Телохранитель. Глава 5

Дорога, по которой Хабр вышел из города, вскоре привела его к перекрестку с поломанным указателем.
Тщетно пытаясь найти дощечку с надписями, он раздвинул высокую придорожную траву и увидел белобородого старика, который сидел на камне и смотрел на него веселыми разноцветными глазами.
- Потерял чего? — сочувственно спросил старик.
- Да, нет, — махнул рукой Хабр.
- Может совет какой нужен?
- Совет? — задумался Хабр, — совет, пожалуй, нужен. Вот скажи мне, дедушка, по какой дороге мне пойти, по правой или по левой?
- Откуда же я это знаю? — внезапно рассердился тот.
- Значит не подскажешь.
- Да ты мне толком, сынок, объясни, - глядя на грустное лицо Хабра, смягчился старик, - почему ты сам не знаешь куда тебе идти?
- Это длинная история, дедушка.
- И хорошо, я длинные истории люблю, — поднимаясь, сказал тот, — пошли ко мне, попьем чайку, и ты мне все и расскажешь.


Старинный двухэтажный дом стоял окруженный щелястым забором. Во дворе, поросшем гигантскими лопухами, бродила важная ворона, а на крыльце, свесив на ступеньки хвост, спал черный кот.
В горнице было светло и уютно. По деревянным стенам висели пучки душистых трав, на полу разлеглись полосатые половики, а по беленной печке бродили нарисованные петухи.
- Кидай свой мешок, да садись за стол, - сказал старик, доставая из печки чугунок.
Золотистый отвар наполнил две кружки, а медово-травяной запах - весь дом.
Хабр хлебнул пару глотков, откашлялся и начал рассказ, который назвал «История про лесную старушку».
Хозяин был благодарным слушателем, он искренне удивлялся появлению старушки в зимовье, одобрительно причмокивал при ее отказе покинуть убежище, и, странно замер, услышав, что старушка превратилась в девушку. А уж когда Хабр поведал, что случилось с Ией на ярмарке, то старик так хлопнул кулаком по столу, что его кружка треснула и из нее потек тонкий, почти незаметный, ручеек.
- Ну вот, - огорченно сказал он, вытирая лужицу полотенцем, - еще и любимая кружка из-за нее разбилась.
- Из-за кого? - спросил Хабр.
- Да из-за той самой, с которой "повезло" столкнуться твоей подружке.
- Так она что, колдунья?
- Вот еще, - фыркнул старик, и добавил презрительно, - волшебница она.
- Злая?
- Не злая и не добрая, - заметил он - а обидчивая и злопамятная.

Старик молча дослушал рассказ и только в конце попросил Хабра еще раз пересказать ему свой сон.
- Ну что тебе сказать, парень, — подумав, сказал он, — подружка твоя жива.
- Может быть ты, дедушка, знаешь где ее искать?
- Где искать? Мне бы вещичку ее….
- Так у меня же платок есть! — кинулся Хабр к мешку.

Он сидел на крылечке и смотрел как ветерок, шевеля развесистыми лопухами, дразнит кота. Вскоре в коридоре громко скрипнула половица и старик, вздохнув, опустился на ступеньку.
- Скажи-ка мне, сынок, доводилось ли тебе встречать людей, у которых что не день, то несчастье?
- Еще бы, у нас в деревне был такой. Бабушка говорила про него, что он «горе-горькое»
- Так вот, — сказал старик, — подружка твоя нынче тоже такое «горе».

И, глядя на недоуменное лицо Хабра, объяснил, что из-за того, что Ия была заколдована, будут теперь сыпаться на нее всякие беды, да несчастья.
- Это навсегда? — хмуро спросил Хабр.
- Нее, - замотал головой старик, — еще месяца два, ну, от силы, три. И вот что я думаю, — почесав за ухом, заметил он, — ее бы к няньке отвести надо, пусть месяца три дома посидит, глядишь все и обойдется.
- Так расскажи, где она, я и пойду.
- Пошли в дом, — сказал хозяин, — угощу тебя пирогом, да растолкую кое-что.
- Какой пирог? — возмутился Хабр, — если с Ией прямо сейчас может несчастье случиться!
- Не волнуйся, ныне она, можно сказать, под защитой.
- И кто ее защищает?
- Знаешь, сынок, — смущенно кашлянул старик, - сроду бы не поверил, что такое возможно.
- Ты это о чем, дедушка?
- Волшебница-то наша в аккурат у моря оказалась, когда девчоночка тонула, ну она ее и вытащила. Кстати, предстала она перед ней не ворчливой старухой, а милосердной спасительницей.
- Поэтому Ия ее и не узнала, — догадался Хабр.
- Угу, а сейчас они у знахарки поселились, которая целых две недели будет волшебнице снадобья варить.

Где-то в лесу куковала кукушка, рыжий шмель, гудя облетел комнату и исчез за окном, а старик о чем-то думал, постукивая по донышку разбитой кружки.
- Ты ешь, - подвигая Хабру пирог, сказал он, — ешь, сил набирайся тебе они сегодня пригодятся.
- Долго идти придется?
- Дня два, но мне кажется, что отправляться за Ией прямо сейчас неразумно.
- Почему? - удивился Хабр.
- Потому что, пока волшебница рядом с ней, у тебя есть время поучиться ратному делу.
- Зачем это? Силы у меня достаточно, да и топор всегда со мной.
- С двоими справишься? — прищурился старик.
- Легко.
- С четырьмя?
- Без проблем.
- А если двадцать, или скажем, тридцать?
Хабр промолчал.
- То-то! Значит так, через лес тебя котейка проводит, за лесом речка, дальше город. В том городе мой давнишний приятель живет. Он когда воинскому искусству у гномов учился, то они его Людом прозвали. Может слыхал о таком?
- Не, не слыхал.
- Вот ежели про него рассказывать, то и дня не хватит, а у нас времени мало, — он снова замолчал, а потом продолжил, — отправишься к Люду и попросишь его тобой заняться.
- И что, этот твой приятель согласится меня учить? — спросил Хабр.
- Вряд ли, а когда узнает, что у тебя на учебу всего десять дней, то еще и на смех поднимет.
- Так зачем же…
- А затем, — прервал его старик, — что есть у меня одна вещица, перед которой, я надеюсь, он не устоит.

Хабр сидел и слушал, как наверху скрипят открываемые дверцы, как взвизгивают выдвигаемые ящики, и думал о том, что легко было бы жить в мире, в котором нет ни приворотного зелья, ни злопамятных волшебниц, ни странных стариков с разноцветными глазами.

- Еле нашел, — сказал хозяин, ставя на стол деревянный ящичек. — Люд, он не только воинов, да телохранителей готовит, он еще старинные книги об оружии собирает, а в этом ящичке, — положил старик руку на черную лакированную поверхность, — очень древний свиток хранится. Я его как-то на развале нашел, все хотел ему подарить, но так и не собрался. В общем, ты Люду сей манускрипт отдашь, а он тебе деньги за него предложит, но ты не бери, мол хочу быть телохранителем и все.
- А если не согласится?
- Нууу, — пожал плечами старик, — все может быть, но тогда ты ящичек-то сбереги и потом мне, при встрече, отдашь.

Хабр завернул ящичек в платок и положил его в мешок, где лежал топор в кожаном чехле, котелок, одежда, да пакет с лепешками, который прощаясь вручила ему утром нянька.
- Ты во дворе подожди, — сказал старик, — а я пока котейку отыщу.


Кот выпрыгнул из окна и, шурша лопухами, направился к дырявому забору. Хабр поспешил за ним, и со словами: «починить бы не мешало», отодвинул доску и оказался на цветущей лужайке, в конце которой, у самого леса, мелькнул черный хвост. Хабр не раздумывая кинулся вдогонку.

Никогда еще ему не приходилось пересекать лес бегом. Ветки хлестали и царапали лицо, колючий мусор сыпался за шиворот, а под ногами прятались скользкие, покрытые зеленым мхом коряги.
- Ну, котище, — ругался Хабр, перепрыгивая через очередное препятствие и получая еще один удар по спине мешком, — ну погоди, вот доберусь я до тебя...
А кот то исчезал, то появлялся среди деревьев, то взлетал над лужайками и несся дальше, не касаясь земли.
 
И вот когда Хабр понял, что бежать уже больше не в силах, лес посветлел и внезапно кончился. Хабр, тяжело дыша, стоял на песчаном пригорке, а внизу, поросшая розово-сиреневыми цветами, блестела река. Он устало спустился к старому деревянному мосту, на котором ждал его черный кот.

- Всё, что ли? - подумал вслух Хабр.
Кот неожиданно кивнул головой и посмотрел на Хабра разноцветными глазами.