Один год и вся жизнь

Где-то на задворках Вселенной висит в черной бездне огромное, мохнатое Солнце.
Оно невероятно горячее, нестерпимо белое от бушующих в нем безумных сил.
Вокруг Солнца с огромной скоростью мотается туда-сюда всего лишь одна очень маленькая, одинокая и печальная планета.
Это Хома.
На Хоме почти нет растительности и воды. Повсюду пустыня из красно-бурой пыли. Тут и там возвышаются каменистые холмы, лежат огромные валуны и россыпи мелких камней.
Все это остатки когда-то мощных горных образований.
Кажется, на такой захудалой планете не может быть жизни. Но жизнь есть. Она прячется в пещерах холмов, спасается в них от безжалостных, почти смертельных  солнечных излучений.
Между холмами раскинулась унылая равнина. Сейчас она безлюдна,  но тут и там угадывается присутствие человека. Что-то странное чувствуется во всем этом, что-то тревожное, зыбкое и скоротечное…
Из недр самой большой пещеры вышло наружу низкорослое подобие человека, необычайно мускулистого и широченного в плечах. Имел человек одно ухо, по шесть пальцев на руках и кривые, как колесо, ноги.
Человек направлялся к центру равнины, где лежал огромный, плоский  камень-валун. Здесь  же торчал высокий шест, с привязанной к нему бочкой, отдаленно походившей на барабан.
Забравшись на камень, человек стал  бить в бочку огромной дубиной, которую он нес на плече. Гулкие, громкие, тревожные звуки наполнили равнину.
-Эй, люди! – зычно закричал он. – Выходите из своих пещер на площадь! Такова воля Кафа, он хочет говорить с вами!
Из пещер, хаотично разбросанных по границам равнины, неохотно выходили наружу их обитатели. Тонкими ручейками люди постепенно заполняли равнину, многие опасливо поглядывали на Солнце, которое быстро клонилось к горизонту.
-Торопитесь, торопитесь! – Кричал глашатай. – Каф не любит ждать! И не бойтесь Светила! Теперь до самого утра его смертоносные лучи не смогут нас жалить! Торопитесь же, торопитесь! Каф не любит ждать!
Глашатай перестал кричать и бить в барабан. Отставив одну ногу и опершись на свою дубину, он презрительно оглядывал толпу…
Это было племя Камней. Так называло оно себя, потому что вся их жизнь проходила среди этих камней.
Каф-вождь племени, которое насчитывало около пятисот человек. Все они имели малый рост, очень широкие плечи и обладали развитой мускулатурой. В том числе и женщины.
Выглядели люди племени ужасно. Глядя на них, думалось, что их поразила какая-то страшная болезнь. Почти у всех были шести и семипалые руки, у многих недоставало уха или носа, а то и глаза, который, к тому же, располагался на лбу. Ноги у всех без исключения напоминали огромные гусиные лапки.
Тесно сгрудившись вокруг камня, люди терпеливо ждали появление вождя.
Было тихо. Даже дети не смели нарушить эту тишину, испуганно жались к родителям. На чернильном небе не зажглась ни одна звезда. Постепенно кромешная тьма пеленала Хому.
С наступлением ночи резко и сильно похолодало. Заплакали дети. Тут и там вспыхнули яркие факелы. Послышались осторожные голоса:
-Почему не идет Каф? Наши дети совсем замерзли.
-Молчи, а то этот, на камне, услышит и донесет.
-Но сколько можно?
-Тише, тише, тише.
Вот по равнине прошло легкое волнение: в темном проеме пещеры, из которой не так давно вышел глашатай, показался Каф - вождь племени Камней. Его сопровождала охрана из двух человек с дубинами и факелами.
Каф быстро, по - крабьи, пробежал через расступившуюся толпу и проворно вскочил на камень...
Даже среди своих соплеменников вождь выглядел низкорослым, но имел витые мышцы и мощные плечи.
Был он шестипал и одноглаз. Но этот его единственный на лбу глаз горел неукротимой яростью и готовностью уничтожить любого, кто встанет на его пути. Многие мужчины племени, далеко не робкого десятка, опускали головы, пересекаясь взглядами с вождем….
Когда-то на Хоме существовала вполне развитая цивилизация с вполне нормальными людьми. Планета процветала, хотя звезды над Хомой и в то благословенное время по ночам не зажигались. Но хоматян этот странный факт не тревожил, они были счастливы, пользуясь всеми доступными благами.
Между тем, безмятежная жизнь на Хоме подходила к концу. Беда ждала планету, которую сами они и сотворили – на Хоме разразилась Большая война.
Страшная была война. Воевали все и со всеми. В дело шло все, что могло убивать и разрушать. В короткое время уютная и веселая планетка превратилась в огромный, угрюмый глиняный шар. Все живое на ней было почти уничтожено: исчезли некогда живописные, полные дичи леса, превратились в щебень могучие горы, куда-то ушла и вода. Остались кое-где  небольшие речушки да озерца, больше походившие на грязные лужи, нежели на животворные источники.
Большая война изрядно поубавила население Хомы. Те, кому повезло выжить, неприкаянно слонялись по ее выжженным просторам, сбивались в небольшие стайки и опять воевали друг с другом.
Никто из  уцелевших хоматян толком не мог объяснить, зачем они устроили  вселенскую бойню, за что воевали. Теперешние  знали, за что воюют:  они сходились в рукопашную за скудную пищу,  за глоток тухлой воды, за то, чтобы хоть как-то, но жить.
Неприятности для Хомы на этом не закончились, впереди ждали ее новые испытания. Не менее жестокие, чем Большая война: в результате то ли этой войны, то ли по причине могущественных космических сил, Хома вдруг стала набирать обороты вокруг собственной оси, а потом и вовсе сменила орбиту, приблизившись к Солнцу на опасное расстояние.
Хоматяне почувствовали эти перемены, что называется, на собственной шкуре, хотя и не сразу. Перед этим пролетели над Хомой и бесследно исчезли в космической бездне столетия. Постепенно жгучее Солнце загоняло людей в укрытия, а чудовищная тяжесть давила  к земле,  не давала людям расти, женщины планеты все чаще рожали уродливых детей.
Жизнь на Хоме была скоротечная и равнялась полному обороту планеты вокруг Солнца. Не успевал человек родиться, как уже начинал стариться и вскоре умирал.
Вот и теперь, ожидая Кафа, в толпе случилось несколько смертей. Эта привычная картина никого не напугала и не удивила. Пришли специальные  люди, молча, равнодушно подобрали усопших и отнесли их в пещеру Смерти.
Это была огромная пещера, с очень низкой температурой. В нее сносились все умершие люди Камней. Пещера никогда не заполнялась полностью, а куда исчезали покойники, никто не знал, да и никого это не интересовало.
Каф  грубо столкнул глашатая с камня, оглядел толпу своим единственным глазом.
Тут и там чадно горели неверным светом  факелы.  Вождь хорошо различал близко стоящих людей, остальные терялись в темноте.
-Люди Камней, мои верные подданные!- прорычал он низким, сильным голосом.- Вы знаете, зачем я вас собрал!
-Чего тут знать,- сказал кто-то из толпы.- Опять на бойню пойдем. И когда это закончится?
Сказано было тихо, как бы про себя. Но эти неосторожные слова достигли ушей вождя.
-Что я слышу!- взревел он, выпучив глаз. – Кто посмел мне перечить?
Толпа молчала, глядела себе под ноги.
-Молчите? Трусы! Но учтите, вот этой дубиной я размозжу башку  всякому, кто станет подрывать боевой дух и сеять панику в племени!
Каф поднял  свою страшную дубину и несколько раз со свистом крутанул ее над головой.
-Так вот, - продолжил он, - сегодня, как только наше безжалостное  Светило  окончательно упадет за горизонт, мы двинемся в новый и последний поход против наших извечных врагов – Лесных обезьян. Но помните, только в нашем единстве заключена неизбежная и окончательная победа над ними.  А мы должны победить, ибо те земли, которые занимают теперь эти презренные создания, когда-то принадлежали нам! Но коварством и хитростью они вытеснили наших славных предков в бесплодные камни и мы, подобно животным, вынуждены с тех пор питаться травой и пить тухлую воду! Смерть подлым Обезъянам!
-Смерть! Смерть!- раздалось из темноты разнобойное и вялое.
В относительной близости от племени Камней каким-то чудом сохранился небольшой лесок. В малом количестве водились в нем звери, щебетали, порхая меж деревьев, разные птахи.
Имелась и вода, истинное сокровище послевоенной эпохи Хомы. Когда-то  озорной подземный ручеек, пробившись на поверхность, за долгие годы наполнил собой ближайшую низину, получилось озерцо, в котором неведомо как завелась даже рыба.
В этом райском кусочке исковерканной планеты обитало другое племя. Называли они себя Лесными людьми.  Племена враждовали. Каф, соединивший в себе все самое мерзкое, что может быть в человеке, регулярно устраивал набеги на соседей. Он люто ненавидел Лесных людей, называл их Обезъянами , хотя внешне оба племени мало чем отличались друг от друга. Разве что  Лесные люди были повыше ростом, да выглядели не так ужасно. Они были миролюбивы, доброжелательны  и не однажды предлагали Кафу мирное сосуществование. Но у того на сей  счет имелись свои планы: он мечтал захватить чужую территорию, истребить мужское население Лесных людей, включая и мальчиков, а женщин и девочек увести в полон.
В племени Камней катастрофически не хватало женщин, в нем преобладали мужчины. Казалось бы, регулярные стычки с соседом должны бы повыбить мужское сословие. Но этого не происходило по одной простой причине – женщины племени, как нарочно, производили на белый свет почти одних мальчишек.
Браки в племени, по сути, заключались между родственниками. Это приводило к ужасным последствиям: генетическое уродство обязательно наследовалось потомками.
Конечно, свою негативную роль в уродстве хоматян, сыграла и давно минувшая Большая война, от которой планета никак не могла оправиться. Один из законов  племени запрещал  мужчине многоженство. Ослушников ожидала неизбежная смертная казнь. Однако и сам Каф, и его ближайшее окружение, состоящее из  самых преданных вождю воинов, этот справедливый закон и нарушали. Они имели столько наложниц, сколь желали. В племени все об этом знали, тихо осуждали, но вслух говорить боялись. А кто все-таки осмеливался протестовать, неизбежно получал дубинкой по голове и перемещался в пещеру Смерти раньше отпущенного судьбой срока…
Оставим на время равнину  с людьми на ней, заглянем в одну из пещер племени.
Это не пещера Смерти. Это другая пещера. Она небольшая, в ней  тепло и светло от костра, который горит посредине.
Возле костра сидит на корточках юноша и прутиком ворошит  угли. Рядом с ним, чуть в стороне, стоит девушка. Она  задумчиво  и печально смотрит на огонь.
Молодых людей можно назвать почти красивыми. Они достаточно высоки и не так уродливы, как большинство в их племени.
Они разговаривают.
-Сим, - тихо говорит девушка, - не ходи воевать с Лесными людьми, останься со мной.
Юноша резко выпрямился.
-Как тебя понимать? – удивленно посмотрел он на подругу.
-Так и понимай: не ходи и все.
-Ты соображаешь, Зеда, что говоришь? Да меня засмеют в племени, трусом посчитают!
-Ну и пусть смеются, что с того?  Я-то знаю - ты не трус. Разве этого тебе мало?
-Мало! – запальчиво возразил Сим.
-А как же наша… любовь?
-Любовь тут не причем. Я воин, и я должен защищать наше племя от врагов.
-Но ты можешь погибнуть в какой-нибудь стычке, Сим.
Юноша громко рассмеялся.
-Я уже побывал во многих сражениях, - сказал он гордо, - но не получил даже и царапины!
-Все до поры, до времени.
- Вполне возможно, - равнодушно согласился Сим. -  Такова доля каждого воина.
 -Но за кого ты готов погибнуть?
-Ты не хуже меня это знаешь. Мы должны, наконец, покончить с  Обезъянами.
-За что ты так ненавидишь Лесных людей? Что плохого они тебе сделали?
-Это подлое племя! Они отняли у нас нашу землю, и мы теперь  вынуждены жить среди этих мертвых камней! – со страстью произнес  юноша, вышагивая по пещере.
-Кто тебе такое  сказал?
-Наш вождь. И я ему верю.
Девушка приблизилась к Симу, положила свои руки на его могучую грудь:
-А если это неправда? Если Каф обманывает всех нас?
Сим невольно отстранился от девушки:
-Что ты такое говоришь, Зеда? Какие у тебя основания не доверять вождю? Ведь он заботится о благе нашего племени. И мы все должны ему помогать.
-Как же, - усмехнулась  девушка, - о племени он заботится -   о  себе он заботится, а не о племени.
Сим развел руками:
-Я не узнаю тебя, Зеда. – Ты никогда не отличалась упрямством,  всегда была нежной и кроткой. За что я тебя и полюбил.
-Случай не подворачивался, вот и не была.
-И все-таки, я не могу с тобой согласиться,- упорствовал юноша.
-Хороший ты, Сим, - ласково сказала девушка, - но наивный и доверчивый. И многого не знаешь.
-Интересно, чего такого я не знаю, что знаешь ты?
Зеда отозвалась не сразу. Она глядела на веселое пламя костра и о чем-то думала.
-Ладно, - сказала она после продолжительного молчания, - я кое о чем тебе расскажу. Только обещай, что наш разговор останется между нами. Иначе…
-Что «иначе?»
-Иначе мне не поздоровится - Каф отправит  меня в пещеру  Смерти.
-Тебя в пещеру Смерти? – изумился Сим. – Да он никогда не позволит себе этого!
-Еще как позволит. Просто ты плохо знаешь Кафа, хотя и пользуешься его покровительством.
В племени Камней юноша действительно  слыл любимчиком вождя. Он единственный, кто мог  его ослушаться. Прочие, под страхом смерти, обязаны были неукоснительно исполнять любые приказания Кафа.

Вот и теперь, когда все племя по воле вождя собралось на так называемой площади, Сим остался в пещере, да еще и девушку с собой прихватил.
Кому другому, подобная выходка  стоила бы жизни.
-Хорошо, никто о нашем разговоре не узнает, - пообещал Сим. – Но что ты хотела мне рассказать?
Зеда  некоторое время  прислушивалась к глухому шуму за стенами пещеры, потом глубоко вздохнула и продолжила:
-Ты, конечно, знаешь, что у нас есть пещера, в которую категорически запрещено входить.
-Разумеется, знаю, - улыбнулся Сим. – Ее надежно охраняют верные Кафу воины.
-Да. Но у этой  пещеры есть еще один вход. О нем никто в племени не знает, в том числе и ты.
-Вот как! И где же он находится?
-Снаружи его совершенно не видно. Это даже не вход, а очень тесный лаз. В него едва можно протиснуться. Я была в той пещере.
-Откуда же тебе известно про этот лаз?
-Помнишь, Сим, в племени жил  Старейшина? Его уже нет среди нас.
-Как же, помню. Странный такой, нелюдимый.
-Он был  хороший и добрый человек. И меня любил… как свою внучку. Вот он-то и показал мне тот лаз, и в пещеру меня водил.
-Ну и что ты в этой пещере обнаружила?
Неожиданно  девушка заплакала. Плакала навзрыд, плакала взахлеб, плакала так самозабвенно и горько, как плачут незаслуженно кем-то и чем-то обиженные дети.
Сим растерялся:
-Что случилось, Зеда? Ты почему плачешь?
Девушка не отвечала, не в силах справиться с собой. Сим подошел  к ней, приобнял за плечи,  и мягко повторил:
-Ну что с тобой? Тебя кто-то обидел? Назови его, и я с ним посчитаюсь!
Зеда отрицательно покачала головой:
-Нет, Сим, нет. Меня не обидели, тут другое: не надо было мне ходить в ту пещеру, не надо было слушать Старейшину.
Костер догорал.  Из углов и закоулков пещеры надвинулась темнота.  Заметно похолодало. Зеда зябко повела плечами.
Сим аккуратно отстранил девушку и подбросил в костер новую порцию топлива. Костер снова весело затрещал, забрызгал искрами, опять потеплело и темнота нехотя  упятилась на исходные свои позиции.
Устроившись на плоском камне у костра, Сим терпеливо ждал, когда Зеда успокоится и сама продолжит прерванный  разговор.
-Ты извини меня, Сим, - справившись с собой, виновато сказала Зеда, - я больше не стану плакать. Но когда я побывала в той пещере, мне стало очень и очень горько.
У   Зеды подозрительно задрожали губы, она готова была  вновь разрыдаться. Но Сим поспешил ее отвлечь:
-Но что, все-таки, произошло в пещере? Я давно заметил в тебе перемену, да значения этому не придавал.
-А в пещере  этой все стены в рисунках, - как бы ни слыша юношу, сказала Зеда.
-Что за рисунки?
-Разные. Горы, например. Высоченные. А  возле них вода. Много голубой-голубой воды. И лес. Густой такой, а в нем разные звери и птицы. На Хоме у нас ничего подобного нет и в помине.
-Кто же все это рисовал?
-Наши предки, Сим. Так сказал мне Старейшина.
--А как  выглядели наши предки? На нас походили?
-Что ты! Они были высокие, стройные и прекрасные, как боги! А мы, Сим, уроды! Мерзкие, отвратительные создания!   После этой пещеры я стала презирать и ненавидеть себя. И не понимаю, как ты мог полюбить такое страшилище, как я!
Сим ответил не сразу. Он задумчиво походил по пещере, потом повернулся к девушке:
-Знаешь, Зеда, я думаю, что не так уж и далеко ушел от тебя и выгляжу не лучшим образом.
-Нет, нет, Сим! – запротестовала девушка. – Ты мужчина, тебе не обязательно быть красавцем. А я женщина, я должна, я обязана быть красивой и желанной!
-Ты красивая и желанная, - серьезно произнес молодой человек. – Ты красивая и желанная.
-Ох! – только и нашлась, что сказать, девушка.
- Зеда, Старейшина  что-нибудь рассказывал тебе о Хоме, о нас?
-Да, рассказывал…  Когда-то, много веков назад, Хома выглядела совсем иначе. Она была очень красивая и цветущая. Ты, Сим, даже не представляешь, какая она была красивая.  И люди на ней жили красивые, такие, как на стенах  запретной пещеры. Ведь это были наши предки, Сим! Понимаешь?..  Это были наши предки!
 Зеда опять подозрительно зашмыгала носом. Сим поспешно предостерег ее:
-Не начинай, не начинай, ты уже плакала! Скажи лучше, какие еще тайны открыл тебе Старейшина?
-Сим, ты слышал что-нибудь о Большой войне?
Юноша пожал плечами:
-Нет. Что за война такая?
-Это у нас, на Хоме, случилось. Правда, очень и очень давно.  Потом ее назвали Большой войной. А кашу заварили два крошечных государства, которые между собой перессорились из-за пустяка.
Но это бы ладно. Старейшина говорил, что время от времени на планете случались  подобные стычки, которые  заканчивались благополучно. Но у этих государств нашлись могущественные друзья-покровители, они вмешались в конфликт. Ну и пошло-поехало. В результате нам досталась  в наследство почти убитая планета и наше  уродство.
-И все из-за войны?
-Да. Так говорил мне Старейшина.
-Ну и дела, - покачал головой Сим. – А я ни сном, ни духом.
Они замолчали. Потрескивал костер. Снаружи по-прежнему проникал в пещеру невнятный шум. Зеда чутко прислушивалась к нему. Видимо, этот шум ее беспокоил.
-Сим, надо помириться с Лесными людьми, - нарушила молчание Зеда.
-Чтоо! – округлил глаза молодой человек. Чего-чего, а уж подобных слов от дорогой ему девушки он никак не ожидал. – Помириться с Обезъянами? Ну, уж извини!
-Эти  обезъяны ничуть не хуже нас с тобой.
-Они наши враги, и этим все сказано!
-Мы когда-нибудь поумнеем? Прошлая война погубила нашу планету, но мы так ничему и не научились. Это же безумие, Сим!
-Ничего! Вот разделаемся с Обезъянами, и на Хоме наступит вечный мир. Мы одни, мы хозяева целой планеты, никто и ничто не помешает нам жить так, как нам захочется! Представляешь?
Зеда зябко повела плечами:
-Я совсем не хочу жить на Хоме одна. Это очень страшно и очень одиноко.
-Ты  не останешься одна, Зеда! – гордо заявил молодой человек. – Я всегда буду рядом с тобой!
-Но этого мало, дорогой мой.
-Чего же еще ты хочешь?  Что-то не пойму я тебя.
-Надо сделать так, чтобы Каф  отменил  поход, - пояснила свою мысль Зеда, то и дело тревожно озираясь на выход из пещеры.
-Это невозможно! – резко возразил Сим. – Кто на это отважится, да и зачем?
-Ты, - негромко, но твердо  ответила девушка.
-Вот тебе раз! Почему я-то?
-Потому что ты сильный, смелый  и потому, что я…  люблю тебя.
Сим пристально посмотрел на девушку:
-Зеда, ты понимаешь, что говоришь?
-Надеюсь, что понимаю, потому и говорю. Во всем нашем племени  только ты один способен соперничать с вождем.
-Ты хочешь, чтобы я стал  предателем?
-Нет, - отрицательно покачала головой девушка. – Я хочу, чтобы мы помирились с Лесными  людьми.
-Но для этого, как минимум, надо быть вождем племени. Да и захотят ли Обезъяны мириться?
-Захотят, - заверила друга девушка. – А как стать вождем, ты знаешь…
В племени Камней существовал закон, позволяющий любому мужчине претендовать  на должность вождя. Процедура была довольно простая: жаждущий власти вызывал на поединок здравствующего вождя. Если претендент побеждал,  он тут же, без всякой волокиты, занимал высокую должность, если же проигрывал, то - увы, досрочно перемещался в известную всем печальную пещеру.
Сим  знал законы племени. Но у него никогда и в мыслях не возникало  желания сменить Кафа. По натуре прямой и честный, он считал своим долгом до конца оставаться преданным вождю в его делах.
А вот Каф, хотя внешне и благоволил  к Симу, на деле его ненавидел и презирал. Как, впрочем, и всех своих соплеменников. Кроме того, он боялся молодого человека за его силу и смелость и видел в нем реальную угрозу своему владычеству.
Чтобы обезопаситься, вождь  нарочно приблизил к себе юношу и позволял тому некоторые вольности.
-Слушай, Зеда,- вдруг сказал Сим, - а зачем тебе все это?
-Что именно?
-Ну, чтобы я занял место Кафа?
-Я говорила тебе: надо помириться с Лесными людьми.
-Но это и Каф может сделать.
-Он на это не пойдет, - возразила девушка. – Старейшина  утверждал, что Лесные люди много раз предлагали Кафу дружбу.
-А что он?
-Ничего. Ему не нужен мир.
-Чего же он хочет?
-Власти. Хозяином хочет быть везде и над всеми. Ты знаешь, что сказал мне Каф?
-Что?
-Когда вернется с этого похода, сделает меня своей наложницей.
-Быть этого не может! Каф никогда не станет нарушать законы племени!
-Станет, не сомневайся. Еще  намекнул, что ты можешь из похода не вернуться.
-Почему?
-Героически погибнешь в неравной схватке, - с иронией произнесла Зеда. – Война все-таки.
-Значит, вот как обстоит дело,- задумчиво произнес  молодой человек. – А я ни сном, ни духом…
-Поменьше в облаках витай.
-Ну, хорошо, оставим Кафа в покое, поговорим  о  другом.
-Например?
-Допустим, я вызову Кафа на поединок, одолею его, стану вождем и мы помиримся с Обезъянами.  Что дальше? К чему вся эта суматоха?
-Какой ты все-таки тугодум, Сим, -  грустно вздохнула девушка. – Я уже говорила тебе, какая была прекрасная наша Хома много веков назад. И люди жили на ней красивые, а не теперешные  уроды. Ведь это были наши предки, Сим! Наши с тобой предки! Представляешь?
-И ты утверждаешь, что Хому сгубила Война?
-Да. И еще что-то страшное, неподвластное человеку, которое пришло оттуда, сверху, показала Зеда на потолок пещеры. -  Я этого не понимаю.
- Старейшина понимал?
-Думаю, что да. Только почему-то не говорил мне об этом.
-И все-таки, Зеда, я не пойму: какое тебе, девушке, дело до всего этого?
Ведь вижу, что- то иное у тебя на уме, кроме моего поединка с Кафом.
-Все просто, Сим, я хочу, чтобы наша Хома возродилась, стала такой же прекрасной и цветущей, какой  была когда-то!
Эти смелые слова любимой девушки, наполненные внутренней болью, крепко задели суровую, но чувствительную, отзывчивую душу молодого человека. Он растерялся, хотя не желал этого показать, стал ходить по пещере в разные стороны, несколько раз  подходил к костру, без нужды его поправлял и подкидывал хворост. Потом, приблизившись к Зеде, тихо спросил:
-А наша Хома и вправду была  цветущей?
-Да, была!
-И ты веришь в это?
-Верю! И я хочу, чтобы она опять стала прежней!
-Но разве это возможно?
-Возможно, Сим! Надо только прекратить вражду.
-Ты извини меня, Зеда, но твои мечты – фантастика. Нам не  воскресить убитую планету. Слишком мы для этого слабы, да и жизнь наша коротка для подобных дел. Мы с тобой находимся в этой пещере не так уж и долго, а уже заметно состарились. Пройдет еще немного времени и...
-Я все понимаю, Сим, - печально произнесла Зеда.
-Но допустим, только допустим, - продолжал молодой человек, - что-то у тебя получится. Но  ведь ни ты, ни я, ни множество других поколений не увидят новую Хому, и вряд ли потомки  достойно оценят твои героические усилия. Я подозреваю, они и имени – то твоего  знать не будут. Тебе не обидно?
-Ничуть. Мне все равно, будут помнить меня потомки, или нет. Не во мне дело. Я хочу, чтобы воскресла моя планета, только и всего. И я верю, что так будет! Надо только кому-то начать, кто-то должен стать первым, кто-то должен дать… ну, отмашку, что ли! Понимаешь, Сим? Это очень важно – начать!  А там…  подхватят другие, продолжат начатое нами!
-И застрельщиком ты выбрала меня. Почему?
-Потому что из всех мужчин племени только ты можешь противостоять Кафу. И еще потому, что я… люблю тебя. И я тебя спрашиваю: ты готов сразиться с вождем?
Сим не торопился с ответом. Видимо, он не мог в себе что-то переломить, в чем-то  еще сомневался. И поэтому решил потянуть время.
-Зеда,- сказал он, - мне кажется, в пещере похолодало. Может, подбросить  в костерок веток?
Девушка внезапно вспыхнула:
-К черту твой костерок!  Ты просто струсил, а я-то …
-Зеда, это же серьезное дело. Подумать бы надо.
-Некогда думать, Сим. Слышишь этот шум? Воины вот-вот покинут стойбище. Ты должен остановить их! Последний раз спрашиваю: ты готов…
-Готов! – неожиданно для себя, воскликнул юноша. – Я готов!
Он привлек  девушку к себе и хотел ее поцеловать. Та отстранилась:
-Иди же, иди! Сначала поединок, потом остальное.
Сим и за ним Зеда пошли из пещеры. У самого выхода Сим было приостановился, но Зеда кулаком больно ткнула его в бок.
-В чем дело? – яростно прошипела она. – Хочешь, чтобы я вместо тебя пошла?
-Ну что ты, Зеда, - смешался Сим и решительно шагнул в темноту. Девушка – за ним.
Кромешная тьма  успела окончательно поглотить Хому, которая  бешено неслась по короткой своей орбите черт знает куда. По-прежнему ни одна звезда не подмигивала весело  хоматянам.
На поляне темно, как в преисподней. Только тут и там слабо и чадно догорали факелы в руках людей. Большая часть мужчин племени были построены Кафом в походную колонну. У каждого воина на плече - громадная дубина, украшенная на конце ужасными шипами.
Сим, то обходя, то расталкивая встречных, решительно направился  к импровизированной трибуне, на которой все еще находился Каф и руководил событиями. Зеда неотступно  следовала за молодым человеком.
-А, Сим! -  разглядев в сумраке юношу, воскликнул Каф. – Ты куда пропал? Становись в голову колонны, мы сейчас уходим!
-Каф, - громко произнес Сим, - я хочу говорить!
-Не ко времени ты, но говори!  Что там у тебя?
-Я вызываю тебя на бой, Каф!
Кажется, вождь опешил от такой, как он полагал, наглости:
-Чтоо! – сверкнул он единственным глазом. – На бой, и прямо сейчас?
-Да, сейчас!
-С чего это вдруг?.. Впрочем, ты имеешь на это полное право. Но зачем такая спешка? Мы можем сразиться и после похода.
-Нет, мы сразимся сейчас, - твердо повторил Сим.
-Мы упускаем время, Сим. Ты знаешь это не хуже меня. Или ты специально все подстроил?  А может, кто-то тебя надоумил на это?  Твоих мозгов на подобные штучки у тебя не хватило б…  А, я вижу за твоей спиной красивую девушку!  Уж не она ли тут виной?
-Каф, ты нарушаешь законы племени, ты обязан принять мой вызов.
-Ошибаешься, молодой человек,  я хорошо знаю нерушимые законы племени Камней. Тем более, что я их придумывал…
На поединках подобного рода  полагалось быть всему племени, включая сюда стариков, женщин  и даже детей. Те из племени, которые успели добраться до своих пещер, теперь возвращались обратно и образовывали вместе с прочими круг, в котором предстояло драться противникам.
-Я принимаю твой вызов, Сим! – спрыгивая с валуна, грозно прорычал вождь. –  А то, чего доброго, племя решит, что я испугался такого щенка, как ты!
Каф поднял свою огромную, ошипованную дубину, крутанул ее над своей головой и двинулся на Сима:
-Сейчас ты, глупец,  узнаешь, что такое настоящий воин!
Сим, опершись на свое оружие, спокойно ожидал атаки вождя. Перед тем, как окончательно схватиться с ним, юноша обернулся назад: Зеда находилась неподалеку  и улыбкой влюбленной женщины подбадривала своего избранника: она была уверена в его безусловной победе.
В это же самое время во Вселенной опять случились грандиозные подвижки, пришли в движение могучие силы космоса -  Судьба дала хоматянам  еще один шанс: Хома чуть замедлилась в бешеном вращении вокруг собственной оси  и потихоньку запятилась  на прежнюю свою  орбиту вокруг Солнца – Светила.
Пройдут века-столетия и кто знает, вдруг над Хомой вспыхнут яркие звезды и поймут  хоматяне, что не одиноки они в этом мире, что где-то там, в немыслимой бездне существует еще Разум, который  шлет  им дружеский привет.
А пока… а пока два подобия человека сошлись в смертельной схватке. Один дрался за вечное забвение, другой – за вечную Жизнь.