Цвет черёмухи

НОВЫЙ РОМАН               

                Жизнь – это загадка, на которую
                каждый пытается найти ответ.
                Александр Русов

                Г Л А В А    П Е Р В А Я

                Детство

          Зорька алая полыхнула на востоке, оповещая о начале нового дня. Казачка Степанида открыла ворота и, помахивая хворостиной, выгнала со двора шесть дойных коров и четырёх нетелей(1). Животные встали посередине улицы, ожидая
подхода стада. Пастух лихо, щелкая кнутом, собирал коров, напоминая нерадивым хозяйкам, что табун покидает станицу, оставляя за собой облако пыли, поднятое
сотнями копыт.
          Степанида закрыла ворота на засов и пошла в дом, собирать завтрак для
всей семьи. Ей помогали снохи Ефросинья и Меланья. Они доставали соленья из погреба, резали сало, хлеб, готовили пшенную кашу, томившуюся в печи. Отец Назар

1 Нетель – молодая, ни разу не телившаяся корова. (Примечание автора)

с сыновьями Федором и Петром сажали собак на цепь, кормили свиней, запрягали волов в повозку, на которой сыновья поедут за плитняком(2) для ремонта амбара, находящегося в центре двора. В амбаре хранилось богатство всей семьи – зерно, то ради чего казаки и жили в этом забытом Богом месте. Ели белый хлеб, чем очень гордились. Держали скот и птицу в большом количестве. Мясо на столе никогда не переводилось. Поэтому казаки, несмотря на все испытания, которые выпадали на их долю, отличались долголетием. В преклонных летах, годков за семьдесят, они еще и траву косили во время сенокоса, и весь день без дела не сидели. В своем доме работы много: и утварь с инструментом надо починить, и к хозяйственным постройками что-либо пристроить, и конца этому «надо» не было.
Степанида достала из печи чугунок с кашей. Меланья пошла звать Назара с сыновьями, а Ефросинья – поднимать подростков и детей. В казачьей семье всё делалось быстро, когда Назар с Петром и Федором пришли со двора, вся большая семья уже сидела за столом. Помыв руки, Назар перекрестил лоб и сел в торце стола, взяв в руки деревянную расписную городскими умельцами ложку, и первым приступил к трапезе. Ели молча. Время было дорого. Каждый знал, чем будет заниматься днём. Первым из-за стола встал Назар, а за ним, словно по команде, все остальные.
Назар вышел во двор. Солнечные лучи освещали хозяйственные постройки. Живность вместе со своим потомством грелась под теплыми лучами. Здесь были: и свиньи с поросятами, и гуси с гусятами возле колоды с водой, и клушки со своим многочисленным потомством.Цыплята, как горох рассыпались по двору, а при первой 

2 Плитняк – гранит, залегающий плитами, употребляется как строительный материал. (Примечание автора)

опасности бежали прятаться под крылья своих защитниц, которые зорко следили за тем, чтобы не один птенец не пропал из виду. Утки с утятами облюбовали небольшую лужу, образовавшуюся после недавно прошедшего дождя. Только хвостики утят торчали на поверхности, а они что-то ели на дне этой лужи. Взрослые утки ели гусиную траву, зерно из деревянной колоды и с удовольствием цедили своими плоскими носами мутную воду из лужи. Почти в центре двора находился колодец с приспособлением, которое называлось «журавль» - незамысловатая конструкция из вкопанного бревна и перекладины, к одному концу которой был привязан груз, а к другому – жердь с прикрепленным ведром. Воды надо было много. И такое нехитрое устройство значительно облегчало жизнь.
Назар окинул взглядом двор с его прыгающими, кудахтающими и хрюкающими обитателями и остался доволен. Всем им хватало корма и воды. Сельхозинвентарь: плуги, косилки, телеги ровными рядами располагались вдоль забора. Лишь волы с телегой стояли в центре двора. Возле них Петр с Федором готовились к поездке за плитняком. Расстояние не близкое, да и пока плитняк наломаешь и сложишь в телегу, на жаре семь потов прольешь. Работа тяжелая, но они привычные к труду, с любой работой справлялись: пахали и сеяли, убирали и строили. Всё на казачьем горбу держится – и хозяйство, и воинская повинность, которая отнимает много времени. И пограничные укрепления надо строить, и охрану границы нести, и снаряжение для несения службы вместе с конём покупать. Восходом солнца полюбоваться не успеешь, пока все дела переделаешь солнце, уже за гору садится, а дел ещё непочатый край. Верно, дед Дорофей говорил: «Умираем, день теряем». Как рождается человек в муках, так в них и умирает. Радостей-то на этом свете мало увидишь, если работать на свою семью будешь да воинский долг исправно нести. Конечно, есть и те, кто родились в этом миру тяжелее стакана и ложки за свою жизнь не поднимали, а чужими жизнями лихо распоряжались и много народа погубили. Так и прожили, словно дети малые, не ведая, что творят, не познав тех трудностей, которые выпадают на долю простых людей. Были ещё и такие, кто разбоем занимался, губил невинные души, а добро, нажитое "непосильным" трудом, себе присваивал. Но жизнь у них может по-разному складываться: кому-то и повезло, а кого-то из них каторга в Сибири ждала. Редко кто из тех мест возвращался. А вот ещё встречались различные шулера, которые обманом живут, тем многое с рук сходило. Где откупятся, а где так дело обстряпают, что и концов никто не найдёт. Да, жизнь казака это как русская рулетка(3), в которую каждый день играть приходиться. И не знаешь, когда повезёт, а когда и выстрелит, все под Богом ходим. Если не верить в Бога, то смысла нет жить и чем-то заниматься. Проще сесть на завалинку и ждать когда конец придёт. Или всё бросить и пить горькую, чтобы не видеть всего, что на этом свете происходит и не задумываться, почему происходит. А старики говорят, что имеющий глаза да видит, а имеющий уши да слышит. Ну, а многие живут проще, и не видят, и не слышат, и не задумываются о происходящем, занимаются своей семьей, хозяйством, чтобы выжить.

3 Русская рулетка – экстремальная азартная игра или пари с летальным исходом. По правилам игры в пустой барабан револьвера заряжается один или несколько патронов с тем, чтобы остались свободные каморы, после чего барабан несколько раз проворачивается так, чтобы игроки не знали, где располагаются патроны, а где — пустые каморы. После этого игроки по очереди подносят ствол револьвера к собственной голове и нажимают на спусковой крючок. (Примечание автора)

          Назар перестал размышлять, поправил фуражку на голове, как будто это поможет прогнать навязчивые мысли. Смачно плюнул. Сказал слова, которые извечно на Руси употребляют, когда на душе плохо или очень плохо. Да с таким выражением произнёс, что всё вокруг затихло, как перед грозой.
          Степанида, услышав высказывание Назара, поспешила в дом пока карающая нагайка не прошлась по её спине или по кому-то из членов семьи, ненароком попавшему под горячую руку Назара. Когда он был не в духе, лучше на глаза ему не попадаться. Не ведает он в это время, что творит. Любая мелочь может навлечь его гнев. Вдруг раздался звон колоколов, Назар снял с головы фуражку, повернулся лицом к церкви и начал креститься. Душа успокоилась. Назар вслух произнес:
- И что это я ропщу, раб Божий? Бог терпел и нам велел.
          Не все так уж и плохо. Есть в жизни и у него много хорошего. А что испытаний на его долю выпало много, то ведь не раз он вольно или не вольно Божьи заповеди нарушал. «Да, видно сам свои грехи отрабатываю, - думал Назар, - А Господь за всё спрашивает, несмотря на обстоятельства. Так что живи и радуйся тому, что имеешь, большего видимо не заслужил. Каждому свой крест нести. А своя ноша не тяжела. Возможно, что я её сам ещё до рождения выбрал, так, что на Бога роптать нечего, коли со своими грехами райской жизни на земле хочу. Кто его знает, может быть и есть тот свет, где с каждого за земные дела спросят».
          Назар перекрестился и надел фуражку. «Стареть, наверное, стал, коли о грехах задумался. Пока молодым был, всё о жизни думал. Некогда было о Боге думать. Времени не было. Только успевал поворачиваться, чтобы выжить, да семью прокормить», - только Назар хотел продолжить свои рассуждения о жизни, как с крыльца веранды на ивовом пруте с палкой в руке выскочил в шароварах и зеленой рубашке его любимый внук Прошка. Перебив наплывающие мысли Назара, он крикнул:
- Дедуля, как я лихо на своем скакуне полстаницы проскакал! А дел, сколько натворил, ты, поди, и не знаешь!
          У Назара от нехорошего предчувствия заныло под ложечкой. Дня не проходило, чтобы этот «орёл», что-нибудь этакое не выкинул. После чего на улицу неделю показываться не стоило. Назар спросил:
- Какой же ты «подвиг» в этот раз совершил орёл степной?
-А что деда мне делать коли казаки какие-то смурные все ходят, делами занимаются? А ребятня на речку убежала, а меня с собой не взяли. Знают, если со мной пойдут, то не миновать им порки, а так глядишь, всё обойдется. Остался я один в станице молодой казак. И заняться то мне нечем. Вот и решил я объехать станицу на своем вороном с шашкой в руке. Выезжаю, значит, я на главную улицу на полном скаку, смотрю, а у атамана Елизара ворота настежь. А занят он тем, что ступицы(4) колёс у телеги дёгтем смазывает. Конь его уже в телегу запряжён. Подъехал я потихонечку к телеге, где банка с дёгтем стоит, и незаметно макнул свою шашку в банку, аж до самого дна, где дёготь погуще. Атаман этого и не заметил, так работой увлёкся. Закончил он смазывать ступицы колёс дёгтем и только забрался на облучок(5) телеги, тут его жена окликнула деньги взять. Он обернулся, а я тем временем, взял да коню под хвостом шашкой с дёгтем мазнул. Конь взвился на дыбы, да как рванул с места. Атаман вылетел из телеги и
 
4 Ступица – в общем случае — это центральная часть вращающейся детали с отверстием (маховика, шкива, зубчатого колеса и т. д.) для насадки на вал или ось. (Примечание автора)
5 Облучок - Толстая деревянная скрепа, идущая по краям телеги. (Примечание автора)

приземлился посередине двора. Тут такой шум и крик поднялся, а коня с телегой, как ветром сдуло. Я вот еле ноги успел унести, к тебе с донесением доскакал. Никак раздышаться не могу.
          Лицо Назара сначала стало белым, а затем багровым.
- Ты, что это наделал?
- Дедуля, это я его на бдительность проверял. У нас же ведь рядом граница, а он ворота распахнул, да ещё перед самым выездом вздумал колёса смазывать. Вот я его и проучил, чтобы другой раз неповадно было!
  Назар сначала схватился за нагайку, потом за сердце. С трудом добравшись до крыльца, он сел и крикнул:
- Степанида! Неси воды!
          Увидев Назара, державшего руку у сердца, Степанида бегом принесла кружку воды. Взглянув на лихого Прошку, она всё сразу поняла,  хотела учинить мальцу допрос с пристрастием, да Назар повернул голову и тихо сказал:
-Внука не тронь. Моя кровинушка. Весь в меня. Из него настоящий казак вырастет, когда понимать начнёт. Нам за него стыдно не будет. А сейчас он еще дитя неразумное, не всё понимает, не всё правильно  делает. Но всё это с годами пройдёт, а храбрость и честность останутся. Подлецом он никогда не станет, а это самое главное в жизни. В его годы я такой же был. В нём я себя вижу и в обиду я его никому не дам.
          Обращаясь к внуку, Назар сказал:
-Ты поезжай Проша. Тебе еще полстаницы объехать надо, ты еще успеешь, а я пойду на лавку прилягу.
  Назар встал и, опираясь на плечо Степаниды, пошёл в дом. Прошка развернулся на месте, взлетел на крыльцо, проскакал по веранде. И, спустившись по крыльцу, которое выходило на улицу, поскакал выполнять поручение деда. Жизнь для него была игра, которая доставляла ему истинное удовольствие.
          Братья Петр и Федор наломали плитняка, сложили в телегу и волы повезли тяжелый груз в станицу. Братья шли по бокам телеги и смотрели внимательно вперёд, чтобы колёса не наехали на крупный камень, который мог их повредить. Когда на небе зажглись яркие звёзды и месяц бледным светом осветил улицы, они въехали в станицу. По широким знакомым улицам они доехали до дома, где их с нетерпением ждали сыновья. Подростки открыли ворота, и телега въехала во двор. Братья сняли с волов ярмо. Уставшие животные легли на землю. Петр сказал подросткам Осипу и Демьяну, чтобы они караулили волов. Когда волы встанут, их надо загнать в сарай и ни в коем случае не давать воды, пока они не остынут после дальней дороги.
  Все вместе поужинали и улеглись спать. Разговоров о прошедшем дне вести не стали. Утро вечера мудренее. Назар со Степанидой на кровати. Женатые братья разошлись по своим комнатам. Дети расположились – кто на печи, кто на лавках вдоль стен. Ставни в доме были наглухо закрыты, и в комнатах было прохладно. Степанида задула лампу. В доме стало темно и тихо. Слышно было, как в подполе попискивают мыши, да где-то в щели стены поёт сверчок. Умаявшиеся за день взрослые и дети быстро уснули.
  Каждый день в большой и дружной семье Назара Чернякова был похож на предыдущий. И один только Прошка выкидывал такие коленца, хоть святых выноси. Его подвигам не было конца. Не успевали с одним расхлебаться, он уж другое преподносил, конечно, не специально, но так уж у него получалось. Дед с бабкой, отец с матерью, не знали то ли смеяться над выходками мальца, то ли пороть его как сидорову козу, чтобы быстрее поумнел. Прошку же такие проблемы взрослых не волновали. Он каждый день находил себе занятия, не всегда задумываясь о последствиях.
          Прошка лихо скакал по улице на своём прутике, размахивая шашкой. Вдруг его внимание привлёк зелёный предмет чем-то напоминающий большой огурец. Недолго думая, он остановился, засунул находку за пазуху и направился к реке. Его внимание привлекли бани, расположенные на берегу озера, рядом с огородами. Одна баня топилась. Казаки, напарившись, голышом выбегали из бани и с криками прыгали в озеро. К крыше бани была приставлена лестница. Она и привлекла внимание Прошки. Недолго думая, он забрался на крышу и, спрятавшись за трубу, стал наблюдать за казаками. Ему захотелось тоже побывать в бане и прыгнуть в озеро, но кто же его возьмёт. Неожиданно с озера раздался крик. Один из казаков наступил на сома и все стали его ловить. Прошка, чтобы получше рассмотреть происходящее на озере, забрался на трубу. Но всё уже закончилось – сом уплыл, а казаки пошли в баню. Прошка присел на трубе и затаился, чтобы его не увидели. Когда казаки зашли в баню, у Прошки из-под рубашки выскользнул зелёный предмет, задел за край трубы. От него отлетела какая-то железочка и предмет упал в трубу. Прошку с крыши, как ветром сдуло. И вовремя. Он успел только упасть на ступеньки копанки(6) возле бани, как раздался оглушительный взрыв. Из бани вылетели ошпаренные кипятком и испачканные сажей казаки. Шедшие с огородов казачки попадали на землю. Перед падением они всё же успели разглядеть чертей, покидающих баню. Прошка, очухавшись, рванул домой под надежную защиту деда. Доложить обстановку первым и узнать, что это такое было им найдено и почему оно так сильно бабахнуло.

6 Копанка – яма, ров, колодец, выкапываемые для собирания дождевых или грунтовых вод. (Примечание автора)

          Запыхавшийся Прошка вбежал на веранду и чуть не столкнулся с бабушкой Степанидой. Она хотела остановить мальца, но он юркнул мимо неё и помчался в дом. Степанида поняла, что Прошка опять что-то натворил и спешит к деду, чтобы тот его защитил. Покачала головой: «Совсем избаловал мальчонку. Никакого сладу с ним нет. Вся станица только о нём и говорит, а ему-то всего от роду пять лет. А когда вырастит, что тогда будет вытворять, страшно представить». Повернулась и пошла в дом, узнать об очередном подвиге внука. Прошка сидел на коленях у Назара и, размахивая ручонками, рассказывал. Едет он на своем скакуне с шашкой по улице, и видит лежит возле дороги железный зелёный большой огурец с ручкой. Он его подобрал, засунул за пазуху рубахи и поскакал к реке, где возле озера находились огороды и бани. Увидел, что одна баня топиться, а сегодня-то церковный праздник Пятидесятница(7). В бане мыться грех, а казаки вон, что удумали. Решил он рассмотреть поближе этих грешников, чтобы деду рассказать. Незаметно подъехал к бане. Увидел приставленную сбоку к бане лестницу. Забрался по ней на крышу и спрятался за трубу, чтобы его не заметили. И подробно в деталях рассказал, что произошло дальше. Степанида, где стояла, там и села на пол. Потеряв дар речи, дед Назар сначала нахмурился, а потом неожиданно рассмеялся:
- Так им чертям и надо, чтобы в следующий раз не грешили!
          Вытирая набежавшие от смеха слёзы, Назар сказал внуку:
- Ну, ты внучек, знатно казаков  наказал за грехи их, век будут помнить.

7 Пятидесятница – один из главных христианских праздников, в русской традиции чаще День Святой Троицы. (Примечание автора)

          Не успел Назар договорить, как в дверь постучали. Вошёл писарь Кирсанов и сказал:
- Сотник Черняков срочно к атаману!
  Дед, кряхтя, встал, посмотрел в зеркало, расправил форму, расчесал бороду, пристегнул шашку, и вместе с писарем отправился к атаману.
  Атаман встретил Назара неласково, даже не встал из-за стола и не подал руки. Громко сказал:
- Ну, садись, друг любезный.
  Назар перекрестился, глядя на иконы, расположенные в левом углу. Сел рядом с атаманом.
- Здравствуй, Семён Никифорович. По каким таким срочным делам я тебе понадобился?
- А то ты не догадываешься? Причина одна – твой внук Прошка, что гранату в трубу бани бросил. Хорошо хоть она без "рубашки" была, а то казачки и погибнуть могли, тогда было бы не до смеха.
  Назар и Семён знали друг друга с детства. Вместе на речке купались, в детские игры играли, в ночное ездили. Вместе две войны прошли. На новой пограничной линии службу несли. Оба были георгиевскими кавалерами. По четыре креста носили на парадной форме. Да и силой их Господь не обделил. На праздниках и гвозди гнули, и кочерги в узел завязывали. Так что Назар, несмотря на то, что был младшим по званию, церемониться не стал.
- Ты, Семён, на моего внука не сердись. Откуда ему в пять лет знать, что предмет, который он нашёл – граната. Да и в трубу он её не специально бросил, а выпала она у него из-под рубахи, когда он с трубы слазил. Ну, а что так всё обошлось, может в этом и есть Божий промысел. Нечего верующим казакам грешить в церковный праздник – в бане мыться. Ты ведь знаешь, что без воли Божьей волос с головы человека не упадёт. Вот грешников кипятком и обдало, да ещё они как из бани выскочили, в крапиву возле плетня попадали. Это, наверное, чтобы надолго запомнили. А внук мой – дитя безгрешное ничуть не пострадал. Видимо Господь ему Ангела послал, который его и уберёг. На внуке ни одной царапины нет.
          Семён от таких слов пришел в ярость.
- Тут чуть в мирное время казаки не погибли, а ты мне, как поп проповеди читаешь! Ты лучше своего внука пару раз нагайкой стегани, чтобы он всякие пакости не делал. На днях моей лошади под хвостом дёгтем мазнул, так она галопом с телегой до города доскакала. Ладно, старший сын к дому с границы возвращался еле нагнал, да домой вернул. Тут тоже скажешь, умысла у твоего внука не было. Над самим атаманом подшутить!
  Назар выслушал речи Семёна и спокойно сказал:
- Ответь мне на два вопроса, как на духу, а я подумаю, что мне предпринять. В пять лет ты сам-то знал, что такое граната и как она выглядит?
  Назар уставился немигающим взглядом на Семёна, тот засопел, но ничего путного ответить не смог.
- То тоже, а еще атаман! Это ты сейчас такой умный. В оружие разбираешься. А в пять лет ходил, небось, за бабкину юбку держался, чтобы, когда страшно было под подол спрятаться. А мой внук по всей станице порядок наводит. Ответа на мой вопрос я так понял, у тебя нет. Теперь второй вопрос. Смог ли ты в пять лет над атаманом подшутить. Я думаю, что нет. Ты ещё в то время в одной рубахе без штанов бегал и дальше своего двора и носа не высовывал.
          Раздалось громкое сопение. Припёртый неудобными вопросами к стенке, Семён не знал, как с достоинством выйти из создавшегося положения. Зло смотрел он на Назара, как будто тот во всём виноват. А последний аргумент Назара положил атамана на лопатки:
- А покажи-ка ты мне, друг любезный, свои ладони?
  Атаман, не ожидая никакого подвоха, протянул ладони Назару:
- На, смотри!
- А теперь, смотри мои, - показал Назар. На его правой ладони белел тонкий шрам.
- Знаешь, что это?
  Тут Семён вспомнил старинный казачий обычай. Когда в семье казака рождался мальчик, ему только что родившемуся протягивали шашку. Если он схватит шашку своими ручонками, а тем более порежется до крови – знатный казак будет.
- Так вот, Семён, и у меня, и у моего внука такие шрамы есть. Так что с рождения мы казаки. И если шашки не испугались, то уж нагайкой нас не запугаешь. Так что советы, как мне воспитывать моего внука давать не надо. Ты лучше своими займись. Им уж за тридцать, а ещё ни одного георгиевского креста не имеют, а у моих сыновей уже по два.
  Семёну стало неловко, что он атаман стал поучать друга, с которым вместе воевали, как пятилетнего внука воспитывать. Как будто у него атамана станицы других важных дел нет. Да и не принято было у станичников давать советы, как кому своих детей воспитывать. Понял он, что в горячках хватил лишку через край. Протянул руку и сказал:
- Давай Назар забудем этот разговор, будто его и не было, а то станичники узнают – засмеют. Я теперь этим грешникам, что в бане на Пятидесятницу мылись нагайкой по спинам пройдусь, как поправятся. И другим чтобы неповадно было. Ты, Назар, на меня обиды не держи. Коли что, заходи. А из внука твоего толковый казак получится, коли не по годам, смел, да умён.
  На том и расстались.
  Придя домой, Назар спросил Степаниду:
- А Прошка где? Что-то я его не вижу.
- Да отправился за своим конем и шашкой, которые у бани остались. Сказал: «Негоже коня и оружие казаку на поле битвы оставлять». Не переживай, прискочит с очередной новостью. Толку от него никакого нет, одни неприятности.
- Ты, это мать, брось. Настоящий казак растёт. Не бабьего ума дело, что казаку на пользу, а что нет. Ты вон девок воспитывай, чтобы случайно в подоле ничего не принесли, а в казачьи дела не лезь. Сыновей и внуков без твоих подсказок воспитаю.
  По веранде раздался топот детских ног. Это прибыл Прошка в полной экипировке. И сразу на колени к деду. Обнял деда за шею и что-то начал ему шептать на ухо. Степанида подумала: «Опять шельмец что-то учудил». А Назар с Прошкой вышли во двор и уселись на крыльце.
  Степанида ушла готовить еду. Прошка задал вопрос Назару:
- Дедуля, а ты, что лучше бабушки никого найти, что ли не смог? Вечно она в казачьи дела лезет. Да и меня норовит учить – туда не езди, сюда не ходи, словно я девчонка.
          Назар крякнул и решил рассказать внуку, как всё было. Прошка удобно устроился на коленях деда и приоткрыл рот, чтобы не пропустить ни одного слова. Назар начал издалека. Когда он был ещё молодым парнем, то приглянулась ему казачка Степанида, которая жила в зажиточной дружной семье Верковых. В семье было двенадцать детей – одиннадцать мальчиков и одна девочка. Так вот мать её Поликсена души не чаяла в дочке. Наряжала её в самые лучшие платья и сапожки. Покупала в городе ей всё, что попросит. Отец Аникей был занят хозяйством и сыновьями, которых сызмальства приучал к труду и готовил к военной службе. Дочерью гордился, потому что она была первой красавицей в станице. И пришло время её замуж отдавать. Все подружки её вечером собирались на крыльце дома Аникея. Над крыльцом склонялись ветви цветущей черёмухи. Дивный аромат белоснежных цветов отгонял комаров. Поэтому так полюбилось это место молодым казачкам, которые, как стемнеет, спешили к дому Аникея.
          Назар очень переживал, что никак не может наладить отношения с красивой и гордой соседкой. Сам он был приятной наружности, с правильными чертами лица, высокий, сильный, с пудовыми кулаками. С его кулаками познакомился ни один молодой казак станицы. Назар на два года был старше Степаниды. В детстве они хоть и жили рядом, но не общались. В станице детей было много и обычно в игры играли дети одного возраста. Когда молодые казачки собирались на крыльце у Степаниды, Назар, надев новую форму, садился возле своего дома на лавочку, где тоже цвела черёмуха. Курил глиняную трубку, пуская кольца дыма и стараясь, чтобы одно кольцо прошло через другое. Когда девушки расходились по домам со своими кавалерами, то Назар зорко следил, чтобы никто из молодых казачков не остался на крыльце вместе со Степанидой. Попытки такие были. Однажды, когда все разошлись, Евстегней Хомутов остался сидеть на крыльце рядом со Степанидой. Назар, не торопясь встал с лавочки, перешёл улицу, подошёл к крыльцу и предложил Евстегнею пойти с ним покурить. Евстегней был не робкого десятка и знал, чем заканчивается такое предложение. Уходя, сказал:
- Степанида, ты посиди, я быстро приду.
          Только они зашли за угол дома, как Назар задал вопрос:
- Что, кроме Степаниды других девок нет?
  Евстегней ответил:
-Она мне люба.
  Только он произнёс эти слова, как удар в голову сбил его с ног. Назар подождал, пока он поднялся и спросил:
- Ну, ты всё понял, чтобы здесь я тебя больше не видел.
  Евстегней встав, изловчился и ударил со всей силы Назара в нос. У того ключом хлынула кровь, заливая новую форму. Назар, что было силы, ударил Евстегнея в лоб. Тот упал на спину и больше не подавал признаков жизни. Назар повернулся спиной к поверженному противнику и направился к крыльцу, на котором сидела Степанида, но её и след простыл. Обернувшись, он увидел, как Евстегней, шатаясь из стороны в сторону, словно пьяный, побрёл к своей избе. А Назар, зажав рукой нос, из которого текла кровь, пошёл домой. Пройдя по веранде дома, он спустился по крыльцу во двор. Подошёл к колодцу, зачерпнул полное ведро ледяной воды. Затем вымыл лицо, а оставшуюся воду вылил себе на голову, закрыл веранду и вошёл в дом.
  Утром Назар получил нагоняй от отца, выслушал причитания матери о том, что пора ему уже жениться, а не кулаками размахивать. А вечером, как ни в чём, ни бывало, Назар сидел на своем посту. Евстегней больше возле Степаниды не появился.
  Назар весь измаялся. Он стал мало есть. Всё ему казалось не вкусным. По ночам его мучила бессонница. Он вставал, выходил на крыльцо и почти до утра курил. Утром не выспавшийся целый день работал на сенокосе, ставил копны высохшей травы. Казак весь извелся, остались кожа да кости. Его мать Аполинария сказала мужу Фотию:
- Ты, что же не видишь, что с сыном твориться? Как бы ничего худого не вышло. Поговорить с ним о женитьбе надо. Время пришло. А у тебя только сенокос в голове.
   Фотий ответил:
- Не маленький, сам разберется – жениться ему или нет. Да и на ком его женить-то?
   Аполинария всплеснула руками и произнесла:
- Ты разве не видишь, что парень весь извелся? Глаз с нашей соседки Степаниды не сводит.
- А, что я не против. Семья хорошая, девка работящая. В хозяйстве не помешает, - сказал Фотий.
- Я тебе про другое толкую, что у него с ней не ладиться.
- Ну, знаешь мать, я в таких делах не помощник.
   На том разговор и закончился.
   Месяц спустя под вечер, когда Назар сидел на своём месте, к крыльцу подъехали три всадника. Одного из них он сразу узнал. Здоровый, полный сын мельника Феофан сполз с коня. «Он со своими дружками все станицы объехал, и вот до нашей добрался», - подумал Назар.
   Феофан был завидный жених для многих казачек. Хоть полный, но приятной наружности, к тому же, очень богат. Казаки из всех станиц на мельнице у его отца муку мололи, так что денежки ручейком текли в карман его папаши. Сынок же ездил по станицам с молодыми красивыми казачками забавлялся, да только не женился ни на одной из них. Приходилось им горько плакать после его ухаживаний.
   Феофан, растолкав молодых казачек, сидевших на крыльце, подсел к Степаниде. Она одна сидела на самой верхней ступеньки крыльца. Назар такого неуважения к традициям, которых придерживались казаки станицы, стерпеть не смог. Затушил трубку, вытряхнул пепел, сунул ее в карман кителя. Затем пошёл к крыльцу разбираться с залётным гостем. Подойдя к крыльцу, он сказал:
- А не хочешь ли добрый молодец трубку местного табака со мной выкурить?
- Я не против, - ответил Феофан, спускаясь с крыльца.
          И они вместе отправились за угол дома, а следом за ними поспешили дружки Феофана. Сидящие на крыльце девчата притихли. Феофан работать не любил, а драчун был известный. Мало было желающих с ним на кулаках выяснять отношения. Феофан был ростом поменьше, зато весом был тяжелее Назара. Да тут еще дружки его подоспели. Видать тоже не слабаки. Назар обратился к Феофану:
- Ты, случаем, не ошибся, приехав к нашим казачкам. Или станичные законы не уважаешь. У нас девчата только с казаками своей улицы общаются, а с других улиц казачки вечером и появляться бояться. Смотрю я на тебя, шибко смелый ты, потому что не казак, и ни разу казаки тебя уму-разуму не учили. Ничего это дело поправимое. Если не понял, что я тебе сказал, так я тебе руками доходчиво объясню.
  В ответ Феофан рассмеялся:
- И не таких орлов били, только перья летели.
  Назар не стал дальше слушать и со всей силы ударил не в меру разговорчивого Феофана. У того что-то хрустнуло и Феофан как подкошенный упал на бок. А Назар получил два удара от дружков Феофана – один пришёлся в грудь, другой вскользь в голову. А дальше не успели они, и понять, как оказались на земле. Встать даже не пытались.
  Феофан приподнялся. Шепелявя и придерживая рукой челюсть, сказал:
- Ну, ты нам ещё попадешься. Мы тебя в порошок сотрём, казачье отродье.
  Выплевывая сгустки крови, он поспешил вместе с дружками к привязанным лошадям. С трудом взобравшись в сёдла, они исчезли в ночной мгле.
- Только воздух испортили, - сказал Назар, наступив на лошадиный навоз начищенными сапогами.
  На крыльце Аникеева дома никого уже не было. Только соловей заливался в цветущей черёмухе.
  Степанида проревела всю ночь. Не хотела она идти замуж за Назара, а другим с ней познакомиться Назар не позволит.
  Мать Степаниды, увидев утром опухшее от слёз лицо дочери, стала приставать, что да как. Вот Степанида и сказала, что прохода ей нет от соседа Назара, а ей он не нравится. Поликсена, женщина умная, сказала:
- А ты доченька, чем реветь, лучше присмотрись к нему. Может, он тебе судьбой послан, оберегать от всяких бед, а ты его зрить не хочешь.
          В горницу зашел отец и с порога спросил:
- О чем бабы гутарим(8)?
  Поликсена все супругу и рассказала. Тот снял папаху, почесал затылок и сказал:
- Дура, ты дочка! Такого жениха еще поискать надо. И не выть, а радоваться надо. Я-то думал, что ты у меня не только красавица, но ещё и умница. Да видать сильно ошибался. Правду народ говорит: красивые - умными не бывают. Это так и есть, твоё нежелание общаться с Назаром подтверждает народную мудрость. Если Назар сватов пришлёт, то ты знай непросто за него замуж пойдёшь, а с радостью побежишь. А не то плеткой я из твоей головы дурь-то быстро выгоню. Если у самой через сердце не доходит, через другое место дойдёт, - и, хлопнув дверью, Аникей вышел.

8 Гутарить – устар. разговаривать, беседовать, болтать. (Примечание автора)

          Теперь завыли в два голоса Поликсена со Степанидой. Знали они, как сказал Аникей так тому и быть. Слов на ветер он не бросает. Вопрос можно сказать решённый.
  Поплакала в подушку с недельку Степанида, да и смирилась. Видно от судьбы не уйдёшь. Стала она исподволь присматриваться к Назару. И чем больше обращала она на него внимание, тем больше он ей нравился. А однажды, подумала Степанида, почему он мне раньше не нравился?
  Назара уже с неделю не было видно по вечерам на лавочке под черёмухой. И Степанида начала волноваться, может он себе другую казачку нашёл, пока она нос задирала. А Назар нёс службу на пограничной линии и по ночам думал о своей Степаниде.
  Вернувшись домой, он первым делом попарился в бане. Вечером надел парадную форму, и как только стемнело, увидев, что Степанида сидит одна на крыльце, подошёл и сел рядом. Он не знал о чём с ней говорить и брякнул первое, что пришло на ум:
- Глянь, черёмуха-то отцвела, теперь комарье заест на крыльце! Пошли по улице прогуляемся, там и подружек твоих встретим.
  Степанида сказала:
- И то правда, заест проклятое комарье. Пойдём.
  Они встали и пошли по знакомой улице навстречу неизвестности. Шли молча. Назар не знал о чём говорить, а Степанида считала неприличным первой заводить разговор. Незаметно они перешли границу, где закончилась их улица и началась другая. Навстречу им шла группа молодых казаков, которые остановились посередине улицы, поджидая, когда незваные гости подойдут ближе. Один из них крикнул:
- Вы что тут потеряли? На улице темно, может кавалеру пару фонарей поставить, чтобы светлее было?
  Назар ответил:
- Попробуй, если получиться, - закрыв своей широкой спиной хрупкую фигурку Степаниды.
  Казачки стали окружать молодую пару. Один из них, рослый, громким голосом спросил:
- Вы, что не поняли, что я вам сказал? Повторять не буду, сами нарвались на неприятности, - и, размахнулся, чтобы ударить Назара.
  Назар среагировал быстрее и, что есть силы, ударил кулаком парня в поддых. Тот согнулся, сделал несколько шагов, и рухнул на землю, не произнеся ни слова. Началась настоящая драка. Мелькали кулаки, трещали рубахи, раздавались крики, но вскоре всё затихло. Одни парни валялись на земле, другие – отползали на коленках, а те, кто понял, что дело пахнет керосином, покинули место драки. Степанида только сейчас поняла, что Назар – это надежная защита, которая защитит от любой беды. Когда Назар повернулся к ней лицом, вытирая рукавом кровь с рассеченной брови, Степанида взяла его под руку, и они вместе зашагали по улице. Девушка говорила без умолку, а Назар молчал. Оба чувствовали себя счастливыми. Когда они подошли к крыльцу избы Аникея, Назар сказал:
- Я в пятницу сватов пришлю.
  Степанида вспыхнула от нахлынувших чувств, вбежала по крыльцу на веранду и захлопнула дверь, закрыв на засов. Щёки её горели. Назар так и не понял, чтобы это значило.
  Встав утром до завтрака, он сказал отцу:
- Засылай сватов в пятницу к Верковым.
- Что Степанида своё согласие дала, - спросил отец.
          Все за столом притихли. Назар повторил:
- Я же сказал – засылай сватов, - встал из-за стола и, хлопнув дверью, вышел во двор. Он и сам не знал, согласна ли Степанида выйти за него замуж или нет. Больше с расспросами к нему никто не приставал.
  В пятницу пошли сватать. Нервы у Назара были на пределе. Он не знал, чем закончится сватовство. Постучав в дверь, гости вошли в горницу к накрытому столу. Глядя на иконы, перекрестились. Старший сват Евграф сказал:
- У вас товар, у нас купец! У вас красна девица, а у нас молодец! Не отдадите ли вы Степаниду за нашего Назара замуж?
  И закончив речь, он обратился к Аникею:
- Каков будет ваш ответ?
  Аникей сказал:
- Как дочь скажет, так и будет!
  На что Евграф по обычаю ответил:
- Дожили казаки! Слово отца для дочери уже не закон. Что же зови дочь, пусть она нам ответ даст. Не зря ли мы ноги били, идя к вам.
  Из-за занавески вышла, опустив глаза, Степанида, не зная, куда девать похолодевшие руки. Евграф спросил:
- Пойдёшь ли замуж, красна девица за нашего купца, удалого молодца?
  Все ждали, что скажет невеста. Молчание невесты затянулось. Напряжение у всех присутствующих нарастало. В горнице всё замерло, как в поле перед грозой. Степанида еле слышно сказала:
- Да, пойду.
  Все облегченно вздохнули. Аникей пригласил гостей за стол. Молодых посадили в красный угол. Пунцовые от охватившего их волнения, молодые ничего не видели и не слышали, что происходило вокруг. Аникей налил сватам по полному стакану самогонки, чтобы жизнь у молодых была полной чашей. Все молча выпили, закусили, выпили по второй, а после третьей все разом заговорили. Евграф встал из-за стола и сказал:
- Пускай молодые пойдут, поворкуют, а мы потолкуем о предстоящей свадьбе. Нечего молодым выпивших стариков слушать.
  Проводили молодых и решили свадьбу сыграть после уборки урожая зерновых.
  Свадьба была веселая. Три дня гуляли.
-Вот так Прошка, я и женился на Степаниде.
  Прошка сказал деду:
- Да, сложное это дело женитьба. Мне ещё пока не по силам. Дедуля, а когда я жениться смогу?
  Назар ответил:
- Вот когда тебе двадцать лет стукнет, вот тогда и женишься. Тебе сейчас пять лет. Это столько пальцев у тебя на одной руке. Вот когда ты проживешь столько лет, сколько у тебя пальцев на другой руке и двух ножках, вот тогда и женишься.
- Да, не скоро, а то я себе невесту уже приглядел – Оксанку Степнякову. Она очень мне понравилась. Теперь вот буду думать, умная она или нет. Ну, ничего времени ещё много. Баба Степанида всегда говорит: «Жизнь ещё покажет», а я внимательно смотреть буду.
-Смотри, смотри, не проморгай, - рассмеялся дед Назар над рассуждениями внука.
  Раздался голос Степаниды:
- Мы сегодня обедать будем или нет?
  Из открытой двери донесся запах печёной сдобы. Назар сказал:
- Беги, Прошка, мой руки и за стол.
  Прошка пулей полетел выполнять поручение деда, и первым уселся за стол.
          На столе стояли наваристый борщ, поджаренные котлеты, ломти свежеиспеченного хлеба, куски сала с прослойками мяса, блюдо с запеченной курицей. А еёе крендели с маком, пампушки, пироги с черёмухой. Вкусные запахи заполнили всю прихожую. Плотно пообедав, все занялись делами по хозяйству. И только неугомонный Прошка начал дрессировать новорожденных щенков, которым исполнилась всего одна неделя. Он вытащил за ошейник Альму из конуры, забрался внутрь и стал по одному вытаскивать щенят на свет Божий. Прошка считал, что пора щенкам познавать мир. Их с детства надо приучать к дисциплине. Он раскладывал щенят в ряд на солнышке, а они скулили и ползли в разные стороны. Такую учебу он устраивал им каждый день.
          Через два месяца щенки подросли и, увидев Прошку, неслись к нему со всех ног. Сваливали его на землю, лизали лицо, покусывали за ноги, носились за ним по всему двору, распугивая всю живность. Проходу Прошке они не давали, а он их очень любил, обнимал каждого за шею, целовал в мокрые носы. Щенки были его лучшими друзьями. И когда Назар решил двух щенков подарить приехавшему казаку из соседней станицы, Прошка загнал щенков в конуру, залез в неё с шашкой и сказал, что это его щенки, и он не позволит отдавать его друзей. Дед не стал настаивать. Подумав, решил, вот будут щенки у других собак, из них и отдам. Прошка вылез из конуры только вечером вместе со сворой щенков, когда гость уже уехал. Радости не было предела. Щенки отпраздновали победу тем, что облизали всего Прошку, да, играя, немного порвали ему шаровары и рубаху. Прошка быстро простил деду попытку отдать его друзей и вечером они вместе  сидели на крыльце, смотрели на звёзды и беседовали на разные темы.
          Степанида, выйдя из избы, чтобы позвать Назара ужинать, подумала: «Что старый, что малый. Одного поля ягода. Видно стареть стал Назар, коли столько времени в разговорах с младшеньким внуком проводит. А может быть с другими внуками и времени поговорить-то не было».
  Слёзы навернулись на глаза. Вся жизнь с Назаром пролетела, как один день, в трудах и заботах. Посидеть да поговорить о прожитой жизни времени не нашлось. Вот он Прошке и рассказывает, что на душе накопилось, а малец слушает, всё впитывает, да пытается жизненный опыт деда использовать. Не всё у него получается, иногда смешно, а в другой раз озорно очень. Дитя ведь он неразумное ещё. Только жить учится. Да не по годам уж больно серьёзный и рассудительный. Своими вопросами не раз в неудобное положение Степаниду ставил. Задаст каверзный вопрос, когда вся семья в сборе, а она и не знает, как на него ответить. Стушуется, словно молодая казачка, а Прошка возьмёт, да и такой ответ даст, что все сидящие в горнице, рты пораскрывают. Прошка же пока все в себя придут, юркнет в дверь, вскочит на своего коня, возьмёт шашку в руки и поскачет по своим делам.
  Степанида вытерла концом платка набежавшие слёзы. И, как ни в чём не бывало, спросила:
- Назар мы сегодня ужинать будем?
  Назар ссадил Прошку с колен, и тот лихо поскакал впереди деда мыть руки, чтобы первым успеть к столу.
  После ужина Назар обговорил с сыновьями, что надо сделать перед началом сенокоса. За день, намаявшись на жаре, все поспешили укладываться спать.
  Утром Прошку разбудил солнечный лучик, заглянувший в комнату. Яркий свет лучика осветил лицо, Прошка кулачками протёр глаза и спрыгнул с лавки на пол. Взгляд его упал на одежду, сложенную на конце лавки, где лежала новая рубаха с шароварами. От волнения Прошка кулачками тёр глаза и не мог поверить, что за ночь произошло чудо. Он-то сначала не поверил. Чудеса какие-то, как в сказке, которую ему рассказал дед. А тут смотрит и глазам своим не верит. Вчера совершил хорошее дело, заступился за своих щенков, а сегодня новую форму наденет. Прав был дед, когда говорил, что за хорошие дела каждому воздастся. Радостный, он надел новую форму. В папахе и сапожках он чувствовал себя настоящим казаком, которому и сам чёрт не страшен. Довольный, он поспешил завтракать. За столом он сидел с серьёзным лицом и ловил недоумённые взгляды, которые бросали на него все члены семьи, думая: «Почему это Прошка одет во всё новое? Праздника ведь никакого нет?».
          Когда все позавтракали, то Прошка задержался, ловя кота Крепыша, которого он собирался отнести в сарай, к свиньям, где Прошка видел огромную крысу. Хотел её шашкой рубануть, но она успела скрыться в норе. Раз самому не удалось расправиться с крысой, он решил поручить это дело Крепышу. Пускай полезным делом займётся, хватит ему целыми днями спать. Но Крепыш царапался и пытался вырваться из рук. Тут вошла Степанида и сказал:
- Ты зачем кота мучаешь? Заняться что ли нечем? Вчера со своими щенками всё свое обмундирование попортил, так что его больше и носить нельзя. Пришлось тебе новое достать, которое дед Назар к празднику тебе привёз. Сегодня с котом воюешь. Когти-то у него острые, он мигом тебя оцарапает.
          Прошка решил на время кота отпустить, пусть пока поспит. А когда бабушка Степанида уйдёт по своим делам, он всё равно отнесёт кота, крыс ловить. Надо теперь побыстрее избу покинуть, пока она не взялась учить его уму-разуму, как говорил дед Назар. Прошка деда всегда слушал, а вот бабушку Степаниду он всерьёз не воспринимал. Лезет каждый раз со своими нравоучениями, от которых у него сразу начинала болеть голова. Вот дед, всегда спокойно объяснит, что и как надо делать, а эта всегда на ходу, всё куда-то спешит. Вот бы с внуком посидеть, поговорить, вареньем угостить, может тогда Прошка по-другому к ней бы относился. Всё время он плохой, а вот внучки её такие хорошие! Она их всё время балует. Всякие наряды и украшения с города привозит. Чай с конфетами и с шаньгами с ними пьёт. Обнимает и целует их, будто лучше их никого нет. А они, если случайно с крыльца упадут, а может и не случайно, Прошка поможет им нечаянно очутиться на земле, так они бегут к Степаниде с рёвом, и на Прошку всякую напраслину наговаривают! Конечно, немножко правды есть, с мизинчик, но не на всю же ладонь, как они говорят. Но ничего, Прошка их на путь истинный наставлять будет. Когда Степанида в город уедет, уж тогда он их за косы подергает. Пусть немного поревут, да задумаются над своим поведением. Он, то один самый младший внук, а их пятеро. И все старше его. От них ему много достается. То дадут подзатыльник, так что он кубарем летит, то за чуб потаскают, но он же не плачет и деду не жалуется. Если каждая по разу его обидит, то сколько горя приходится терпеть. Знает только один Прошка. Ну, ничего, их, то раньше замуж отдадут, чем он женится. Вот тогда они и узнают почем фунт лиха. А ему еще вольной жизни много – дед на пальцах показывал.
          «Пора ехать, - подумал Прошка, - станичники, наверное, заждались». Несмотря на юный возраст, в станице его знали все. Прошка был очень вежливым. За версту со всеми здоровался. И многие, улыбаясь, здоровались с ним. А, иногда, его даже о чем-нибудь спрашивали. Он останавливал своего «коня» и, подражая взрослым, с достоинством отвечал.
  Прошка проскакал до конца улицы. Увидел писаря, идущего в начищенных сапогах, поздоровался, и, лихо развернулся, чтобы скакать домой – привести свои сапоги в порядок.
  Степанида с внучками готовила обед, а Прошка незаметно проскользнул во двор, и увидел, что всех его щенков посадили на цепь. Завидев Прошку, щенки вставали на задние лапы и рвались к нему. Прошке было не до них. Надо было первым делом привести себя в порядок – почистить сапоги. Чем их чистят, он не знал. Но во дворе стояло ведро полное дёгтя. Вот им и решил Прошка привести сапоги в надлежащий вид. Сначала он стал макать свою шашку в ведро с дёгтем и мазать ею сапог. Но ему это не понравилось. И он решил сделать проще. Сначала одну ногу в сапоге макнул в ведро с дёгтем, затем другую. Результат его обрадовал. Сапоги блестели!
          Прошка поднялся на крыльцо. Прокрался по веранде. Вышел на улицу. Оседлал своего «коня» и поскакал по своим делам.
          Внучка Степаниды Фрося, услышав, как хлопнула дверь на веранде, решила посмотреть, кто к ним пришёл. Как глянула на пол – сразу увидела цепочку следов, оставленных сапожками Прошки.
- Бабуля! – громко закричала она – Иди сюда скорей, посмотри, что опять Прошка натворил!
  Степанида вышла на веранду и поняла, что Прошка их на полдня работой обеспечил. Надо было кипятить воду и специальными ножами скоблить полы, пока казаки не приехали с заливных лугов, которые они поехали осматривать перед сенокосом. Степанида твердо решила настоять на том, чтобы в этот раз Назар наказал внука так, чтобы в следующий раз Прошке неповадно было.
  Вся женская половина семьи Черняковых поливала кипятком полы веранды и крылец и скребла их большими ножами. А Прошка, увидев на улице деда с сыновьями, поскакал им навстречу. Дед, остановив коня, поднял внука на руки и спросил:
- Как дела в станице?
  Прошка ответил:
-Всё спокойно.
  Прижался к деду и начал шептать ему на ухо, как он чистил сапоги. Дед нахмурился, предчувствуя, что сейчас дома, в отличии от станицы, явно неспокойно.
  Старшая сноха Меланья распахнула ворота, казаки въехали во двор, спешились. Прошка доехал в седле до коновязи. Дед привязал коня, снял внука с седла и опустил на землю.
  На крыльце Степанида встречала мужа и сыновей. Назар сказал жене, чтобы она накрывала на стол, а сам, держа Прошку, пошёл в подвальное помещение. Куском старого войлока он оттер сапоги внука от пыли, протер подошвы и сказал:
- Прошка, тебе ещё рано самому сапоги чистить. Вот подрастёшь, и я научу тебя чистить их до блеска. А то ведь благими намерениями дорога в ад вымощена.
  Они присели на старый сундук. Дед объяснил внуку, что такое намерения и что такое ад. Прошка обнял за шею деда и сказал:
- Дедуля, я всё понял. Буду ждать, когда ты меня научишь сапоги чистить.
          Дед взял внука на руки и вошёл в избу.
- Степанида ты меня сегодня удивила. Вроде бы и не суббота, а полы на веранде отскоблены. Посмотреть приятно. Да и лиственницей, как пахнет!
  Дед хитро улыбнулся, а все промолчали. Назар поставил Прошку на пол, тот быстро помыл руки. И оказался, как всегда, первым за столом. «Жизнь продолжается – подумал Назар, - в ней всегда много и хорошего, и плохого. И не всем поровну достается и того, и другого. От нас это не всегда зависит. Так уж мир устроен. Надо жить просто. Встречай, как должное, что каждый день преподносит».
           После обеда Назар сидел вместе с внуком на крыльце. Прошка дремал, прижавшись к деду. А Назар вспоминал свою жизнь, которая и соломку стелила, и с размаху о землю била, так что дух чудом оставался в теле. Служа на границе, ему пришлось в рукопашной сломать не один штык-нож. Самым беспокойным временем на границе было лето. Из центра Российской Империи приходили артели старателей, искавшие на степных просторах золото. Артели состояли из людей совершивших преступления, промотавших своё состояние, любителей легкой наживы. Их всех манило золото, которое местных жителей не интересовало. Непрошенные гости не вступали в конфликты с местными и беспрепятственно добирались до выходов золотых самородков на берегах рек Суундук, Курайла, Мусогатка, Кумак. В реках мыли золотой песок, продавали владельцам караванов, идущих по торговому пути через реку Орь. Золотоискатели часто нарушали границу между Оренбургским казачьим войском и младшим жузом(9) кочевников.

9 Младший жуз  — группа казахских родов и племён, состоящая из трёх племенных союзов: алимулы, байулы и жетыру (Примечание автора).

          В столкновениях на границе полегло немало казаков. Служба на границе, полученные ранения, участие в Первой Мировой войне основательно подорвали здоровье Назара.
          Да и годы давали о себе знать. После сытного обеда Назар задремал на крылечке с Прошкой, примостившимся у него на коленях. Степанида вышла из избы поговорить с мужем. Она села рядом. Прижалась к Назару и прошептала на ухо:
- Ты что же это на крыльце дремлешь? Солнце, вон какое яркое, удар может хватить. Ты же не дитя малое, мог бы найти место в тенёчке для отдыха.
  Прошка проснулся. Соскочил с колен деда и, увидев Степаниду, поспешил к своему самому любимому щенку, которого назвал Черныш. Назар проснувшись, сказал:
- Ну вот, только задремал, а ты уж и разбудила.
  Степанида ответила:
- А помнишь, как мы в молодости с тобой на крылечке сидели?
  Назар сказал:
- Разве такое можно забыть? Цветущую черёмуху и сидящую рядом первую красавицу станицы.
  Степанида зарделась. Воспоминания молодости всколыхнули тёплые чувства, зародившиеся между ними в те далекие времена. Их любовь помогла перенести им все тяготы судьбы.
- Назар, я вот что хочу спросить. А не пора ли сыновьям Петру и Федору выделить земельные наделы? Передать скот, инвентарь, пусть ведут свое хозяйство. Избы они уже построили. Огородят дворы и начнут жить самостоятельно. Они давно уж взрослые, внуков имеют, а ты их за неразумных детей считаешь, свободы не даёшь.
  Назар нахмурился и сказал:
- А мы-то с тобой, мать, как жить будем? Я уже не такой, как в молодости. Без них, как я со всем хозяйством управлюсь?
- Мы же не одни останемся. С нами взрослые сыновья живут – Аристарх, который внука Прошку уже растит, Дорофей, Галактион, Еремей, Кузьма свои семьи уже завели.
- Ты мать на Аристарха не рассчитывай, на следующий год я его отпущу на вольные хлеба. Брёвна он уже заготовил, поставит себе избу и перейдёт от нас. Только вот Прошку ему я не отдам. Он с нами жить будет.
- Назар, а родители разве тебе сына отдадут?
- Я их и спрашивать не буду. Мое слово закон! Как скажу – так и будет! Степанидушка, а ты разве ужином семью кормить не собираешься?
- Как же не собираюсь? Уже все готово, снохи на стол ставят. А я вот вышла с тобой поговорить.
          Назар поднялся, давая понять Степаниде, что разговор закончен:
- Пойду я посмотрю, чем там Прошка мой занимается.
  И направился к амбару, за которым скрылся внук. Прошка, увидев возле новых конур, рвущихся к нему щенков, очень обрадовался. Ведь они его весь день ждали и теперь радостно поскуливают, встают на задние лапы, просят освободить от цепей, к которым они еще не привыкли. Прошка подошел сначала к Чернышу, обнял его за шею и стал успокаивать:
-Ты успокойся. Я вас всех каждый вечер с цепи спускать буду. И вы всю ночь вместе с Полканом, Трезором, Альмой и другими собаками двор охранять будете.
  Черныш лизал Прошку и тихонько скулил. Прошке было очень жаль Черныша, и он расстегнул ошейник. Черныш оказался на свободе и стал кругами бегать по двору. В это время подошёл дед Назар и спросил:
-Прошка ты зачем это Черныша отпустил? Ещё и птица на насест не села. Он сейчас всё птичье потомство распугает. Ты так больше не делай. Черныш уже подрос и должен сидеть на цепи как все собаки, которых отпускают с цепи поздно вечером, когда во дворе уже никакой живности нет. Мы ложимся спать, а они охраняют всё, что есть во дворе.
  Прошка поймал подбежавшего Черныша и застегнул у него на шеи ошейник.
-Слышал, что дедуля сказал – сидеть надо тебе до вечера на цепи. Потерпи уже скоро вечер.
  Дед Назар взял внука за руку, и они пошли ужинать. Заканчивался ещё один день непоседы Прошки. По дороге к избе дед пообещал Прошке взять его на сенокос. Прошка был счастлив. А то каждый день одно и тоже: объезд станицы, ловля маленьких поросят, которые завидев его, бросаются бежать прочь. Потом чесание лбов маленьким любопытным телятам. Затем посещение конюшни, где Прошка хотел бы поближе познакомиться с маленькими только что родившимися жеребятами, но они были очень пугливы, прятались за кобыл. Кобылы начинали раздувать ноздри и коситься большими черными глазами на Прошку, переступая с ноги на ногу. Прошка их побаивался. Да, еще дедуля сказал, чтобы Прошка близко к жеребятам не подходил, потому что кобылы могут ударить его копытом или даже укусить. Когда Степанида была в избе, то Прошка ловил пугливых цыплят и утят. А вот от гусей ему не раз доставалось. Когда он пытался поймать гусят, гусыни бежали за ним. Если Прошка не успевал забежать на крыльцо, то они больно щипали. Еще он ловил лягушат, которые водились возле колодца, хорошо их рассмотрев, отпускал. Играл с котом, когда тот был в настроении. Но хитрый кот всегда крутился возле ног Степаниды, выпрашивая себе какой-нибудь вкуснятки, или спал на печи, где его Прошка пока достать не мог. И, вдруг, такая радость – поездка на сенокос. О таком счастье он даже и не мечтал. Жить в поле вместе со взрослыми, спать под открытым небом. Он уже решил взять с собой Черныша, чтобы он их охранял. Да и играть он с ним очень любил, и расставаться с ним надолго он не хотел. Вечером он спросил:
-Дедуля, а можно я Черныша с собой возьму на сенокос?
-Если ты за ним смотреть там будешь, тогда бери. Охранник нам не помешает.
Довольный Прошка спрыгнул с колен деда и пошел спать.
  Весь следующий день собирались к выезду на сенокос. С собой брали все необходимое на несколько дней, чтобы обустроить стан, где будут жить все, кроме Степаниды и внучек, которые оставались на хозяйстве, дома. Сенокосная пора короткая, только сил забирает много. Надо и косить пока роса, и подсохшую траву сгребать, и копны ставить. Да, в телегах, запряженных волами, возить ароматное сено во двор и там ставить ометы. Каждый должен хорошо разбираться в том, чем он занимается. Везде нужен опыт и смекалка, как копны и ометы ставить, раскладывать сено и сколько накладывать его на телегу. Если пойдет дождь, да промочит сено, то начнет оно гнить. Назар да старшие сыновья знали все тонкости сенокоса, а остальные беспрекословно слушались, и работа кипела. «А тут ещё Назар – Прошку, своего любимчика взял. А тот ещё свою любимую собаку – Черныша взял. А за Прошкой глаз да глаз в поле нужен. Прошка ещё с собой хворостину взял, которую «конём» называет и палку – «шашку». Да, проку от Прошки никакого не будет, а хлопот – хватит. Оставил бы его Назар со Степанидой, мал он ещё, как бы беды какой не вышло», - думал отец Прошки - Аристарх. Но сказать Назару ничего не посмел, зная его крутой нрав. Это с Прошкой Назар на равных вопросы станицы решает, а на сенокосе и дома он долго не церемонится. Достанет нагайку и сразу в ход пустит. Хоть и быстрый был на расправу Назар, но наказывал по справедливости. Кто не так, как он говорил, сделал, тот и получил. До оправдания со стороны провинившихся дело не доходило. Он два раза не повторял, что надо сделать. И в хозяйстве Назара был идеальный порядок во время посевной, сенокоса, уборочной страды. Всегда Черняковы первыми в станицы с полевыми работами управлялись.
          Следить за Прошкой в поле Назар назначил сына Федора – Глеба, которому исполнилось тринадцать лет. Ведь он уже третий раз принимает участие в сенокосе и всё знает. Назар дал Глебу наказ – глаз  с Прошки не спускать, дальше вытянутой руки не отпускать. Глеб выслушал, что сказал дед Назар, и сразу же взял Прошку за руку. Прошка вертел головой, как филин, осматривая всё, что попадалось по дороге, и постоянно задавал вопросы. Он не сдерживал эмоций, если видел суслика или пробегавшую степную лисицу-корсака. Кричал Глебу:
- Смотри, смотри! Кто это?
  Глеб успевал отвечать на все вопросы. И пока доехали до места, где будет полевой стан, Глеб охрип. А Прошке хоть бы что. Он своим звонким голосом, дергая за руку Глеба, просил:
- Давай поймаем большого зелёного кузнечика!
  И норовил вырваться и поскакать на своем прутике, размахивая шашкой по заливному цветущему лугу, не зная, сколько опасностей, подстерегают его. Здесь водились гадюки, в зарослях чилиги клещи, а в талах, которые росли вдоль реки, попадались гнезда ос. Летали комары, слепни и даже муравьи могли покусать Прошку. Он постоянно пытался выдернуть свою ручонку из руки Глеба, и поскакать по полю навстречу приключениям. Глеб отвернулся, чтобы посмотреть, как идут дела на стане. Прошка выдернул свою ручонку и поскакал по лугу, размахивая шашкой. Рядом бежал Черныш. Увидев суслика, собака бросилась за ним в погоню. Юркий зверёк успел спрятаться в свою норку. Черныш стал рыть землю, чтобы добраться до суслика. На помощь ему прискакал Прошка, и тоже стал отбрасывать землю от норы. Но всё быстро закончилось. Глеб поймал Прошку за руку и повёл к стану. Прошка снова вырвался. Упал, запутавшись в траве, но все-таки успел схватить за хвост ящерицу. Глеб начал его отчитывать:
- Ты зачем ящерицу ловил? Она же могла тебя укусить!
  Сияющий, довольный Прошка крутил кулачком с хвостиком ящерицы и приговаривал:
- Я его деду покажу! Ему-то, наверное, не раз не повезло хвост у ящерицы оторвать. А у меня получилось! Вот он будет рад, какой я ловкий! В следующий раз я может быть, лисицу поймаю или оторву ей хвост, и бабушке Степаниде подарю!
  Прошка показал язык Глебу, и зашагал к стану, держа в вытянутой руке свой трофей.
  Назар, увидев внука с добычей, улыбнулся и взял его на руки. Прошка, блестя глазенками и размахивая руками, рассказал деду, как он добыл трофей. Дед похвалил его:
- Молодец! За полдня первый трофей добыл!
  Прошка подбежал к Глебу и сказал:
- Видишь, у меня карманов нет? Возьми его и положи себе в карман. Я его бабушке Степаниде подарю! Она очень обрадуется.
  После обеда неугомонный Прошка сомлел и, удобно устроившись на постели в тени, под телегой заснул. Глеб стал помогать матери обустраивать стан.
          Проснулся Прошка, когда жара стала спадать. На небе появились облака. Первым делом он обнял за шею Черныша и о чём-то с ним долго разговаривал. Глеб внимательно смотрел и думал, чем все это закончится. Тут дед Назар подошёл к Глебу и сказал:
- Я тебе, что поручил! Смотреть за Прошкой, а он ящериц ловит. Ещё один трофей принесёт, отлуплю тебя, как «сидорову козу».
  Глеб подумал, что порки ему не избежать. Смирившись с этим, он подошёл к Прошке и сказал:
- Пойдём к реке. Я тебе рыбок покажу.
  Прошка попросил:
- Отпусти мою руку. Ты мне скакать мешаешь. Ты просто беги за мной. А до речки я мигом доскачу! У меня конь – огонь! Только не отставай, а то самое интересное не увидишь.
  Глеб разжал руку, и Прошка со склона холма поскакал к реке, видневшейся вдалеке. Глеб подумал: «Умается и успокоится». С этой мыслью побежал за удалявшимся Прошкой. Пока они добрались до реки, Прошка устал. Глеб снял с него сапожки и разрешил зайти в воду, чтобы рассматривать снующих вдоль берега мальков. Прошка сначала не хотел заходить в реку, но желание поймать снующих по мелководью мальков так влекло его, что он не заметил, как зашёл в воду по колено. Он стал хлопать по воде ладошкам, пытаясь схватить мелких рыбёшек. А они ускользали из-под его растопыренных пальчиков. Прошка был уверен, что поймает хоть одну рыбёшку. Но все испортил Черныш. Увидев крупную стрекозу, он бросился с лаем в погоню за ней. Черныш влетел в воду, чуть не сбив с ног Прошку, и разогнал всех мальков. Прошка от обиды на неразумного Черныша чуть не заплакал. А тут Глеб зашёл в воду и вытащил Прошку на берег. Здесь на берегу Прошке очень понравилось рыться в сыром песке. А когда ему надоело этим заниматься, то он стал со своей шашкой бегать за Чернышом, чтобы примерно наказать его за плохой поступок. Утомившись, Прошка сомлел. Глеб взял его на руки и понёс на стан. Прошка так утомился, что его еле удалось разбудить на ужин. После ужина он снова заснул.
  Каждый день на сенокосе для Прошки был школой жизни. За несколько дней он узнал так много нового, на что в станице ему понадобился бы не один год.
  Детство Прошки было счастливой порой, подарившей ему знания, которыми он пользовался всю жизнь.