Творцы собственного счастья

Глава первая
* Продолжение романа "Глупенькая"

Увидев впереди маленького трясущегося чихуахуа, одетого по случаю зимы в яркий костюмчик, Гарик рванулся, заставив Машу всерьёз задуматься о том, на месте ли её плечевой сустав.

Огромный чистокровный пёс дворянской породы, полтора года назад взятый родителями из приюта, был и оставался очень жизнерадостным и добрым, но абсолютно не поддавался воспитанию, не желал становиться цивилизованным и приобретать светский лоск.

По этой причине родители Маши просто позволяли Гарри (в обиходе - Гарику) носиться по всей придомовой территории. Благо, место позволяло. Правда, в период с мая по октябрь собакену был закрыт путь в огород, зато в оставшуюся часть года Гарик не отказывал себе ни в чём. Несмотря на невоспитанность и нежелание постигать правила этикета, Гарик был любимцем всей семьи.

Год назад, когда Маша в течение нескольких месяцев жила у родителей, она всерьёз пыталась заняться воспитанием четвероногого хулигана, но тщетно. А когда в начале марта Маша переехала в собственную ипотечную квартиру, всё вернулось на круги своя, и Гарик вновь почувствовал полную свободу.

Правда, навещая родителей, Маша неизменно снимала с большого гвоздя в сенях строгий ошейник и выводила Гарри на променад. Так получилось и сегодня. Однако с тех пор, как летом неподалёку от дома родителей открыли гипермаркет, гулять стало значительно сложнее.

Микрорайон, состоящий из новостроек, разрастался и подступал всё ближе к частному сектору. Соответственно, появилось больше жителей, в том числе, выгуливающих своих четвероногих друзей, и с тех пор с Гариком не стало совсем никакого сладу.

- Гарик, стоять! - пытаясь отдышаться, крикнула Маша, и высокий мужчина, который шёл впереди с чихуахуа на поводке, вдруг притормозил и обернулся.

- Маша?! - удивлённо и будто радостно воскликнул он. - Привет! Миллион лет тебя не видел. Совсем про нас забыла.

"Если бы!" - с досадой подумала Маша и тоже остановилась, глядя в большие серые глаза.

Ей хотелось бы начисто забыть всё то, что происходило с ней чуть больше года назад, в период с конца ноября до того момента, как она окончательно определилась с местом жительства.

- Привет, Саша, - сдержанно кивнула она и хотела пройти мимо, но Саша вознамерился пойти рядом.

И идти-то, как назло, в одну сторону, ведь дом Саши расположен на одной улице с домом родителей.

- Не мог бы ты взять на руки своего... или свою собачку? А то мне кажется, она боится Гарика.

У чихуахуа глаза и вправду почти совсем вылезли из орбит, а трястись бедная собачка стала ещё сильнее.

- Это он, а не она. Его зовут Лесли. Можно Леся, - сообщил Саша, подхватывая на руки своего питомца.

Гарик проводил несостоявшегося знакомца взглядом и смешно заскулил.

- Рядом, Гарик! - прикрикнула Маша, и пёсель неожиданно решил показать всем, какой он хороший мальчик, с достоинством зашагав рядом с ногой хозяйки.

Такое случалось с ним примерно раз в пятилетку, и это было исключением, подтверждающим правило.

Лесли, тоже будто немного успокоившись, с комфортом устроился на руках Саши.

- Как твои дела, Маша? Чем занимаешься? - Саша, видимо, решил завести светскую беседу по пути домой.

"Отчего бы не поговорить?" - подумала Маша.

Делить им с Сашей нечего. К счастью, до такой стадии их отношения не дошли: закончились, не успев начаться.

Маша с Сашей познакомились немногим более года назад, в тот самый день, когда Маша ушла от Артёма. С Артёмом Маша прожила три счастливых года; пожалуй, самых счастливых в её жизни. Увы, закончилось всё глубоким разочарованием. Настолько сильным, что Маша окончательно и бесповоротно вычеркнула из своей жизни человека, которого некогда очень любила и не представляла, как вообще сможет без него.

Смогла, и в первое время новый сосед родителей Саша очень помог ей, поскольку в течение целого месяца после расставания Артём почти маниакально преследовал её, буквально не давая проходу.

Артём надеялся Машу вернуть, а Маша возвращаться к прошлому и соответственно, к бывшему, не собиралась. На ту же пору Саша начал ухаживать за Машей, и девушка решила принять ухаживания.

Тогда Маша не задумывалась о том, почему приняла подобное решение: понравился ли ей сам Саша, или она надеялась отвадить Артёма.

Понять, насколько ей нравился Саша, Мария так и не успела, а вот пресечь попытки Артёма вполне удалось: узнав о том, что Маша собирается встречать Новый год с другим мужчиной, бывший исчез, наконец, в тумане.

Правда, встречала Маша Новый год с родителями и их друзьями - как в прошлый раз, так и в этом году, буквально три недели назад. Нет, Артёму она не солгала тогда, год назад, - планировалась-то встреча Нового года с Александром, новым соседом родителей.

Вероятнее всего, новогодняя ночь и стала бы переломной в их с Сашей зарождающихся отношениях, и они перешли бы из букетно-конфетной стадии в иную, более серьёзную. Но узнать это так и не получилось, поскольку тридцатого декабря к Саше вернулась бывшая жена, которая оставила его за год до этого.

Точнее, Настя вернулась не столько к Саше чисто территориально, - она вернулась в жизнь Саши. Когда она от него уходила, они ещё жили в другом месте, даже в другом городе. Саша - лётчик гражданской авиации. Однажды ему предложили перевестись из Новосибирска в другой город (в тот самый, где все они сейчас жили), а супруга не последовала за ним.

Саше на новом месте понравилось, и он даже купил почти достроенный дом, начал там всё доделывать сам. Это очень спасало его и помогало пережить развод, на который подала Настя.

Саша жену любил и очень тяжело переживал разрыв, однако взял себя в руки и начал новую жизнь. Как это часто бывает, стоило в этой жизни появиться интересной девушке, как бывшая передумала и прикатила, несмотря на то, что законной женой уже не являлась.

Приехала тайком, сняла квартиру неподалёку, некоторое время наблюдала за Сашей, а к Новому году нагрянула. Подарок сделала, что называется.

Чуткая Маша моментально почувствовала, как Саша заметался, потому сразу отошла с дороги. Ей меньше всего тогда нужен был мужчина с таким огромным неприкрытым гештальтом. Знай она правду раньше, и ухаживания бы принимать не стала, не то что надеяться на продолжение банкета. Ей собственных сложностей хватало с лихвой.

- Дела мои очень хорошо, Саша. Купила квартиру в ипотеку, продолжаю работать.

- А работаешь в той же сфере? - с интересом спросил Саша.

- Да, конечно, - кивнула Маша. - В плане профессии я и не собиралась ничего менять.

- А почему тогда твоя студия закрылась? Я заходил не так давно.

- Зачем ты заходил в студию красоты? - усмехнулась Маша.

- Тебя искал, - Саша прямо посмотрел в огромные удивлённые глаза Маши.

- Я теперь в другом месте работаю, но занимаюсь тем же самым, - Маша сознательно проигнорировала фразу о том, что Саша искал её. - Даже расширила сферу деятельности - выучилась на косметолога.

Маша и вправду закрыла студию в торгово-развлекательном центре ещё весной, а вместо студии открыла кабинет в одной из косметологических клиник. Всю клиентскую базу удалось сохранить, а вот Саше совсем не обязательно знать, где именно Маша теперь работает.

- Очень рад за тебя. И выглядишь ты потрясающе, Маша. Такая причёска даже больше идёт тебе.

Они уже подходили к нужной улице, и Маша вдруг заметила, что Саша намеренно замедляет шаг.

- Сам как? - решила проявить дежурную вежливость Маша, а заодно и сменить тему. - Как служба?

- Служба замечательно, карьера движется, как и обещали, переманивая меня сюда, в ваш город.

- Отлично, - покивала Маша и не стала спрашивать о личном.

Однако Сашу это не остановило.

- А я с Настей окончательно расстался, Маша, - сообщил он.

"Ты? Или опять она?" - Маше вдруг стало смешно.

- Ммм, - стараясь сохранить серьёзное выражение лица, Маша сдвинула брови. - А Лесли тогда откуда? Не говори только, что твой, я всё равно не поверю.

- Как всегда зришь в корень, Маша. Лесли Настин. Она на работу устроилась летом ещё, а сейчас в командировку уехала, и Лесли со мной оставила. Больше не с кем, не бросать же пёсика на произвол судьбы. Вот и оставила, чисто по-дружески.

"Кто бы сомневался! Мне только зачем знать про вашу дружбу и окончательное расставание?.."

Додумать Маша не успела, потому что они повернули на свою улицу, и девушка заметила у дома родителей очень знакомую машину, которой тут по идее быть не должно.

- У вас гости? - с интересом спросил Саша.

- Сама удивлена, - растерянно пробормотала Маша.

"Особенно тому удивлена, что эти гости приехали сюда".

- Маша, а что с твоим телефоном? - спохватился Саша.

- С моим телефоном всё в полном порядке, - заверила Маша.

- Я не могу тебе дозвониться, много раз пытался. Ты номер сменила?

- Совершенно верно, - кивнула Маша, и Саша ещё замедлил шаг.

Зато Гарик ускорился и начал с утроенной силой дёргать Машу, заинтересовшись машиной, припаркованной у их ворот.

Номер телефона Маша сменила тогда же, когда переехала в новую квартиру. У неё, конечно, был ещё один номер, рабочий, и он не изменился, но Саше тот номер никогда и не был известен. Тот номер знают клиенты, родители и ещё один человек, однако номер самого этого человека давно заблокирован.

- Маша, можно я позвоню тебе как-нибудь? Скажешь новый номер?

Она и забыла про Сашу, задумавшись! А он, оказывается, всё ещё идёт рядом, хотя его дом уже остался позади.

- Зачем, Саша? Просто поболтать о жизни?

- И это тоже. А может, и пригласить тебя куда-нибудь. Помнишь, раньше мы ходили с тобой в кино, на каток, в театр...

Маша вздохнула и покачала головой. Ох уж эти нерешительные мужчины, к тому же, простые, как три рубля. Когда-то ей казалось, что у них с Сашей может что-то получиться, но все иллюзии испарились, как только Саша начал метаться между ней и его бывшей. Бывшей ли? Маша была твёрдо уверена в том, что Настя и сейчас может вернуться в любой момент, и всё начнётся сначала. Снова да по новой, как говорит отец.

А Маша сыта по горло мужчинами, которые сами не знают, чего хотят. Они могут быть очень добрыми, понимающими, обаятельными и интересными, временами превращая жизнь в праздник, но доверить такому свою судьбу? Нет уж, спасибо. Проходили.

А с другой стороны, спорить и вступать в полемику с Сашей, пытаясь что-то объяснить, не хотелось, поскольку следующая проблема уже была не за горами, а точнее, стояла прямо у ворот дома родителей. В конце концов, Маша всегда может просто заблокировать контакты Саши, а самого его послать подальше. К тому же, никуда она с ним идти больше не собирается: ни в кино, ни на каток.

Продиктовав Саше номер телефона, Маша заспешила к дому родителей, а Гарик с готовностью и энтузиазмом превратил её путь в пробежку.

* * * * * * *

Оказалось, что Павел (друг и коллега бывшего Маши, Артёма) приехал не один, а со всей своей семьёй. Даже его жена, вечно занятая Лиза, сидела за столом в гостиной родителей и пила чай, сжимая огромную кружку двумя ладонями.

- Ура, Маша пришла! - завопила дочь Павла, Ариша, и вскочила с вязаного коврика, на котором сидела рядом со своим младшим братом, Семёном.

Маша поздоровалась сразу со всеми.

Дети Павла теребили вальяжно расположившегося на полу бело-рыжего кота Мурзика. Мурзик периодически издавал предостерегающие вопли, бил хвостом, но не уходил, позволяя себя тискать и дальше.

Семью Киреевых Маша не видела больше года, - с тех пор, как ушла от Артёма, - хотя раньше они встречались в общей компании достаточно часто.

Ариша, которая за год окончательно научилась выговаривать звук "р", повисла у Маши на шее.

- Привет, Ариша, - Маша легко похлопала девочку по спине, а потом погладила по темноволосой голове.

- Какая ты красивая, Маша! Ещё красивее, чем раньше! - восхитилась Ариша и провела ладошкой по длинным и прямым светлым волосам Марии. - Ты волосы распрямила?

- Нет, просто перестала завивать, - улыбнулась Маша и начала снимать пуховик. - А у вас как дела?

- Я в школу хожу! - похвастала Ариша. - В первый класс. Нам оценки ещё не ставят, но звёздочек в прошлой четверти у меня было больше всех!

- Так, прима-балерина, - подошёл Павел, взял дочь за руку и осторожно развернул девочку обратно к коврику, на котором продолжал сидеть скромный Сёма. - Может, дашь нам всем с Машей поговорить? Мы тоже её давным-давно не видели, потому хватит тянуть одеяло на себя.

- Здравствуй, Сёма! - вымыв руки, Маша подошла к вязаному коврику, на котором сидели дети.

- Здравствуйте, тётя Маша.

Семён встал, и оказалось, что за прошедший год он значительно подрос и стал совсем хорошо, чисто говорить. Мальчик протянул Маше руку для пожатия.

- У меня завтра день рождения, исполнится пять лет, - сообщил он.

- Я очень за тебя рада, Сёма! Прими мои поздравления. Ты совсем взрослый стал, настоящий мужчина.

Сёма явно был польщён. Покраснел, кивнул и сел обратно на коврик.

- А дальше-то кто будет говорить? - рассмеялась Лиза. - Поставил Машу перед фактом, и всё на этом?

-Я сейчас! - с готовностью вскочила Арина, выбежала в прихожую и тут же вернулась с синим детским рюкзачком, из которого по пути доставала какой-то яркий прямоугольник. - Вот, приглашение.

В руках у Маши, успевшей сесть за стол рядом с Лизой, оказалась открытка. Машу приглашали на пятилетие Семёна Киреева. Завтра, в четырнадцать ноль-ноль, в игровую студию "Бегемотик".

- Мы же твой новый адрес не знаем, и номер телефона ты сменила, вот и приехали к твоим родителям, чтобы спросить о тебе, - сообщил Павел. - А тут такая удача - ты как раз здесь, просто вышла погулять.

Первым порывом Маши было огромное желание отказаться от приглашения; она даже причину для отказа начала лихорадочно изобретать. Как назло родители хорошо знают, что завтра у неё выходной. Да и вообще врать не хотелось, тем более, детям.

Маша посмотрела на Сёму, который не сводил с неё взгляда круглых светло-карих глаз, ожидая ответа. Сёму Маша знала давно, ещё грудного его успела понянчить. Наверно, потому и не смогла отказаться, хоть и отнеслась к приглашению скептически и с огромным подозрением.

С чего вдруг Киреевы вспомнили о ней спустя год? Они ведь не её друзья, а Артёма.

- Конечно, я обязательно приеду, Сёма, - успокоила Маша мальчика. - Правда, ненадолго.

- И ко мне потом летом, когда мне восемь лет будет! - воскликнула Арина.

- Обязательно, Ариша, - кивнула Маша. - Если ты приглашаешь.

- Приглашаю, - Ариша бросила на брата торжествующий и немного завистливый взгляд.

- Как ваши дела? - Маша повернулась к чете Киреевых.

- Отлично всё, - улыбнулась всегда оптимистичная и активная Лиза. - Я всё там же работаю, в налоговой. А вот Паша на повышение пошёл. Точнее, сначала Артём Петровский перешёл в новый филиал, который возглавил, а потом и Пашу за собой потянул. Паша теперь руководит одним из отделов.

- Отлично, очень рада за всех вас, - максимально искренне улыбнулась Маша.

- Ты сама как? Замуж не вышла? - спросил Павел, который никогда не отличался особой тактичностью.

Маша заметила, как Лиза бросила на мужа пылающий взгляд и наверняка толкнула ногой под столом.

- У меня всё просто отлично, - второй раз за прошедший час отчиталась Маша. - Работаю, развиваюсь в профессии. Окончила специализированные курсы для косметологов, повысила квалификацию, расширила диапазон знаний и умений.

- Ого! - заинтересовавшись, Лиза подвинулась ближе к Маше. - Расскажи подробнее? Может, я к тебе приду на какую-нибудь проверенную, но наверняка волшебную процедуру.

Павел, которому было явно скучно слушать женскую болтовню, увязался в гараж за отцом Маши, поэтому уехали Киреевы только через час, и ещё бы задержались, но у них было много дел по подготовке к завтрашнему празднику.

- Детей займут аниматоры, - сообщила Лиза, прощаясь. - Программа рассчитана на три часа - игры, дискотека, неоновое шоу и всё такое прочее. А для взрослых там отдельное место. Посидим, поболтаем.

- Хорошо, постараюсь не опаздывать, - кивнула Маша и подумала о том, что надо вплотную заняться поисками хороших подарков, времени почти нет.

А ещё подумала о том, что так и не задала вопрос, который, несмотря на то, что совсем не должен был её волновать, волновал в данный момент больше всего.

Глава вторая
- Ты уверен в том, что хочешь сделать? - спросила Лиза у мужа, как только их машина отъехала от дома Коробко;вых.

- А почему нет? - пожал плечами Павел, выворачивая с улицы на более широкую дорогу, ведущую к трассе. - Денис и Маша просто познакомятся, а дальше уж сами решат, как им быть.

Павел быстро посмотрел в зеркало на детей, которые увлечённо рисовали в специальном планшете и болтали о чём-то своём, и продолжил:

- Маше, насколько я помню, двадцать семь лет. Ну Денис помладше на год, хотя это несущественно. Не маленькие, разберутся.

- А как ты считаешь, по отношению к Артёму это правильно? - понизила голос Лиза. - Он ведь тебя другом считает, столько сделал для тебя, а ты ему так отплатишь? Он же всё ещё не может Машу забыть. Иначе почему он до сих пор один?

- А что я такого сделал? - невинно спросил Павел. - У Артёма было больше трёх лет, и он их бездарно про...кх-кх... прохлопал. К тому же, он пытался Машу вернуть, но она не захотела снова быть с ним, даже шанс не дала. При чём тут я? Мы просто пригласили Машу на первый кругляк Семёна.

- Пользуясь тем, что Артём улетел в командировку и не сможет прийти на день рождения к крестнику, да?

- Это уже частности, - поморщился Павел.

Сёму крестили прошлым летом, и Артём согласился быть крёстным. Это хоть немного отвлекло его от мрачного настроения и вывело из состояния хандры. Спасала положение также новая должность, не позволяющая ни расслабиться, ни погрузиться в уныние окончательно.

- Что-то я пошла у тебя на поводу...- покачала головой Лиза. - Понадеялась на то, что Маша откажется, а она согласилась. Представь, что будет, если Маша и Денис понравятся друг другу, а Артём обо всём узнает!

- Ничего с ним не случится, переживёт. Не думает же он, что Маша навеки останется в одиночестве? Должен понимать, что рано или поздно и она кого-то встретит, и сам он. А где и когда - это уже не так важно. Это жизнь, Лиза.

* * * * * * *

На следующий день, ровно в четырнадцать ноль-ноль, Маша вошла в игровую студию "Бегемотик". В руках она тащила огромную коробку с конструктором, перевязанную подарочной лентой с пышным бантом, две упаковки с шоколадными яйцами для именинника и для его сестры, и две больших красочных книги.

- Снимайте верхнюю одежду и уличную обувь, - сразу подступила к Маше администратор. - Вот здесь у нас одноразовые носочки, берите, надевайте.

Маша растерянно огляделась вокруг, размышляя, куда можно временно поставить подарки.

- Позвольте, я помогу вам, - рядом стоял молодой русоволосый мужчина среднего роста, довольно симпатичный.

Кого-то он Маше неуловимо напоминал и чертами лица, и большими светло-карими глазами, но раздумывать было некогда.

- Здравствуйте. Спасибо! - Маша передала подарки незнакомцу, рассудив, что если игровая снята для проведения праздника Киреевыми, значит, этот парень - один из гостей.

Маша быстро сняла куртку и ботинки, оставшись в джинсах и тонком светлом свитере, надела предложенные носочки и вымыла руки. В течение всего этого времени незнакомец терпеливо ждал.

Маша уже хотела забрать у парня подарки, когда к ним подскочила радостная Ариша, следом за которой шёл Павел.

- Привет-привет! - воскликнул он. - Ну вот и все гости в сборе! А вы уже успели познакомиться?

- Нет, - покачала головой Маша и повернулась к незнакомцу. - Молодой человек мне просто очень помог. Спасибо вам!

- Это дядя Денис, - сообщила Ариша. - Он из Москвы приехал.

- Может, я помогу вам донести всё это до места? - предложил Денис Маше. - Довольно громоздкая конструкция, и не слишком надёжная.

- Помоги, конечно, - вместо Маши ответил Павел. - Маша, знакомься, это Денис, мой младший брат. Денис, это Маша, хороший друг нашей семьи.

Маша и Денис покивали друг другу и улыбнулись.

- Пойдём! - распорядился Павел, и повёл всех за собой.

Маша шла замыкающей и пыталась вспомнить, где и когда она могла слышать о Денисе из Москвы. Видимо, когда-то давно, ещё в те времена, когда они все встречались в одной компании, Паша рассказывал о младшем брате.

Однако эти мысли были вытеснены из головы внезапно напомнившими о себе опасениями; Маша огляделась и с облегчением обнаружила, что Артёма нет. Павел сказал, что все в сборе, а это значит, что Артёма и не будет. Вот и славно.

Не то что бы она боялась встречи. Нет. С какой стати ей бояться? Она ни перед кем ни в чём не провинилась и ни у кого ничего не украла. Маше просто хотелось отдохнуть максимально спокойно и комфортно, если уж она пришла на праздник, без напряга, испытания для нервов и любопытных взглядов окружающих.

Маша не знала о том, что Артём стал крёстным Сёмы, потому рассудила так: тут собрались родственники, друзья Сёмы и друзья родителей Сёмы, но такие, у которых тоже есть маленькие дети. Оставался открытым только один вопрос: как она, Маша, очутилась здесь? Её по какому принципу отобрали в число приглашённых?

Однако вскоре и этот вопрос разрешился. Когда детей забрали аниматоры, а взрослые устроились за столом в укромном уголке, Денис тут же оказался рядом с Машей.

В процессе завязавшегося разговора выяснилось, что Денис окончил МФТИ, а сейчас учится в аспирантуре и работает в одном из научно-исследовательских институтов. Когда Денис сказал, что окончательно решил связать свою жизнь со столицей и уже купил в ипотеку маленькую студию, память резко вернула Машу в тот самый день, о котором Маша и так не могла забыть, как ни пыталась. Возможно, просто ещё мало времени прошло, и в будущем всё образуется, встанет на свои места.

Главное, теперь Маша поняла, зачем она здесь. Неизвестность давила и смущала; теперь же, всё поняв, девушка успокоилась. В конце концов, никто не сможет заставить её сделать то, чего она сама не захочет делать. А познакомиться с симпатичным, да ещё и настолько умным парнем... Почему бы и нет?

После игры у ребят началась неоновая дискотека, и в один из моментов Ариша, вспомнив о том, как однажды Маша учила их танцевать, прибежала к столу взрослых и начала уговаривать Машу повеселиться с ними.

Маша, которая уже подустала от многозначительных и довольных взглядов Павла, направленных в их с Денисом сторону, и подумывала, как бы сбежать с праздника, с радостью откликнулась на призыв Ариши. Правда, попыталась пригласить ещё кого-нибудь разделить радость детей, но остальные взрослые то ли стеснялись, то ли ленились.

Дискотека была в самом разгаре, когда Сёма, который сегодня развеселился и почти не отставал в активности от сестры, вдруг закричал:

- Дядя Артём! Дядя Артём приехал!

Сёма бросился навстречу новому гостю, а понятливый диджей на время выключил музыку. Резко обернувшись, Маша увидела, как Семён кинулся на шею Артёму, держащему в одной руке огромного плюшевого динозавра, а во второй - большой прозрачный пакет с конструктором.

- Как хорошо, что ты приехал! - Ариша тоже бросилась к Артёму.

- Дружище, вот так сюрприз, - и Павел с Лизой оказались рядом, удивлённо переглядываясь между собой.

- Не мог же я пятилетие крестника пропустить. Удалось обменять билет, - пояснил Артём, глядя почему-то на Машу.

К счастью, Сёма ждал поздравлений от крёстного, потому неловкий момент достаточно быстро был исчерпан, почти молниеносно. После Павел увёл вновь прибывшего гостя за "взрослый" стол, а Маша осталась на детской дискотеке.

Вскоре рядом с Машей оказалась Лиза, которая взяла Машу за локоть, и они отошли в более укромное и тихое место.

- Прости, Маша, - виновато заговорила хозяйка праздника. - Такого поворота никто не мог ожидать, ведь Артём твёрдо сказал, что не успеет на праздник и поздравит Сёму позже. У нас и в мыслях не было подстраивать вашу встречу.

- Всё в порядке, Лиза, не переживай, - успокоила Маша. - По-моему, это вполне нормально - то, что крёстный спешил на день рождения к крестнику. Артём здесь находится по праву. Вопрос в том, почему здесь нахожусь я?

Лиза молчала, кусая губу.

- Тогда я сама скажу: потому что Павел решил познакомить меня с Денисом, да? Пока Артём в командировке. У вас не было в мыслях подстраивать нашу с Артёмом встречу, но было в мыслях кое-что другое.

- Извини, прошу! Я говорила мужу, что это плохая идея, неправильная. И по отношению к тебе неправильная, и по отношению к Артёму. Ты очень сердишься?

- Нет, конечно. Я сразу заподозрила, что с этим приглашением не всё чисто, но отказать Сёме и Арише не смогла. Я не сержусь. Но теперь, когда праздник наполовину прошёл, я ведь могу уехать?

- Сможешь потерпеть ещё полчасика? - Лиза просительно смотрела на Машу. - После дискотеки я принесу торт, и Сёма будет свечи задувать. Это ведь самый главный и торжественный момент праздника.

- Хорошо. Конечно, подожду, - кивнула Маша. - Но сразу после этого уеду.

Маша ещё немного потанцевала с детьми и вернулась за стол. Села на своё место, и Денис тут же начал за ней ухаживать.

- Что выбираете, Мария, сок или газированную воду? А может, чай для вас сделать?

Маша не столько увидела, сколько почувствовала, как Артём, который сидел рядом с Павлом, весь подобрался и начал наблюдать за ней и за Денисом.

"Странная какая-то полоса настала после долгого периода спокойствия, - пронеслось в голове у Маши. - Вчера Саша, сегодня Артём. Да ещё и Денис. Надеюсь, он просто из вежливости за мной ухаживает, ведь только мы с ним здесь без пары. Ну теперь ещё и Артём. Означает ли это, что у Артёма до сих пор никого нет? Даже спустя год? Нет, не означает. Тогда почему он так напряжённо наблюдает за мной и за Денисом?"

- Минеральную воду без газа, - ответила Маша Денису. - Чай, наверно, скоро будем пить все вместе.

- А может, всё-таки шампанского, Маша? - жизнерадостно спросил Павел, видимо, решив, что если в начале праздника она отказалась от "взрослых" напитков, то теперь-то согласится.

"А не хлопнуть ли нам по рюмашке?" - фраза незабвенного Велюрова всплыла в голове Маши.

- Нет, Паша, спасибо! - Маша покосилась на бокал, стоявший перед Денисом. - Во-первых, праздник детский. А во-вторых, я за рулём.

- Я с тобой полностью согласен, Маша! - заявил вдруг Артём и пересел поближе. - Выпить можно и после, а не в детской игровой, на глазах у детей. Кстати, я видел твою машину. Ещё подумал, что не мог ошибиться. Решил, что ты приехала в торговый центр, расположенный рядом.

Денис налил в стакан Маши минеральной воды, излишне плотно закрыл бутылку и с досадой посмотрел на Артёма, который оказался по другую руку от Маши. Маша это заметила. А ещё обратила внимание на то, каким тяжёлым взглядом Артём смотрит на Павла.

Неужели разгадал все маневры своего друга так же, как их разгадала Маша? Но ведь к нему это давно не имеет никакого отношения. Прошло больше года, и пора уже забыть обо всём, прекратить примерять любое событие на их с Артёмом персоны и на их расставание.

К счастью, Лиза пригласила детей к специально накрытым для них столам, а вскоре принесли огромный торт. После того, как Сёма задул свечи, Маша съела кусок торта, ещё раз поздравила именинника и начала прощаться со всеми.

- Я провожу вас, - бойкий и расторопный Денис уже подавал Маше её куртку.

- Паша, пойдём, покурим, - поднялся из-за стола Артём.

- Так ведь ты не куришь? - попытался отмазаться Павел.

- Зато ты куришь, - с нажимом сказал Артём, набросил куртку и начал надевать ботинки.

Последним, что Маша увидела, покидая игровую студию, было расстроенное и виноватое лицо Лизы. Все трое провожатых шли за ней до самой машины и продолжали стоять почти плечом к плечу, пока Маша не вырулила со стоянки и не покинула, наконец, это гостеприимное место.

Правда, проехав пару кварталов, она снова припарковалась в каком-то укромном закутке и посмотрела на свои трясущиеся руки. Потом увидела в зеркале своё бледное лицо, и ею овладел длительный приступ истерического смеха, перешедший в рыдания.

- Ну и кого ты пыталась обмануть целый год? - сквозь смех и слёзы прерывисто спросила у самой себя Маша.

...Как только машина Маши скрылась за поворотом, Артём повернулся к своим спутникам и спокойно сказал Павлу:

- С тобой мы ещё поговорим, позже.

А потом посмотрел на Дениса, который стоял с каменным лицом:

- А вам просто по-хорошему советую не строить никаких иллюзий в отношении Марии.

- С какой стати? - холодно поинтересовался Денис.

- С заботой о вас, - усмехнулся Артём. - Чтобы вам не пришлось потом поднимать собственную самооценку, которая непременно опустится ниже плинтуса.

- Не много ли вы берёте на себя? - Денис, хоть и говорил спокойно, явно начинал злиться.

- В самый раз, - заверил его Артём.

- Эй, парни, ну-ка прекратите! - Павел выкинул окурок в урну и встал между Артёмом и Денисом.

- Вы же, Денис, из Москвы приехали? У вас там работа, учёба, налаженный быт. Зачем вам понадобилось лезть в чужие дела? Для развлечения? Я не верю в то, что вы просто пошли на поводу у этого придурка, - Артём кивнул на Павла. - Вы слишком умны для этого.

- Всё верно, Артём Валерьевич, - согласился Денис. - Сначала я отнёсся скептически к идее Паши и не собирался никому доверять устройство моей личной жизни. Но дело в том, что Мария мне действительно очень понравилась. Просто Маша мне понравилась, и идеи моего брата тут не при чём. Потому я не собираюсь отступать.

Лицо Артёма потемнело, и Павел даже глаза прикрыл от ужаса.

- Думаешь, на твоей стороне преимущество, да, пижон столичный? - отбросил условности Артём. - Посмотрим. Предупреждаю: я не дам твоим мечтам и планам осуществиться, даже не надейся! И не говори потом, что ты не был предупреждён.

Артём сплюнул, чего никогда себе не позволял, сунул руки в карманы и быстро пошёл обратно, к игровой студии.

Глава третья
В понедельник Павел ехал на работу, морально подготовившись к тому, что его начальник и друг (который уже наверняка считаем себя бывшим другом) сделает предложение, от которого невозможно отказаться.

А с другой стороны, в чём Артём будет неправ? Тем более, Павел уже слил Денису и номер телефона Маши, и адрес клиники, в которой Маша работает. Всё это Павел выудил из смартфона Лизы, наверняка зная о том, что его жена договорилась с Машей о каких-то процедурах.

К счастью, понедельник начался с традиционной планёрки, да и после шеф, только вчера вернувшийся из командировки, был нарасхват. Однако когда Павел пришёл на обед в столовую, расположенную в бизнес-центре, Артём почти тут же устроился за тем же столом.

Некоторое время они молча ели, но вскоре Артём не выдержал:

- Так и будем молчать? - холодно спросил он.

- Дай пожрать, а? - выпрямился Павел. - Перед тем, как ты меня прессовать начнёшь. Тем более, времени у нас ещё более чем достаточно.

- Хорошо, у тебя десять минут, - кивнул Артём и тоже вернулся к своей тарелке с солянкой.

Павел справился даже раньше, залпом выпил компот и бросился в омут с головой:

- Спрашивай.

- Как давно ты знал о том, что Маша свободна?

- Я знать не знал даже о том, что она была занята, - пожал плечами Павел. - Мы же с ней не общались с тех пор, как...

- Ясно, - кивнул Артём. - То есть, ты действовал на авось, или по наитию. Решил, что если Маша замуж не вышла, то регалии твоего брата затмят кого угодно? А если Маша замужем, то вы просто пригласите её на праздник вместе с её мужем?

- Ну да, как-то так, - неохотно промямлил Павел, но вдруг выпрямился и продолжил гораздо более эмоционально: - Только Лизу не впутывай сюда! Она совершенно не при чём. Наоборот, она отговорить меня пыталась.

- Однако она знала о твоей идее, но не предупредила ни меня, ни Машу.

- Во-первых, с какого перепугу Лиза должна была предупреждать тебя и Машу? Вы уже больше года не вместе.

- Не твоё собачье дело, - огрызнулся Артём. - Может, мне ещё душу перед тобой тут распахнуть после всего, что ты сделал? Во-вторых что?

- А во-вторых, Лиза поступила как настоящая жена, которая всегда на стороне своего мужа. Я же не преступление готовил! С какой стати она должна была стучать на меня? Или ты хотел бы, чтобы твоя жена в будущем именно так поступала?

Артём подумал несколько секунд.

- Допустим, здесь ты прав, - признал он. - Тем более, мне и в голову не приходило обвинять в чём-то Лизу. Ладно, тогда следующий вопрос. Когда в твою светлую загадочную голову пришла мысль заняться сводничеством?

- Денис жаловался, что жизнь, вроде, устроил, а с девушками ему не везёт. То попадаются те, которым нужно всё и сразу. В общем, миллиардер нужен непременно, но чтобы верный. Или шейх, но чтобы не многоженец и обязательно однолюб. А Дениска, хоть и работает в поте лица, и учится, но далеко ему пока даже до миллионера. А если попроще девушки, то попадаются недалёкие, порой даже туповатые. Не любит Денис глупых женщин, они его раздражают.

- Экий взыскательный, - усмехнулся Артём. - Но в чём-то я его понимаю. Губа у него явно не дура. То есть, подумав, Денис решил найти себе нормальную провинциальную девушку?

- Да ничего он не думал. Я ему давно о Маше говорил, а он всё отмахивался. И вчера он понятия не имел о том, что мы пригласили Машу на праздник. И о том, что это та самая Маша, я сказал ему позже, не сразу.

- Погоди, как понять - ты давно ему о Маше говорил? Насколько давно?

Павел замялся, явно размышляя о том, как выкрутиться.

- Я жду! - почти прорычал Артём. - От степени твоей правдивости напрямую зависит твоё будущее в компании, предупреждаю честно.

- Шантажист, - вздохнул Павел.

- Зато не предатель, - парировал Артём.

- Да?! То есть, ты считаешь, что Машу ты не предал тогда? Посмотрите-ка, агнец божий выискался! А Маша, видимо, так просто ушла от тебя и не захотела больше с тобой дел иметь? Правильно она сказала тогда: ты и без моих советов начал засматриваться на других женщин.

- Когда она сказала тебе это? - хрипло спросил Артём.

- В тот самый день, когда она от тебя уходила, - обречённо вздохнул Павел. - Я же тебе говорил накануне: останься с Машей, она устала. Подождёт день рождения твоего крёстного. Но как же ж, ты ведь пообещал! Может, останься ты дома, и вы бы ещё тогда всё выяснили. Пусть через обиды и скандал, но выяснили бы. А ты как всегда предпочёл Маше нечто более важное.

- Сам знаю, - глухо ответил Артём. - Я этот вопрос: зачем я тогда уехал... каждый день себе задаю. Ни дня не прошло, чтобы не спросил сам у себя об этом.

- Так вот. Маша тогда очень помогла нам с ребятами, буквально спасла. И я на следующий день приехал к вам, чтобы Машу поблагодарить, привёз для неё цветы и конфеты. Приехал, а Маша на улице, сумки с вещами в багажник складывает. Я понял, что она от тебя уходит. Вот тогда и предложил её с Денисом познакомить, но она только посмеялась.

- То есть... Ты видел, что Маша от меня уходит, и ничего мне не сказал? Не позвонил, не предупредил? - побледнел Артём.

- Ага, попробовал бы я, - невесело усмехнулся Павел. - Ты знаешь, что обычно делали с гонцами, приносящими дурные вести?

- Ну и сволочь же ты, Киреев, - тихо сказал Артём. - Ты хоть понимаешь... Я же всерьёз думал, что меня кондратий хватит, когда увидел пустую квартиру.

- Но согласись, ты заслужил то, что получил тогда. Можешь меня гнать в шею, но я уверен в этом. А вот Маша не заслужила.

- И теперь ты желаешь для Маши лучшей доли?

- Да, желаю, - кивнул Павел.

- А у Маши спросить не пробовал, нужна ли ей эта доля?

- А ничего страшного не происходит. Машу никто ни к чему не принуждает. Она в состоянии сама сделать выбор.

- Согласен, - кивнул Артём. - Потому мы с Денисом должны быть в равных условиях.

- То есть, ты собираешься принять участие в... состязании? - удивился Павел.

- Я же ещё вчера об этом сказал. Координаты Маши у Дениса есть?

- Есть. Адрес места работы и номер телефона.

- Жду. Если хочешь остаться на своём месте, предоставь все данные и мне.

- То есть, ты меня не увольняешь?

- Я же, вроде, выразился максимально конкретно.

- Но общаться со мной не будешь больше?

- Буду, поскольку ты во многом прав. Единственное, что я не смогу больше, - это доверять тебе как другу. Но это не смертельно.

* * * * * * *

Маша вышла из клиники вечером, в начале девятого. На улице уже давно стемнело, но стоянка для машин освещалась достаточно хорошо, потому Маша сразу узнала машину Артёма и замедлила шаг, не зная, что же предпринять. Поговорить с ним или сделать ноги? А как сбежишь, если её машина стоит тут же?

Пока Маша мысленно металась, двери машины распахнулись, и вышел Артём. Потом он достал из салона букет, захлопнул дверцу, нажал брелок и пошёл к замешкавшейся у крыльца Маше.

Практически одновременно с Артёмом из незнакомого тёмного кроссовера выбрался Денис и тоже достал букет.

"Так. Замечательно просто. Кажется, всё-таки придётся бежать, а они пусть остаются".

Маша уже сделала шаг назад, к крыльцу, как вдруг её телефон, в котором она перед выходом включила звук, разразился бодрой мелодией.

Взглянув на дисплей, Маша едва не подпрыгнула от радости. Будь Саша сейчас рядом, она наверняка расцеловала бы его.

- Да, Саша, привет! - жизнерадостно и достаточно громко ответила Маша.

Артём и Денис остановились в двух шагах от неё; лица у обоих были решительные, а позы - напряжённые.

- Во сколько завтра освобожусь? - щебетала Маша так, словно стояла у крыльца одна. - Завтра пораньше. Завтра я до шести. А что? Проходки в театр достал? А в какой? Оо, в мой любимый. А спектакль какой? Ух ты, супер! Конечно. С работы встретишь? Замечательно. Всё, давай до завтра. Целу;ю!

Нажав отбой, Маша прошла мимо обоих незадачливых кавалеров к своей машине.

Как только Маша вывернула со стоянки, наблюдая в зеркало за тем, как Артём и Денис растерянно смотрят вслед её машине, телефон тут же зазвонил снова. Приняв вызов, Маша прижала смартфон щекой к плечу.

Разволновавшись при виде своих кавалеров и старательно удирая от них, Маша совсем забыла о том, что у неё есть гарнитура.

- Маша, мы же не договоили, - в ухе зазвучал удивлённый голос Саши.

Ещё бы, конечно, не договорили! Не могла же она при Артёме и Денисе начать диктовать "своему молодому человеку" адрес места работы? По идее, если Саша - Машин парень, то адрес ему известен.

- Прости, Саша, пришлось отключиться, меня отвлекли по срочному делу. Как раз собиралась сейчас перезвонить тебе, но долго не могу говорить - я за рулём.

- Ты так и не сказала, где работаешь, адрес. Встречать-то тебя где?

Маша продиктовала адрес, пришлось уж. Чёрт с ним, пусть встретит, а то мало ли... Дениса ей наверняка удалось обвести вокруг пальца, а вот Артём, если настроен серьёзно и решительно, мог и не купиться на её актёрскую игру, устроить "проверку".

Саше придётся сразу объяснить, что это их первый и последний совместный выход в свет. Не очень-то Маша верила в дружбу между мужчиной и женщиной, да и чувств никаких к Саше не испытывала. Разве что симпатию.

На следующий день Маша привезла на работу маленькое чёрное платье на плечиках и в чехле. Платье выбрала не слишком короткое и достаточно закрытое.

Пришлось также надеть юбку с блузкой, колготки и сапоги, чтобы не выглядеть потом в платье нелепо. Клиентка ушла в семнадцать пятьдесят пять, и Маша сразу начала приводить себя в порядок.

Через десять минут она была полностью готова, но Саша до сих пор не позвонил. Подождала ещё пять минут и решила сама набрать Саше. Саша не ответил, но Машу это не смутило. Саша - ответственный водитель, и старается не говорить по телефону во время езды.

Накинув длинный пуховик, который носила с юбками, платьями и сапогами, Маша вышла на улицу. Решила подождать Сашу на крыльце. На улице было достаточно тепло, но начинался снегопад и поднимался ветер.

Набросив капюшон и отвернувшись от ветра, Маша достала из кармана телефон, собираясь вновь позвонить Саше. И тут Саша позвонил сам.

- Привет, Саша, ты где? - удивлённо заговорила Маша.

- Маша, прости, пожалуйста, не смог раньше предупредить, - голос Саши звучал как-то приглушённо, так, будто Саша специально пытался говорить тише.

- У тебя случилось что-то? - Маша не на шутку испугалась.

- Да, случилось. То есть, случилось, но не у меня. Дело в том, что Настя утром вернулась из командировки, а днём я приехал к ней, чтобы отдать Лесли.

"В принципе, можно и не продолжать, этого вполне достаточно!"

Если можно было бы мысленно гомерически хохотать, то именно это происходило с Машей.

- Смотрю - а у Насти щёки горят, ну видно, что жар. И голоса почти нет, - Саша не услышал ни мысли Маши, ни её мысленный гомерический хохот, потому озабоченно продолжал, словно приглашая Машу посочувствовать Насте и разделить его переживания. - Температуру измерили - тридцать восемь и пять, и горло красное, воспалённое.

- А как ты узнал, что горло воспалённое? - ну не хотелось Маше сопереживать и быть великодушной, хоть это и было совсем не похоже на неё.

- Посмотрел, конечно, - как нечто само собой разумеющееся выдал Саша. - Вот такие дела. Я в аптеку сразу побежал, у Насти дома никаких лекарств нет, она очень несобранная, и безалаберно относится к своему здоровью. Пошёл, а телефон забыл, потому и не ответил на твой звонок.

- Так разволновался, что телефон забыл? - Маша провела указательным пальцем по перилам, смахивая уже образовавшийся, но пока ещё тонкий и лёгкий слой снега.

- Маша, ты обижаешься? - грустно спросил Саша.

- Нет.

- Правда не обижаешься? - немного воспрял Саша. - Обещаю, мы с тобой обязательно сходим в театр. А тут ситуация такая, понимаешь... Не могу же я бросить Настю в беде, ведь у неё никого здесь нет, кроме меня.

Маша подумала о том, что Саша абсолютно прав. И это счастье, что у Насти есть такой человек, как он. Немного странный, со своими тараканами, но заботливый и любящий. Осталось только дождаться, когда же сама Настя это поймёт и оценит.

Однако Саше о своих мыслях Маша говорить не собиралась. С Сашей необходимо было порвать раз и навсегда, без шансов, без последующих поползновений с его стороны.

- Саша, прошу, не заставляй меня радоваться чужой болезни, ведь этого ни в коем случае нельзя делать. А ты меня вынуждаешь.

- В смысле? - непонимающе пробормотал Саша.

- Я рада, что наш поход в театр сорвался, Саша, честное слово. Я как раз сегодня хотела сказать тебе, что друзьями мы не останемся, а совместный поход в театр сегодня первый и последний. Сейчас мы попрощается с тобой, Саша, и я внесу твой номер в чёрный список. Пожалуйста, не пытайся больше напомнить о себе. И о том, где я работаю, забудь.

- Маша, но так нельзя...

- Можно. Можно, Саша. Вам с Настей я желаю всего самого наилучшего, но ко мне даже не пытайся приблизиться. С некоторых пор я категорически не выношу нерешительных мужчин.

Саша пытался ещё что-то сказать, но Маша нажала отбой и тут же заблокировала номер Саши.

- Вот так, - сказала она, положила телефон в карман, повернулась к лестнице и оказалась лицом к лицу с Артёмом.

- Так и знал, что спектакль вовсе не сегодня, а вчера был, - обманчиво спокойно заговорил Артём, пристально глядя на Машу.

Маша почувствовала, как лицу становится жарко. Она ведь допускала мысль о чём-то подобном, но всё же Артёму удалось её подловить.

- Машина твоя где? За углом спрятал? - спросила Маша, оглядевшись.

- Да, - кивнул Артём.

- Знаешь, Артём, мне бы раньше и в голову не пришло, что ты можешь следить за мной, но с тех пор, как мы расстались, ты начал открываться с новых сторон. Хотя нет, не так. Сначала ты начал открываться с новых сторон, а потом мы расстались.

- Раньше бы не пришло в голову, а сейчас пришло?

- Приходило, - кивнула Маша. - Но всё же ты оказался хитрее, чем я думала.

Артём придвинулся ближе и ловко застегнул до верха молнию Машиного пуховика, а потом начал застёгивать пуговицы на вороте.

- Холодно становится, - пояснил он.

Маша стояла, опустив глаза.

- Ты неправильно выразилась, Маша. Ты сказала: "Как только мы расстались". Но мы не расставались, Маша. Просто однажды... в день, который стал самым тяжёлым и плохим днём в моей жизни, ты от меня ушла. Я ведь до сих пор не осознал это до конца, Маша.

- Что тебе надо, Артём? Чего ты хочешь?

- Пока просто спокойно поговорить. Мы так ни разу и не поговорили нормально с тех пор, как... ты ушла.

- Хорошо, давай поговорим, - Маша кивнула и подняла глаза.

- Поужинаем в хорошем месте и поговорим. Пойдём в машину.

- Я поеду на своей, следом за тобой.

- Хорошо, - Артём не стал спорить, так как боялся спугнуть Машу.

Он чувствовал, что сейчас Маша обманывать не станет и не сбежит, раз уж согласилась поговорить.

Артём проводил Машу до её машины и пошёл к своей. Так они и поехали: Артём впереди, а Маша следом.

Глава четвертая
Маша смотрела на Артёма и размышляла о том, что ей нравится, как он держится и ведёт себя. Он не смотрит на неё виноватым и умоляющим взглядом, как смотрел в тот злосчастный и ужасный период - первый месяц после их расставания. Не умоляет простить его.

И в то же время, Артём не выглядит высокомерным и не чувствующим себя виноватым ни в чём, обвиняющим, во всём правым.

Сейчас Артём был очень серьёзным, немного растерянным и грустным. Не то что Машу радовала его грусть, нет. Просто сама Маша чувствовала себя абсолютно так же, её настроение было полностью созвучно настроению бывшего.

- Как давно вы расстались с этим... Сашей, соседом твоих родителей? - Артём решил приступить к основной части разговора сразу, без прелюдий, ещё в ожидании заказа.

- По правде говоря, Артём, мы не особо-то и сходились с ним, - Маша решила, что если уж она дала согласие на разговор, будет предельно откровенной.

Она уже достаточно лгала и прикидывалась перед Артёмом, хватит. Сколько можно-то?

- В смысле? - замер Артём. - Вы не встречались? Но я же видел вас вместе тогда, год назад. И потом ты сказала, что собираешься встречать с ним Новый год. Мне кажется, встреча Нового года наедине с мужчиной подразумевает... ну ты понимаешь, надеюсь? Вряд ли подразумевает приятельские отношения.

- Мы несколько раз встречались с Сашей, вместе ходили в кино, в театр, на выставку. На этом всё. До стадии принятия решений наши отношения не дошли, и я даже не успела тогда понять, нравится ли мне Саша, нужно ли мне продолжение, развитие отношений с ним. Тридцатого декабря приехала бывшая жена Саши, с которой он как бы в разводе. Но в самом деле этот развод - чистой воды формальность. Саша начал метаться, и я, разумеется, прекратила общение с ним. Мы не виделись и не общались до прошлой субботы, пока случайно не встретились на улице. Оказалось, что он в очередной раз разошёлся с Настей, потому решил опять попытать счастья со мной. Искал меня, как выяснилось, но не знал ни номера моего телефона, ни нового адреса, ни адреса места работы. Попросил номер телефона; объяснил это тем, что соскучился по беседам со мной. Я тогда твёрдо решила, что не пойду с ним никуда, если пригласит, но согласилась из-за вашего с Денисом явления. А тут опять Настя. Постепенно промежутки "расставаний" Насти и Саши сокращаются. Надеюсь, в следующий раз разлука будет ещё короче, а потом ещё короче, и так далее, пока мозги Насти не встанут на место окончательно, и она не поймёт, что от добра добра не ищут. И тогда их с Сашей совместный жизненный путь превратится из многоугольника в окружность.

- То есть, углы сгладятся настолько, что практически исчезнут, станут незаметными? - улыбнулся Артём.

- Вот именно, - кивнула Маша.

- Желаю Саше, чтобы это произошло как можно скорее, а сам он чтобы научился не лезть в чужие отношения.

- Так он, вроде, и не лез, - пожала плечами Маша.

- У нас с тобой слишком разный взгляд на эту ситуацию, но я не хочу спорить. Значит, всё это время ты была свободна, а я не знал об этом.

- А что изменилось бы, если бы знал?

- Не потерял бы столько времени.

- Не думаю, - покачала головой Маша.

- Может, ты и права, - вздохнул Артём. - Продолжи я тогда проявлять настойчивость, ты бы в спешке влипла ещё в какие-нибудь отношения, лишь бы отшить меня, и на месте Саши мог оказаться кто-то более хитрый, наглый и разворотливый. А с другой стороны, как только всё более-менее улеглось, дружок мой закадычный оказал мне медвежью услугу. Чёртов сводник.

- Никто не может ни с кем свести меня против моей воли, Артём. А мне сейчас отношения точно не нужны, я к ним ещё не готова.

- Совсем не готова? - Артём опустил глаза и проглотил комок в горле.

У меня такое чувство, что совсем, - искренне ответила Маша.

- Я подожду столько, сколько нужно, Маша.

- Зачем тебе это, Артём? Мы слишком усложнили наши с тобой отношения, и эта конструкция рухнула в конце концов. Мы оба приложили руку к тому, что случилось, приняли активное участие. Я ушла от тебя, потому что не видела смысла в продолжении наших отношений, не видела перспективы.

- Разве ты ушла не из-за... - губы Артёма дрогнули, но закончить фразу он так и не смог.

- Сорокина стала импульсом, - кивнула Маша. - И источником боли. Но точно не причиной. Кишка у неё тонка, чтобы стать причиной.

- Маша, - Артём взял в свои ладони холодную ладошку Маши. - Ты молодец, всё разложила по полочкам. Чувствуется, что анализировала ситуацию, и я этому рад несмотря ни на что. Я тоже думал об этом постоянно и напряжённо, но мне ничего, кроме банальностей, в голову так и не пришло.

- А что пришло? - Маша не стала убирать свою согревающуюся ладонь из рук Артёма, а он, осмелев, взял вторую руку Маши и теперь согревал обе.

- Уверен, ты ушла, потому что не простила мне моего равнодушия. И до сих пор не простила. Что до Ольги Анатольевны, то для неё даже роли импульса многовато.

- Однако ты же сбежал почему-то из головного офиса? Если Сорокина ничего не значила, то почему и от кого сбежал?

- Ты права, я сразу тогда подал заявление об увольнении, в понедельник. Генеральный не подписал; отправил меня в отпуск, а в середине января, ровно год назад, открылся филиал, который я возглавил. Сбежал я, это ты верно заметила, но не от Ольги Анатольевны, а от себя. Если бы я видел её постоянно, то вообще не смог бы думать ни о чём кроме того, что натворил. Но равнодушия... его никогда не было, Маша.

- А что было, Артём? Может, разочарование? Или скука? Ты хотел видеть меня какой-то другой?

- В том-то и дело, что нет, меня всегда всё устраивало, и я был очень счастлив. Мне казалось, что и ты всем довольна. Время от времени я задумывался о том, что пора предпринять какие-то шаги в плане формальностей, но я всегда был уверен: формальности - это формальности, они не могут сделать лучше то, что и так прекрасно. А ещё думал о том, что узаконить всё можно в любой момент. Конечно, это был эгоизм. Мне и в голову не приходило, что ты думаешь совсем по-другому, тем более, ты никогда не говорила об этом. Потому, возможно, ты и усложняла всё, как говоришь, а я точно упрощал. Что ты значишь для меня, я осознал лишь тогда, когда ты ушла. Ну как, не измучил ещё тебя банальностями?

- Нет, - покачала головой Маша. - Продолжай.

- Тогда скажу самую банальную банальность, но точнее передать то, что я чувствовал и чувствую, невозможно. Мы не задумываемся о том, что значит для нас воздух, не пытаемся оценить его, узнать истинную его цену, поскольку он всегда есть и всегда был, это данность. А ведь если не станет его - сразу не станет и нас. Так и со мной случилось. Маша...

Артём сильнее сжал ладони Маши и тяжело вздохнул:

- Пожалуйста, давай начнём сначала. Но только уже в качестве мужа и жены. По-другому я теперь не хочу. Ну вот, я всё сказал. Теперь слово за тобой.

- Артём, я...- вот теперь Маша была в настоящей растерянности и нерешительности.

- Только, пожалуйста, не отказывай сразу, - быстро сказал Артём. - Я же сказал, буду ждать столько, сколько нужно. Надоедать тебе я не стану. Как только примешь решение - любое - сама мне сообщи. Только прошу, если у тебя появится кто-то другой, сразу меня предупреди. Договорились?

- Хорошо, договорились, - смирилась Маша.

Не говорить же ему о том, что она до сих пор даже представить не может другого мужчину на его месте, так откуда же "кто-то" появится?

К счастью, и Маша, и Артём заказали салаты - горячее уже давно остыло бы. Остаток ужина прошёл без откровений, просто за вполне светской беседой. А потом Артём "провожал" Машу до дома: теперь она ехала первая, в он - за ней.

Дома, устраивая плечики с пуховиком в стенной шкаф, Маша услышала какой-то странный глухой металлический лязг. Осторожно потрясла пуховик, и звук повторился. Странно. Маша заглянула в сумочку, из которой доставала телефон - ключи были на месте.

Тогда Маша осторожно сунула руку в один из карманов пуховика - пусто. Во втором кармане оказалась связка ключей. Это были ключи от квартиры Артёма, её, Машин, комплект. Даже брелок всё тот же.

- Вот за...нец, и когда успел? - Маше вдруг стало смешно. - Всё-таки краплёной колодой сыграл со мной!

Ма;шин смех был прерван телефонным звонком. Звонили с незнакомого номера, но Маша почему-то была на сто процентов уверена в том, что знает, кто звонит. И прятаться она больше не собирается.

- Да, Денис, - сразу сказала она, приняв вызов. - Добрый вечер! Я вас слушаю.

- Добрый вечер, Мария, - удивлённо ответил Денис. - А как вы догадались, что это звоню именно я? Неужели Паша вам номер моего телефона подогнал?

- Нет, ни в коем случае. Честное слово. Я просто догадалась, что вы не уедете, не попрощавшись.

- А о том, что я улетаю сегодня ночью, откуда знаете? - совсем удивился Денис.

- О том, что сегодня ночью, не знала. Просто предположила, что достаточно скоро, раз уж решили позвонить.

Денис весело рассмеялся.

- Как жаль, Мария, что я не прислушался к своему старшему брату год назад! Тогда у меня ещё были шансы, я уверен в этом, а теперь ваш бывший больше не выпустит ситуацию из своих рук. За второй шанс он будет биться, как лев. А я, видимо, буду утешать себя тем, что стал своеобразным катализатором активности для Артёма Валерьевича.

Маша так и стояла в прихожей, хотя свет уже погасила. Квартира освещалась только светом фонарей с улицы, и Маша посмотрела на своё странное, загадочное отражение в зеркале прихожей.

Она не стала говорить Денису о том, что ничего ещё не решила, и мало ли, какие там настроения у Артёма. Пустое кокетство Маша не уважала. Возможно, она была и не права, но никогда бы не стала обнадёживать человека, которому ей нечего предложить ни в эмоциональном плане, ни в физическом.

Пусть Денис будет уверен в том, что Артём победил в их странном негласном соревновании. А то, что он, даже проиграв, всё же позвонил, характеризует младшего брата Паши как по-настоящему умного, чуткого и думающего человека.

- Спасибо вам, Денис! - искренне сказала Маша.

- Мне-то за что? Я даже цветы вам так и не подарил. И на свидание не пригласил.

- За то, что понимаете больше, чем говорите. И за то, что дали мне возможность почувствовать себя прекрасной дамой, за расположение которой бьются сразу несколько достойных рыцарей. Думаю, каждая женщина должна хотя бы раз в жизни испытать нечто подобное.

- А вы и есть прекрасная дама, Маша. Прекрасная ещё и потому, что добрая и обладаете неординарным умом. Мне бы очень не хотелось совсем-совсем обрывать общение с вами. Мы ведь можем переписываться, например? Делиться мыслями и новостями?

"Как Екатерина Вторая с Вольтером? Или как Энгельс с Каутским?" - мысленно вздохнула Маша.

- Хорошо, Денис. Думаю, в простом человеческом общении ничего предосудительного нет. Я желаю вам найти своё счастье, Денис. Уверена, оно, точнее, она, уже где-то совсем рядом с вами. И лёгкого пути вам!

* * * * * * *

В воскресенье Маша освободилась пораньше и без предупреждения заехала в гости к Киреевым. Правда, стремление сделать сюрприз обернулось, как это часто случается, не очень удобной ситуацией. Оказалось, что Лиза остаётся по-прежнему вечно занятой мамой и сейчас находится на каком-то форуме в Екатеринбурге.

Маша появилась в самый разгар того, как заботливый отец, коим без сомнений являлся Павел, помогал Арише делать уроки. Вообще, Ариша уверяла, будто справится сама, но Павел был твёрдо убеждён в том, что глава семьи обязан контролировать все процессы, происходящие в доме, и ничего не пускать на самотёк.

- Ура, Маша пришла! - как всегда радостно завопила Арина, а Сёма, скромно сидящий на полу рядом с игрушечной железной дорогой, встал, поздоровался и протянул ладошку для пожатия.

- Вот Маша нам сейчас и поможет! - казалось, Павел обрадовался приезду Маши гораздо больше, чем удивился. - Понимаешь, всё выполнили, а с математикой затык.

- С математикой? В первом классе? - удивилась Маша.

- Ну да, - кивнул Павел. - Я не могу понять, к чему там столько рисунков и схем, ведь всё же элементарно. Зачем усложнять? А Ариша говорит, что нужно выполнять только так. Я уже вспотел весь. Может, ты посмотришь, а я пойду пока посудомойку загружу и чайник поставлю.

Маша устроилась за столом рядом с Ариной, но воспользовавшись тем, что Павла нет в комнате, разрешила девочке выполнить всё самой. Вскоре домашнее задание было готово, и Маша с чувством выполненного долга пошла в кухню и выгнала оттуда притаившегося Павла.

- Ты же мечтал породниться со мной? Вот именно сейчас у тебя есть возможность почувствовать, каково это - терпеть меня в качестве родственницы. А заодно можешь порадоваться тому, что мы так и не породнились.

- Маш, ты на меня правда не сердишься?

- Нет, конечно. Только будь осторожнее впредь: твоё стремление устраивать чужое счастье когда-нибудь подведёт тебя под монастырь. А если хочешь, чтобы совсем не сердилась, ответь мне на пару простых вопросов.

...Маша уехала только вечером, после того, как напекла блинов, сварила похлёбку из того, что нашла в холодильнике, и накормила временно неполную семью Киреевых ужином.

* * * * * * *

...Маша остановилась перед зеркалом, чтобы пройтись по нему специальным спреем и мягкой тряпкой. Привычно задержалась взглядом на своём идеальном отражении: длинные светлые волосы спускаются по плечам и высокой груди, маленькое чёрное платье сидит идеально, в макияже нет ни одной погрешности, даже минимальной. Огромные голубые глаза смотрят спокойно, хотя в глубине души волнение лишь нарастает.

Однако выбор сделан, и назад дороги нет. Вчера Павел подробно рассказал ей о распорядке дня своего шефа, и Маша, прикинув, в какое время Артём вернётся с работы, приехала заранее.

Сначала навела идеальный порядок, хотя у Артёма и так никогда не было привычки запускать квартиру и превращать её в берлогу. Потом поставила утку с мандаринами в духовку и начала приводить в порядок себя. Осталось сделать новый салат, рецепт которого подсмотрен на проверенном сайте, и открыть вино; стол в гостиной уже накрыт.

Маша брызнула из флакона на гладкую поверхность, и изображение в зеркале начало расплываться.

В это время зазвонил телефон. Приняв вызов, Маша прижала смартфон щекой к плечу и начала быстро протирать зеркало.

- Здравствуйте, Денис! Слушаю.

- Маша! - выпалил Денис так, что девушка даже засомневалась - а он ли это? - Ой, простите, здравствуйте! Помните, вы позавчера вечером сказали, что она совсем рядом?

- Помню, - удивлённо ответила Маша.

- Так вот, вы оказались абсолютно правы!

- Даже так? - пробормотала Маша.

- Да. В самолёте по пути в Москву я познакомился с девушкой. Она из нашего с вами родного города, но учится в столице. Её зовут Марта, ей двадцать два года. Вы знаете, мы не заметили, как полёт закончился, - так заговорились. Я назначил ей свидание, и вот сейчас жду её. А вот и она идёт, я уже вижу её. До свидания, Маша, до связи!

Денис нажал отбой, не дождавшись ответа Маши, но она не обиделась. Разве это так уж важно в данный момент?

...Когда в замке повернулся ключ, всё было готово, даже вино открыто двадцать минут назад. Маша, стоя у окна в гостиной, слышала, как Артём вошёл и замер у дверей на несколько секунд. Потом снял пальто и обувь, зашёл в ванную и вымыл руки.

- Маша, я без цветов, - виновато сказал он, появляясь в дверях гостиной.

Правда, виноватым он совсем не выглядел: за версту можно было понять, насколько он счастлив.

- Но я никуда не пойду, а цветы привезу завтра.

- Конечно, не надо никуда ходить, иначе утка станет холодной, а салат - тёплым.

Артём подошёл к одному из шкафов, открыл дверцу и достал коробочку с кольцом.

- Маша, скажи, что мы сегодня празднуем нашу помолвку. Пожалуйста!

- Нет, - покачала головой Маша и увидела, как расстроился и растерялся Артём. - Сегодня мы празднуем твой день рождения.

- Я его уже дважды не праздновал, как и Новый год. Мне без тебя не хотелось ничего праздновать.

- Вот и отметим. Тебе сегодня тридцать один год и три недели. А помолвку отметим завтра, у меня дома, после работы. Но кольцо можешь надеть сейчас. Мы столько лет друг друга знаем, что вполне можем не соблюдать протокол.

Артём подошёл к Маше, надел на её руку кольцо и прижал девушку к себе. Правильных и красивых слов не нашлось, но Маша и без них всё прекрасно поняла.

Артём и Маша стали мужем и женой в апреле, а в начале января, в день рождения Артёма, появился на свет их первенец, Даниил. Рождение Дани окончательно примирило Артёма и Павла, и Артём даже попросил Павла стать крёстным для Дани. Павел, разумеется, с радостью согласился.

Конец.