Время собирать камни. Ч. 3 Царство желтых камней

ЧАСТЬ 3 – ЦАРСТВО ЖЕЛТЫХ КАМНЕЙ

Мир достаточно велик, чтобы удовлетворить нужды любого человека, но слишком мал, чтобы удовлетворить людскую жадность.
Махатма Ганди

Глава 1. Смертоносные лучи.

Солнце жарило нещадно.
- Вот, я и дома, - прошептал Эд, постепенно приходя в себя и вдыхая носом привычный раскаленный воздух. Он медленно открыл глаза и сразу же зажмурился от нестерпимо яркого света.
- Ты что тут разлегся, вставай немедленно, - услышал он сварливый голос сожительницы и инстинктивно закрыл лицо руками, опасаясь нанесения ударов, царапин и прочих «милостей», которыми так любила награждать его старуха.
- Так и есть, я снова дома, - произнес вслух Дикарь.
- Вставай, говорю тебе! Ты что – глухой! Я тебе покажу - «дома»! Это – моя территория!
От пронзительного визга Эд вскочил, как ужаленный, и едва не сшиб с ног низкорослое существо, которое склонилось над ним и разглядывало пришельца не то с любопытством, не то с негодованием. Теперь флэмитянин, выпрямившись во весь рост, в свою очередь смотрел на карлика, сверху вниз. Голова обладателя противного голоса, который Эдд принял поначалу за Смагдин, едва касалась груди Дикаря.
- Ты что орешь на меня, - грозно воскликнул Эд, потрясывая кулаками.
Завидев перед собой великана, коротышка пугливо отступил назад, затем, ни слова не говоря, опустился на четвереньки и юркнул, словно ящерка, куда-то в песок. Эд даже не успел его как следует разглядеть.
- Стой, куда ты! Погоди! Скажи хоть, где я! – в отчаянии прокричал он вслед.
 
Дикарь огляделся вокруг. Желтое песчаное море окружало его со всех сторон. Горячий ветер дул в лицо, кружил и разбрасывал песчинки, отчего казалось, что они бегут ему навстречу, будто живые. Движущиеся пески прикрыли всю землю, заполнили все углубления и лежали вздыбленными барханами у ног. 
Эд удрученно почесал в затылке. Пойдешь направо – песок, пойдешь налево – опять песок, прямо – снова песок, назад – все тот же песок. А если разницы никакой, значит - вперед! Сколько еще придется пройти… прежде, чем он попадет домой… И попадет ли вообще?
Эд «поплыл» через сыпучее море, двигаясь поперек волн, вскидывая подошвами целые тучи желтой пыли. Порой его ноги вязли в горячем песке, но он шел и шел в надежде встретить какое-нибудь пристанище, хоть кого-нибудь, лишь бы не чувствовать себя таким одиноким в бескрайней пустыне. Ах, Йоно, Йоно! Как его не хватало сейчас!
 Вскоре Дикарь выбился из сил, ступни горели и покрылись волдырями. Он присел на заднюю точку – но каленый песок «кусался» и прожигал насквозь даже сквозь меховую одежду.  Лучше уж отдыхать на корточках! Эд согнулся, обхватил колени руками и наклонил голову вниз, пряча глаза от ослепительного солнца. Однако смотреть себе под нос было тоже больно – сверкающий песок отражался в огненных лучах и бил по зрачкам. Какой-то предмет под ногами сиял особенно ярко…, так сиял, что затмевал своим светом тучи искрящихся песчинок. Дикарь копнул немного и выудил лучистый желтый камешек. Ну, вот опять …история повторяется…

Новый камень был таким прозрачным, что флэмитянин едва различал его на смуглой ладони. И таким теплым, и таким гладким…и таким красивым, что хотелось смотреть на него бесконечно. Ну, нет, хватит, хватит с него с него амулетов, чудодейственных камней, языков, душ и прочей чертовщины, навязчиво шептал кто-то внутри. Сейчас он выбросит дьявольский осколок, и дело с концом… Но пальцы продолжали упрямо сжимать находку и не хотели с ней расставаться.
С большим трудом Эдду удалось справиться с непослушными руками и выбросить злополучный камень в песок, но он тотчас же поднял его обратно. Дикарь проделал это трижды, и каждый раз желтое сверкающее чудо помимо воли вновь оказывалось в его ладонях. И флэмитянин смирился. В конце концов, может, он зря перепугался, и ничего плохого с ним не случится. Надо проверить чудодейственную силу камня. Эд прижал его к груди и крепко закрыл глаза. А когда открыл - ничего не изменилось – дыхание оставалось таким же спокойным, и кровь размеренно текла в его жилах… А главное - песчаные барханы по-прежнему были на месте. Хорошо это или плохо, Дикарь не понимал. С одной стороны, он обрадовался, что никакое колдовство на него не действует, с другой стороны, огорчился – пустыня испепеляла своим жаром, давила его страхом одиночества, проникающим в самое сердце. Находиться здесь было невыносимо, лучше уж к Смагде в лапы или назад к джемитам…
Убедившись в безопасности желтого камня, Эд присоединил его к зеленому, болтавшемуся на шнурке на груди, и снова отправился в путь.
Вскоре пришлось сделать новый привал. Песок забился в ноздри, скрипел на зубах. Голова гудела и раскалывалась от адского пекла, губы покрылись глубокими кровоточащими трещинами, язык так присох к саднящему небу, что невозможно было сглотнуть, а слюна, казалось, вот-вот закипит в обожженной глотке. От смертоносных лучей спрятаться было негде, и Эдду захотелось зарыться куда-нибудь целиком, пусть даже в раскаленный песок.
Он начал разгребать под собой зыбкую почву обеими руками. На небольшой глубине ладоням стало прохладнее, а пальцы неожиданно нащупали сразу несколько гладких камешков, а потом еще и еще... На свету они оказались такими же прекрасными и переливающимися, как и первый солнечный найденыш. Дикарь любовался ими какое-то время, а затем стал лихорадочно запихивать их за пазуху, откуда они выпадали обратно в песок. Тогда Эд оторвал две длинные полосы от края шкуры и смастерил себе двойной пояс, а. чудесные камни разместил между ними.
Передвигаться дальше с тяжелой поклажей стало труднее. Дышать было нечем. Но, к счастью, солнце уже склонялось за горизонт. Жара потихоньку спадала. В косо падающем свете изредка виднелись заполненные песком кратеры. В сумерках они напоминали угрюмое предгорье Флэймии. Расстояние между барханами увеличивалось, теперь они были ниже, среди них одиноко торчали прутья засыпанных почерневших кустов. Чувствовалось отсутствие воды, большинство растений было  сожжено солнцем.
Время от времени Эд, изнемогая от усталости, спрашивал сам себя, зачем ему эти увесистые бесполезные камни, но не находил ответа. Лишиться сокровища добровольно не было сил, и он продолжал влачить свою ношу, проклиная судьбу, пустынное царство песка и собственную глупость. О том, что все его естество целиком охватило новое, неведомое ранее, чувство, флэмитянин и не догадывался.

- Должна же быть здесь хоть какая-то жизнь, - твердил он упрямо для поддержания духа.  Ведь маленькое существо однажды встретилось ему на пути. Куда оно могло исчезнуть? Как сквозь землю провалилось! Сквозь землю! Может карлики живут в глубине, под слоем песка?

***
Едва различимое на горизонте деревце в лучах заходящего солнца вселило надежду, что он не одинок в этом мире, и, несмотря на смертельную усталость, Дикарь прибавил шаг. Вскоре он сумел разглядеть небольшую фигурку под деревом, и сердце его радостно затрепетало. Теперь, главное – не спугнуть пустынника, чтобы он не успел также стремительно улизнуть, как и первый встреченный абориген. Флэмитянин присел на корточки, чтобы казаться ниже ростом, и стал перемещаться таким нелепым образом навстречу незнакомцу. Тот в свою очередь тоже заметил Эдда, но попыток к бегству пока не предпринимал. Житель нового мира продолжал сидеть возле древовидного растения, усеянного колючками, и перебирал какие-то предметы, которые тотчас спрятал в мешок, как только Дикарь к нему приблизился. Свободной рукой существо запахнуло на груди лохмотья, служившие ему одеждой, всю в дырах, словно прожженную солнцем.
-Не бойся, не бойся, я не причиню тебе никакого вреда, - как можно мягче произнес Эдд, стараясь изо всех сил произвести благоприятное впечатление на крошечное существо.
 - Объясни мне, куда я попал, и что это за страна такая.
Большие уши аборигена, прежде будто завернутые в трубочку, раскрылись и стали похожи на две поджаристые липашки. Эд удивленно вытаращил глаза и попытался что-то сказать прямо в развернутое ухо.
- Может, ты не понимаешь по-нашему? – задал он бессмысленный вопрос. Если существо не понимало язык, то и ответить оно не могло.
- Наша страна зовется Эверис, - неожиданно громко, без тени страха ответил «малыш».
Его голос звучал также скрипуче, как и у первого коротышки, будто звуки доносились из обожженного горла.
- Эверис! – обрадовался Эд, что контакт найден. - Красивое слово. Только жарко тут у вас… и пусто как-то. Где же вы живете?
- Почти все наши поселения занесло песком. С тех пор мы строим жилища глубоко под землей. После песчаных бурь уцелел только Город желтого дьявола, но он далеко отсюда, за каменной грядой.
- Слушай, а у тебя попить ничего не найдется? Умираю от жажды, - внезапно прервал собеседника Эд, искоса поглядывая на его объемистый мешок.
Уши аборигена немедленно свернулись, он сделал вид, что ничего не слышит. Дикарь, наклонившись, повторил свою просьбу громче –  прямо в закрытую трубку-ухо.
- Не кричи, я не глухой, - отпрянул абориген.
Он скорчил недовольную гримасу и, видимо, понимая, что ему не отвертеться, спросил.
- А что дашь взамен?
- Да у меня нет ничего, разве что камни…, - нечаянно проболтался Дикарь и тут же прикусил себе язык.
- Камни? А ну, покажи!
Эд нехотя достал из кармана самый маленький камешек, при виде которого глаза у аборигена алчно блеснули.
- Этого недостаточно. Еще синтарики-дзинтарики, то есть камешки, есть? Один глоток – три дзинтарика.
Дикарь почесал облупившийся от знойного солнца нос, вытащил еще два камешка и со страдальческим выражением на лице протянул их ушастому. Тот в мгновение ока выхватил их у Эдда из рук и протянул взамен небольшой кожаный мешочек, в котором что-то побулькивало.
- Вот, молоко верблюжье. Помни – только один глоток. Захочешь новую порцию – гони еще три дзинтарика.
Расстаться со своей «добычей» Эдду было нелегко, но уже через несколько мгновений один из его карманов был наполовину пуст, а в животе бурчало вкуснейшее питательное молоко.
- Где ж ты такую вкуснотищу берешь? Кругом одни пески!
- Фу, какой ты непонятливый! Говорю же - в Городе желтого дьявола, ему не страшен песок. Местные жительницы держат в загонах верблюдов – еды этим двугорбым много не надо. Колючки – вот и вся пища. Зато молоко эти животные дают отменное. Мы на него камни-то и меняем.
- Двугорбые? – ужаснулся Эд, сразу же вспомнив Бада. – И из этих горбов появляется потомство?
- Не говори глупостей! Какое еще потомство! У них это вроде мешков с едой. Когда пищи не хватает, жир из горбов потихонечку расходуется.
- А какого они роста?
- Раза в два тебя выше, да еще густой шерстью заросли с ног до головы. Им и жара нипочем.
- Страх-то какой! Если они такие огромные, то как же их приручили?
- Есть захочешь, приручишься. Наверное, верблюды тоже так думают. Кто их кормит – тот и хозяин, вернее хозяйка. В Городе ведь только женщины живут.
- Женщины?
- Ну, да.
- То есть самки? – осторожно переспросил Эд. – Те, которые производят потомство?
- Ну, да.
Дикарь облегченно вздохнул – коротышка, хоть и не был похож на джемита, но кто его знает... Существование самок немного успокоило флэмитянина. Может, этот новый мир не так уж и плох. Жарко, конечно, но привыкнуть можно. Эти же как-то живут... Кстати, как? Он вновь повернулся к новому знакомому, подсел поближе и изобразил на лице интерес.
- Ах, да… ты же обещал рассказать про город, как его… дьявола…
- Ну, так слушай, - начал «малыш», гордо выпятив грудь.