Телохранитель. Глава 1

Мара свернула на тропинку, которая исчезла среди высокой травы. Сделав несколько шагов, замерла, увидев прямо перед собой покрытую бисерными каплями сверкающую паутину. Выломав полынный стебель, она пошла дальше, смахивая липкие нити и стараясь не слышать шороха сердитых пауков. Шла Мара до тех пор, пока не наткнулась на калитку, которая гостеприимно открылась прямо перед ней.

Черная ворона, сидя на крыше старинного дома, внимательно смотрела на нежданную гостью, которая осторожно пробиралась по двору, заросшему ядреной крапивой. В доме кто-то весело пел. Девушка, собравшись с духом, поднялась на крыльцо и вошла внутрь. За столом у окна сидел старик и тоненьким перышком разрисовывал деревянную ложку.
- Посиди пока, — не глядя, сказал он.

Мара присела на лавку и огляделась. По беленой печке бродили нарисованные петухи, пучки трав свисали с веревки, протянутой под потолком, а разноцветные горшки, стоящие на деревянных полках, отбрасывали солнечных зайчиков, за которыми охотился маленький черный котенок.
- Кис-кис-кис, — машинально сказала гостья.
- Ну вот и все, — отодвигая табуретку, сказал старик, — сейчас будем пить чай.
- Я не буду.
- А без чая не получится разговора, — ставя на стол глиняные кружки, заметил хозяин.
Он прихлебывал чай и внимательно рассматривал гостью странными разноцветными глазами.
- Вот не пойму я, — отставляя кружку, сказал старик, — молодая, красивая и вроде даже не дура, но зачем тебе приворотное зелье?
- Откуда знаешь?
- Кхм, — хмыкнул он, — будто забыла куда пришла.
Мара поежилась.
- А расскажи-ка мне, голубушка, что ты знаешь о приворотном зелье?
- Ну-у-у, - протянула она, - говорят, что если кого-нибудь им напоить, то этот человек будет рядом с тобой всю жизнь.
- Говорят, говорят, — неожиданно рассердился старик, — мало ли что говорят! А вот взять в книжной лавке книгу про зелья всякие, да почитать, разве трудно было? Может быть, и не пришлось бы тебе сюда идти?
- Я книжек не читаю, — фыркнула Мара.
- Ну конечно, — вздохнул он, — ладно, раз уж добралась до меня, то скажу тебе по секрету, что приворотное зелье действует недолго.
- Недолго?
- Неа, только один год.
- Так я снова приду, — заторопилась она, - ты не думай, деньги у меня есть.
- Деньги тут не помогут.
- Почему?
- Потому что дать человеку зелье можно только один раз.
Она, задумавшись смотрела как котенок прыгнул в корзинку и, пошуршав там, затих.
- Ну, что решила? — спросил ее хозяин.
- Все равно возьму.
- Как знаешь, — пожал он плечами и положил на стол серый холщовый мешочек.
- Что это?
- Зелье.
- Сухое?
- Конечно, а ты что думала, я за тебя зелье варить стану?
- Ничего я и не думала, — буркнула она.
- То-то! Сама варишь, сама поишь, сама за последствия отвечаешь.
И старик рассказал, как сварить, как настоять и как напоить.
И уже уходя, спросила Мара, как его зовут.
- Никак, - ответил он, — а вот ежели бы ты, девонька, книжки читала, то знала бы, что у колдуна никто никогда имени не спрашивает.


Каблучки весело стучали по мостовой. Подол платья украсили коварные колючки, но Мара не обращала на это никакого внимания, в руке она крепко держала купленное у колдуна желанное зелье.
- Вот теперь ты уже мимо не пройдешь, — усмехнулась она.

***

Тот день, в конце лета, был самым обычным. В тетрадке уже было записано: три головки сахара, кулек конфет, бутыль постного масла и две красные ленты. Оставалось добавить соль и мешок муки, когда дверь широко распахнулась и в лавку вошли двое.
- Ты только посмотри, Хабр, какая красавица! — воскликнул рыжий парень, хлопнув по плечу своего сероглазого товарища.
- Здравствуйте! А скажите, баранки у вас есть? — спросил тот, подойдя к прилавку.
- Есть, — ответила Мара, — вот ванильные, вот с маком, а вот и новинка — розовые.
- Нам по две вязочки ванильных и с маком, а розовые дай одну, на пробу.
- Еще большую пачку чая и головку сахара, — добавил высокий.
Мара выложила все на прилавок.
- Все? — спросил она.
- Пожалуй да.
- Вы не расстраивайтесь, девушка, — подмигнул рыжий Маре, — мы к вам теперь будем частенько наведываться.


Вечером она рассказала тетке о двух любителях баранок.
- Это, верно, артельщики, - сказала тетка.
- Что за артельщики?
- Их сосед из столице привез, чтобы они дом для молодых построили.
- У нас разве строить некому? — удивилась Мара.
- Есть то есть, но говорят, что эти молодцы самые лучшие мастера, хоть и берут не дешево, — ядовито добавила она.

 
Скоро Мара знала про артель все, знала, кто любит ириски, а кто покупает махорку, сколько пачек чая нужно на месяц, кто отправляет женам подарки, а кто приходит за разноцветными красками.

- Что, собрался картину малевать? — насмешливо спросила она сероглазого Хабра.
- Не, не картину, — отрицательно покачал головой он.
 И ушел. И даже не сказал, что у нее сегодня красивое платье, что новые бусы ей чрезвычайно идут и что смотреть на нее можно с утра до вечера.

- Красавица наша! — умилялась тетка, глядя на отражение племянницы в старинном зеркале.
Да что тетка! Мара и сама знала, что стоит ей только оглянуться, то позади себя она обязательно увидит восхищенные взгляды. А тут какой-то плотник! Плотник! Идет мимо и не смотрит!


- Что-то, солнце мое, ты у меня похудела, — тревожно глядя на племянницу, как-то сказала тетка, — уж не заболела ли?
- Нет, — сердито ответила Мара.
- Может влюбилась?
- Нет!
«Нет, нет и нет! — думала она, прислушиваясь к веселым голосам из-за соседнего забора, — не влюбилась! Но почему он на меня не смотрит, будто я столб какой!»

Одна из покупательниц обмолвилась при ней о колдуне, что живет на окраине леса.
- Страшный небось? — дрожащим голосом спросила ее товарка.
- Вроде нет, — неуверенно ответила та, — я-то его не видела, но люди говорят, что не страшный.
И они ушли, оставив Мару в глубокой задумчивости.

***

- И что это белобрысый около нашего дома околачивается? — подозрительно глядя на племянницу, спросила через неделю тетка.
- Не знаю, — равнодушно ответила Мара.
Но это была неправда. Она знала, потому что отлично помнила тот миг, когда Хабр осторожно поставил на прилавок пустую кружку и поднял на нее сияющие влюбленные глаза.

- Не пара он тебе, не пара, — ворчала тетка, застав их как-то на лавочке у ворот.
- Не твое дело, — расплетая косу, ответила Мара.
- Что значит не мое? — возмутилась тетка, — вот отпишу брату про твои художества, так он быстро домой вернется.
- Пиши, пиши, — зевнула племянница, — забыла, что ли, что всю коммерцию мне батюшка отписал?
- И что?
- А то, что я здесь главная, а раз главная, то что хочу, то и делаю.


По вечерам Хабр приходил в лавку. Он закрывал ставни, и они шли гулять по темнеющей улице.
Прошуршала осень, прокатилась зима, прозвенела весна. Соседский дом был почти готов и артель стала готовится к отъезду.
Грустный Хабр поведал Маре, что уезжают они далеко и надолго.
- А как же я? — удивилась она.
- Не знаю, — вздохнул Хабр.
- Ну, - немного подумав, сказала она, - ты можешь взять меня замуж.
- Замуж? — растерялся он.
- Да.
- Но кто же тебя за меня отдаст? Тетка твоя меня не выносит, а батюшка...
- А о батюшке не беспокойся, — прервала его Мара, — он конечно покричит сначала, а потом успокоится и согласится.


Вечером она объявила тетке, что выходит замуж.
- Я так и знала! — кричала тетка, швыряя в стену тарелки от любимого сервиза.
Когда тарелки кончились, Мара позвала девку, которая собрала все осколки, и, испуганно оглядываясь на хозяйку, исчезла за дверью.

- Когда свадьба? — капая в кружку пахучую валерьянку, спросила тетка у племянницы.
- Через месяц.
- Ты же говорила, что артель уезжает?
- Говорила.
- А где он жить будет?
- В бане.
- Как в бане? — оторопела тетка.
- Обыкновенно, заодно и пол там заменит.
- Что люди скажут, что люди скажут, — причитала тетка, обмахиваясь газетой, — жених дочки купца Семерина в бане живет!


Согласившись на баню, от стола она плотнику отказала.
- Не хочу я пока видеть его в своем доме, — сердито сказала она, — пусть девка ему в баню еду носит.

По вечерам, закрыв лавку, Мара заскакивала к жениху полюбоваться на новый сверкающий пол, на солидное семейство дубовых скамеек и на замысловатые ручки, вырезанные из древних рогатых корней. Что и говорить — мастер есть мастер!

***

День катился за днем, приближая заветную дату, но однажды….
- Барышня, — перехватила ее девка, — а он есть не стал.
- Кто он? — не поняла Мара.
- Ну тот, который в бане живет.

В бане был полумрак, маленький огарочек освещал странно незнакомое лицо Хабра.
- Ты что заболел?
- Вроде нет, — неуверенно ответил он.
- Может знахарку позвать?
- Не надо, — не глядя на нее ответил Хабр и глухо добавил, — посплю, глядишь и пройдет.
- Ладно, — чмокнула она его в щеку, — утром увидимся.

Весь вечер она ловила себя на мысли, что она что-то забыла. Тетрадка с записями была проверена три раза, листок со списком гостей — четыре. Календарь с подвернутыми листочками молчал.
Она легла спать с надеждой, что утром все вспомнится, все устроится и все наладится.

Сон повел ее по извилистой тропинке к старинному дому, на крыльце которого лежал черный кот с разноцветными глазами.
- Зелье принесла? — строго спросил он.
- Нет.
- Жаль.
- И что теперь будет?
- Не знаю, — лениво зевнул кот, — может уйдет, а может и останется.

Утро застало Мару в ярости. Она злилась на колдуна, который не сказал ей что она забудет о приворотном зелье, злилась на себя, за то, что вляпалась в эту историю, но больше всего она злилась на Хабра, который обхватив голову руками, сидел на крыльце.
- Ишь, страдает, — глядя в окно, поморщилась она.
А что страдать-то? Невеста красавица! Дом полная чаша! Живи не хочу!

«Ни за что не скажу про зелье» — думала Мара направляясь к жениху. «Ни-за-что!»
- Как ты, дорогой? — как можно ласковее спросила она, - поспал?
- Не смог, — покачал он головой.
- Ты давай, соберись, — сказала она, — не забывай, что у нас скоро свадьба.
- Свадьба? Может быть, отложим? — безнадежно спросил он.
- Что значит «отложим»? Платье уже заказано! Приглашения отправлены! Двести штук! Батюшка со дня на день приедет!
- Прости меня, — поднял он на нее красные измученные глаза. - Не знаю, что со мной.

И тут случилось нечто, что объяснить себе она так и не смогла. Возможно, это было колдовство, а может она просто пожалела несчастного парня.
- Зато я знаю, — нехотя сказала Мара.
- Знаешь?
- Да знаю, — уже громче повторила она, — это чары заканчиваются.
- Какие чары?
- Приворотного зелья.
- Ты что, меня ими опоила? — обомлел он, — но зачем?
- А что ты мимо ходил, на меня не смотрел.
- Только из-за этого?
Мара не ответила.

Где-то рядом победно запел петух и веселая стайка воробьев шумно влетела во двор, разбудив старую ленивую кошку. Легкий ветерок прошелестел и спрятался в смородиновых кустах, когда из-за забора выкатилось горячее рыжее солнце, озарив Хабра, который с жалостью смотрел на угрюмую Мару.
- Спасибо, что сказала, — сказал он и пошел собираться.