Круговорот

Касательно правильного соблюдения ритуала антропоморфными тварями
Вольная интерпретация всем известной истории



– Кто здесь живёт? Отворите мне, ибо друг я всякой твари земной, небесной и водной, – раздался из-за окна немного сиплый голос.

– Ишь ты, и этот формулу знает. Иди, отвечай, – рыжее мохнатое плечо ткнулось в серый уже порядком заросший подбородок.

– Я в прошлый раз отвечал. Тебе, между прочим.
 
– Жалко, что ли? Я круги пеку. Как ритуал соблюдать, так все – тут как тут, а как готовить – помощников что-то не находится. Заир!

– Ну, Линочка, ты же лучше всех ритуал готовишь. Круги твои самые вкусные!
Заир ловко увернулся от широкой деревянной лопатки и подошёл к центральной стене сложенного из толстенных закаменелых брёвен пятистенка. Он осторожно прикоснулся рукой к выжженному контуру огромного круга. Шерсть на запястье встала дыбом.

– Каждый раз такое, – пожаловался он. – Вроде, не боюсь, а как будто…

– Иди уже, не заставляй ждать.

Заир одним длинным прыжком подскочил к окну и опёрся руками о подоконник, высматривая незнакомца.

– Я Заир Беган. Со мной Мариг Норман, Лея Кват и Лина Систериус, все почтенные твари земные. Кроме Леи, – последнюю пару слов ушастый парень буркнул себе под нос. – Назови себя и заходи.

– Я Вольдемар Аргенти. Тварь земная, – входная дверь скрипнула, и на пороге появился высокий седой мужчина в просторной светлой хламиде, которая больше скрывала, чем показывала взору. В правой руке он держал посох.

– Видимо, давно странствуешь, – Лина перевернула круг и обернулась. – Почти ко времени ритуала подгадал.

– Странствую я давно. Да, – мужчина поставил посох к стене и, сняв с плеча дорожную сумку, сел на лавку. – Но дорога сама привела меня сюда прямо ко времени ритуала.

– Мариг! Где тебя носит?! – запрокинув голову, закричала Лина. – Тут помочь надо!

Наверху зашуршало. Потолочный люк откинулся, и оттуда высунулась светлая лохматая голова.

– Лин, я счас! – мальчишка улыбнулся, явив всем отсутствующий передний зуб, и маленькими шажками спустился по лестнице. – Пойдёмте. Покажу всё. Я Мариг. Я нашёл этот терем, когда тут вообще никого не было. Я – Первый! 

– Вольдемар, – мужчина чуть склонил голову. Седые пряди упали ему на лицо. – А ты весьма удачлив.

Мариг засуетился, показывая нужные дверцы и полочки. Вольдемару он не доставал даже до плеча.

– Полотно чистое возьми, – Лина ткнула лопаткой в сторону и снова повернулась к плите. – С вами тут все круги проворонишь.

Заир тем временем протёр длинный стол и начал расставлять плоские тарелки и высокие объёмистые кружки.

– Где нашу водную носит? Опоздает. Я уже последние выпекаю.

– Не опоздает, – Заир глянул в окно и помахал рукой. – Она…

– Здесь я! Здесь! – дверь, распахнувшись во всю ширину, хлопнула о стену, и через порог шагнула невысокая девушка, отжимая на ходу чёрные блестящие волосы. На платье её тоже проступали мокрые пятна. Похоже, она натянула его, не вытираясь.

– Ты там в своём болоте опять… – Лина вздохнула и покачала головой. 

– В озере. А даже если и в болоте! Я же не опоздала, – девушка рассыпала мокрые локоны по плечам и протянула руки к плите. – Как хорошо. Тепло. А ты меня не понимаешь, потому что я водная, а ты земная.

–  Нет. Не поэтому. А потому что ты дождалась, пока я круги выпеку, а Заир всё расставит. И явилась на всё готовенькое.

–  Ну, Мариг тоже не перетрудился. На чердаке немного дел найдётся.

– Сравнила себя с ребёнком.

– Девушки, не ссорьтесь. Вы обе красавицы! – Заир приобнял Лину за плечо и провел кончиком пальца по гладкой зеленоватой щеке Леи. – Да и я парень – хоть куда.

Лея фыркнула и повернулась к выжженному кругу

– Ну, что, опять сегодня не откроем? – она прихватила подол платья и, чуть приподняв его, закружилась в танце, чем вызвала неодобрительный взгляд Лины. – О! У нас новенький, – Лея только сейчас заметила посох у двери. – Кто?

– Его зовут Вольдемар. Тварь земная. Странник. Формулу знает. Ну, это и так понятно, – Заир почесал за ухом. – Но вот в чём дело… Я видел, как он держит посох. Думаю, он у него не только для ходьбы. Больно отполирован и сбит на концах. Да и руки у него такие… жилистые. Как канаты натянутые. Впрочем, он так спокоен. Если бы задумал… злое, то не смог открыть бы дверь терема. Но я его немного опасаюсь. Он может причинить вред намеренно и спокойно. У терема от этого нет защиты.   

В это время приоткрылся полог, отделяющий спальное пространство. Мариг, казалось, уже привык к Вольдемару. Он смеялся и размахивал руками, а Вольдемар улыбался в ответ.

– А вчера приходила к нам тварь небесная, только всё в формуле напутала, мы её с теремом и не пустили. Да и страшная такая, – Мариг приставил к и без того растрёпанным космам растопыренные пальцы. – Я под лавку спрятался. Хорошо, что не пустили. 

– Хорошо, – кивнул Вольдемар. – Вчера, как стемнело, она напала на меня примерно в двадцати верстах к северу от терема. Да. Думаю, это была она. Вокруг головы вздыбленные перья. Платье изодрано. Глаза… безумные. Она могла причинить вред.

– И что случилось дальше? – прошептал Мариг.

– Я просто отогнал её с дороги поглубже в чащу, – Вольдемар махнул рукой, чуть наморщив нос, как будто случай не стоил и упоминания о нём. – Всё готово? – он кивнул на стол. – Простите. Не помог. Но я тоже могу круги выпекать.
   
– А толку… – Лея расправила подсыхающее платье и собрала волосы в два аккуратных пучка поверх головы. – Я никогда не слышала, чтобы кто-то открыл этот круговорот, а была уже в четырёх теремах.

– А я в пяти, – похвастался Заир.

– Я была в девяти теремах, – Лина встряхнула подол и поправила лямку сарафана, глядя в сторону. – Если бы открыть круговорот было невозможно, все давно бы бросили проводить ритуал. Просто это редко удаётся.

– Настолько редко, что никто не видел и не слышал? – Лея широко растянула губы в улыбке. – Ах, да, они же ушли в круговорот. Поэтому не смогли никому рассказать, что это возможно.

– Это возможно, – Вольдемар присел на край лавки. – Я видел.

– Ого! И не ушёл? Остался, чтобы рассказать? – Мариг подсел рядом.

– Немного опоздал. Так получилось, – Вольдемар вздохнул. – Тогда я был чуть старше тебя. Но подойдя к терему, даже не успел произнести формулу. Сквозь окно я увидел, как закрывается круговорот. Последний входящий туда уже выглядел, как тёмная тень на фоне жёлтого яркого круга. Вошёл я уже в пустой терем. Стена была ещё тёплая. Это всё.

 Заир сел на пол.

– Вот это история, – он нервно дёрнул ухом. – Тебе не привиделось?

Вольдемар покачал головой.

– Почтенные твари, быстро за стол! – скомандовала Лина. – Теперь мы точно знаем, что открыть круговорот возможно. Только нужно постараться. Лея, садись на место. Так. Вольдемар, держи. Имена запомнил?

Вольдемар принял большое блюдо с готовыми кругами, кивнул и оглядел всех очень внимательно, как будто прощупывал. Заир, почувствовав себя неуютно, стал смотреть в потолок.

Голос странника зазвучал негромко, но отчётливо:
– Я, Последний из собравшихся здесь почтенных тварей земных, небесных и водных, принимаю на себя обязанность одарить каждого кругом выпеченным, дабы воссоединившись, они составили большой круговорот, открывающий путь каждому, кто его достоин.

– Первому, Маригу Норману, почтенной твари земной – Круг Первый.
 Мариг осторожно подставил свою тарелку. 

– Второй, Лее Кват, – Вольдемар на мгновенье задумался. – Почтенной твари водной, Круг Второй.

Лея задержала дыхание, принимая ритуальную пищу из рук странника. Заир хоть и старался показать себя опытной тварью, но всё же инстинктивно вжал голову в плечи, услышав обращённый к нему голос Вольдемара. И только Лина спокойно кивнула, получив свой круг. Все молча приступили к трапезе.
 
– Как обычно… – вздохнула Лея, отодвинув тарелку. – Ничего не произошло, – она подошла к выжженному на стене кругу. – Даже не нагрелся.
 
– Это же не значит, что пробовать не надо! – возмущённо пискнул Мариг.

– Наверное, мы не достойны, а может… – Лина покачала головой, но на плите звякнула крышка большого медного чайника. Он весело засвистел, выпуская пар.
 
– Я принесу! – дёрнулся Заир, но на плечо ему легла рука Вольдемара.

– Сиди. Хоть чем-то помогу… – он не спеша перенёс чайник и водрузил его в центр стола на чуть подгоревшую деревянную подставку. – Я свои травы тоже добавлю, если вы не возражаете.

– Ну, и получится ерунда, если всё сразу намешать, – Лина приоткрыла крышку объёмистого глиняного заварника и быстро сунула туда свой нос. – Мои сначала попробуй, а потом твои отдельно заварим. 

Вольдемар кивнул и залил заварник почти до края. Нежный сладковатый аромат заполнил воздух. Лея потянула носом и тут же вернулась на своё место.

– Это из жёлтого мешочка? – шёпотом спросил Мариг. – Точно! Они! Самые мои любимые.

– А может, не надо никуда уходить, ни в какой круговорот? – Заир посмотрел в темнеющее небо за окном и отхлебнул из кружки. – Здесь так хорошо. Самый лучший терем.

– Ты просто не веришь в свои силы, не веришь, что достоин. Трусишка, – последнее слово прозвучало мягко, как будто Лина не осуждала соседа, а жалела его. – Мне кажется, все достойны. Большинство. Я мало встречала тварей, которые были бы недостойны. Почему же всё так сложно?

Все молчали, уставившись в свои кружки. Было слышно, как снаружи начал подниматься ветер. Сначала он что-то потихоньку нашептывал, вороша листву, потом засвистел, завыл на сотню разных голосов. Вдалеке послышался громовой раскат. Над чернеющими кронами деревьев сверкнула ветвистая молния, потом ещё одна. А ветер уже, казалось, скулил под самой дверью, как будто жалуясь, что его не пускают в терем.

Мариг сжался, испуганно посматривая в окно.

– Напоминаю, что никто без нашего позволения не может сюда войти. Даже ветер, – спокойно произнёс Вольдемар.

– Ты вот что лучше расскажи, – подала голос Лина. – Мне не даёт покоя круговорот, который открылся. Тем тварям удалось провести ритуал правильно. Чем-то он отличался от нашего. Что ещё ты запомнил? Может, что-то на столе…

– Если не считать жуткого чувства обиды и досады, что я опоздал… – Вольдемар усмехнулся. – Набор предметов был традиционным для ритуала. На столе осталось семь кружек и семь тарелок. На плите закипал чайник. В заварнике лежали сухие травы. Ничего необычного. Я был всего в семнадцати теремах, но понять, чем тот ритуал отличался от других, не смог.

– У нас – пять кружек и пять тарелок, – подсказал Мариг.

– Если бы всё было так просто, все бы старались собраться по семь, – Лея зевнула. – Только это не работает. Я во втором своём тереме Седьмой как раз была. Только пришлось быстро оттуда ускакать. Ссорились всё время по пустякам. Некоторые ворчали себе под нос прямо во время ритуала. Не хочу вспоминать, – она отставила в сторону пустую кружку. – Спать пойду.

– Страшно же! – Мариг украдкой взглянул на странника. – Ну, самую капельку.

– Только таким малышам, как ты, – Лея встала из-за стола и потянулась.

Тут молния сверкнула так близко, как будто хотела заглянуть в окно. Когда гром почти расколол небо, сидящие за столом твари вздрогнули, а Лея даже присела.

– И правда, – не очень уверенно сказала она. – Разгулялась стихия.

– Всё шумит и… как будто… Слышите? Как будто тварь какая… – Мариг завертел головой.

Заир тут же вскочил и метнулся к окну.

– Непонятно. Вроде, только ветер. А может, и не только. Хотя, разумная тварь в такую погоду из терема в лес не выйдет.

– А неразумная? – усмехнулся Вольдемар.

– Она на то и неразумная, чтобы глупости делать, – Мариг потихоньку пододвинулся поближе к своему новому другу. – Как бы эта тварь не оказалась, как та, небесная, которая к нам в терем пробраться пыталась. 

Гром грохнул прямо над головой, заставив Заира упасть под подоконник и прижаться щекой к толстому бревну. Потом загремело ещё и ещё. Даже как будто что-то затрещало. Потом снова ударила молния. После того, как смолкли раскаты, за окном послышался стон. Внезапно он перешёл в рёв. Заглушить его не смог даже вой ветра. Внезапно рёв оборвался, и буря с удвоенной силой стала хлестать по окнам дождевыми плетями.

– Это живая тварь, – Лина поднялась, оглядываясь на Вольдемара. – Что-то произошло.

– Я н-никуда не пойду, – Лея округлила и без того довольно круглые глаза. – Выйдя из терема, мы лишимся защиты. Кто знает, что там…   

– Я пойду. Вдруг там почтенная тварь в беду попала, – Лина посмотрела на Заира, на его подрагивающие кончики ушей. – Неужели останешься?

Заир пожал плечами и постарался прижаться к стене ещё сильнее.
 
– Кто идёт – за мной, – Вольдемар оказался уже у двери с посохом в руках. – А ты, как мы уйдём, дверь не открывай.

Лея кивнула и снова уселась за стол.

– Я с вами, – Мариг подбежал к двери, держа в руке маленький топорик. – Я хорошо рублю дрова. И он очень острый!

– Мариг, стой! Плащ надень, – Лина схватила с полки лампу, подожгла фитиль и подбежала к вешалке у двери. – Промокнешь, – Вольдемар, ты тоже накинь.

Дверь хлопнула, выпуская тварей во тьму, а внутрь тем временем проник холодный и злой порыв ветра.

– Подождите меня! – Заир вдруг вскочил и рванул к двери, в последний момент прихватив висящую на крючке верёвку.

– Зачем это тебе? – крикнула вслед Лея, но снаружи сквозь вой ветра донеслось только неразборчивое «…зать». 


– А вот и ты, – мокрая рука странника ощутимо хлопнула по ещё не успевшей промокнуть рубахе. – Пошли.

– Куда? – Заир повертел головой. – Звуков же больше нет. Только ветер. Ой!
Чуть стихший было дождь снова напомнил о себе, сбросив целый водопад крупных холодных капель.

– Вряд ли он шёл через лес. Нужно проверить дорогу, – Вольдемар взмахнул посохом, и тут снова сверкнула молния. Громыхнуло раскатисто.

– Его нет! – вдруг закричал Мариг.
 
– Кого? Чего? – сразу отреагировал Вольдемар.

– Дерева с дуплом! Молния сейчас была, и я увидел. Там, у дороги, – лезвие топорика сверкнуло в пляшущем круге света. – Рядом дерево пониже – стоит, а этого нет. Молнией могло его разбить? 

– Да! Мы не слышали, как оно падало. Но это из-за грома, – Лина подняла лампу повыше. – Пошли!

– Думаешь, придавило того, чей рёв мы слышали? – Заир выскочил было вперёд, но тут же остановился, пропуская Вольдемара.

Пройдя около сотни шагов, почтенные твари остановились, потому что на дороге в свете лампы показалась огромная чёрная масса.

– Это оно… Дерево… Всю дорогу завалило, – Вольдемар приподнял посохом ближайшую ветку. 

Лина вытянула руку с лампой.

– Если кто-то там лежит… – начал Мариг, но почему-то замолчал.

– Оттягиваем и рубим. Лина, посвети сюда. Заир, держи эту ветку. Мариг, дай топорик.

– Я сам! – первая ветка отлетела в сторону.

За ней ещё одна. Сучки потолще пришлось перерубать Заиру. Вольдемар посохом прощупывал пространство и прислушивался, но никто не подавал признаков жизни.
 Хорошо, что гроза потихоньку отползала в сторону, уводя с собой и дождь. Последние капли запоздало шлёпали по лужам. Совсем скоро открылась луна, и Лина смогла затушить лампу и повесить её на дерево неподалёку, чтобы присоединиться к работе.

Не менее часа понадобилось тварям, чтобы добраться до основного ствола. Вскоре Мариг нащупал дупло.

– Жалко. Я туда залезал.

– Тебе ничего не мешает залезть туда и сейчас, – нервно хохотнул Заир. – Почти не мешает. Обрубишь пяток веток...

– Тише, – вдруг поднял руку Вольдемар. – Я что-то слышу. Там! – он полез через ствол, распихивая ветки. – Кто-то… большой! Тварь земная. Дышит, но в беспамятстве, – Вольдемар вынырнул из тёмной гущи. – Придавило. Хорошо, что не стволом. Рубите здесь.

– Осторожно! – крикнула Лина, увидев, как размахнулся Мариг. – Вдруг по нему попадёшь!

– Не попаду. Я внимательный. Ой!

Под ветками что-то зашуршало и заворочалось большой массой. Раздался низкий грубый голос:
– Что за твари меня завалили?!

– Это не твари, это – гроза. Молния дерево разбила. А мы тебя освободить пытаемся, – голос Вольдемара прозвучал предельно спокойно. – Не дёргайся, чтобы не навредить себе.

– Я себе не наврежу. Скорее кому-то… – рыкнул незнакомец, и тут же раздался треск ветки. – Чтоб тебя… А ты прав…

– Просто лежи. Ты как в общем? Цел? Руки? Ноги? Голова?

– Вроде… – послышалось шуршание под ветками. – Да. Терем далеко? Рядом, наверное, раз уж все примчались.

– Рядом. Формулу знаешь? – услышав этот простой вопрос Вольдемара, все притихли, ожидая ответа.

– То есть, если не знаю, вы меня здесь и бросите? Хороши же почтенные твари. Тьфу!

– Нет. Помочь – поможем, но в терем приглашать не будем. Для нашей же безопасности. Думаю, ты поступил бы также.
 
– Возможно, – не очень уверенно ответил незнакомец. Он снова повозился под ветками и затих, прикрыв блестящие в лунном свете глаза.

– Продолжаем! – оттянул большую ветку Вольдемар.

– Да. Давайте закончим это побыстрее, – поддержала Лина. – Все и так промокли и замёрзли.

Вскоре основная масса веток была обрублена. Кое-как расчистив пространство вокруг незнакомца, по-прежнему лежащего с закрытыми глазами, Вольдемар окликнул его:
– Готов? Мы поможем тебе подняться. Если будет больно, сразу скажи.
Незнакомец оказался настолько тяжёлым, что Вольдемару пришлось поднимать и усаживать его вдвоём с Заиром. Лина обратила внимание на то, что рубаха пришельца была сильно изодрана. Сидя среди веток, как в огромном гнезде, он помотал головой, разбрызгивая капли с тёмной взлохмаченной шевелюры, и приложил широкую ладонь ко лбу.

– Кружится, – сообщил он. – Попробую встать. Сам попробую!

Встать получилось с первого раза. Правда, пришлось опереться о плечо Вольдемара. Зато всем сразу стало видно, что незнакомец выше Вольдемара почти на голову и гораздо шире в плечах. С трудом выбравшись из массы веток, он пошёл по дороге почти уверенно, чуть пошатываясь. Когда дошли до терема, Лина напомнила:
– Формула.

Незнакомец фыркнул довольно презрительно, но продолжил:
– Кто здесь живёт? Отворите мне, ибо…– он вдруг замолчал и осел, привалившись к стене у самого порога.

– А дальше? – шёпотом спросил Мариг.

– А дальше ты идёшь сушиться, – Лина приоткрыла дверь и подтолкнула его. – Заир принесёт толстое покрывало, а мы здесь покараулим.

– Его в терем не потащим? – Мариг остановился на пороге.

– Он формулу не произнёс до конца, а терем защищает только тех… – повысила голос Лина, наблюдая, как Вольдемар обхватывает рукой толстое запястье незнакомца.

– Знаю, – Мариг скрылся внутри, зато на порог выскочила Лея.

– Это ещё кто?

– Его деревом привалило. Надо укрыть, – Лина выхватила покрывало из рук Заира и стала укутывать неподвижную фигуру. – Оставим пока здесь, он формулу не до конца произнёс. 

– Не околеет? – Лея почесала затылок.

– Покрывало толстое. Замёрзнуть не должен, – Вольдемар поднялся. –  Будем дежурить около него. Очнётся – скажет формулу. Тут мы ему и поможем через порог перебраться. Только, простите, я первым не смогу, долго не спал. Вздремнуть мне нужно. 

– Я останусь, – решила Лина. – Только мокрую одежду поменяю. Потом – Заир, после – Лея. Она тебя разбудит. А Мариг пусть спит. 
   
У Вольдемара сил оставалось только на то, чтобы молча кивнуть и добраться до свободной кровати, которую ещё перед ритуалом показал ему Мариг. Хламида упала на пол, но это было уже не важно. Не успев толком уложить голову на подушку, Вольдемар сразу провалился в сон.


Но проснулся он не от тихого прикосновения зеленоватой руки Леи, а от рычащего голоса над ухом.

– Хватит спать!

– Можно потише? – Вольдемар приоткрыл глаза и увидел ночного незнакомца всё в той же изодранной рубахе. Бьющие прямо в окно лучи говорили о том, что солнце встало совсем недавно. – Вспомнил формулу? Терем тебя пустил? – проговорил Вольдемар, зевая, хотя единственная его мысль кричала о том, что он зря оставил посох у двери.

– Я Михал Бурито, и мне плевать на тишину и на формулу. Меня и так пригласили. Теперь я здесь главный, и все вы будете делать, как я хочу!

– Кто же тебе позволил войти? – Вольдемар был почти уверен, что это Лея. Он привстал и потянул к себе хламиду, которую кто-то повесил на высокое изголовье кровати.

– Какая разница? Ну, этот ваш… Заир? Он чуть сам не упал, увидев, что я глаза открыл. Задрожал. Уши затряслись. Я постонал немного, и он пригласил меня, даже помог заползти.

– И ты этим воспользовался.

– Ты зубы мне не заговаривай. Иди, дрова коли, плиту топи.   
– А где все?

– Работают. И ты сейчас пойдёшь.

– Согласен. Для меня здесь полно работы. Но прежде удели мне несколько минут для разговора.

– Зачем это?

– Основное твоё желание – это, чтобы мы делали всё, как ты захочешь? Так? Но мы тебя совсем не знаем. Вдруг ты любишь тишину, и нам лучше шумную работу снаружи делать. Или, например, ты любишь поговорить. Тогда, наоборот, лучше, чтобы кто-то рядом с тобой был.

Вольдемар тем временем откинул полог и вывел Михала из спального пространства. Он не хотел случайно задеть так аккуратно сделанную мебель. Да и верёвка была пока вне пределов досягаемости.

– Ну, – Михал почесал в затылке. – Я люблю, чтобы мне не перечили. А кто скажет поперёк слово, тому… – он показал огромный кулак. – Тому не поздоровится.
Вольдемар кивнул и быстро окинул взглядом пространство терема. Лина хлопотала у плиты, Заир нёс охапку дров, внимательно глядя в пол, Лия черпачком подливала воду в большой чайник, а Мариг расставлял на столе посуду. Вольдемар на миг положил ему руку на плечо и услышал в ответ тихий шёпот:
– Лина сказала работать, пока ты спишь.

Вольдемар сделал ещё пару шагов. Новый сосед следовал за ним, всё ещё демонстрируя свой кулак.

– Да, Михал, перед тем, как начать работу, задам последний вопрос, если ты не возражаешь.

– Только один! И хватит с тебя.

– Откуда ты? Это не праздный вопрос. Я долго странствовал по этому краю, был в семнадцати теремах, но о такой твари, как ты, не слышал.

– А я издалека пришёл. С той стороны, куда солнце заходит. Там я тоже один такой был. Никто со мной ужиться не мог. Да и работали там плохо. Готовили невкусно, какой ни возьмут инструмент – сломают, запасов не могли толком сделать. А в некоторых теремах при мне вообще впроголодь жили. Круги не каждый день пекли, не из чего было. Вот до чего дошли, непутёвые. Ритуал не с чем было проводить. Решил я в этот край податься, – Михал потянул носом в сторону плиты, и на его лице появилось что-то похожее на улыбку. – Та-а-ак! – он потёр ладони друг о друга и снова обернулся к Вольдемару. – А ты будешь…

– Уму-разуму тебя учить, тёмная твоя голова.

Михал сжал кулаки и открыл рот. Но он не успел ничего сказать, потому что всей своей тушей грохнулся на пол от резкого толчка Вольдемара. При этом сам Вольдемар сразу же оказался сидящим у ничего не понимающего Михала на груди. Погрузив пальцы правой руки куда-то глубоко в толстую шею, он что-то нащупал там, и глаза беспокойного соседа закрылись.

– Верёвку. Быстро. Пока он не пришёл в себя, – Вольдемар протянул руку, а Мариг уже бежал к мотку, висящему на гвозде.

Заир обернулся и уронил два полена, не донеся их до плиты. Лия повесила на крючок черпак и тоже застыла, глядя, как на массивных запястьях, сложенных вместе, быстро вырастают узлы. В момент, когда Вольдемар подтягивал верёвку между связанными лодыжками и запястьями, раздался дикий рёв:
– Кто?! Развяжите меня сейчас же!!!

– Не дёргайся. Верёвка ещё не просохла после дождя, – задумчиво сообщил Вольдемар. – Затянешь сильнее – вообще развязать не сможем, – он схватил посох и резко стукнул им рядом с головой Михала, так что тот на мгновение сморщился и прикрыл глаза.

– Да я тебя!

Вольдемар снова пристукнул по полу.

– Понимаешь, я даже не против, чтобы ты работу раздавал. Если ты это хорошо умеешь, естественно. Знаешь, когда что нужно делать, в каком порядке.

– Да я…

Посох почти коснулся щеки Михала.

– Но тогда тебе придётся за всеми припасами следить, – продолжил Вольдемар. – Учёт вести.

– Я не умею. Учёт вести… 

– Хорошо. Что же ты сам умеешь делать хорошо? Что тебе нравится делать самому?

– Круги печь! – вдруг похвастался Михал. – Правда! Вокруг такие неумёхи были…

– Будешь сегодня готовить ритуал? 

– Буду! Ещё и вас научу!

– Хорошо. Сейчас верёвка немного подсохнет, и я тебя развяжу. А чтобы лучше сохла, мы с тобой выйдем на солнышко. После этого ты произнесёшь формулу, и войдёшь в терем не обманом, а как почтенная тварь. Хоть ты и был приглашён, но я хочу удостовериться…

– Знаю я формулу, – фыркнул Михал.

– Вот и докажешь.

– И чего же я… поползу через порог? Как червяк?

– Я помогу.



– Кто здесь живёт? Отворите мне, ибо друг я всякой твари земной, небесной и водной, – раскатисто произнёс Михал.

– Я Лина Систериус, – раздалось из-за окна. – Со мной Мариг Норман, Лея Кват, Заир Беган и Вольдемар Аргенти, все почтенные твари земные, кроме Леи. Она – водная. Назови себя и заходи.

– Я Михал Бурито, тварь земная, – новый сосед шагнул в дверной проём, заняв его почти полностью.

– Ты согласен считать всё, что было до этого, неудачной попыткой? – спросил Вольдемар.

– Согласен.

– И пугать не будешь? – Заир осторожно приблизился, не выпуская из рук кочергу.
 
– Постараюсь, – вздохнул Михал.

– Я всё покажу. Что где лежит, – Мариг махнул рукой. – Пойдём. Ты же ещё не видел.

– А после – за стол, – строго сказала Лина. – Припозднились мы сегодня с завтраком.

– Ничего! Хороший аппетит никому не помешает! – хихикнула Лея.
 
И она как в воду глядела. Аппетит у самого большого соседа оказался такой, что он то и дело подкладывал себе добавки. А у Вольдемара не шли из головы слова, как при Михале в других теремах жили впроголодь. Наконец трапеза закончилась.

– А теперь и за работу можно, – погладил себя по животу Михал.

– Я ещё тебе не показывал, где дрова лежат, – засуетился Мариг.

– Подожди! – Лея вдруг подскочила к стене и, сняв с гвоздя верёвку, подошла к Михалу.

– Это зачем? – подозрительно спросил он. – Что не так? Съел много? Я всегда столько ем.

– Измерять тебя буду. Рубаху тебе шить буду. Твоя совсем изорвалась. А таких больших у нас нет. Да и эта не очень хорошо на тебе сидит. Я уж не говорю, что прорех больше, чем в решете. Сейчас полотно достану…


– … несите тарелку! Держите ещё круг! Ой, подгорает! Где лопатка? Только что здесь была! – выпекающий круги Михал, казалось, занимал всё пространство терема. Он метался во все стороны, задевал посуду, пару раз обжёгся о плиту и чуть не столкнулся с Линой, когда она подавала ему потерянную в очередной раз лопатку. Как ни странно, результатом этой суеты были вполне приличные круги, которые тут же использовали в ритуале.

– Я, Последний из собравшихся здесь почтенных тварей земных, небесных и водных, принимаю на себя обязанность одарить каждого кругом выпеченным, дабы воссоединившись, они составили большой круговорот,открывающий путь каждому, кто его достоин, – чуть нараспев проговорил Михал.

Перед началом ритуала он несколько раз переспросил имена, прежде чем запомнил их окончательно. Зато теперь он говорил, не сбиваясь:
– Первому, Маригу Норману, почтенной твари земной – Круг Первый.

 Мариг приподнял тарелку, но Михалу всё равно пришлось нагнуться. 

– Второй, Лее Кват, почтенной твари водной, Круг Второй.

Лея чуть не уронила свою посудину, потому что мысленно уже шила рубаху.
Заир, конечно, побаивался, но видно это было только по подрагивающим ушам. Лина ещё раз опытным взглядом оценила готовность пищи и решила, что Михал справился совсем неплохо. Вольдемар, прежде чем начать трапезу, внимательно всех осмотрел и только тогда оторвал край своего круга.

– Честно говоря, я думала, что присутствие Михала что-то изменит в ритуале, – Лина закончила первой и теперь рассуждала вслух. – Что нам ещё известно? Что круг на стене должен быть тёплым. От чего он нагревается – непонятно. Круги при выпечке были горячими, потом они немного остыли…

– Почему это круг на стене должен быть тёплым? – удивился Мариг.

– Вольдемар же рассказывал.

– Он был тёплым после того, как в него вошли. Я так запомнил.
Вольдемар кивнул.

– Опять ничего не получилось, – вздохнула Лея, приподнимаясь.

– Зато убедились, что круги я выпекать умею, – Михал водрузил правую руку на плечо Заира, а левую – на плечо Лины. – С такими помощниками…

– Стоп! – быстро произнёс Вольдемар.
Михал отдёрнул руку.

– Обратно положи. Что-то… Не двигайтесь. Дайте мне подумать, – Вольдемар посмотрел на выжженный контур огромного круга. – Дабы воссоединившись, они составили большой круговорот, – повторил он слова ритуала. – Воссоединившись! За столом – неудобно, вылезайте! – он подошёл к стене и протянул руки, за которые тут же ухватились Мариг и Лина.

Когда все встали и взялись за руки, в первое мгновение ничего не произошло. А потом стена в пределах выжженного круга начала светлеть, наливаясь желтоватым цветом. А сам круг как будто сдвинулся с места, потоки света начали закручиваться по спирали. Вольдемар отпустил руку Лины и коснулся центра. Пальцы его провалились за стену.

– Чувствую тепло, – он отдёрнул руку и сжал пальцы в кулак. – Вроде, всё нормально. Кто хочет, может туда идти.

– А ты? – удивился Мариг.

– А я останусь, чтобы рассказать в других теремах, как открыть круговорот.

– Я первым пойду, – заявил Михал. – Может, там кого напугать нужно.

– Вряд ли, – пожал плечами Вольдемар. – Но попробуй.

Михал скрылся в круговороте, сначала превратившись в тень, а потом полностью исчезнув. За ним последовали Лея и Заир. Лина, заходя в сияющую спираль, обернулась:
 – Если получится вернуться обратно, я вернусь. Мариг, не отставай.

– Я тоже вернусь! Мне здесь нравится, – Мариг подбежал к плите, схватил топорик и сунул его в руку Вольдемару.

– Быстрее! Круговорот бледнеет, зачем мне топорик?

– Когда я уйду, ткни его вслед за мной. Я его буду видеть с той стороны, а ты с этой, – Мариг помахал рукой и шагнул в бледнеющий круг. 

Вольдемар воткнул топорик рядом с исчезающей тенью, и круговорот погас. Топорище теперь торчало из стены как раз посередине выжженного круга.

– Вот и всё, – Вольдемар посмотрел на закипающий чайник. – Вот и всё…

Травы, заботливо положенные Линой в заварник, оказались ароматными, но чуть горьковатыми, подходящими под настроение.

– Они вернутся, – сказал вслух Вольдемар, глядя на маленькое топорище. – Теперь у них есть ключ. А у меня – надежда…