задавал себе эти вопросы. Но ответа не нашел. Неолоноры так просто их не отпустят. Планета Земля, вся, до самого ядра, и население являются неисчерпаемой сокровищницей для восстановления их цивилизации. И не стоит забывать об Игроках. Не зная, что ответить, Вячеслав встал, подошел к ближайшему шкафчику и начал задумчиво перебирать упаковки с лекарствами.
— Ну, что же ты молчишь? — Линда гневно стукнула кулачком по полу.
— Я не знаю, что тебе ответить. Ученые так и не смогли понять принцип, по которому происходит перенос и синхронизация событий. А уж тем более непонятно, по каким критериям проходит отбор тех, кто станет жить на запасной планете и что происходит с оставшимися. От неолоноров мы держим сведения о запасной планете в строжайшей тайне.
«В тайне ли? — подумал Вячеслав. — Одна из пирамид повреждена — это ли не доказательство того, что один из Игроков — землянин и предатель, да еще и облеченный властью? Ого, предательство планетарного масштаба! Стоит присмотреться получше к властям».
— Допустим, что мы все-таки доберемся до запасной планеты, то как будем жить дальше? — продолжила тем временем Линда. — Ведь люди так и не научились за все это время находиться в гармонии с природой и бережно относиться к Земле. Загадим и ту планету! А бежать-то уже некуда будет! Так есть ли вообще смысл в том, чтобы ремонтировать установку? Есть ли смысл рисковать своими жизнями, если все равно человечеству, так или иначе, пришел конец? Есть ли смысл в том, чтобы терять близких людей сейчас, лишь только в надежде на неясное будущее с несчастливым концом?
Он немного помолчал, обдумывая ее слова, поперебирал коробочки.
— Я не знаю. Правда не знаю! Я знаю только то, что боюсь снова потерять тебя.
Линда встала, подошла к Вячеславу, обняла его здоровой рукой и прижалась к плечу.
— Я тоже боюсь потерять тебя, — по лицу девушки опять потекли слезы. — Не нужна мне никакая новая жизнь без тебя!
— Милая моя, ну не плачь! Все будет хорошо! — молодой человек обнял девушку и некоторое время крепко прижимал к себе, поглаживая по спине. Потом поцеловал в макушку. Линда подняла к нему мокрое лицо, такое родное и беззащитное, и одновременно прекрасное. И тут он не выдержал. С силой прижав к себе девушку, страстно прильнул к ее губам. Она ответила на поцелуй, обхватив здоровой рукой шею. Несколько мгновений они страстно целовались, нежно касаясь друг друга.
Вячеслав сделал несколько шагов и осторожно усадил Линду на кушетку. Сам опустился на одно колено. Продолжая целовать девушку, спустил с плеч бретельки сарафана и оголил упругую девичью грудь с напрягшимися сосками. Пройдясь губами по нежной шее, спустился вниз и обхватил сосок губами. Девушка тихонько застонала от удовольствия, выгибаясь к нему навстречу.
Она запустила пальцы Вячеславу в волосы, нежно поглаживая затылок, шею. Потом он ненадолго отстранился, снимая с себя рубашку. Линда прижалась к обнаженной груди, вдыхая сладостный аромат разгоряченной ласками кожи любимого. Потом осторожно обхватила ладонями его лицо и начала покрывать поцелуями его глаза, щеки, прижимаясь своей обнаженной грудью к его груди.
Возбуждение у обоих достигло пика. Молодой человек осторожно уложил девушку на кушетку.
Они занимались любовью долго, стараясь как можно сильнее прижаться друг к другу, слиться в единое целое. Как можно больше подарить друг другу нежных слов и ласк. Оба понимали, что второго раза может не быть.
Никогда.
Сладость и горечь смешались воедино, придавая чувственным наслаждениям небывалую остроту.
Наконец, усталые и удовлетворенные, они улеглись рядом на кушетке, поглаживая друг друга и слушая вой ветра за окном, пока не остыли их разгоряченные тела и не успокоился бег сердец.
— Нам пора! — девушка поднялась первой, поправляя на себе сарафан и возвращаясь к реальности.
— Пора, — Вячеслав вздохнул и тоже начал приводить на себе одежду в порядок.
— Есть хочется!
— Ага, и про Рихтера мы с тобой совсем забыли!
— Бедняга! Представляю, как он всполошится, когда проснется, а вместо нас рядом паук сидит и загадочно смотрит на него, — Линда не удержалась и хихикнула, поправляя повязку и укладывая раненую руку.
— Не дразнила бы ты старика! Ему и так досталось под конец жизни!
— Мда, не хотела бы я в его годы оказаться в подобной ситуации!
Молодые люди сложили небольшой запас лекарств в найденную наволочку, репелленты и перевязочные материалы. И, конечно, запас стимуляторов.
4. Песчаная буря.
Коридор встретил их тишиной. Они прошли до конца, обследовав все встретившиеся помещения. В результате нашли кухню, еще одну кладовую и огромную морозильную камеру. Естественно, никаких продуктов обнаружено не было. Зато в баре нашлось несколько бутылок с элитным спиртным, ящик лимонада и несколько упаковок пятилитровых бутылей с питьевой водой. Они взяли по одной бутылке воды и вернулись в холл.
За окном продолжала разгул песчаная буря. А внутри отеля было прохладно и уютно. Усталость и голод давали знать о себе все сильнее и сильнее. Вячеслав и Линда опустились на один из диванов. Кожа громко скрипнула под весом тел. Вячеслав тут же ощутил постороннее присутствие. За ними явно кто-то наблюдал. Ощущение было настолько яркое и пугающее, что гулко заколотилось сердце, а вот рту мгновенно пересохло.
Неприятные ощущения нарастали все сильнее и сильнее. Мышцы на ногах, руках и спине начали болезненно подергиваться. Словно по оголенным нервам пустили электрический разряд. Челюсти свело судорогой, да так сильно, что заскрипели зубы. Мужчина не выдержал нервного напряжения и боли. Он вскочил, живо подхватил наволочку и бутыли с водой одной рукой, а другой поднял задремавшую девушку. Они рысью пересекли холл и поднялись в свой номер. Ощущение тревоги ослабло. Боль прошла, тело вернулось в норму.
Что-то тут не так. Но это потом. Сейчас, главное, как можно удобнее и быстрее устроить засыпающую Линду и найти хоть какую-нибудь еду. Он снял с Линды обувь и уложил на кровать, устроив перевязанную руку поверх одеяла. Сам лег рядом и заложил руки за голову. Обработанная искусственной кожей спина теперь лишь слегка чесалась, и о ней можно было спокойно забыть и поразмышлять.
Итак, что мы имеем в активе? Время уже почти пять часов пополудни, если верить наручным часам. Буря не утихает. Помощь, конечно, придет, только вот когда? Есть хочется сильно — с утра он пренебрег завтраком. Так что придется поискать съестное более активно. Найденный лимонад пить бесполезно – он не утолит голод. Может, в отеле есть хоть один автомат с шоколадками и чипсами? Ну и посмотреть, что находится в номерах на следующих этажах. Ах да, еще глянуть, как там Рихтер.
В животе заурчало — желудок громко требовал пищи. Вячеслав встал, обулся, натянул рубашку. Линда крепко спала, и он решил ее не будить. Выпил воды, принял стимулятор. На какое-то время ему станет легче. Но вот Линде с Рихтером лучше не пользоваться инопланетными стимуляторами. С непривычки может стать очень плохо от их действия.
Рихтер тоже крепко спал. Обожженные и необработанные кисти рук он засунул под подушку. Неприятный же сюрприз ему будет, когда проснется! Хорошо, что теперь есть лекарства, а то еще только заражения не хватало!
Вячеслав поднялся на этаж выше и быстро осмотрел номера. Ничего съестного не нашлось. Все комнаты, видимо, были тщательно убраны, а теперь еще и припорошены песком. По углам висела паутина, всюду ползали насекомые. В санузлах висели халаты, лежали стопки полотенец и запечатанные в пакетах тапочки с логотипом отеля. Кое-где уютными кольцами свернулись змеи. На туалетном столике стояли пузырьки с шампунями и мылом.
До пятого этажа было все одно и то же. Порядок, насекомые, змеи и песок. Выше пятого этажа начинались шикарные многокомнатные апартаменты. Вот в них было все разгромлено, виднелись бурые пятна засохшей крови, под ногами хрустели осколки битой посуды и мебельного стекла. Кругом разруха и песок. И вонь. Вячеслав прикрыл нос и рот рукавом и открыл дверь в спальню.
На кровати лежали замумифицированные останки двоих людей. Весь пол был усеян экскрементами то ли гигантских мышей, то ли крыс, а может, и других животных. Сейчас там из живности был только паук в углу стены над кроватью. И, судя по всему, хозяин паутины тоже уже давно сдох, а его тело засохло и мерно покачивалось на ветру, лишь создавая видимость жизни.
Обойдя еще несколько номеров, Вячеслав увидел похожие картины разрушений и везде трупы людей. Умерли они сами или нет — определить при беглом осмотре не представлялось возможным. Нашлось и несколько вздувшихся консервных банок с соком и томатным супом, но в такой вони и разрухе парень не рискнул к ним даже прикоснуться. Погибнуть смертью храбрых от дизентерии или еще какой заразы, сидя на унитазе, не входило в его планы.
Вячеслав спустился к Линде. Девушка сидела на постели и сонно озиралась по сторонам.
— Ты где пропадал? — голос ее еще был хриплым спросонья.
Парень открутил крышку от бутылки с водой и протянул девушке. Та жадно приникла к горлышку.
— Еду искал, — бутылка перешла к нему. Теплая вода и стимулятор уже притупили голод.
— Ну и как? Нашел что-нибудь?
— Нет, — покачал Вячеслав головой. Он допил воду. Бутылку аккуратно закрыл крышкой и поставил на тумбочку.
— Как твоя рука?
— Нормально, — Линда пошевелила пальцами. — Что там на остальных этажах?
— Ничего особенного, — Вячеслав пожал плечами. — Все то же, что и здесь.
Он решил, что рассказывать про горы трупов и разруху не стоит, чтобы не ранить чувства Линды и не напугать.
— А Рихтер? Все спит?
— Когда заходил к нему час назад — спал. Я активировал ему отпугиватель живности. Он тут у них последней модели. Как проснется, ему сразу потребуются лекарства. Кисти рук у него здорово обгорели.
— Пойдем посмотрим, как он там? И заодно поищем автомат в холле. Ты ведь еще не искал еду внизу?
— Нет, — Вячеслав промолчал, что спускаться в холл ему хотелось в последнюю очередь из-за пугающих и болезненных ощущений.
Рихтер уже проснулся и с тоской осматривал ожоги. Отпугивающий прибор, выполненный в виде статуэтки изящной девушки в восточном одеянии, испускал приятный запах лаванды и различные виды сигналов, не различимых человеком. Поэтому в комнате, кроме пыли и песка, никого постороннего больше не было.
— Привет! Как вы, Вертер? — спросила Линда участливо.
— Да вот, еще и ободрал во сне! Больно! — продемонстрировал он свои руки. С них клоками свисала кожа, а местами выступила кровь.
— Мы раздобыли кое-какие лекарства и воду. И, хочу сказать, вы большой везунчик! Я уже много дней не спала, а вы раз — и спать!
— Тоже мне везение! — старик слабо улыбнулся. — Вместо того чтобы помогать вам да раны обработать, я буквально выключился, как игрушечный медведь, у которого села батарейка.
Линда негромко рассмеялась над словами ученого.
Вячеслав в это время достал пузырек с промывочной жидкостью, разложил на тумбочке бинты, искусственную кожу в пластинах, кистевые ортезы. Линда выдала старику две таблетки обезболивающего и открыла бутылочку с водой. Руками воспользоваться он не мог, поэтому девушка сама положила ему таблетки на язык и напоила водой.
Перевязанного и умытого Рихтера снова уложили в кровать. Ученый продиктовал им названия лекарств, которые нужно было принять для профилактики заражения. Идти вместе с ребятами он категорически отказался, сославшись на слабость.
Спускаясь в холл, Вячеслав с трудом подавил в себе желание достать свой любимый глок-19.
— Что с тобой?— Линда с удивлением смотрела на побледневшее лицо друга.
— Ты ничего не чувствуешь?
— Нет, а должна?
Он приложил палец к губам и на цыпочках подошел к стойке ресепшен. При этом фонтан и основная часть холла находились справа, дверь на этажи — за спиной. Неприятные ощущения уже начинали охватывать все тело, но пока еще не так сильно, как несколько часов назад. Молодой человек сделал несколько шагов вперед. Ничего не изменилось. Тогда он двинулся в сторону лифтов. Для этого требовалось обойти фонтан. Через несколько метров ощущение тревоги и страха стало настолько невыносимым, что парень присел на корточки и зажал уши руками. Девушка быстро подошла и присела рядом с ним.
— Что происходит?
— Ты разве не чувствуешь?
— Нет! — она удивленно вскинула брови.
— Точно? — он с сомнением посмотрел на Линду, потом осмотрелся по сторонам.
— Конечно, точно! Ну, кроме того, что тут довольно прохладно и сумрачно, ничего такого не чувствую. А ты?
— А у меня сильное чувство страха, болят все мышцы и челюсти сводит. А еще хочется встать и бежать отсюда, куда глаза глядят. Нужно найти эту штуку и отключить.
— Что отключить? Какую штуку?
— Долго объяснять. Нужно найти что-то типа небольшой фигуры животного или птицы. На ней должны светиться глаза. Чуть-чуть. Еле заметно.
— Хорошо, я все сделаю.
Линда помогла парню подняться. Он остался стоять у стойки ресепшен, а она пошла обследовать помещение.
— Слав, а что это такое? Ну, то, что мы ищем, — спросила она, внимательно разглядывая стены в зоне отдыха.
— Это разновидность психотропного оружия, выпущенного небольшой экспериментальной партией по заказу подобных отелей. Блок излучателя выполнен в виде птицы или мелкого животного. И, если я правильно понял, то воздействует оно только на мужчин.
— А разве такое бывает? — Линда пошевелила шторы у окна.
— Конечно!
— Видимо, поэтому отель не разгромили повстанцы. Ведь они все мужчины.
— Выше пятого этажа все апартаменты разгромлены, — он не стал упоминать о трупах.
— Наверно, радиус действия этого прибора не так уж велик, — девушка закончила осматривать шторы на окнах и пошла по периметру вдоль стен. — А еще в апартаменты может вести либо отдельный вход, либо лифт, на которые не распространяется действие пугалки.
— Вполне возможно. Нашла что-нибудь?
— Не-а! Может, стоит обыскать стойку ресепшен? Прибор не может работать в постоянном режиме, иначе как бы тут проживали постояльцы-мужчины?
— Вот я тупой! — хлопнул себя по лбу парень. — Точно! И должен быть организован достаточно быстрый доступ к включателю.
Вместе они осмотрели стойку — ничего. Усталые, уселись на высокие вращающиеся табуреты для персонала. Девушка положила перевязанную руку на стойку, а здоровой начала выдвигать ящички. В них обнаружились стопка чистых регистрационных бланков, небольшой запас мелких сувениров в виде ручек, брелоков, магнитиков с логотипом отеля, упаковка чистой бумаги. Вячеслав сидел у потухшего монитора. Он перебирал магнитные ключи, которые были помечены разными символами и номерами. Рядом стоял прибор, кодирующий карточку ключа для въезжающих постояльцев.
Кнопка, а вернее педаль, отключения пугалки нашлась неожиданно. Вячеслав слез с табуретки и случайно сделал шаг назад, к стене, на которой висели часы, показывающие время в разных городах мира. Все неприятные ощущения тут же исчезли. Можно было перевести дух.
— Линда!
От неожиданности возникшего в голове громкого голоса Аарона девушка вздрогнула и ответила вслух:
— Да тут я! Не кричи!
— Да я зову, зову тебя, а ты все не отзываешься! — изображение рона медленно проявилось рядом с девушкой. Он наклонился и коротко потерся щекой о ее щеку. После извлечения метки они теперь ощущали друг друга куда как лучше, и Линда могла видеть рона, хоть и полупрозрачным.
Вячеслав ревниво наблюдал за подругой. Это невидимое общение вызывало целую гамму противоречивых чувств. Помощь при извлечении метки оказалась просто неоценимой. Только способность воина свободно перемещаться в пространствах и времени спасла девушку от смерти и удачно разделила с меткой. Да сейчас и обойтись без воина было сложно. Ладно, там видно будет, что делать со всем этим потусторонним общением.
— По планете нанесены точечные удары плазмоидами.
— Я уже знаю, — девушка продемонстрировала перевязанную руку. Рон посмотрел на раны сквозь повязки.
— Когда регенерируется?
— Не скоро еще! У нас, у людей, все заживает медленнее, чем у вас. Забыл?
— Точно! Это у людей, а у тебя может в считанные минуты восстановиться.
— Я пока еще не научилась.
— Ладно, давай я займусь твоей рукой, а пока слушай дальше. Ваши власти расценили плазмоиды как начало военных действий и готовятся к войне.
— А на самом деле?
— Больше похоже на комбинацию Игроков, — рон взял руку Линды в свою, а другой накрыл сверху. Почувствовав довольно неприятное покалывание, девушка поморщилась и возразила:
— Но Суло-то у нас!
— А толку? Никто ведь не может помешать ему продолжать играть! Впрочем, как и другим Игрокам. Вполне возможно, что провокационные действия были начаты именно со стороны землян. А может, и самим Суло! Среди Игроков точно есть землянин, а может, и не один. Недаром твоя планета выбрана в качестве Игрового плацдарма! Для этого должны быть веские причины, как я понимаю. Все, можешь снимать повязку.
Он убрал свои руки, и покалывание исчезло.
Линда позвала Вячеслава на помощь, чтобы помочь избавиться от ортеза.
— И что ты думаешь по поводу всего этого? — спросила она, пересказав разговор с Аароном и его догадки.
— Землян-Игроков, скорее всего, двое, — сказал Вячеслав, задумчиво рассматривая целую и невредимую руку Линды. — Есть и у нашей разведки такая мысль. Особенно после того, как сняли метку и пообщались с Суло. Он получил известие, что зажигательная граната — это конец очередной Игровой комбинации, и ход теперь переходит к нему. Только вот вычислить землян-Игроков нам пока не удалось. Суло не может или не хочет помочь их обнаружить, несмотря ни на угрозы, ни на шантаж.
— Ребята! — у двери, ведущей на лестницу, стоял Рихтер. От возбуждения он вибрировал так, что трясущиеся щеки видны были даже издали. — Смотрите! Буря немного утихла! Мы можем вернуться в лагерь!
— Ну, вот и отлично! — радостно откликнулся Вячеслав. — А то я так проголодался!
Они быстро сбежали по ступенькам холла, отодвинули пальмовый горшок и открыли входную дверь — лавина песка хлынула в открывшийся проем, грозя заполнить собой все свободное пространство. Чтобы не быть погребенными под ним, компания довольно шустро взбежала по ступенькам обратно в холл гостиницы. Когда песок перестал сыпаться — просвет на улицу так и не обозначился в дверном проеме.
— Ну, и что дальше? — отдышавшись, Рихтер повернулся к Вячеславу.
— Для начала нужно выяснить, насколько высоко насыпан песок.
Линда подошла к ближайшему окну и открыла шторы. Сквозь стекло был виден только сплошной песок.
— Похоже, нас завалило до второго этажа, — сказала она.
— Тогда придется подняться этажом выше и вылезти в окно, — Вячеслав решительно двинулся в сторону лестницы.
— Не стоит этого делать, — вмешался Аарон. — Мои расчеты показали, что плотность песчаной насыпи недостаточна для удержания ваших тел на поверхности.
Линда передала сообщение Вячеславу. Тот не успел даже задуматься, как распахнулись двери, ведущие на внутреннюю лестницу, и показалась группа людей в военной форме во главе с Михаилом — заместителем и верным другом Вячеслава. Прибыла группа спасения из лагеря.
Увидев друзей, они кинулись к ним с радостными возгласами:
— Хорошо, что вы живы! В лагере такое творится!
— Что? Выкладывайте живо!
Ребята многозначительно переглянулись, потом Михаил спросил:
— Тут есть где присесть?
— Да, только к чему это все? — напрягся Вячеслав.
Линда с Рихтером испуганно притихли.
— И все же лучше присесть, мы должны ввести вас всех в курс дела. Президент приказал сразу соединить тебя с ним, как только это станет возможным.
Когда вся компания расселась на диванах в холле, Михаил достал обычный мобильный телефон и набрал короткую комбинацию символов, не похожих на обычный телефонный номер.
— Живой? — было слышно, что человек на том конце волнуется. На громкой связи был сам Президент.
— Да. Что произошло? Уже выяснили?
— После того как плазмоиды достигли Земли, по всей планете перестали работать все виды коммуникаций приблизительно на час. Потом снова заработали сотовая связь, интернет, радио и телевидение, но связь с некоторыми спутниками утеряна. С космонавтами то же самое. Мы временно находимся в некотором информационном вакууме. Самолеты, находящиеся в тот момент в небе, не все сумели вернуться в аэропорты, и только в авиакатастрофах мы потеряли огромное количество людей.
Климат претерпел существенные изменения, которые пока не поддаются оценке.
Также невозможно пока оценить ущерб, нанесенный жителям Земли плазмоидной атакой.
Теперь самое главное — главы государств после короткого совещания пришли к выводу, что неолоноры начали против нас военные действия в нарушение договора, тем самым развязав нам руки. И теперь объявлено военное положение и всеобщая мобилизация. Короче, ребята, это война.
Что касается вас и вашего лагеря. Приказываю продолжать работы по восстановлению установки по перемещению и держать все это в строжайшей тайне. Вам запрещается без моего особого распоряжения покидать лагерь. Начальником экспедиции по-прежнему являешься ты, Вячеслав. Понятно?
— Да, — коротко ответил Первый советник Президента.
— Тогда до связи. Контрольное время — двадцать три тридцать по местному времени вашего местонахождения.
Связь разъединилась. Вячеслав отдал аппарат и хмурым взглядом обвел всех присутствующих, замерших в выжидательных позах.
— Все слышали? Объявлено военное положение. Покидать лагерь нам запрещено. Нам приказано во что бы то ни стало восстановить установку перемещения. Что там у нас?
Михаил откашлялся и начал доклад:
— Лагерь сильно поврежден песчаной бурей. К тому же, нам довольно трудно противостоять нашествию различных тварей и насекомых, которых спугнули плазмоид и последующая буря. От ожогов и песка пострадали практически все члены экспедиции. Так что очень хорошо, что вы нашли этот отель. Мы сможем разместить тут раненых и позаботиться о них. И самое главное — вода.
Тот источник, из которого мы ее брали, исчез. Запасов воды хватит не на долго. Растянем на сутки, может чуть больше. Итак, командир, с чего будем начинать?
Вячеслав немного помолчал, обдумывая полученную информацию. Потом спросил:
— Сколько раненых? Мне нужны точные данные.
Михаил пожал плечами:
— Да почти все обожжены. Кто больше, кто меньше. От песка тоже есть пострадавшие. В основном повреждены глаза и дыхательные пути.
— Сделай запрос. Пусть срочно подсчитают лежачих и тех, кто может сам передвигаться. А мы пока поднимемся и определим количество комнат, пригодных для размещения. И да, мы нашли запас бутилированной воды в кухне. Этого должно хватить еще на сутки. Так что у нас есть на поиски воды примерно двое суток. Надо постараться растянуть запасы еще на сутки. И нам нужно выделить несколько человек на очистку помещений. Мест на всех может не хватить.
— Проблема, командир?
Вячеслав быстро глянул на Линду. Делать нечего, придется говорить при ней, все равно узнает.
— Дело в том, что для размещения пригодны только два первых этажа. Еще три основательно припорошены песком и требуют хорошей уборки. Начиная с пятого этажа, полно трупов в разной стадии разложения. Ну и, конечно, живности ядовитой полно.
— О как! Что, командир, придется хорошо поработать?
— Да. И экономьте боеприпасы. Пока придут сведения из лагеря, я предлагаю разделиться для предварительного осмотра. Линда, ты присмотри за Рихтером. Ребята, за мной!
Вячеслав с компанией военных подошел к стойке ресепшен, где он видел план отеля на красивых рекламных проспектах. Про Линду он забыл напрочь.
Пока молодые люди распределяли территорию и строили планы, Линда в изумлении продолжала сидеть на диване в компании старого ученого.
Вот оно, значит, как! Тут, оказывается, целый отель трупов, опасных тварей, а он ей даже и не сказал! Нет, то, что удар плазмоидов по планете неизбежно привел бы к объявлению войны с пришельцами, — это, конечно, понятно. И она спокойно приняла эту новость. Но то, что он скрыл наличие в отеле трупов и всего остального, — это неправильно! Он что, не доверяет ей? Или считает нервной дурочкой, не способной воспринять без истерик и обмороков важную информацию? Или просто трусихой, не умеющей справиться с парой пауков-мутантов и других гадов? Последняя капля, как насмешка – назначить ее нянькой при старом ученом! И, это после того, что им пришлось пережить вместе за последнее время?
Глаза девушки наполнились слезами, губы сжались в упрямую линию. Она стукнула кулачком по подушке дивана — Рихтер дернулся всем телом и, удивленно приподняв брови, уставился на девушку. «Ладно, я еще покажу, на что способна», — продолжала негодовать про себя Линда, не замечая ничего вокруг.
— Аарон!
— Я тут, — проявился рон. Он довольно скалился во все свои два ряда прекрасных мелких зубов. Ему понравилось, что девушка злится на Вячеслава. Мало того, что можно подпитаться прекрасным и насыщенным зарядом эмоций, так еще и собственные новые ощущения по отношению к девушке понравились.
— Аарон, неужели наше положение и вправду так печально?
— Я так понял, что самое главное для человека — это вода. А так как ближайший источник наглухо засыпан песком и изменил свое направление, то вам придется плохо.
— А ты можешь помочь нам найти воду?
Рон ненадолго задумался, сверяясь со своим симбионтом.
— Вмешиваться в естественный ход событий запрещено, — наконец, выдал он.
Линда раздраженно хмыкнула, дернув плечом.
— Ага, вот уж естественный ход событий, когда на Земле обосновалась парочка Игроков, а на ближайшей орбите завис флот неолоноров. Очень естественная смерть у нас получится. Спасибо тебе прям огромное! Предатель!
Рон помолчал, борясь со своими принципами и выводами Линды.
— Я помогу вам с водой, так и быть.
— Хорошо. И, пожалуйста, освободи нам гостиницу от песчаного плена. Это хоть не противоречит твоим принципам?
— Противоречит, — рон почувствовал внутреннее неудовольствие, что Линда командует им. Но с другой стороны — это приятно, что она не боится его и рассчитывает на помощь. Очень непривычно.
— Рихтер! — позвала Линда. — Пошли узнаем, что к чему.
Ученый покорно поднялся с дивана и поплелся за девушкой. Рон в секунду выполнил просьбу Линды, переместив несколько тонн песка на соседнюю планету параллельного измерения, где ощущалась его острая нехватка. И даже расчистил несколько дорог. Это уже по собственной инициативе. Полюбовался, как забегали по ним люди, подпитался энергией благодарности — она ему тоже пришлась по вкусу. Потом отправился собирать данные для своей научной работы.
Пока экспедиция перебазировалась в гостиницу, пока все разместились, пока забрали Суло, наступила глубокая ночь. Об отмечании новогоднего праздника было забыто напрочь.

На следующий день все, кто был в состоянии двигаться, перетащили оборудование в гостиницу и принялись за работу.
Полукруглое здание пятизвездочного отеля было хорошо приспособлено к климатическим казусам пустыни. Но после атаки плазмоидами на планете с погодой творилось нечто совсем уж невероятное, а живность просто посходила с ума. Сильнейшая жара днем к ночи резко переходила в мороз. Камни трескались и рассыпались от перепада температур и сильных порывов ветра. И только пирамиды оставались по-прежнему величественными и нерушимыми.
Работы после точечных взрывов во внутренних помещениях поврежденной пирамиды велись днем и ночью. Однако достоверно оценить ущерб пока не представлялось возможным. Слишком сильными оказались ожоги, выведшие нужных специалистов из строя.
Вячеслав каждые двенадцать часов связывался с Президентом. И после каждого общения становился все мрачнее и мрачнее. С Линдой у них тоже все разладилось. Девушка очень обиделась, что он скрыл от нее информацию о мертвецах и назначил нянчиться с Рихтером. Разговор у них не задался, и молодые люди банально разругались. Вячеслав переселился в соседний номер, оставив Линду наедине с собой.
А еще ему не давала покоя мысль об Игроках-землянах.
И Ирме Хант.
В тот вечер, как обычно в последнее время, после работы, Вячеслав размышлял, вычерчивая в записной книжке схемы и строя планы. Электронным носителям он больше не доверял. Старая добрая бумага сейчас более надежно сохранит тайны. Особенно после того, как сгорит в огне.
Кто же Игроки-земляне? Что еще затеяла Ирма Хант? Доклады о новых криминальных разделах территорий и сфер влияния все больше тревожили Вячеслава. К тому же бывшая любовница, судя по последним сообщениям, не оставила мысли о мщении, и Линда по-прежнему находится в опасности. Так что, может, оно и к лучшему — эта глупая ссора. Пока он не разобрался с Ирмой, им с Линдой стоит держаться друг от друга подальше.
Хоть все члены экспедиции и проверены на предмет прикрепленной Игровой метки, однако есть масса способов заставить человека работать на себя. Например, деньги или банальный шантаж. У каждого человека имеются свои слабые места. Так что, если в экспедиции есть кто-то, работающий на Ирму, пусть он донесет ей немного хороших новостей о ссоре. Может, это хоть немного охладит пыл злобной красотки и перенаправит ее интересы в другую сторону. Она недавно заполучила в свое распоряжение химический завод — вот пускай и сосредоточится на нем.
И Суло, как назло, затянул с выдачей имен. Все отделывается отговорками, что поиски идут, но пока безрезультатно. Что вычислить Игрока, пусть и землянина, крайне сложно. Нужно проверить кучу информации, сопоставить факты, проанализировать, проверить. Все в таком роде. Впрочем, все как у людей.
Целый месяц уже прошел, а он так и не продвинулся в поисках, по его словам. А Пал Федорыч ему потакает.
Месяц?
Вячеслав удивился и еще раз перелистал записи в блокноте. Господи! Они с Линдой не разговаривают уже месяц?
Молодой человек отбросил записи и вскочил. Заметался по гостиничному номеру, взъерошил волосы. Как же так? Ведь он собирался всю жизнь провести вместе с этой девушкой! А теперь пролетел месяц, а он и не заметил, что Линда старательно обходит его стороной с нарочито обиженным лицом. Надо что-то срочно предпринять!
Но что?
Вячеслав снова сел в кресло, забарабанил пальцами по подлокотникам.
Вскочил.
Забегал по комнате.
Нет, ничего сейчас делать пока не нужно! Пусть все остается как есть. Для начала стоит разобраться с Ирмой. Только вот как? Что бы такого предпринять, чтобы избавиться от нее раз и навсегда?
Вячеслав плюхнулся обратно в кресло и быстро начал писать карандашом в блокноте.
В последнее время его не оставляло ощущение, что за ним постоянно наблюдают, поэтому он не рисковал доверять свои мысли компьютеру. Это неприятное ощущение появилось после того, как ему в голову закралась навязчивая мысль, что Игроком-землянином может быть кто угодно из его окружения.
А может, даже и сам Президент. Хотя с ним уж слишком бы все просто было. Президент всегда демонстрировал свое особое расположение к неолонорам. Хотя, если верить Суло, его сородичи не участвовали в Игре.
А если не верить Суло? Если принять за истину, что неолоноры тоже в Игре?
Не похоже. Или похоже? Вячеслав еще раз посмотрел запись видеонаблюдения в палате Суло. Ничего нового не увидел. Хотя подозрения, что инопланетник врет, окрепли. Но вот только в чем врет?
Он много раз прокручивал в памяти последние события, в том числе связанные с Президентом. Как тот общался с людьми, какие отдавал приказы и распоряжения, как ел, отдыхал. Теперь многое начало казаться Вячеславу подозрительным.
«Уж не паранойя ли у меня началась?» — грустно ухмыльнувшись, подумал он, перечитывая записи в блокноте.
Рон наблюдал за ним с недоумением. В последнее время он очень много отследил событий, но так и не смог понять некоторых вещей. Например, почему молодой человек часто думает о Линде, но избегает общения?
Закончив писать, Вячеслав еще раз пробежал глазами по строчкам, удовлетворенно кивнул. Аккуратно обвязал блокнот резинкой и спрятал в небольшую нагрудную сумку. Ее он сшил сам и, не снимая, носил на теле под одеждой. Так надежней.
А теперь пора собрать ребят на тайный совет. И позвать Линду, конечно же. Все личные дела придется отложить на потом.
Ничего, все наладится. Но чуть позже. Сейчас, главное, собрать ребят для обсуждения дальнейшего плана действий. Линде тоже придется прийти, ведь он тут главный.
 
Аарон позвал Линду и рассказал о том, что Вячеслав хочет с ней встретиться и поговорить о чем-то очень важном. Перед тем как отправиться за друзьями, он что-то быстро записал на бумаге и спрятал в потайную сумку.
В последнее время рон с девушкой стали очень дружны. Он показал ей, как обстоят теперь дела на планете, что происходит в мире. Рон научил ее видеть заранее места на карте, где ожидается возникновение локального военного конфликта между землянами.
Еще он помог Линде активировать в себе дополнительные функции. Это была самая увлекательная часть их общения. Девушка теперь могла общаться с новой знакомой Леной на расстоянии, видеть информацию о любом человеке, читать мысли, лечить некоторые болезни, заживлять простые раны. Вместе с роном и его симбиотическим компьютером они собрали массу научных данных о деятельности инопланетян на Земле. Сведения, собранные об Игре, они регулярно передавали Павлу Федорычу.
Аарон постоянно наблюдал за Линдой и остальными членами экспедиции. Иногда участвовал в некоторых событиях жизни. Естественно, с одобрения Линды и своего симбионта. И это общение не прошло бесследно для них. Рон привязался к девушке. Ему все больше и больше хотелось найти способ быть с ней вместе, положить начало родовому клану.
Только вот Вячеслав ходит уж больно мрачный и задумчивый. И это беспокоило Линду не на шутку. Она уже давно пожалела об их ссоре и искала способ помириться. Каждый раз, сталкиваясь с ним в коридоре или в ресторане, переоборудованном под столовую, Линда пугалась его мрачных мыслей и печального вида. И снова откладывала выяснение отношений на потом.
5. Тайное собрание
Михаил, Вертер, Виктор и Олег ужинали в столовой, когда вошел Вячеслав.
Он взял себе еду и уселся к ним за столик. Некоторое время сосредоточенно жевал. Потом, не поднимая головы, тихо сказал:
— В полночь жду вас у себя. И пригласите Линду с Аароном.
Друзья все так же молча продолжили есть. Если командир хочет сохранить встречу втайне от остальных участников экспедиции, то так тому и быть.
В означенное время вся компания была в сборе. Пока Вячеслав возился с блокнотом, Рихтер, как обычно, недовольно бурчал на немецком. Михаил с Олегом хранили напряженное молчание, Виктор просматривал документы на экране планшета. Линда обиженно отвернулась к окну. Аарон пристроился возле девушки, проявившись в заданной реальности на пять процентов видимости. Так, лишь чтобы было видно его силуэт.
«Мог бы и сам позвать, — думала девушка, — а не подсылать друзей. Или она уже ему стала безразлична?» При этой мысли ее затопили эмоции огорчения и страха потери. Аарону это не понравилось, но он удержался от комментариев.
Вячеслав разложил тонкие чистые листы бумаги на столе и заговорил:
— У меня появился план, как самим раздобыть сведения об Игроках. Это сейчас для нас, после восстановления пирамиды, главная задача. Есть у меня на примете несколько версий, кто из землян может оказаться Игроком. Но для начала я задам несколько вопросов. Готовы? — он обвел друзей взглядом, ожидая подтверждения.
Все молча кивнули в знак согласия.
— Линда, я выяснил, что многие денежные счета заблокированы. Остались в основном те, на которых довольно крупные суммы денег, в том числе твой. С чем это связано, пока не ясно.
Девушка во все глаза смотрела на Вячеслава. Так, значит, она нужна ему только ради этого? Чтобы дать денег? Или он ее подозревает в чем-то? От обиды слезы непроизвольно выступили на глазах.
Молодой человек, словно прочитав ее мысли, недовольно поморщился и продолжил:
— Деньги нужны не лично мне, а на финансирование разведывательной операции. Поверь, если бы не особые обстоятельства, я бы не стал просить тебя о таком одолжении. И даже не могу дать гарантий, что правительство когда-либо возместит тебе все потраченные деньги. Да это будет уже и не важно, если наш план провалится.
Рихтер заерзал на диване. Молодые люди опустили глаза вниз. Они хорошо представляли себе всю опасность сложившегося положения, особенно в свете последних сообщений из Москвы.
Линда виновато посмотрела на ребят:
— Да мне не жалко! И возмещать ничего не надо! Давай уже, переходи к делу.
— Хорошо. Слушайте.
После того как Вячеслав озвучил свой план, Вертер вскочил, возмущенно замахал руками:
— Слишком опасно! У них везде свои люди! Как мы отличим, кто свой, а кто оседлан неолонором или меткой?
— Сядь, не мельтеши. Тут я надеюсь на Аарона. Линда, твой друг здесь?
— Да, я здесь, — отозвался рон и проявился чуть больше. — А какая мне выгода с того, что буду работать на вас? Что вы можете мне предложить?
— А чего бы ты сам хотел? Только давай, не зарывайся. Помни, что от того, как быстро мы вычислим Игроков и передадим их в ВКБ, зависит и жизнь твоей расы.
Рон ненадолго призадумался. Потом решительно выставил свои условия:
— С ВКБ буду общаться я, как главный представитель от разведгруппы землян. Вы все равно не знаете межгалактических языков и правил общения. Это первое. Второе — после окончания операции я хочу забрать ее себе.
Он указал рукой на Линду.
Девушка опешила, не зная, что сказать на это.
Вячеслав тоже на мгновение потерял дар речи, потом передал требования рона друзьям. В номере повисла тишина, наполненная недовольством и сдержанным гневом. «Странно, — подумал рон, — неужели девушка одинаково дорога всем собравшимся?» Он занес в заметки это наблюдение, чтобы на досуге хорошенько поразмыслить и, возможно, включить в свою научную работу.
— А если Линда не захочет уходить с тобой, что тогда? — спросил Вячеслав. От нахлынувшей волны ревности и гнева у него сжались кулаки, но он сумел сдержаться. Сейчас не время для разборок с этим инопланетником. Да и он нужен в выявлении Игровых меток и неолоноров на людях.
— Это уже не твоя забота, — ответил рон.
— И все же ответь, если она не захочет остаться с тобой, что ты будешь делать? — поддержал командира вопросом Михаил.
— Она захочет, я ее уговорю, — упрямо склонив голову, ответил рон. Его симбионт захихикал, отпуская телепатически неприличные шуточки, демонстрирующие хозяину его глупость.
— Это не ответ. И ты пользуешься тем, что мы сейчас в невыгодном положении. Линду мы тебе не отдадим, даже если она и согласится добровольно с тобой пойти. Видимо, придется обойтись без твоей помощи. Действовать на свой страх и риск, — высказался Рихтер, — и, если кому-то придется погибнуть, значит, так тому и быть. Я так полагаю, что все присутствующие готовы принести себя в жертву ради общего дела на благо всех жителей Земли.
Все одновременно заговорили, выражая свое согласие со словами Рихтера.
— Ребята, не надо, — жестом остановила их Линда. — Я подумаю над твоим предложением, Аарон. И ты, конечно, сам получишь все лавры после поимки Игрока. Нам ни к чему выслуживаться перед ВКБ. Наша задача — раздобыть сведения, чтобы вывести планету из Игры, пока идут работы по восстановлению пирамид, — голос Линды становился все громче. — А то нас могут угробить этой игрой, что и перемещать на запасную планету будет просто некого. Спасать некого будет! Вы это понимаете? — кричала она уже в полный голос, потрясая кулачком в воздухе. — Аарон, я прошу тебя, давай оставим личные отношения на потом!
— Хорошо, — кивнул рон, ощущая раздражение и ревность. — Но обещай, что не будешь принимать никакого решения, пока не соберем сведения и не вычислим Игроков!
— Аарон, — осторожно подбирая слова, продолжила девушка, — понимаешь, все не так просто в отношениях между людьми, как может показаться на первый взгляд. Мы с тобой позже это обсудим. Сейчас очень важно не упустить время.
— Во времени я не смогу вас перемещать, — перебил Линду рон, — неолоноры и ВКБ тут же заметят временные возмущения. Сами понимаете, к чему это может привести. В данном времени сотрудничество землян с неолонорами будет расценено ВКБ как добровольное, а значит, мое вмешательство будет незаконным. Наказание будет суровым.
— Хорошо, значит, договорились, — сказал Вячеслав. — За помощь нам рон получает право первым донести в ВКБ на неолоноров и их незаконную деятельность, а также доложить об Игроках. Все награды за это получит Аарон. Нам же останется важная информация, которой мы распорядимся по собственному усмотрению. Все согласны?
Ребята кивнули, рон тоже сделал рукой жест согласия. Скользкую тему про Линду они решили отложить на более подходящее время.
Вячеслав озвучил свой план. Детали разведывательной операции они продумывали до самого утра. После гудка к завтраку все записи, сделанные за ночь, Вячеслав аккуратно собрал и сложил в потайную сумку вместе с блокнотом. Только все разошлись, как позвонил Президент с новым приказом по поводу экспедиции.
А вслед за этим звонком по зашифрованной связи пришло сообщение от Пал Федорыча. Прочитав расшифровку, Вячеслав побледнел и медленно опустился в кресло.
Шок, паника, ужас — все смешалось в его мозгу. И одновременно пришло понимание истинного мотива некоторых последних событий.
То, что в сообщении была правда, Вячеслав понимал, как никогда особенно ясно. Уж слишком многое объяснялось и становилось логичным.
Молодой человек вскочил и кинулся в ванную комнату. Там он открыл кран и сунул голову под струю холодной воды. Постояв немного, закрыл кран, стащил с поручня большое полотенце и начал яростно тереть им голову и лицо. Наконец, придя в себя, он отправил министру подтверждение о получении новостей и кинулся переодеваться.
Начинать действовать требовалось немедленно. Времени на подготовку операции не осталось совсем.
Вячеславу пришлось принять стимулятор после бессонной ночи. Пока переодевался, препарат начал действовать. Молодой человек почувствовал себя бодрым и отдохнувшим. Теперь можно идти в столовую. Поделиться новостями он решил частично. Команда должна спокойно заниматься своими делами. Это гораздо важнее. Все остальное решится и без них.
6. Начало вторжения
Все спокойно завтракали, негромко переговариваясь.
Вячеслав тяжело вздохнул, осматривая присутствующих. Сегодня, как нарочно, собрались все участники экспедиции. Даже те, кто еще вчера находился в лазарете, сегодня сверкали улыбками и маячили свежими бинтами.
Как же сложно приносить дурные вести! Как же сложно быть командиром и нести на себе бремя ответственности за жизни вверенных ему людей!
Наконец Вячеслав собрался с духом. Чтобы привлечь всеобщее внимание, он постучал ложкой по столу.
— Сегодня пришло сообщение, что наши инопланетные друзья официально объявили о вторжении на Землю, — сказал он, дождавшись тишины. — И, в связи с этим, Президент приказал нам вернуться в Москву.
— Но он же до этого приказал совсем другое! — возразил один из техников.
— Я знаю, — мрачно кивнул Вячеслав. — Нам дана одна неделя на сворачивание лагеря. Приказ есть приказ.
— Это похоже на саботаж! — выкрикнул кто-то.
«Я бы сказал, на предательство или очередной ход Игрока», — подумал Вячеслав, а вслух произнес:
— Это может быть последним шансом вернуться домой и встретиться с семьей, перед тем как неолоноры полностью захватят Землю.
— Если мы уйдем, то окончательно лишимся возможности переселиться на запасную планету, — поднялся один из техников. — И останемся в рабстве у инопланетников до конца дней своих. Ребята, кто остается продолжать работу?
Один за другим поднялись все участники экспедиции, сохраняя гробовое молчание и суровую решимость на лицах.
Вячеслав поднял руку:
— Все понятно, садитесь. Раз такое дело, нам придется обсудить несколько моментов.
Все снова уселись.
— Я рад, что так все складывается. Этот приказ Президента я считаю предательством. И не только нас, но и всего человечества. Только не забывайте, что разведслужбы всех стран и инопланетников не дремлют и неподчинение приказу Президента сразу бросится в глаза. Поэтому предлагаю разделиться на две группы. Одна группа останется тут и завершит работы по восстановлению установки к назначенному времени. А вторая отправится в Москву создавать видимость подчинения.
Участники экспедиции одобрительно загудели.
— Жеребьевка! — выкрикнул кто-то.
— Жеребьевка! — подхватили остальные.
Линда во все глаза смотрела на Вячеслава. Как же он изменился в последнее время! Загорел, похудел и как будто стал еще выше.
И чего она только с ним ссорилась? Вот дура! А теперь, наверное, он и думать об их отношениях забыл. Вон какой, ночью на встрече был деловой и суровый! Ни одного нежного взгляда или хотя бы прикосновения! Словно и не было между ними ничего!
Вячеслав вместе с Михаилом тем временем обошли всех с панамой и собрали бумажки, на которых участники экспедиции написали свои фамилии. Виктор притащил две коробки из-под продуктов и на одной написал «Москва», а на другой «Африка».
Потом Олег доставал по одной бумажке, зачитывал имя и складывал по очереди то в коробку с надписью «Москва», то «Африка».
По итогам жеребьевки, как и было задумано, Линда отправлялась в Москву вместе с Рихтером, Олегом и Михаилом. Вячеслав с Виктором оставались пока в Африке.
Аарон был очень доволен таким раскладом. Он привык, что Линда доверительно общается только с ним, и не хотел ее делить с Вячеславом. От мысли, что придется делить ее с другим, по телу разливались неприятные эмоции.
Но теперь, когда Вячеслав остается в Африке, появится больше шансов уговорить Линду после завершения операции отправиться с ним в нейтральное пространство.
Глава 10. Февраль 115 года
1. Время разоблачений.
Пал Федорыч вместе с верными коллегами только что посетил Президента и поговорил с ним об Игре и Игроках. И теперь они в приемной напряженно прислушивались к тишине.
Президент в это время задумчиво покачивался в кресле со стаканом крепкого алкогольного напитка в руке и размышлял.
Итак, секретной службе стало известно о его участии в Игре. И о том, что он один из Игроков. Где-то прокололся сам. Похоже, на обеде у господина Сагии. Винить тут некого. Знал, что ввязывается в опасную Игру, но уж больно приз заманчивым показался.
А как же! Стать Богом в личной галактике! Тут кто угодно согласится посоревноваться! Тем более что Игроков обеспечивали шикарной техникой, открывающей невиданные горизонты самых невероятных возможностей. А преследование ВКБ казалось далеким и нереальным. Это первое.
Второе — инопланетники, несмотря на все договоренности, месяц назад атаковали плазмоидами Землю. Одна из установок по перемещению на запасную планету повреждена. Смогут ли ее восстановить — не известно. Тут он проиграл.
Так что пока придется выкручиваться другим способом. Всем, не только ему.
Как же он устал!
Президент коснулся идеально гладкой щеки, покрытой юношеским пушком, ровного носа. Он так и не смог привыкнуть к своему молодому лицу, хоть оно и принадлежало ему много лет назад. Привычней было бы видеть в зеркале крючковатый нос, морщины и старчески синие, сжатые в упрямую нить губы.
Тогда, много лет назад, неолоноры словно подслушали его мысли, припорошенные страхом приближающейся старости. И в обмен на возврат утраченной молодости и здоровья он воспользовался своим авторитетом, чтобы Всепланетное Правительство дозволило хозяйничать пришельцам на Земле при довольно сомнительных условиях.
А потом по секретному каналу связи пришло предложение поиграть в Многомерные ходы во Вселенском масштабе с сертификатом на галактику в виде выигрыша. Ну, не смог он отказать себе поучаствовать в подобной авантюре! Кровь снова заиграла, а эмоции воспрянули, возвращая интерес к жизни. Да к тому же Игрока обеспечивали специальными технологиями, которых на Земле еще не было. Вся Идея Игры полностью поглотила мысли Президента. А возможность стать Богом заставила вновь начать мечтать и планировать будущее. Свое будущее. С безграничной Божественной властью и богатством.
И вот теперь его переиграли. Знал ли он о такой возможности? Конечно! Только не предполагал, что это произойдет так быстро и именно с ним. Ну что ж! Все это привело к печальным последствиям не только для него, но и для землян.
И к нестерпимой усталости.
Нет сил больше терпеть это.
Пора на покой.
Пора узнать, что такое покой.
Мужчина поставил стакан на стол и выдвинул потайной ящик. Глаза его остекленели, когда он доставал именной пистолет и направлял себе в висок.
Он так и не смог ощутить покой.
Пал Федорыч вздрогнул, когда услышал звук выстрела в кабинете Президента и глухой стук падающего тела.
— Господа, — министр встал по стойке смирно, — наш дорогой Президент только что скончался от неожиданной скоротечной инфекции, — тут он внимательно осмотрел всех присутствующих, словно пытаясь заглянуть каждому в мозг и проверить на предмет сомнений и прочих вредоносных мыслей и настроений.
Все согласно кивнули, не посмев возразить этому человеку. Сохранение в тайне последних событий жизненно важно не только для России, но и для всего мира в целом. А уж известие о том, что на планете ведется опасная Игра и Президент одной из крупных держав оказался Игроком, вызовет массу пугающих кривотолков и сплетен, которые посеют панику. Россию начнут рвать на части внешние и внутренние враги. Да еще и неолоноры со своими планами оккупации Земли. Войны на три фронта не выдержать! Сейчас время не для раздоров, а для сплочения против самого опасного врага — инопланетников. А уж с остальным земляне и сами как-нибудь разберутся!
— И теперь нас ожидают два очень важных события. Похороны предыдущего и выборы нового Президента. Действуем, как договорились. Уликами займусь лично, а инфекция уже как два дня гуляла по крови Президента. Этого вполне хватит для формирования официального отчета о вскрытии и общения с прессой. А также и для манипулирования общественным мнением.
Договорившись с каждым присутствующим и составив план действий, Пал Федорыч вошел в Президентский кабинет и замкнул его изнутри. Ключ от двери положил в карман и только после этого повернулся к столу.
Дел предстояло много.

Глава неолонорского правительства сидел за своим столом, обхватив голову руками, выслушивая доклад секретаря. Флагманский корабль несколько часов назад приблизился к Земле и атаковал плазмоидами. Все дело в том, что приказа вести огонь он не отдавал. И начинать захват тоже приказа не было. В их планы это пока не входило. И без этого все шло довольно успешно! А самое страшное, что докладывают обо всем этом ему только сейчас, когда пути назад уже нет. Какой позор! Власть увели прямо из-под носа!
Позор!
Секретарь закончил читать отчет о проделанной работе и подобострастно согнулся в ожидании распоряжений.
Правитель махнул рукой, чтобы его оставили одного. Секретарь поклонился и бесшумно выскользнул за дверь капитанской каюты.
Как только закрылась дверь за тщедушной фигурой верного помощника, Правитель достал из сейфа пистолет и уставился на него вмиг остекленевшими глазами.
Выхода нет.
Выход только один.
Позор смоет только кровь.
Эпохи двух самых влиятельных правителей современности закончились практически одновременно. Похожим способом из похожего оружия с разницей в несколько мгновений.
В параллельных мирах.
2. Суло делает ход
Игрок «1», Суло, оповестил всех остальных о завершении очередной многоходовой комбинации и счастливо улыбнулся. Галактика почти у него в кармане. Еще чуть-чуть, и начнется война космического масштаба. А только это и нужно было. Чем крупнее военные действия, тем больше в них втянуто особей, тем больше у него шансов на победу. Остальным Игрокам просто не отвертеться от участия в навязанных Суло боевых действиях, в которых они, без сомнения, проиграют. Да еще и Химик выбыл! С таким огромным космическим флотом победа останется за ним. Вне всякого сомнения.
И он станет Богом в своей личной галактике.
3. Сагия принимает решение?
Господин Сагия карабкался вверх по склону горы, стараясь двигаться как можно быстрее. Ноги предательски проваливались в глубокие сугробы. В перепачканных кровью замерзших руках оставались обрывки чахлой растительности. Модные брюки на меху намокли и прилипли к ногам, мешая передвигаться, куртку застегнуть не успел, и заветный кулон свободно мотался на цепочке по голой груди.
Дышать становилось все тяжелее и тяжелее, сердце гулко бухало, во рту пересохло. Телу было жарко и холодно одновременно, но до спасительного входа в тоннель было еще довольно далеко. Жизнь кипела и переливалась всеми красками эмоций. От скуки не осталось и следа.
Вот это Игра!
Сагия спрятал кулон под рубашку и застегнул молнию зимней куртки до самого подбородка, накинул капюшон. Оттер снегом с рук запекшуюся кровь и сунул их в меховые варежки. По окоченевшим пальцам, царапая колючими иголками, побежало тепло. Мысленно поблагодарил себя за предусмотрительность — уютные, толстые, мехом внутрь варежки он пристегнул к рукавам куртки перед самой посадкой в самолет.
Единственное, что он ненавидел на Земле, находясь в человеческом теле, — это был холод. Так что пусть лучше будет жарко от плотного меха, чем пронизывает холод.
Уцепившись за куст, Сагия посмотрел вниз. Звуки погони гасились густой растительностью, но он знал, что люди, подъехавшие на нескольких вездеходах к основанию горы, готовились преследовать его. Сагия видел их сквозь лес сверхчувствами, не доступными простому землянину. Преследователи достали оружие, объемные баулы с провизией и палатками побросали на землю и теперь о чем-то негромко совещались, собравшись возле головного вездехода.
До входа в заветный туннель у подножья горы оставалось еще несколько сотен метров. Он был тщательно замаскирован и обозначен маяком, по которому его мог найти только сам Сагия. Хорошо, что удалось так близко приземлиться к цели, чтобы надежно спрятать кулон!

Еще несколько часов назад господин Сагия наслаждался полетом на личном самолете над Южными Уральскими горами. По последним разведданным, в южной части хребта Зигальга были обнаружены несколько пещер, объединенных между собой запутанной сетью туннелей. Очень подходяще!
Он уже довольно долго выбирал место, чтобы спрятать сертификат на галактику. Но ни одно из них не показалось ему достаточно надежным, пока не пришли сведения о горе Большой Шелом и найденных в ней пещерах. Сагия пока посещал их только при помощи своих Фигур, оснащенных вебкамерами, да рассматривал фото и видео.
Пещеры, как и сами Южные Уральские горы, произвели на него неизгладимое впечатление. Величественные, обдуваемые ветрами древние горы надежно хранили в себе тайны подземелья от любопытных взглядов уже не одно тысячелетие. Да и туристы не жаловали эти места своим вниманием.
Видимо, его действия не остались незамеченными кем-то из Игроков, и началась настоящая охота.
Легкий самолет был подбит с земли, сам Сагия едва успел катапультироваться и теперь пытался сбить со следа преследователей, петляя по густому заснеженному лесу у подножья горы.

Немного передохнув, Сагия вновь двинулся вперед. Следовало поторапливаться. Становилось все темнее и холоднее. Маячок звал его в другую сторону, но, как опытный охотник, Сагия решил увести погоню в сторону, оставив много ложных следов. И только убедившись, что они идут по заданному маршруту, можно будет направиться к входу в туннель.
Сагия довольно быстро пробирался вверх по склону, стряхивая снег с нижних ветвей и перешагивая через препятствия, чтобы его следы были хорошо заметны преследователям. Тут же вспомнилась охота на Септурионе.
Он улыбнулся краешком губ, вспоминая, как с шумом и треском (не то что сейчас!) ломился через густые заросли плотоядных растений за глупым зорном, прорубая себе дорогу острым мечом. Жара тогда стояла! А тот его обманул и умудрился очутиться за спиной охотника. Вот уж натерпелся тогда страху Сагия, продираясь сквозь цепляющиеся за кожу шипы к базе.
Не стоило недооценивать даже такого не очень умного противника, как зорн. Есть еще его величество случай. Хорошо, что лагерь находился поблизости. А то пришлось бы расстаться со своим лучшим охотничьим телом и страдать от боли.
Повезло, что зорн оказался настолько глуп, что выбежал на открытую поляну и его точным выстрелом уложил снайпер с охранной вышки.
Сагия остановился отдышаться и прислушаться. Он все еще улыбался воспоминаниям о той охоте. Надо же, как похожи некоторые события! Только тогда он удирал от глупого животного, а теперь на него целую облаву организовали профессионалы. А то, что это именно профессионалы во главе с одним из Игроков, — в этом Сагия не сомневался ни минуты.
Покусившийся на его жизнь Игрок хорошо подготовился, проведя разведку. Во-первых, довольно сложно раздобыть самонаводящуюся ракету, которой можно сбить легкий самолет с земли. И к такому оружию должен прилагаться обученный стрелок. Во-вторых, гора находится в охраняемой суровыми егерями зоне. В-третьих, участники погони хорошо экипированы и вооружены.
Ну и последнее — придумана правильная легенда для его поимки. Местный люд крайне недоверчив к чужакам. Седлать их меткой времени нет, да и пользы тогда в суровых погодных условиях от них будет мало. Внедрение метки в организм человека поглощало не только его волю, но и силы. Нужно было тратить линейное время на адаптацию чужеродных организмов. А в рамках Игры время было весьма ценной величиной.
Ого, как возросла ценность его жизни из-за кулона с сертификатом! Игрок провернул отличную комбинацию, лишь бы прикончить самого господина Сагию, непревзойденного гения в организации увеселительных развлечений.
Значит, приз выбран правильно.
Умирать не страшно, но пока не хочется. Конечно, он успеет скинуть куклу и останется в живых в своем родном теле. Чтобы подобрать новую куклу и адаптировать ее под себя, потребуется линейное время. Ведь если земного тела не будет, то за игрой можно будет только наблюдать со стороны. Участвовать не получится. А просто смотреть скучно!
Поучаствовать очень хочется. Потом уже и на покой можно. Главное, если события примут совсем плохой оборот, успеть вовремя скинуть тело землянина и уничтожить его. Чтобы не оставлять сведения, хранящиеся в мозгу, на радость противнику.

Сагия внимательно осмотрелся по сторонам, выбрал дерево, стащил варежки и довольно быстро вскарабкался на него.
Внизу, на небольшой поляне у подножия горы раскинулся охотничий лагерь. В надвигающихся вечерних сумерках хорошо были видны походные огни освещения. Людей же, за исключением одного, не наблюдалось.
Сагия снова активировал мозг куклы-землянина на сорок процентов и прислушался. Его сверхчеловеческое чутье подсказало, что погоня хоть и далеко, но идет точно по его следам, оставленным в снегу. Была только одна надежда, что на ночь они вернутся сюда, в лагерь. А тем временем он сам успеет добраться до входа в пещеру. Ну, и погода поможет за ночь скрыть его следы.
Сагия всмотрелся в сумерки и прислушался. Сначала он ничего не слышал, кроме хриплого дыхания своего тела. Постепенно начали проявляться звуки и образы. Сначала мутно-серыми обрывками, как клочья ядовитого тумана. Потом к образам добавился хорошо различимый звук человеческой речи.
— Может, вернемся в лагерь и продолжим погоню утром? — спросил бородач в ушанке, плотно обхватившей его голову и щеки. Он шел на широких снегоступах в середине цепи.
— Нет, нам надо как можно быстрее догнать его, — высокий накачанный здоровяк остановился, чтобы перевести дух. Он оперся о лыжные палки, стараясь расслабить спину. Секретарь уже давно пожалел, что выбрал такую здоровенную куклу-землянина. Думал, он будет выносливым и сильным.
Но тело плохо слушалось на холоде. Высокий рост и большая мышечная масса только мешали передвигаться по снегу среди деревьев. Хоть одежда и снаряжение были самыми лучшими и подходящими к суровым уральским погодным условиям. Тело тратило слишком много энергии на обогрев и передвижение, поэтому уже сильно хотелось есть.
Остальные члены экспедиции тоже остановились и оперлись о палки, переводя дух. Всего их было семеро, но одного они оставили в лагере караулить и кашеварить. Остальные двинулись спасать, как они думали, отца этого молодого здоровяка. Видите ли, тому на старости приспичило научиться летать на самолете. Вот и заблудился старый. Не справился с управлением. Хорошо, что хоть сам катапультироваться успел.
— Батя твой тепло одет. Ты сам сказал, — снова подал голос бородач. — Ночку одну перетерпит, а утречком по следам мы его быстренько отыщем.
— Михалыч правильно говорит, — поддакнул парень в зеленой парке. — В темноте заплутаем да следов ложных оставим. Будем потом сами за собой ходить.
— А вдруг снег пойдет? Тогда мы отца моего долго не найдем. Замерзнет старик насмерть, — изобразил нервозность Игрок «8».
Бородач принюхался к воздуху, снял варежку, послюнявил указательный палец и поднял руку вверх. Быстро сунул ее обратно в теплый мех. Задумчиво пожевал себе в бороду.
— Не, снега до утра не будет, хоть и ветер, — выдал он, наконец, прогноз.
Молодой человек в зеленой парке достал планшетник, развернул его и посмотрел прогноз погоды.
— Угу, осадков нам пока не обещают. А ветра у нас тут всегда такие. Так что давайте возвращаться в лагерь.
— Но как же так! — завозмущался Игрок. — Вы же мне обещали помочь найти батю!
Молодой человек поморщился:
— Да не кипятись ты так. Найдем твоего батю. Завтра утром. Я не дам своих людей морозить. Вон уже сколько часов по морозу ищем твоего старика! Возвращаемся в лагерь, и точка. Утром выдвинемся на поиски, как и обещали. Да и, по сводкам егерей, в этом районе есть медвежья берлога. Не дай Бог нам косолапого потревожить! Только шатуна поблизости не хватало! Тогда батю нам твоего никак не найти. Самим хоть бы ноги унести! Поворачиваем, ребята!
Экспедиция двинулась в направлении лагеря под возмущенное бурчание Секретаря. Но делать было нечего. Новое тело, если что, тут быстро не сыскать. А Сагия и вправду в лесу никуда не денется. Игрок «8» тоже кое-что умеет интересное, хоть и в этом неудобном теле.
 
Сагия слез с дерева и, растирая замерзшие руки, ненадолго задумался. Значит, они повернули обратно в лагерь. Ага. Хорошо. Утром они продолжат погоню. Это само собой. И найти его по следам, оставленным в снегу, будет легче легкого. Остается один выход, чтобы сохранить тайну кулона.
Поохотиться самому.
Сагия надел варежки и осмотрелся. Теплая одежда на меху позволила удобно расположиться на корточках у подножия дерева, в ожидании, пока группа людей вернется в лагерь и устроится на ночлег. Как только они уснут, Сагия откроет на них свою охоту. А пока он займется делом.
Итак, они там что-то говорили про медведей. Сейчас февраль, вторая половина зимы. До весны еще далеко. Насколько ему известно, спящий медведь еще не особенно отощал, а значит, если его разбудить, то он будет больше зол, чем голоден. И достаточно силен. А как только он почувствует вкус крови, то аппетит у него разыграется — будь здоров! Что ж, поищем берлогу!
Господин Сагия настроил мозг куклы на поиск медведя. Через несколько мгновений он ощутил присутствие огромного животного неподалеку от стоянки преследователей. Удачно! Мысленно потянулся к зверю, нагоняя на того тревогу и страх.
Медведь сонно заворочался в своей берлоге. Шумно завздыхал, заперебирал лапами, словно предчувствуя надвигающуюся кровавую бойню и встречу со смертью.
«Страшно!» — внушал ему Сагия.
«Опасно!»
«Голодно!»
Взошла Луна и осветила ярким светом величественную гору Большой Шелом. Сагия расслабил тело и теперь направил мысли в лагерь. Там уже все было готово к ночлегу. Люди поели, поделали свои нехитрые дела и устраивались в спальных мешках с подогревом, тихонько переговариваясь и зевая.
Игрок «8» мысленно обследовал ближайшие окрестности. Но Сагию увидеть не смог. Проклятое человеческое тело! Как только оно ощущало страх, сразу же блокировались сверхспособности инопланетного хозяина. Итак, от реальной ипостаси мало что осталось после прикрепления к земной кукле.
А тут еще и этот проклятый страх! Инстинкты! Черт бы их побрал! Все каналы заблокировал! И чего испугалась эта чертова земная кукла? Холода? Голода? Медведя? Секретарь устроился в теплом спальном мешке и постарался максимально расслабить мышцы тела. При этом он мысленно уговаривал его успокоиться, почувствовать себя в безопасности.
Однако, вместо того чтобы расслабить тело и начать разведку, Игрок «8» незаметно для себя крепко уснул.
«Вот и славненько!» — удовлетворенно констатировал про себя Сагия, убедившись, что все члены экспедиции крепко спят. Осторожно встал, разминая затекшие члены. Мысленно коснулся мозга медведя, пробуждая его и вселяя чувство надвигающейся опасности.
Когда Сагия уже был на полпути к лагерю, глаза медведя бешено завращались за плотно сомкнутыми веками. Ноздри затрепетали, жадно втягивая спертый и сырой воздух убежища. Огромный зверь перевернулся на спину, раскинув лапы. Глаза, налитые кровью, распахнулись и безумно уставились в темноту, ловя остатки образов из страшных видений. В животе тут же заурчало, загудело. Медведь задышал глубже и чаще. Перевернулся на живот.
«Страшно!»
«Опасность рядом!»
Газы с шумом вырвались из заднего прохода вместе с пробкой, наполняя отвратительной вонью укрытие.
Медведь тут же проснулся и начал выбираться наружу по узкому лазу. Необъяснимый ужас гнал его прочь из теплого укрытия в морозную зимнюю ночь.
Сагия остановился и прислушался. В ночной тишине он уловил грозное рычание проснувшегося зверя. Медведь уже выбрался из берлоги и обнюхивал окрестности. Сагия мысленно потянулся к нему и воображаемой рукой сжал его желудок. От сильной боли зверь в панике закружился на месте, рыча и тряся огромной головой. Источник боли был ему не ясен, и оттого еще страшнее.
«Прочь! Прочь! Скорее! Скорее! Бежать! Бежать!»
Вдоволь насладившись паникой медведя, Сагия отпустил его желудок, в надежде, что изменчивый ветер быстро донесет до него запах людей. Так и произошло. Разозленный зверь почуял запах добычи и тут же ощутил приступ сильнейшего голода, посланный ему инопланетником.
Медведь покружился на месте, определяя направление, и двинулся в сторону лагеря. Сагия удовлетворенно кивнул своим мыслям и продолжил путь, стараясь не упустить из виду голодного зверя.

В лагере все спали — Сагия навел крепкий сон. Палатки стояли полукругом на небольшой утоптанной поляне. В центре лагеря, в железной переносной печи продолжали тлеть угли, потрескивая и давая лишь немного света и жара. Утром их планировалось разжечь сильнее и приготовить завтрак.
Для согревания же самих путешественников использовались спальные мешки с подогревом и термобелье. После того как выдергивался предохранитель, человек мог двенадцать часов наслаждаться теплом даже в очень сильные морозы. Только вот от нападения опасных животных они никак не защищали.
Медведь, подгоняемый страхом и все усиливающимся голодом, приблизился к границе лагеря и замер в нерешительности. Тонкий слух животного уловил звуки дыхания спящей добычи. А чувствительный нос распознал запахи остатков человеческой пищи. Зверь хорошо знал, что к людям приближаться опасно.
Он уже усвоил этот урок прошлым летом, когда шумная компания охотников со старинными ружьями наперевес гнала его с собаками по лесу. Уйти тогда удалось, лишь кинувшись с обрыва в глубокие и холодные воды реки. В этом прыжке он повредил себе заднюю лапу и остаток лета ощущал сильную боль при ходьбе.
Сагия приблизился к лагерю с другой стороны. Он уловил нерешительность медведя и его страх перед людьми. Ощутил, как зверь поджал раненую лапу и снова опустил ее в снег. Страх перед людьми и повторением боли постепенно заглушил голод.
Ветер стих.
Медведь в очередной раз принюхался, нерешительно потоптался на месте и повернул прочь от лагеря. Сагия зло выругался. Закрыл глаза и направил энергию своего мозга прямиком в мозг медведя. У того от взрыва боли в голове на мгновение потемнело в глазах. Зверь яростно зарычал, завертелся и, ослепленный болью, кинулся атаковать лагерь.
Первой на пути ему попалась походная печь. Он ее опрокинул и несколько мгновений яростно топтал все еще тлеющие угли, рассыпавшиеся по снегу. Потом одним мощным ударом передней лапы поднял тяжелую конструкцию в воздух. Та коротко взлетела, а потом с ужасающим шумом обрушилась на ближайшую палатку, смертельно ранив двоих членов экспедиции.
Медведь с ревом заметался по палаточному лагерю, круша все на своем пути. Игрок «8» только лишь успел открыть глаза, как ему на голову обрушилась всей своей мощью туша обезумевшего от боли и ужаса медведя. Хищник всего лишь на мгновение присел на голову Игрока, а потом продолжил свой смертоносный танец.
Череп Игрока «8» треснул под тяжестью медвежьей туши, глазные яблоки мгновенно лопнули и вытекли из орбит. Нос, кости лица, мозг, волосы и зубы смешались в жутком кровавом оскале прямо в капюшоне спального мешка. Отстыковаться от куклы-землянина Секретарь не успел и потому отправился к праотцам, выбыв из Игры навсегда. Все произошло за доли мгновения.
Сагия радостно констатировал смерть конкурента. Осталось расправиться с остальными членами экспедиции.
А медведь теперь мял в передних лапах следующую жертву. Зверь уже вкусил человеческой крови, и она ударила ему в голову почище наркотика, приводя в возбуждение и давая мощный прилив сил.
Несколько человек с криками разбегались по лесу, оставляя кровавые следы. Бородатый схватился за старинное ружье и трясущимися руками пытался зарядить его. Пальцы на морозе не слушались, патроны падали в снег, штаны от страха намокли и тут же околели на морозе. Наконец ему удалось зарядить ружье и даже прицелиться. Медведь на мгновение замер, оставив растерзанную добычу неподвижно лежать на окровавленном снегу. Потом резво поднялся на задние лапы, широко раскинул передние и пошел прямо на нацеленный на него ствол.
Бородатый выстрелил дуплетом. Пули попали в грудь медведю. Но тот, ослепленный болью и яростью, лишь только ускорился. Бородатый было кинулся бежать, но заледеневшие штаны помешали ему быстро передвигаться. Тогда он схватил бесполезное ружье за дуло и приготовился отмахиваться им наподобие палицы.
Сагия, наблюдавший с безопасного расстояния за бойней на поляне, восхитился смелостью бородатого землянина. В другое время он наверняка бы сделал его своей Фигурой. Бородатый продолжал пятиться, отбиваясь от хищника ружьем, пока не уперся спиной в дерево. Медведь подходил все ближе и ближе. Наконец, достаточно приблизившись выбил ружье из рук охотника одним движением лапы.
Человек уже ощущал его горячее дыхание на своем лице, смешанное с запахом зверя и крови, когда Сагия сжалился над ним и одним движением виртуальной руки свернул ему шею. Всегда и везде высоко ценились храбрость и отвага. Увидев, что жертва медленно осела в снег, медведь тут же потерял к ней интерес и вернулся в лагерь. Там еще было чем поживиться. Вкус человеческой крови не давал ему покоя. Хотелось снова вцепиться в шею очередной жертвы и напиться вдоволь этого пьянящего напитка прямо из только что разорванной яремной вены.
Медведь ступил в середину лагеря, поднялся на задние лапы и принюхался, издавая глухой грозный рык. Его бока, перемазанные человеческой кровью, ходили ходуном, мощное тело сотрясала нервная дрожь в радостном ожидании новой погони и победной схватки. Страх витал в воздухе, указывая направление, в котором скрылись беглецы. Зверь опустился на все четыре лапы и кинулся вслед убегающим людям. Шансов спастись у них не было.
В несколько прыжков медведь догнал одного из убегавших и подмял под себя, яростно вгрызаясь в плоть. Не дав медведю закончить трапезу, Сагия снова мысленно послал приказ продолжить преследование. Животное неохотно оторвалось от процесса поедания добычи. Двигаться ему уже не хотелось, с довольной морды обильно стекала кровавая слюна. Осоловелые глаза бестолково таращились в темноту в поисках источника досады. Сагия зло выругался, проклиная упрямое земное животное, и снова дал команду на преследование. В живых нельзя было оставлять никого.
Медведь несколько мгновений недовольно подергивал носом и всматривался в темноту в поиске последней жертвы. Наконец, его нос учуял нужный запах, и зверь лениво потрусил в погоню.
Сагия, все это время наблюдавший кровавую расправу с безопасного расстояния, наконец-то решился лично осмотреть побоище, чтобы насладиться победным зрелищем и впитать остатки энергии страха, паники и ужаса.
Лагерь преследователей предстал перед инопланетником в жутком виде. Медведь постарался на славу. Снег, насколько хватало взгляда, был обильно залит кровью, а изорванные и частично выпотрошенные трупы зверь оставил в причудливых позах в самых неожиданных местах.
Все смешалось — мозги с потоками крови и осколками костей. Сизые петли кишечника, которые все еще придерживал мертвой рукой молодой охотник, маслянисто блестели в лунном свете. Сагия, осторожно ступая на белые участки снега, первым делом отправился осмотреть тело Игрока «8».
Тот все еще оставался в своей палатке, завернутый в спальный мешок, который стал для него саваном. Перед тем как раздавить Игрока, медведь в ярости располосовал в лоскуты палатку и разметал ее в разные стороны, так что свет луны теперь все ярко освещал. Голова конкурента была раздавлена всмятку, черты лица искажены до неузнаваемости. Сагия опустился на колени возле трупа и несколько минут рассматривал лицо поверженного соперника.
От этого зрелища Сагию охватило небывалое чувство восторга, на грани экстаза.
Он поднял глаза вверх, к звездам, тяжело дыша и бормоча на родном языке смесь из восторженных слов и проклятий.
Вот это жизнь! Вот это Игра! Ради таких вот мгновений и стоило терпеть все неудобства, холод и преследование ВКБ!
Немного придя в себя, Сагия осмотрелся, проверяя, где сейчас находится медведь, и занялся Игроком. Расстегнул пропитанный кровью спальный мешок и приложил руку к еще теплой груди. Сердце уже, конечно, не билось, но термоспальник по-прежнему продолжал вырабатывать тепло. Несколько секунд пошарив по груди трупа, Сагия извлек капсулу с планшетником.
Отлично! Вот и еще один Игрок уничтожен! Однако радость от победы была испорчена — этим Игроком оказался собственный секретарь, доверенное лицо, заполучивший право участвовать в Игре обманом. Эх, чуть не просмотрел! Нужно внимательнее следить за сотрудниками! Хорошо, что слабаком оказался!
От Игроков требовалось умение буквально дышать в многозадачном режиме, просчитывать вероятное будущее, которое может наступить в результате сделанного Игрового хода!
А он? Как был секретарем, так им и остался! Тьфу!
Хороший был исполнитель! А вот сам мыслить на уровне Игры он так и не смог научиться! Ну и да ладно! Главное, еще одним конкурентом меньше.
Повесив себе на шею кулон с планшетом, Сагия осмотрелся в поисках теплой одежды. Куртку он себе выбрал правильно, а вот с брюками не рассчитал – слишком толстые. Не повернуться! И тут ему просто повезло. Переворошив несколько рюкзаков, он нашел вполне приличный комплект неактивированного тонкого термобелья и лыжные брюки. Надевать все это пришлось на открытом ветру, поэтому он чуть не проморгал возвращение медведя.
Хищник вернулся на поляну, тяжело дыша, и сразу повалился у корней огромного дерева. После погони и сытной еды ему уже было не до господина Сагии, выплясывающего на одной ноге со штанами среди кровавого погрома.
Инопланетник погрузил животное в крепкий сон. Одёрнул на себе одежду, справил малую нужду прямо на месте и отправился в путь. Маячок у входа в пещеру настойчиво продолжать звать к себе.
Спасательную экспедицию хватятся только утром, когда они не выйдут на связь. Так что стоит поторопиться. Сагия посмотрел в небо. Хорошо бы снег сейчас пошел, чтобы его следы не привели посторонних в пещеру.
Холодно.
Очень холодно.
При таком морозе тело куклы нельзя покидать ни на мгновение, чтобы чуток подправить погоду. А то можно запросто к трупу вернуться. Сначала до пещеры надо добраться, думал господин Сагия, а потом уже и погодой заняться можно будет. Рискованно, однако!
Наконец Сагия подобрался вплотную к маячку. Тяжело дыша, он некоторое время разглядывал открывшийся перед ним мрачный провал. Да, если бы не маячок, оставленный разведчиками, пусть земля им будет пухом, Сагия ни за что бы не догадался, что именно это и есть вход внутрь горы.
Пошарив в ближайших сугробах, он откопал из-под снега огромный баул со снаряжением. Отлично! Чтобы попасть внутрь горы, сначала нужно было спуститься далеко вниз, а уже потом спокойно идти в поисках подходящего места. Тело уже требовало отдыха и пищи.
Инопланетник достал моток веревки и подвесное альпинистское снаряжение. Спустить баул с вещами, а затем и самого себя в глубокий проем не составило особого труда.
Почувствовав под ногами почву, господин Сагия для начала осмотрелся, а уж потом расстегнул карабин. Освободившись от веревки, достал из сумки большой фонарь и включил его. Все же в земных условиях лучше пока пользоваться зрением тела.
Яркий свет озарил вход в горизонтальный туннель, уходящий вглубь горы. Сагия внимательно обследовал его, насколько хватило луча фонаря. Потом взвалил на спину баул и, осторожно ступая, двинулся вперед.
Пройдя несколько сотен метров по виляющему коридору без особых препятствий, инопланетник вынужден был остановиться. Луч фонаря рассеялся в огромном пространстве.
Впереди раскинулась огромная пещера, своды которой поддерживали гигантские колонны сталагнатов.
Сагия пощелкал кнопками настройки и добавил яркости в фонаре. Пещеру украшало множество великолепных сталактитов в виде каменных водопадов и причудливых натеков. С противоположной стороны виднелся вход в еще один коридор. Он располагался аккурат напротив того, откуда пришел инопланетник.
Дно пещеры представляло собой подземное озеро. У самых ботинок на толстой подошве плескалась кромка ледяной воды.
Сагия выругался.
Судя по разведданным, нужная пещера как раз находилась в конце того, второго, коридора.
Вода слишком холодная для его тела. И если сам Сагия готов потерпеть холод, как бы ему это не нравилось, то тело-кукла могла просто не выдержать. Сердце откажет — и пропал тогда замечательный план. Утонет кукла и флешка вместе с ней. Добраться до нее без тела, в родной ипостаси Сагии, быстро, а самое главное, незаметно — не получится. Итак, преодоление озера вплавь отпадает.
Сагия внимательно осмотрелся.
А если попробовать обойти озеро вдоль стены?
Он прислушался к внутренним ощущениям. Тело у него, конечно, тренированное, сильное, но в данный момент взывающее к пище и отдыху.
Сагия вернулся чуть назад и разложил на каменном полу термоспальник. В бауле нашлось и термоодеяло в вакуумной упаковке. Этого было вполне достаточно, чтобы выспаться и восстановиться.
Для начала Сагия удобно устроил уставшее тело, достал съестные припасы и активировал упаковки. Пока они разогревались, инопланетник решил осмотреть содержимое баула.
Там обнаружились еще несколько мотков тонкой, но очень прочной веревки, складной нож, спички, искусственные дрова. Аж целый коробок! Запасные батарейки к фонарю, несколько тонких химических факелов, пистолет и запасные обоймы. Баночки с репеллентом от насекомых и зверей. Сагия тут же активировал одну и установил в каменную нишу над головой.
Объемистая фляга с водой напомнила, что его ожидает решение непростой задачки по преодолению озера.
Комплект термобелья с перчатками и носками — это хорошо. Запас всегда пригодится. Тем более что расставаться со своей куклой он не собирался. Слишком много он вложил в здоровье и модернизацию! Да и привык, что уж греха таить!
Разложил рядком съестные припасы в разноцветных прямоугольных пакетах. Вполне достаточно.
Баллоны со сжатой воздушной смесью. Что ж, и это весьма кстати.
Жуя первую согревшуюся порцию еды, подергал замки баула, выяснил, что он превращается то в палатку, то в накидку с капюшоном.
Повертев баул в разные стороны и выругавшись на всех знакомых ему языках в адрес нерадивых помощников, Сагия в гневе дернул две желтые петельки в разные стороны. С яростным чавканьем и шипением баул превратился в довольно большой плотик буквально за пару минут. Как раз, чтобы вытянуться на нем во весь рост и переплыть через озеро.
Вот и отлично! Сагия облегченно вздохнул.
Можно и на боковую.
Проснулся он от неприятного ощущения, что на него кто-то смотрит. Так, как смотрит на еду оголодавшее существо перед тем, как приступить к трапезе.
Только этого не хватало! К горлу подступил комок страха, сердце бешено колотилось.
Инопланетник вскочил и включил фонарь. Перед его ногами в кружок сидело несколько тварей, размером со среднюю собаку, самого устрашающего вида. Все они были без глаз. Но в ощущениях это ничего не меняло. Господин Сагия был для них просто едой. И начать трапезу им мешало только действие репеллента.
Сагия вскочил, готовый отразить атаку. Однако подземные жители испугались резких непривычных звуков и ретировались в темноту.
Переведя дух, инопланетник взглянул на часы. Уже позднее утро по местному времени. Вполне возможно, уже начаты поиски пропавшей экспедиции. А так как, судя по метеоданным со спутника, снег так и не выпал, то осталась масса следов, указывающих на его местоположение. Ну, погода — это поправимо. Только сначала нужно спрятать кулон с флешкой, вывести куклу из пещеры, а уж потом заниматься погодой.
Сагия собрал в спальник запасы и одеяло. Натянул термоперчатки и осторожно спустил плот на воду. Грести предстояло руками.
Быстро преодолев препятствие, Сагия добрался до коридора. Пройдя несколько десятков метров, обнаружил досадное препятствие. Коридор становился настолько узким, что протиснуться дальше в этом теле не представлялось возможным.
Оставалось два варианта развития событий. Либо оставить куклу тут и продолжить путь в своей ипостаси, либо спрятать кулон с флешкой прямо здесь, у сужения.
Сагия задумался.
Если действовать в своей ипостаси, то в пространстве обязательно останутся следы его пребывания. Да, так кулон будет спрятать легче. Но и найти его Игрокам тоже будет легче по энергетическим следам.
Закон сохранения энергии! Будь он неладен!
Сагия посветил фонарем в узкий лаз, стараясь разглядеть как можно больше подробностей.
Сужение было только в этом месте. Дальше коридор снова становился широким, во всяком случае, видимая его часть. Сагия посмотрел сверхвидением. Да, все правильно. Сужение только в этом месте. А дальше, в конце длинного коридора, большая пещера. Оценивать размеры Сагия не стал. И без того было понятно, что пещера вместительная для его земного тела. И этого вполне достаточно.
Сагия навалился на камень, пытаясь расширить лаз. Ничего не вышло.
С досады пнул преграду.
Та даже не шелохнулась.
Что же делать?
Может, все же покинуть тело куклы и спрятать сертификат в своем реальном обличии? Но при перетаскивании флешки из измерения в измерение есть риск повредить информацию сертификата. Самый стабильный мир, как ни странно, тот, в котором существуют земляне. Именно поэтому Сагия и выбрал для этой партии Землю и эту Вселенную.
Еще одним решающим фактором при выборе Игрового плацдарма стали результаты последних исследований. Они показали, что агентам ВКБ довольно сложно существовать в подобном мире и отслеживать Игроков. Да к тому же эмоциональное излучение, исходящее от человеческих тел, создавало стабильное экранирующее поле. Это также доставляло дополнительные сложности сотрудникам ВКБ.
Так что покинуть тело куклы-землянина — это все равно что включить маяк, указующий место пребывания господина Сагии с сертификатом на галактику агентам ВКБ. А они никогда не упустят подобного счастливого случая. А как же! Арестовать самого господина Сагию, да еще с уликой, прямо доказывающей его причастность к организации Многомерных ходов.
Ну уж нет! Такого удовольствия он им не доставит!
Сагия попытался протиснуться сквозь импровизированные ворота. Мешал острый, как бритва, каменный выступ на уровне живота. Инопланетник выдохнул, максимально сильно втянул живот и встал на цыпочки.
Не помогло. Камень стесан под очень острым углом. Можно легко распороть мышцы и наследить кишками и кровью по всей пещере. Телом, конечно, можно будет управлять еще некоторое время и спрятать сертификат в укромном месте. Но оставшиеся кровавые следы и разлагающийся труп куклы Сагии будут для остальных игроков славной приманкой.
Нет, надо пробиваться вперед другим способом.
Он достал складной нож. Задумчиво взвесил его в руке.
Массивный!
Не открывая лезвий, начал с силой бить им по острию выступа, стараясь отколоть острый край и расширить проход.
Медленно камень начал поддаваться.
Потратив довольно много времени и сил, инопланетник решил передохнуть и оценить проделанную работу. Расширить проход удалось на несколько сантиметров.
Этого, конечно, было недостаточно. Главное, дело сдвинулось с мертвой точки. Перекусив и немного отдохнув, Сагия продолжил работу. Упорства у него хватало. Еды тоже.
Довольно скоро проход стал достаточно широк, чтобы протиснуться и двинуться дальше, к следующей пещере.
Усталый, но довольный, господин Сагия наконец вошел в пещеру и остановился.
В свете фонаря свод пещеры переливался и сверкал. Стало заметно легче дышать. Запас воздушной смеси давно закончился.
Инопланетник бросил баул в центре и стал осматриваться. Существу, повидавшему многое на своем веку, это место показалось самым прекрасным творением природы из всего, что он видел.
Сагия достал несколько палочек для костра и поджег их, сложив пирамидкой. По пещере разлился теплый яркий свет.
Множество сталактитов и сталагмитов украшали собой огромную залу, придавая ей вид величественный и благородный.
Под ногами расстилалось довольно ровное пространство, покрытое толстым слоем пыли.
Чтобы получше рассмотреть пещеру и выбрать подходящее место для драгоценной флешки, инопланетник медленно двинулся вдоль стен по часовой стрелке. Сделав несколько шагов, он с удивлением ощутил на своем лице легкое дуновение свежего воздуха.
Значит, тут есть вентиляция. Он повертел головой, стараясь понять, откуда дует ветер. Но так ничего не увидел.
Ладно, с этим он позже разберется. Зато теперь понятно, откуда в пещере столько пыли. Судя по толщине слоя, есть система вентиляции с выходом на поверхность горы. Да и не ступала тут нога человека уже давным-давно. А может, и вообще никогда.
Сделав еще несколько шагов, он остановился у ниши, образовавшейся под каменным водопадом из сталактитов. Самые низкие приходились чуть выше головы Сагии, и с них капала вода.
Инопланетник осторожно шагнул в нишу. Стена пещеры в свете фонаря показалась ему прозрачной.
Сагия поднес фонарь поближе, оттер рукой небольшое пространство от насевшей пыли и прислонился лбом, стараясь рассмотреть, что там. Стена действительно оказалась мутно-прозрачной, но увидеть, что за ней, не удалось.
Подходящего места, куда спрятать кулон с сертификатом на галактику, тут все равно не было.
Инопланетник вышел из ниши и продолжил исследовать пещеру.
Не то, все не то!
Вся стена по периметру была в выступах и наплывах разной величины. Отирая рукавом от пыли то одну впадину, то другую, Сагия никак не мог решиться оставить в какой-либо из них кулон. Все ему что-то не нравилось.
А что — он и сам понять не мог.
Он не видел, как в тех местах, к которым он прикасался, коротко вспыхивал огонек и резко поднималась температура на несколько градусов. Через несколько секунд все снова приходило в норму, становясь холодным и безжизненным. За прозрачной стеной под каменным водопадом обозначилось движение.
Повеяло угрозой.
Обойдя всю пещеру по кругу, господин Сагия остановился в центре, уставший и потерянный. Его постигло глубочайшее разочарование. Он опустился на баул, зажав кулон в кулаке, и задумался.
Вот, стремился он в это место, долбил камень и что с того? Куда спрятать кулон, так и не нашел.
А может, ну ее, эту Игру?
Он так устал!
Может, просто скинуть это ужасное, вонючее и неповоротливое тело, вернуться на свою планету, в свой мир?
Активировать сертификат на галактику, вписав свое имя и поставив подпись? А?
Зачем вся эта канитель с Игрой?
Сагия достал из-за пазухи кулон с планшетником и активировал его. Из другого кулона извлек золотую флешку и вставил в порт компьютера.
Сертификат взметнулся над экраном, демонстрируя трехмерное изображение галактики 434-9867G и переливающиеся всеми цветами доступного человеческому взгляду спектра печати, подтверждающие подлинность документа.
Имя и подпись.
Нажать рисунок ввода данных.
И я Бог!
Навечно!
И больше никакой Игры!
Больше никакого преследования Вселенским Комитетом Безопасности.
Игроков долой!
Только радость и счастье!
Вечное Божественное наслаждение!
Господина Сагию охватил восторг. От радости он на мгновение задохнулся.
Бог! Он — Бог!
Сагия ввел свои данные и задумался, не решаясь поставить подпись и нажать ввод.
И все?
Вот так просто?
Инопланетник вскочил, оставив лежать в пыли планшетник, и забегал по пещере. Свет химического костерка уже почти погас. Только фонарь ярко выхватывал из сумерек кусок полупрозрачной стены.
В раздумьях инопланетник не заметил, как в местах соприкосновения ладони его куклы снова появилось свечение и поднялась температура. Пол под ногами начал мелко вибрировать в сопровождении низкочастотного гула.
Его эмоции зашкаливали, перекрывая каналы связи с внешним миром.
Что же делать? Какое принять решение?
Стать Богом самому или продолжить Игру?
Сагия подошел к световому кругу и снова приник лбом к стене в ожидании отрезвляющего холода и упорядочения мыслей.
Но вместо этого он с криком боли отпрянул — стена была раскалена до огромной температуры.
На коже от ожога сразу начал наливаться пузырь, в сопровождении пульсирующей боли.
Инопланетник тут же кинулся к планшету. Изображение галактики уже погасло.
Планшетник, оставленный на полу, потерял жесткость от усиливающегося жара и превратился в тряпку, которая постепенно таяла и грозилась вот-вот растечься грязно-желтой лужей в пыли.
Флешка все еще сиротливо торчала из порта. Сагия быстро выхватил ее и положил в золотой кулон. Повезло! Еще чуть-чуть — и пришлось бы человеческими руками доставать драгоценный сертификат из раскаленной жижи!
Пещера продолжала нагреваться. Дышать становилось все труднее и труднее. Казалось, еще чуть-чуть — и огнем вспыхнет воздух внутри пещеры. На несколько мгновений господина Сагию охватила паника. Сердце бешено колотилось, пот стекал ручьями. Горячий воздух обжигал рот и легкие. Но он быстро собрался с мыслями и начал действовать.
Положить кулон с флешкой в капсулу от планшетника — она огнеупорная. Теперь закинуть вон на тот выступ.
Отлично получилось.
В последние мгновения перед расстыковкой с куклой-землянином Сагия почувствовал, как начала плавиться толстая подошва ботинок и тлеть вместе с кожей одежда на плечах. Как же больно!
Пожар он наблюдал уже в своей ипостаси из своего мира. Как только тело землянина от жара рассыпалось в пыль, огонь пошел на убыль. Через несколько минут ничто не напоминало о произошедшем.
Кроме одного.
На выступе из сталактитов остался лежать неактивированный сертификат на галактику.
Ну что ж. Так тому и быть.
Игра продолжается!
Выбор за господина Сагию сделало провидение.
Или нет?