Недостаточно серьёзен для меня

Глава первая
Как должна начинаться история большой и настоящей любви? Мне всегда казалось, что судьба обязательно ясно даст понять: "Сегодня ты встретишь его". Выделит этот день флажками на карте моего бытия, наставит восклицательных знаков, добавит небывало ярких красок и фантастических ароматов.

В общем, я сразу всё пойму и успею подготовиться к судьбоносному свиданию, чтобы быть во всеоружии и достойно встретиться с суженым, не разочаровать его ни своим внешним видом, ни поведением, ни богатым внутренним миром.

Видимо, именно по этой причине в один из тусклых октябрьских дней я появилась на фудкорте торгово-развлекательного центра, заранее принарядившись в старые джинсы, видавшие виды кроссовки, изрядно поношенную куртку, и собрав свои длинные, тёмно-русые волосы в "конский" хвост посредством аптечной резинки.

Судьба с утра никак мне не маякнула, а день выдался настолько неприглядным и тоскливым, что я не выдержала...

...Меня зовут Екатерина Аркадьевна Чижова, мне двадцать пять лет. В общем и целом, я довольно симпатичная молодая женщина, однако считаю, что природа могла бы постараться получше и быть щедрее, выдавая мне при рождении стартовый набор.

Впрочем, подозреваю, что так считают большинство женщин, даже те, для кого природа ничего не пожалела, и чьи исходные данные намного круче моих.

Первое, что пожалели конкретно для меня, - это рост. Во мне всего сто пятьдесят семь сантиметров в высоту. Второе из того, что я явно недополучила, - формы. Я бы даже сказала, что получила не формы, а их отсутствие.

Наверно, я выглядела бы, как пацан-подросток, если бы в комплекте не были предусмотрены густые тёмные волосы, которые быстро росли. Когда мне приходила в голову блажь собрать их в косу, коса спускалась ниже поясницы.

Кожа у меня такая белая, какая бывает у рыжих, правда, веснушек мало, - они только на носу, зато круглый год. Глаза большие, чуть раскосые, светло-карие; брови и ресницы почти чёрные. Достаточно большой рот, пухлые губы, которые улыбаются суммарно дней триста шестьдесят в году. Просто губы мои складываются как-то так, будто я улыбаюсь; даже тогда, когда мне грустно. Я уверена, что улыбаюсь даже во время сна, потому плохие сновидения никогда ко мне не приходят, боятся меня.

Не скажу, что моё лицо - прям предмет моей гордости, однако, отбросив ложную скромность, следует признать: внешность у меня достаточно яркая. То есть, если кто-то не поленится опустить взгляд чуть -чуть (сантиметров на двадцать) ниже отметки модельного роста, непременно заметит моё лицо, обратит на него внимание и запомнит.

Два года назад я ни шатко ни валко окончила экономический факультет старейшего университета нашего края и с тех пор тружусь в экономическом отделе одного из градообразующих предприятий.

У меня есть парень, Степан, и мы постоянно встречаемся уже в течение полутора лет. До знакомства со Степаном я два года встречалась с однокурсником Павлом. Паша был моей первой любовью, моим первым мужчиной, и я наивно надеялась тогда, что единственным мужчиной. Я была уверена в том, что мы поженимся и будем вместе вечно. Спойлер: какое счастье, что не успели пожениться и тем более, не успели обзавестись детьми!

Поскольку я у Паши тоже была первой, со временем ему вполне предсказуемо захотелось попробовать кого-то ещё. И выбор он остановил не на ком-нибудь, а на моей лучшей подруге. Естественно, меня такое положение вещей в корне не устроило.

Разразился грандиозный скандал (характер у меня при случае может быть довольно вспыльчивым и горячим), и наши с Пашей вечные отношения приказали долго жить. Справедливости ради нужно заметить, что и около моей бывшей лучшей подруги Павел надолго не задержался - отправился в путь-дорогу подобно Колобку. Так до сих пор и катается, весь в прошлогодней хвое, опилках и лесном мху. При таком образе жизни скоро полностью потеряет товарный вид и не вызовет аппетит даже у всеядной Лисы Патрикеевны.

Лучших подруг у меня после того случая нет, - есть только приятельницы и сослуживицы. А тогда, через полгода после разрыва с Павлом, я начала ходить фитнес-центр (форм нет, так хоть подобие скульптуры тела создать), где вскоре познакомилась со Степаном.

Мы со Стёпой не стали бросаться в отношения, как в омут с головой, - подошли к ситуации осознанно и по-умному. Сначала долго просто встречались и присматривались друг к другу. Узнав друг друга, пришли к выводу, что мы на одной волне, и тогда уже в наших отношениях наступил новый, более серьёзный виток.

Я уверена в том, что мы со Степаном очень подходим друг другу, - оба вдумчивые, серьёзные, не терпящие лжи, недомолвок и камней за пазухой. Мы ровесники. Оба являемся сторонниками здорового образа жизни и правильного питания.

Увлечения у нас тоже общие: зимой - катание на лыжах, сноуборде и коньках, летом - пешие путешествия по краю, а также сплавы. У нас общие друзья-единомышленники, общая компания, - тоже взрослые, адекватные люди.

Думаю, что мы со Стёпой, наконец, стои;м на пороге ещё одного нового серьёзного этапа наших отношений: помолвки, и далее - женитьбы.

Конечно, мои родители и бабушка с дедом уже полгода намекают на то, что "не пора ли нам пора", и от намёков всё чаще переходят к прямым заявлениям.

Моя семья полностью приняла Степана, так же, как его родные приняли меня. Все теперь ждут от нас с ним смелых заявлений и решительных шагов. Думаю, скоро дождутся.

Мне почему-то кажется, что сегодняшняя внеурочная командировка Степана напрямую связана с нашими будущими переменами.

Степан занимается логистикой, работает в крупной транспортной компании. Работает, как и я, по будням, а выходные мы стараемся всегда проводить вместе.

Однако сегодня, несмотря на субботу, я скучаю в одиночестве, - Стёпа в командировке. Потому и настроение у меня под стать погоде - серое, невзрачное, беспросветное.

А когда у меня такое настроение, я пользуюсь для его улучшения испытанным способом - нарушаю принципы правильного питания и иду есть фастфуд, а потом отправляюсь в кино. К счастью, плохое настроение у меня бывает нечасто. Можно сказать, очень редко.

...На электронном табло появился номер моего заказа. Я взяла со стойки поднос и пошла по залу в поисках небольшого свободного столика. Мне, конечно, хотелось сесть у огромного панорамного окна, чтобы любоваться городом, украшенным остатками осеннего пейзажа, но все столы у окна оказались заняты.

Пришлось устроиться на другой стороне, за колонной. Я красиво расставила на пластиковом подносе две коробочки с бургерами и стакан с газированной водой, поправила пакетик с картофелем-фри и начала медленно есть.

Сначала я находилась полностью во власти процесса поглощения "неправильной" пищи, однако, утолив первоначальный голод, начала с интересом смотреть по сторонам. Мне всегда нравилось наблюдать за окружающими людьми и мысленно придумывать о них забавные, тёплые истории.

Я смотрела по сторонам в поисках подходящей кандидатуры для очередной своей истории, как вдруг оказалась в эпицентре истории сама, поскольку увидела... идущего с подносом Степана. Рядом со Стёпой шла невысокая темноволосая девушка. Мне даже в какой-то момент показалось, что я схожу с ума и вижу нас со Степаном со стороны.

Однако у меня совершенно точно никогда не было длинного пальто золотисто-коричневого цвета, как у этой девушки. И волосы у неё короче, а сама она выше меня.

В конце концов, я решила, что обозналась, - это был не Стёпа. Пожалуй, надо записаться на приём к офтальмологу, а то зрение начало разыгрывать со мной странные шутки. Или это моё воображение шутит? Тогда к какому доктору идти?

Не выдержав, я надела куртку, взяла поднос с остатками еды и начала осторожно перемещаться к тому столу, за которым устроились якобыСтёпа и незнакомка, похожая на меня.

Соблюдая предосторожности, я не шла напролом по залу, а постепенно перемещалась от одного свободного стола к другому. Устраивалась за столиком, некоторое время сидела, а потом продолжала путь.

Я была почти у цели и даже успела присмотреть для себя следующий стол. Однако, когда я села на угловатый оранжевый стул, кто-то в ту же секунду устроился с подносом напротив меня.

Некоторое время мы с этим "кем-то" вопросительно и недовольно испепеляли друг друга взглядами, а потом оба разом начали друг друга узнавать.

- Здравствуйте, Ярослав Николаевич, - наконец, кисло сказала я.

- Добрый день, Екатерина Аркадьевна, - примерно с таким же энтузиазмом отозвался мой шеф, начальник экономического отдела, господин Князев, недоуменно и явно неодобрительно разглядывая мой прикид.

- Простите, я... - схватив поднос, я начала было вставать. - Я перейду за другой стол.

Однако тут выяснилось, что всё-такиСтепан с незнакомкой сидят гораздо ближе, чем я думала, а других свободных столов рядом нет, и я села обратно, спрятавшись за удивлённо взирающим на меня шефом.

Больше всего для определения таких людей, как Ярослав Николаевич Князев, подходит характеристика, которую иногда даёт кому-либо моя бабушка: "При взгляде на него молоко киснет".

Или молоко киснет от его взгляда? Возможны оба варианта, наверно; главное, что суть выхвачена очень точно.

Вроде, молодой мужчина, и, если судить отвлечённо, даже довольно симпатичный. Однако ни у кого из моих коллег женского пола при виде шефа не возникает даже тени романтического настроения.

Я об этом знаю точно, потому что ежедневно за чаем сотрудницы экономического отдела старательно и тщательно моют и полощут кости всем "итээ;рам" (как называют инженерно-технических работников, сотрудников нашего офиса). На чай приходят также "девочки" всех возрастов из отдела кадров и из бухгалтерии.

Чаще всего те сотрудницы, что помоложе, болтают о молодых инженерах, сотрудниках конструкторского бюро и логистах. Объектами интереса дам постарше являются главный инженер, начальник юридического отдела и снабженцы.

Иногда разговоры касаются даже небожителей - директора и его замов. Единственным человеком, которого никогда не обсуждают, является непосредственно начальник экономического отдела, господин Князев.

Причин у данного феномена несколько. Во-первых, Ярослава Николаевича все боятся, - даже те, кто не в его подчинении. То есть, не столько боятся, сколько не хотят с ним связываться. Князев славится исключительными злопамятностью и мстительностью, а также изобретательностью в своей мстительности.

Сама я работаю на заводе всего два года, а Князев возглавляет экономический отдел уже в течение трёх лет, хоть шеф и старше меня всего на четыре года, - сейчас ему двадцать девять.

После окончания университета Ярослав Николаевич работал рядовым экономистом, а потом быстро пошёл в гору.

Из того немногого, что мне всё же случилось узнать о шефе от старожилов экономического отдела, следует: Князев всегда держался и держится особняком, и даже не приятельствует ни с кем, а став начальником, и вовсе отдалился от "простого народа".

Однажды, когда Ярослава Николаевича ещё недостаточно боялись, он случайно услышал, как одна из сотрудниц что-то говорила о нём. В общем, этой сотруднице потом очень не поздоровилось. Князев измучил её бесконечными проверками и придирками, и довёл-таки дело до выговора с занесением в личное дело, причём, на законных основаниях.

Ещё одну сотрудницу, - молодую незамужнюю девушку, пытавшуюся ему понравиться и всячески обращающую на себя его внимание, - Ярослав Николаевич выжил из отдела, добился её перевода в другой филиал.

Третье предупреждение сотрудникам не понадобилось: желание обсуждать шефа угасло само собой, сошло на нет очень быстро.

Второй причиной, по которой Князева никогда не обсуждают, стало то, что шеф не даёт никакой пищи для разговоров. Кажется, в его жизни не существует ничего, кроме работы. О частной жизни Ярослава Николаевича никто ничего не знал и не знает по сей день, а додумывать самостоятельно и злословить желающих с некоторых пор не наблюдается (как говорится, смотрите пункт первый).

Лично мне жаловаться на шефа не за что, а остальное мне не интересно. Вроде, и он никогда не имел претензий к тому, как я выполняю свои профессиональные обязанности. Мы прекрасно существуем абсолютно параллельно друг другу и не собираемся пересекаться.

Внешне Князев тоже абсолютно не будоражил и ныне не будоражит ни одной клеточки в моей душе, хотя теоретически он вполне симпатичный мужчина. Среднего роста, крепкий, но явно без лишнего веса. Русые волосы всегда одинаково подстрижены, лежат безупречно, пробор - идеальный. Черты лица правильные.

Аккуратную небольшую бороду регулярно приводит в порядок в салоне, это сразу видно. Кожа смуглая и ровная, но она такая сама по себе, по естественным причинам, без специальных процедур.

Глаза... Никто и никогда не видел шефа без очков, потому составить объективное представление о его глазах крайне сложно. Могу лишь сказать, что они не очень большие, серые или серо-голубые, и смотрят всегда очень пристально и цепко из-за стёкол очков.

К описанному мной образу следует добавить обязательный строгий костюм, идеальную рубашку, застёгнутую на все пуговицы, галстук, стильную обувь и дорогущий портфель.

Я всегда воспринимала Князева исключительно как человека в футляре, однако открывать этот футляр у меня не было ни малейшего желания.

* * * * * * * * * * * *

И вот я оказалась за столиком на огромном и шумном фудкорте, а напротив меня сидит недовольный и возмущённый шеф. Как будто мало мне того, что в нескольких метрах от меня находится Стёпа, который никогда не ест фастфуд, и с аппетитом поглощает острые крылышки из огромного бумажного стакана.

Да если бы только это... Он ест ещё и картошку-фри, и запивает это всё газировкой. А рядом с ним сидит эта девица, и Стёпа смотрит на неё так... так...

А тут ещё Князев в сером свитере крупной вязки с высоким воротником, - я скосила глаза, - в джинсах и высоких ботинках на толстой подошве, со шнуровкой. А главное - шеф без очков. Как мне вообще удалось его узнать, вот в чём вопрос!

Не слишком ли много сюрпризов и открытий сконцентрировались в одно и то же время на относительно небольшом пространстве?! У меня даже голова начала кружиться.

Проследив за моим взглядом, Князев вознамерился обернуться, и я отчаянно зашептала:

- Пожалуйста, не надо, Ярослав Николаевич! Не оборачивайтесь. Лучше прикройте меня, очень прошу.

- Ну это не так уж сложно, - усмехнулся Князев, глядя на меня, ясное дело, сверху вниз. А потом тихо спросил: - Однако что вас так напугало, Екатерина Аркадьевна? Вас кто-то обидел? Может, охрану пригласить?

Вот только охраны мне сейчас тут и не хватало, ага! И так ситуация патовая. И сидеть тут дальше - такое себе, а встать и уйти - ещё того хуже. А уж о том, чтобы обнаружить себя перед Стёпой и его спутницей, и речи быть не может.

Мне непременно нужно остаться незамеченной, но в то же время, максимально подробно выяснить всё по поводу появления здесь Степана в компании красавицы-брюнетки. Грудастой, кстати, в отличие от меня, как выяснилось при ближайшем рассмотрении.

- Нет, пожалуйста, не надо охрану! - тихо взмолилась я. - Я сейчас уйду, Ярослав Николаевич. Как только получится. Простите меня, ради Бога, за то, что нарушила ваше уединение.

- Тогда я всё же осторожно посмотрю, что вас так напугало. Меня это беспокоит. Да и о каком уединении тут может идти речь? - Князев обвёл глазами зал и, проявив чудеса проницательности, сделал вид, будто рассматривает стойку одного из многочисленных кафе.

А сам, видимо, боковым зрением изучал соседние столики.

- Парень в синем джемпере и темноволосая девушка в пальто кофейного цвета? - безошибочно определил Князев. - Кстати, она чем-то похожа на вас.

- Вы что, настолько хорошо видите без очков? - не выдержала и отомстила я.

- Я в линзах, - не моргнув глазом, соврал шеф, однако не на ту напал.

У меня папа уже лет двадцать носит линзы, и я прекрасно знаю, как выглядят глаза в линзах. Кстати, глаза у Князева оказались всё же серо-голубые, и совсем не маленькие.

Однако мне сейчас было выгоднее сделать вид, будто я поверила в его ложь.

- Ярослав Николаевич, простите меня за наглость, но вы могли бы пока никуда не уходить из-за стола?

- Я уже понял, что вы прячетесь за мной, мы это обсуждали. Что ж, как угодно, хотя по-моему, было бы логичнее подойти и всё выяснить. Возможно, это совсем не то, что вы себе напридумывали. Однако дело ваше. Конечно, я не уйду, пока вы не позволите, тем более, я ещё не поел. Кстати, вы тоже.

- Я... не могу. Не буду есть, наелась, - выдавила я. - И подходить к ним, чтобы выяснять, не буду.

Отчаяние и мутная беспросветная тоска накатывали постепенно, по мере того, как я осознавала происходящее. А осознавать мне успешно помогал весь внешний вид Степана.

Никогда он не смотрел на меня так, как на эту девушку. Никогда не был со мной таким весёлым и непринуждённым, но при этом радостно-смущённым.

Светло-русые волосы разлохматились, синие глаза аж светятся. Стёпа почти не переставал улыбаться брюнетке. Никогда мы с ним не ходили в такое кафе, не вели себя, как подростки. Для меня был предназначен абсолютно другой Степан: серьёзный, собранный, размеренный и весь правильный.

И всё же я не хотела вот так быстро и легко сдаваться, признавая своё поражение. Достав из кармана куртки телефон, я набрала номер Стёпы. К счастью, народу на фудкорте лишь прибавлялось, было достаточно шумно, и услышать меня вне телефона Степан от своего стола никак не мог.

Приложив трубку к уху, я наблюдала за Стёпой, стараясь не обращать внимания на шефа, который, невозмутимо продолжая трапезу, тем не менее, не спускал с меня глаз, как будто боялся, что я шлёпнусь в обморок.

Я видела, как услышав сигнал вызова, Степан нахмурился, а взглянув на дисплей, даже будто слегка поморщился от досады. Сел вполоборота к брюнетке и прикрыл динамик ладонью.

- Да, Котик, - коротко и серьёзно прозвучало в моей трубке.

- Привет, Стёпа, - легко прощебетала я.

Откуда только силы взялись? Меня просто разрывало от отчаяния, бешенства и противной тошноты. Опять, два из двух... Что со мной не так, а?!

- Что-то срочное?

- Нет, просто соскучилась и позвонила, чтобы узнать, как у тебя дела.

- Хорошо, что позвонила, Котик! Обстоятельства так складываются, что командировка затягивается по независящим от меня причинам. Вернуться сегодня вечером не получится. В лучшем случае, приеду завтра днём. Когда приеду, всё объясню, сейчас, к сожалению, не располагаю временем. Тоже безумно соскучился по тебе, Котик!

- А что у тебя там за шум? - кажется, мне ещё мало.

Хочется пройти этот путь до конца. Я увидела, как Ярослав Николаевич опять осторожно обернулся и посмотрел в сторону столика, за которым сидели Степан и его спутница. Потом повернулся обратно и вновь пристально уставился в моё лицо.

- Зашли с коллегами перекусить в столовую в центре городка. Тут настоящий ажиотаж. А ты чем занята? У тебя там тоже шумно.

- А я в гипер за продуктами зашла, в тот, что около моего дома. Тут тоже аншлаг по случаю субботы.

- Ну ладно, Котик, - бодро и завершающе ответил Степан. - Вечером, если от усталости не вырублюсь, обязательно позвоню тебе. Не скучай, моя красавица!

- Ага, давай, - согласилась я, потому что говорить больше не хотелось. О чём тут говорить? Очевидно же всё, в прямом смысле слова. - Если сильно устанешь, не звони, достаточно сообщения. Главное, чтобы я знала, - ты в порядке.

- Понял, целу;ю тебя, Котик!

Я увидела, как Степан нажал отбой, выдохнул с облегчением и вновь повернулся к своей спутнице.

Я положила телефон в карман куртки и опустила глаза. У меня пропали все силы: я не могла больше ни наблюдать за Степаном, ни встречаться глазами с пристальным взглядом шефа.

Больше всего мне хотелось исчезнуть, очутиться за тридевять земель от этого места. А ещё лучше - проснуться. Вот бы всё произошедшее оказалось сном! Первым плохим сном в моей жизни.

- Как вы намерены поступить? Что собираетесь предпринять? - спокойный и деловой голос шефа безжалостно извлёк меня из моих утешительных мыслей и напомнил о том, что всё происходит наяву.

Князев задал свой вопрос так, будто мы обсуждали какой-то рабочий документ, в котором я совершила ошибку, допустила досадную оплошность.

"Провалиться сквозь землю! Это было бы лучше всего!"

- Ничего, - пожала плечами я. - Точнее, я надеюсь на то, что Степан отлучится ненадолго, сами понимаете, куда, и я в это время быстро уйду. Либо дождусь того момента, когда они уйдут совсем, а потом и я уйду. Если вы спешите, Ярослав Николаевич, то не ждите меня. Спасибо вам огромное за помощь!

Князев внимательно выслушал мою тираду, продолжая пристально смотреть в моё лицо.

- То есть, подходить к их столу, чтобы прояснить ситуацию, вы не собираетесь? - неодобрительно спросил он.

- Нет. Я уже однажды занималась аналогичными разборками, и после того случая была уверена в том, что ничего подобного в моей жизни больше не произойдёт. В том, будто у меня теперь есть нечто вроде прививки. Но увы! Только в этот раз я не стану затевать скандал, а выяснить что-либо спокойно и цивилизованно не представляется возможным. Да и зачем выяснять? Лично мне всё понятно.

- То есть, у вас уже были... неприятности с вашим молодым человеком? - поднял бровь Князев.

- Были, но с другим молодым человеком. Ещё в юности, в студенческие годы.

- О как! - хмыкнул шеф.

- Да, как-то так, - кажется, меня несло, но я уже не могла остановиться. - Я выбила два из двух, просто бинго!

- И всё же необходимо всегда и во всём разбираться до конца, до полного понимания ситуации, - не унимался зануда-Князев.

- Ситуация яснее ясного. Со слов Степана, он сейчас находится в командировке в одном из городов края и обедает с коллегами в столовой. Очень занят, дел невпроворот, потому вернётся только завтра, самое раннее - завтра днём. Что ещё я могу выяснить? Что открыть для себя?

Все мои чувства притупились, - видимо, включилась функция защиты психики. Вместе со всеми чувствами притупилось и недоверие к шефу. Иначе как объяснить тот факт, что я выложила ему всю правду, почти как на исповеди?

- Вот как? - опять усмехнулся шеф. - А эта девушка... Она вам не знакома?

- Нет, - я покачала головой. - Лично я вижу её впервые, а вот Степан - точно нет.

- Извините за нескромный вопрос... А вы уверены, что этот Степан не женат? Просто у девушки обручальное кольцо на правой руке.

- Какие у вас хорошие линзы! Качественные, - похвалила я.

Вот что я за язва? Человек по мере сил проявляет участие в моей ситуации (ведь мог просто встать и уйти), а я его ещё и подкалываю.

- Не жалуюсь, - невозмутимо отозвался Князев. - Я всегда за качество. Считаю, лучше остаться без чего-либо, чем сразу хватать то, что предлагают.

Мне кажется, или он сейчас имеет в виду не только линзы? Или вообще не линзы?

- Степан точно не женат, - примирительно ответила я, решив не углубляться в анализ сказанного начальником. - Мы проводим вместе все вечера в будни, а выходные дни - вообще полностью, с утра до вечера. Какая жена потерпит нечто подобное? Спящая красавица? Брюнетка, что сидит рядом с ним, по-моему, на такую не похожа.

- А в командировки он ездит часто?

- Нет, это первая командировка за те полтора года, в течение которых мы встречаемся. Встречались. Хотя...

Я нахмурилась, потому что вспомнила об одном странном совпадении.

- Что? - живо спросил шеф. - Что-то вспомнили?

- Да, - задумчиво кивнула я. - Ровно год назад, тоже в октябре, Степан уезжал на какую-то учёбу, на три дня. Сейчас мне кажется, что это не просто совпадение.

- Безусловно, меня вообще не касается эта ситуация, ведь я всего лишь невольный свидетель, однако склонен согласиться с вами: вероятнее всего, это не совпадение. Кажется, ваш парень...

- Бывший парень, - поправила я. - Извините, что перебиваю.

- Хорошо, бывший парень... Кажется, он давно знаком с этой девушкой, и они встречаются время от времени.

Я понимала, что Ярослав Николаевич прав, и от осознания ситуации мои притупившиеся чувства вновь обострились, а нервы обнажились.

- Ужас, - сдавленно прошептала я и почувствовала, как глазам становится горячо.

- Екатерина Аркадьевна, вам нужно съесть всё то, что вы купили, - сухо и пресно заметил шеф, указывая на мой поднос и показательно игнорируя то, как я пытаюсь вытереть салфеткой заплаканное лицо.

- Нет-нет, - в нос сказала я и прокашлялась. - Я не буду, я уже говорила об этом.

- Если точно не будете, я заберу вот эту коробочку с бургером, с вашего позволения.

- Да, конечно, - кивнула я, стараясь не обнаруживать своё удивление.

Ярослав Николаевич будет есть мой бургер?! Пусть даже не начатый, но всё же...

Тут только я заметила, что на столе стоит бумажный пакет, - шеф прикупил еды ещё и с собой. Именно в этот пакет Князев сложил мой бургер.

- Это угощение, - пояснил он.

Без сомнений, мне было очень интересно, кого это он собрался угощать, однако я бы даже под страхом небесной кары не посмела спросить. Частная жизнь шефа всегда была неприкосновенной, и теперь ничего не изменилось.

- Ухо;дите? - непринуждённо, насколько смогла, спросила я. - Желаю вам хороших выходных. Спасибо за помощь, Ярослав Николаевич!

- Уходим, - с нажимом сказал шеф. - Кажется, сейчас этот... Степан как раз отлучится ненадолго. Потому готовность номер один. Стартуем сразу.

Интересно, как ему удалось понять то, что Степан сейчас отлучится? Я сижу лицом к столу Стёпы и ничего такого не заподозрила. А шеф лишь время от времени делает вид, что осматривает зал.

Стёпа и вправду вскоре выбрался из-за столика и пошёл в другую сторону, а Ярослав Николаевич тут же вскочил, одной рукой взял бумажный пакет, второй - мою руку, и быстро потащил меня к эскалатору. Куртку Князев успел надеть заранее.

- Вы на машине? - спросил он, когда мы спускались на третий этаж.

- Нет, что вы! На автобусе. Спасибо вам, Ярослав Николаевич!

- Вы уже это говорили.

Мы перешли на второй эскалатор, а потом - на третий, и я приготовилась попрощаться.

- Прежде, чем вы поблагодарите меня ещё раз и попытаетесь откланяться, Екатерина Аркадьевна, я хочу задать вопрос.

- Да, конечно, - кивнула я.

Мы остановились на первом этаже, недалеко от одного из выходов.

- Вы одна живёте? Или со Степаном?

- Одна. Купила однушку в ипотеку, как только на работе дали справку. Но мои родители живут в соседнем доме. Точнее, это я поселилась в соседнем с ними доме.

От стресса я всё ещё страдала многословием и наверно, уже успела утомить шефа. Наверняка его жутко разочаровали мои человеческие качества, ведь он такой взыскательный! Даже подумать было страшно о том, что меня ждёт в понедельник на работе, какие испытания.

- То есть, поскольку Степан задерживается в командировке, никаких планов на выходные у вас нет?

Интересный вопрос. Нет, ну в принципе, обычный вопрос, если не зацикливаться на том факте, что задал вопрос Князев.

- Нет, - покачала я головой. - Теперь точно нет. Даже на огороде мы с мамой и с папой уже всё убрали, навели порядок и завершили сезон.

- Мне кажется, Екатерина Аркадьевна, что оставаться в одиночестве и вариться в собственном соку, да ещё в предвкушении объяснений со Степаном, - не лучший вариант для вас сейчас.

- Ну как-нибудь уж, - я пожала плечами. - К родителям идти не хочу, у меня пока нет настроения и сил рассказывать им обо всём. Они очень хорошо относятся к Степану, для них станет ударом наш разрыв. Тем более, я всё равно должна сначала поговорить со Степаном в спокойной обстановке.

- Предлагаю вам составить мне компанию в небольшом путешествии. Недалеко, пятьдесят километров от города. Только нужно взять хотя бы минимум вещей, потому что вернёмся мы завтра во второй половине дня.

Глава вторая
Я так и зависла посреди переполненного холла, во все глаза глядя на Ярослава Николаевича. А он взял меня за руку и быстро повёл куда-то вбок от центрального входа.

- Надолго задерживаться здесь - тоже плохая идея, если вы не планируете, конечно, лицом к лицу встретиться со Степаном, - на ходу быстро говорил шеф.

- Мы не туда идём, Ярослав Николаевич! - я остановилась, как ослик, и попыталась извлечь свою ладонь из крепкой руки Князева.

- Мы идём на парковку. Я счёл ваше молчание зна;ком согласия. Жаль, не могу сейчас вам приказать, как на работе.

- Разве вы не сторонник демократии?

- Смотря в чём, Екатерина Аркадьевна. Мы, видимо, всё же дождёмся здесь Степана и его знакомую?

Я резко взяла с места и едва не повалилась на шефа, который чудом успел подстроиться под мой маневр.

- Скажите хоть, куда вы меня приглашаете?

Он широко шагал, а я семенила рядом, заглядывая в его непроницаемое лицо.

- Согласитесь вы составить мне компанию или нет, - в любом случае мы сейчас отправимся к вам. Либо вы просто останетесь дома, либо соберётесь и поедете со мной. Лично я настаиваю на втором варианте, он в приоритете. Вот по дороге к вам я готов прояснить все вопросы, касающиеся цели путешествия.

- Хорошо, поняла, - я ответила так, как всегда отвечаю Князеву на работе.

- Замечательно. Наконец-то я узнаю; вас, Екатерина Аркадьевна.

Вскоре мы остановились у серебристого кроссовера, и шеф галантно придержал передо мной переднюю дверь.

Я вдруг очень оробела при мысли о том, что сейчас окажусь с Князевым вдвоём в его машине. Мне, если честно, хотелось бы устроиться на заднем сиденье и притаиться, как мышка, однако у начальника были свои планы.

Руки у меня едва заметно дрожали, и я непозволительно долго возилась с ремнём безопасности. Князев терпеливо ждал. Когда я закончила пристёгиваться и выпрямилась, шеф продолжал молча смотреть на меня.

- Что? - тихо спросила я и почувствовала, как мои щёки заливает румянец.

- Ваш адрес, - невозмутимо пояснил шеф.

Мне стало стыдно просто до жути за свою тупость. Наверно, Ярослав Николаевич опять перестал меня узнавать. Я быстро продиктовала адрес и смущённо отвернулась к окну.

- Я приглашаю вас поехать со мной в гости к моему двоюродному брату, Евгению. Дом Евгения, а точнее, усадьба, находится на окраине ... (шеф назвал большой посёлок городского типа). Евгений, его жена Лариса и их дети живут там круглый год.

- Что вы, Ярослав Николаевич! Безусловно, я вам очень благодарна за приглашение, но я не могу вот так взять и появиться в гостях у ваших родственников, да ещё с ночёвкой. Наверняка у вас там будет семейное торжество...

- Вы не дослушали меня, Екатерина Аркадьевна, - спокойно возразил Князев, и я совсем смешалась от стыда за свою несдержанность.

- Простите, пожалуйста, Ярослав Николаевич, - пробормотала я.

- Ничего страшного. Так вот. Торжество будет, потому что у Ларисы сегодня день рождения. Ну как торжество? Соберётся небольшая компания; спокойные, адекватные люди в возрасте от двадцати пяти до тридцати пяти лет. Ни пьянок, ни дебошей там никогда не бывает. Шашлык будет, овощи на гриле, рыбу покоптим. Но и это не главное. Я понимаю, что вам сейчас не до веселья, и приглашаю вас по другой причине. У Евгения там нечто вроде фермы, только ферма эта не совсем обычная. Думаю, вам будет интересно. Мне почему-то кажется так.

- А что за ферма? - кажется, шефу удалось-таки заинтриговать меня.

Он понял это и довольно улыбнулся, а глаза его стали хитрыми.

- Только не говорите: "Вот поедете со мной - тогда и увидите всё сами!" - воскликнула вдруг я, вконец потеряв страх.

- Именно это я и собирался сказать, - кивнул Князев и вдруг... рассмеялся.

Я сидела, разинув рот, и ничего не могла с собой поделать. В смысле? Шеф умеет смеяться? Я его улыбающимся-то ни разу за два года работы под его началом не видела. До сегодняшнего дня, разумеется.

- Вы довольно забавно выглядите с открытым ртом, Екатерина Аркадьевна, - продолжал удивлять меня Князев.

Я хотела закрыть рот, но потом вспомнила кое о чём.

- Ярослав Николаевич! - с обидой воскликнула я. - Если вы не расскажете, я никуда не поеду, хоть сколько можете дразниться и интриговать.

- То есть, если расскажу, вы поедете? Так получается, если следовать логике вашего заявления?

- Да поеду я, поеду! - против моей воли ответил мой рот, но было поздно что-либо менять, ведь слово, которое не воробей, уже вылетело и зависло в воздухе между мной и Князевым.

- Вот и замечательно, вы приняли абсолютно правильное решение. Наряжаться не надо; главное, чтобы вы не замёрзли на веранде. Что необычного в ферме? Точнее, это, скорее, приют для отказников. Женя и Лариса заботятся о животных, от которых отказались цирки, частные зоопарки, да и простые граждане, которые переоценили свои возможности, завели редкое или дикое животное, а потом не знают, что с ним делать, не справляются. Многие из этих животных опасные, некоторые агрессивные.

- И вы все... помогаете Евгению и Ларисе? - слова почему-то давались мне очень тяжело. - Я правильно понимаю?

- По мере сил, - кивнул Князев. - В основном, конечно, деньгами и продуктами, потому что часто ездить возможности нет. Когда на работе аврал, то и не во всякие выходные удаётся выбраться.

- А для кого вы везёте фастфуд? Вряд ли животным можно давать такое. Это ведь только мы, люди, едим, да ещё по своей воле и с удовольствием. А вы сказали, что это угощение.

- Это для Фоки. Он очень любит фастфуд.

- Кто такой Фоки?

- Не Фоки, и Фока. Его бывшие хозяева когда-то купили как чистокровного алабая по поддельным документам, привезли откуда-то, а потом, когда всё выяснилось, выбросили. Он скитался по помойкам, в руки не давался никому, - от природы злой был, плюс воспитание. Чудом не напал ни на кого и не попал в отлов. А потом прижился около одного сетевого кафе, и его подкармливали там. Кто-то из работников кафе на Женю и вышел. В посёлке кафе именно этой сети нет, да и у Жени там строго с питанием, вот я и привожу Фоке из города угощение, когда приезжаю. Когда заказываю, прошу, чтобы никакие соусы не добавляли. Вот как-то так. Мне почему-то жалко его, хоть и злющий он, не подпускает к себе.

Князев бросил на меня быстрый взгляд и вздохнул:

- Ну вот, заплакала. Так я и знал.

Я махнула рукой и отвернулась к окну, - меня душили слёзы. Не знаю, чем бы это закончилось, если бы мы не подъехали к моему дому.

Ярослав Николаевич дал мне полчаса на сборы и остался ждать в машине, а я заспешила домой. Вышла через пятнадцать минут. Нам нужно было ещё заехать в гипермаркет за продуктами, а потом - за цветами для Ларисы.

- Наконец-то мне не надо самому выбирать цветы, - улыбнулся Князев. - Терпеть не могу этим заниматься, настоящая пытка. И никогда не угадываю.

Мне очень хотелось спросить, как же он выбирает цветы для... Ну есть же у него женщина? Не может же не быть! Конечно, я не посмела спрашивать, однако в мою голову пришла странная идея: я решила, что буду тщательно наблюдать за шефом в неформальной обстановке. А ещё я поняла, что его личность вызывает у меня всё бо;льший интерес.

* * * * * * * * * * * *

Трасса была свободна, потому путь занял немного времени, и это немногое время я успешно проспала: видимо, организм продолжал включать защиту от стресса.

Проснулась оттого, что Князев легко коснулся моего плеча. Вздрогнув, я начала зачем-то приглаживать волосы, которые дома успела собрать в тугую косу. Именно на эту косу шеф сейчас почему-то смотрел.

Спросонок в голову частенько лезет всякий бред, вот и теперь мне почудилось вдруг, будто Князеву хочется провести рукой по моим волосам. И покажется же такое!

- Приехали? - бодро спросила я, чтобы прогнать немыслимые идеи из своего мозга.

- Да, - шеф, который уже отстегнулся, открыл дверцу, и в тепло машины ворвался прохладный свежий воздух.

Пока я соображала, что бы ещё такое умное и актуальное спросить, к машине подошёл среднего роста молодой мужчина в тёплой тёмно-синей куртке, джинсах и почти таких же ботинках, как у Князева, - высоких, со шнуровкой.

И хотя на первый взгляд незнакомец с Князевым вообще не были похожи, нечто неуловимое позволяло угадать в них родство. Нет, не потому что я догадалась о том, кто передо мной, - я именно уловила общее.

У мужчины были короткие тёмно-русые волосы, смуглая кожа и небольшие голубые глаза, в которых он силился спрятать жгучее любопытство, но у него ничего не получалось.

Я вежливо поздоровалась, и шеф представил нас друг другу. Я всё думала, как же он отрекомендует меня? Скажет сухо, как обычно: "Это Екатерина Аркадьевна, моя подчинённая"?

- Это Екатерина, - просто сказал Князев.

- А можно по-простому? Всё же праздник, - улыбнулся Евгений. Он же не знал, что проще-то и так уж некуда для моего шефа. Как он "Екатерину"-то осилил! - Можно называть вас Катя? И желательно, на ты? Не люблю лишних нагромождений и церемоний.

- Можно, конечно, - согласилась я.

- Вот и славно. Тогда - заново, без посредничества нашего общего чопорного знакомого. Женя, - Евгений протянул мне большую крепкую ладонь.

- Катя, - улыбнулась я и заметила, как скривился Ярослав Николаевич.

Он явно был против подобной фамильярности, даже здесь, в неформальной обстановке.

- А вот и Лара бежит, - Женя указал в сторону длинного высокого забора.

От ворот спешила высокая темноволосая женщина. Лариса, даже будучи в кроссовках, оказалась чуть выше и собственного мужа, и Ярослава Николаевича.

На этот раз Женя сразу взял процедуру знакомства в свои руки, и вскоре мы оказались в просторном дворе.

- Идите в дом, располагайтесь, а потом я всё покажу гостье, пока остальные участники мероприятия не собрались. После уже будет не до того. Идите, Лариса вас проводит.

Лариса шагала впереди, прижимая к себе пакет с подарком и нежный букет.

- Какие цветы, Ярик, спасибо! Божественно, - она мечтательно прикрыла глаза и прижалась щекой к букету.

Увидев, как шеф набрал в грудь воздуха, явно намереваясь сообщить о том, что цветы выбирал не он, я незаметно сжала его ладонь своей. Он изумлённо посмотрел на меня, а я предостерегающе покачала головой.

Неужели он всегда говорит правду, только правду и ничего, кроме правды? А как же вписываются в это угловатое и незатейливое кружево мифические линзы? Ведь понятно же, что каждой женщине приятнее получить цветы от джентльмена, а не от дамы! Тем более, оплатил букет он.

Меня порадовало то, что Князев меня понял правильно. Однако, видимо, чтобы набранный в грудь воздух не пропал зря, шеф спросил:

- А где Сева и Софа?

- Свекровь и свёкор забрали их на выходные, чтобы мы отдохнули и повеселились как следует.

Мы вошли в двухэтажный дом, остановились в коридоре и Лариса посмотрела на меня:

- Мой свёкор - родной дядя Ярика, - пояснила она. - Брат тёти Люды, мамы Ярика.

Ярослав Николаевич кашлянул как-то смущённо.

- А ваша комната на втором этаже, - улыбнулась Лариса. - Ярик, ты ведь знаешь, та, в которой ты всегда останавливаешься?

- Сориентируемся, - кивнул шеф.

То есть, для нас с ним приготовили одну комнату? Интересно. Нет, ну я понимаю, что дом обычный, а далеко не хоромы, и гостевых комнат тут не может быть пятьсот штук. Потому всё логично, но от этого не менее интересно, как мы с Князевым будем делить одну комнату на двоих.

Как только за нами закрылись двери комнаты, Князев быстро заговорил:

- Екатерина Аркадьевна, вы не переживайте! Тут есть раскладное кресло, и я буду спать в нём. Извините меня за то, что так получилось. Видимо, Женя и Лариса неправильно поняли меня, а обижать их не хочется...

- Ярослав Николаевич, всё в полном порядке. Вы же предупредили меня о том, что здесь есть кресло.

- Вы правда не сердитесь? - он смотрел в моё лицо так, будто пытался уловить следы обиды, злости или обмана, но его изыскания не увенчались успехом.

- Правда, - улыбнулась я. - Могу даже лечь в кресле, а вам уступить кровать. Я ведь меньше, и мне будет в кресле удобнее, чем вам.

- Об этом не может быть и речи, - не терпящим возражений тоном прервал меня шеф.

Вот теперь я его узнавала, потому лаконично ответила:

- Поняла.

- Располагайтесь и выходите во двор, - распорядился Князев, поставил свой рюкзак, кивнул и вышел из комнаты.

* * * * * * * * * * * * *

Я с детства терпеть не могу и цирки, и зоопарки, потому не была там уже много-много лет. Однако мне почему-то показалось, что питомник Жени чем-то напоминает зоопарк, только в хорошем смысле слова.

Животные жили в вольерах, однако Женя сказал, что зимой все они будут жить в длинной капитальной постройке, отапливаемой и оборудованной специально для зимовки. Некоторые из животных уже сейчас жили там.

- Районная администрация обещает к весне выделить нам ещё землю, так что будем расширяться. Постоянно ищем спонсоров. К счастью, мир не без добрых людей, - Женя подвёл нас к самому большому вольеру. - Вот, это Василиса. Наш первенец, если так можно выразиться. Три года назад мы забрали её из придорожного кафе, расположенного в соседнем регионе. Сидела на цепи круглый год.

По вольеру ходила большая бурая медведица и мотала головой из стороны в сторону.

- Привет, Вася, - сказал Ярослав Николаевич, и я удивлённо покосилась на него.

Никогда и ни с кем он не разговаривал настолько тепло.

- Кормить будешь? - спросил у меня Женя, и я радостно закивала.

Рядом с нами стояла большая двухэтажная тележка с разнообразной едой.

В следующем большом вольере жили две волчицы, Герда и Рита. Как рассказал Женя, обе волчицы раньше обитали в передвижных зоопарках.

- С ними просто не справились, - пояснил Женя. - Это только в кино человек приручает животных легко и быстро, в жизни всё не так. У волков очень сложный характер, и живут они, можно сказать, "по понятиям", только по своим, не по человеческим.

- А это, наверно, и есть Фока? - воскликнула я, увидев в следующем вольере огромного, белого с серым пса с массивной головой и купированными ушами.

Услышав своё имя, пёс подошёл к сетке, внимательно посмотрел на меня и предостерегающе зарычал. Но потом увидел Князева и даже будто завилял коротким хвостом.

- Здравствуй, Фока, - улыбнулся Ярослав Николаевич. - Мы тебе вкусняшки привезли.

Князев взял с тележки бумажный пакет, открыл вольер, осторожно вошёл, а Женя тут же закрыл двери. Я со страхом и волнением наблюдала за шефом.

- Не бойся, - тихо сказал мне Женя. - Ярик и Фока знакомы уже два года. Фока, кроме меня, только Ярику позволяет входить, больше никому. Но и мы не расслабляемся. Увы, заводчики не всегда бывают добросовестными и порядочными. Либо приукрасят, либо сами фанатеют от определённой породы, и всех вокруг убеждают в том, что собаки данной породы - все как одна буквально лапочки и добряки. А потом... Всякое бывает. Забота о собаках серьёзных пород - огромнейшая ответственность, прежде всего, перед окружающими людьми.

Я слушала Женю и смотрела на то, как Ярослав Николаевич кормит Фоку. Потом шеф вышел, и я незаметно выдохнула: наконец-то!

В крытом помещении жили енот Клёпа, кобыла Зина, пони Серый (хотя он был белый) и две большие кошки.

- Еноты - отдельная история. Клёпу нам привезли его бывшие хозяева, не выдержали. Дочь-подросток, насмотревшись интернета, мечтала о еноте, аж в глазах темно было. А потом внезапно выяснилось, что енот - это не только фоточки в социальных сетях. После того, как Клёпа выстирал хозяюшкин айфон, енота резко разлюбили. Вообще, если енот в ударе, он в максимально короткие сроки может разнести квартиру. Зину и Серого за отказ работать отдали ребята, которые катают желающих на лошадях в детском парке.

Я посмотрела на последний вольер и сдавленно охнула: на длинной жерди, протянутой от стены к стене, сидел огромный оранжевый кот с кисточками на ушах. Казалось, это не животное, а компьютерный фантом.

- Он настоящий? - прошептала я.

- Настоящий, - рассмеялся Женя. - Это Сёма, каракал. А дальше - Фима, сервал. Тут история почти как с енотами. Хочется большого красивого экзотического котика, а что потом делать с ним - люди не знают. Проблем все избегают, идут по пути наименьшего сопротивления, - тащат животное в приют.

Фиму я не сразу и заметила, поскольку он лежал в углу, около специального домика. В отличие от Сёмы, вид которого меня устрашал своей нереальностью, Фима показался мне вполне милым котиком, серым и узорчатым, только очень большим и с относительно длинными ушами.

- Будешь заходить? Котики не агрессируют, - сказал Женя. - Но в дом я их селить не рискую, ибо не уследишь - и всё, туши свет. Их же двое.

Я зашла в вольер, и Князев тут же отправился следом. Погладила Фиму и заглянула в его умные глаза.

- Хороший мальчик, - сказала котику тихо и осторожно потрогала плюшевые ушки.

- Вот вы где!

Незнакомый бодрый голос заставил нас всех обернуться, а коты тут же навострили уши. Фима дёрнул хвостом, а Сёма как-то странно зачирикал.

- О, вот и бродяга, наконец-то! - воскликнул Женя.

Я встала и вышла из вольера, почти нос к носу столкнувшись с крепким черноглазым брюнетом, который с весёлым интересом смотрел на меня.

- Знакомься, Катя, это Дима, брат Ларисы, - представил Женя. - Дима, это Катя, девушка Ярика.

* * * * * * * * * *

Мне как-то не приходилось раньше оказываться на празднике в полностью незнакомой компании, и я не предполагала, что когда-нибудь окажусь. Однако остаток дня прошёл на удивление хорошо.

Мы с шефом, не сговариваясь, спокойно отнеслись к тому факту, что хозяева считают нас парой. Безусловно, вводить людей в заблуждение нехорошо, а иногда преступно или опасно, но только не в данном случае.

Я знала, что вряд ли ещё когда-либо окажусь в этой приятной тёплой компании, потому не пыталась спорить и открывать всем глаза на истину. Тем более, и Ярослава Николаевича, казалось, всё полностью устраивало.

Потому я решила возложить на него ответственность за последующую разъяснительную работу, которую ему придётся проводить с родственниками. "В конце концов, привезти меня сюда, - его идея, ему и отвечать", - малодушно подумала я.

Наверно, Князев прав: праздник - не та ситуация, при которой нужно рассказывать о том, как мы встретились, где, и почему было решено пригласить меня сюда.

Кроме нас с шефом и Дмитрия, брата Ларисы, приехали две супружеские пары, потому пикник получился довольно камерным и приятным. Я почти не говорила, всё больше слушала, и мне было очень интересно. Правда, несколько раз нам с Князевым пришлось обратиться друг к другу на "ты" и просто по имени, а это было сложнее всего. Очень непривычно.

Замечала я и то, как остальные участники компании бросают на меня и Князева любопытные взгляды. Тем более, что мы оказалась самыми закрытыми из всех, и Дима даже наградил нас с шефом общим прозвищем: "два молчуна".

Я обратила внимание на то, что Дима будто старается задеть Ярослава Николаевича, вывести на какие-нибудь эмоции, однако шеф был невозмутим и на провокации не вёлся.

Ночь после праздника тоже прошла спокойно, хоть сначала я и очень стеснялась, особенно, когда мы с Князевым по очереди ходили в душ.

Я пошла вторая, и когда вернулась, в комнате горел приглушённый свет, а шеф лежал в разобранном кресле и смотрел в смартфон.

Я выключила свет, устроилась в кровати и бросила взгляд на клочок света от телефона, выхватывающий из темноты лицо Князева.

- Ярослав Николаевич, - заговорила вдруг я.

Мне было очень страшно, но я чувствовала, что не могу не задать волнующий меня вопрос.

- Да? - ответил шеф, не прерывая своего занятия и по-прежнему глядя в дисплей смартфона.

- Почему ваши родственники сочли нас с вами парой? Неужели у вас нет девушки?

Повисла пауза, а потом Князев выключил подсветку в телефоне. Я решила было, что всё, мне теперь грозит ссылка в другой филиал, или выговор, или вообще увольнение, а никакого продолжения разговора не будет...

- Нет, - голос шефа прорезал темноту и постепенно добрался до моего сознания. - У меня нет девушки.

- Простите, пожалуйста, Ярослав Николаевич! Меня это абсолютно не касается. Я не должна была...

- Я был женат, - как ни в чём не бывало продолжил Князев. - В течение пяти лет. Однако вот уже восемь месяцев, как я разведён.

Я задохнулась от изумления: то есть, всё это время... В течение всего того времени, что я работаю на заводе, у Князева существовала личная жизнь? Он даже пережил развод! И никто ничего не знал, даже не подозревал.

- Ярослав Николаевич, я не знаю, что нужно говорить в таком случае. Ведь для одного человека развод - это трагедия, а для другого - радость.

- Интересный ответ, Екатерина Аркадьевна, мне нравится, - я слышала, как шеф усмехнулся. - А главное, абсолютно верный. Однако для меня развод не был ни радостью, ни трагедией. Я просто любил свою жену и не хотел разводиться, однако она встретила другого человека, возникли чувства. Разве можно в такой ситуации кого-то силой удержать? Вот и я не стал.

- Простите, что заставила вас вспоминать об этом и проговаривать всё, - прошептала я.

- Пустяки, - легко отозвался шеф. - Это пережито достаточно давно.

Я поняла, что он лжёт, так же, как с линзами. Однако лезть к нему в душу не считала возможным.

- Потому я и принял вашу ситуацию близко к сердцу, Екатерина Аркадьевна. Вы очень напомнили мне меня самого полгода назад.

- Ярослав Николаевич, вы... Вы настоящий мужчина! Я восхищена вашей выдержкой. Ведь никто из нас, ваших подчинённых, даже не заподозрил того, что у вас проблемы, да ещё такие большие.

- Это логично. Работа - не площадка для решения личных проблем. К сожалению, многие люди забывают об этом. Да и страдания на публику - это как-то... не для меня. Но спасибо вам за ваши слова, я польщён.

- Ярослав Николаевич, можете даже не сомневаться, я ни в коем случае не стану распространяться. Нигде, никому. Вообще никому.

- Я знаю, Екатерина Аркадьевна, иначе бы ничего вам не рассказал. В свою очередь, могу вас заверить в том же.

- Хорошо, поняла, - привычно ответила я. - Спокойной ночи, Ярослав Николаевич!

- Спокойной ночи, Екатерина Аркадьевна!

* * * * * * * * * * * *

Когда я проснулась, были ещё серые утренние сумерки. Часы показывали половину восьмого, и весь дом спал. Вспомнив, что в моём телефоне не отключён звук, я потянулась к тумбочке.

Я вдруг поняла, что Стёпа мне так и на позвонил, а сообщения я не читала. Сообщение было - пара дежурных фраз и "Целу;ю!"

А я даже не ответила. Зачем отвлекать от отдыха уставшего человека? Не стану отвечать и сейчас. Странно, но мне было почти всё равно. Почти. Интересно, а если бы вчера мне не встретился Князев и не убедил меня приехать сюда, каково мне было бы?

Я посмотрела на мирно спящего шефа и решила прогуляться, чтобы не мешать ему спать. Тем более, мне очень хотелось ещё раз увидеть до отъезда всех животных.

Осторожно выбравшись из кровати, я взяла одежду и свой рюкзак, и пошла в душ.

...Сначала я долго ходила около вольеров, разговаривая с питомцами Евгения и Ларисы. Думала, Фока начнёт лаять на меня или хотя бы рычать, но он встретил меня довольно миролюбиво. Остался лежать там, где лежал, около огромной будки, только открыл глаза, посмотрел на меня и смешно пошевелил бровями.

Я не была уверена в том, что капитальное строение открыто, однако мне повезло.

Вот где жизнь уже кипела вовсю! Клёпа что-то полоскал в специальной ёмкости, а коты Сёма и Фима что-то выясняли между собой. Зина и Серый задумчиво жевали.

- Привет! Уже проснулась?

Неожиданно прозвучавший за моей спиной голос Димы заставил меня подпрыгнуть на месте от неожиданности.

- Испугалась? - он остановился рядом, почти вплотную ко мне.

- Ты всегда так подкрадываешься? - нахмурилась я.

Жаль, что тут нет говорящего попугая; уж он бы наверняка предупредил меня, крикнув что-нибудь непременно нелестное в адрес Димы.

Выждав несколько секунд, я осторожно отодвинулась. Несмотря на то, что Дима - очень симпатичный парень, он меня как-то настораживает. Возможно, потому что его намерения читаются слишком явно.

- Я не хотел тебя пугать. Был уверен, что ты слышала, как я вошёл. Скоро Женька придёт кормить свою стаю, я его видел, он уже проснулся и бродит где-то по участку. Остальные пока дрыхнут.

Дима близко смотрел на меня, и я отступила ещё на шаг. Естественно, под ногами что-то оказалось, я споткнулась и начала падать. Дима успел схватить меня прежде, чем я растянулась, и в этот момент раздался холодный, какой-то металлический голос:

- Что здесь происходит? Катя?

Совсем рядом стоял Князев и поочерёдно сверлил взглядом то моё лицо, то лицо Димы.

- Я споткнулась и начала падать, а Дима меня удержал, - пробормотала я, поправляя куртку и опять отодвигаясь от Димы, на этот раз осторожно.

- А почему ты начала падать, не подскажешь? - едко спросил шеф и бросил гневный взгляд на Дмитрия.

Тот странно хмыкнул, и я вдруг испугалась. Меньше всего мне хотелось, чтобы разгорелся скандал, да ещё по моей вине. Я винила, естественно, только себя. Нужно было уйти сразу, как только появился Дима.

К великому моему счастью, в этот момент появился ещё один участник мизансцены, - Женя.

- Ого! - воскликнул он, весело оглядев нас. - Сколько помощников! Замечательно. Разбираем инструмент вот там, в углу, и вперёд, на уборку вольеров!

* * * * * * * * * * * * *

Оставшееся время в гостях прошло спокойно. Мы сделали уборку в вольерах, накормили животных, а потом пили чай с пирогами, которые успела испечь Лариса. Потом обедали на веранде, а после начали собираться домой.

Стёпа мне пока не звонил, - значит, вернуться из командировки раньше не получилось, иначе он бы уже разыскивал меня.

Что касается Князева, то серьёзный разговор с ним состоялся по пути домой. Тем более, на этот раз мы попали в пробку на въезде в город, так что времени для выяснения отношений было предостаточно.

Я бы, конечно, никогда не отважилась заговорить об утренней сцене первая. Кто знает, может, он уже забыл о ней? Как оказалось, не забыл.

- Екатерина Аркадьевна, - строго заговорил шеф.

Я сразу почувствовала, что меня вызвали на ковёр и сейчас что-нибудь поставят мне на вид.

- Слушаю.

- Я хотел предупредить вас по поводу Дмитрия. Это брат Ларисы.

- Я прекрасно помню, кто такой Дмитрий, - во мне вдруг проснулся бес, который начал подталкивать меня на всякие безрассудства и чудачества.

Вовремя бес проснулся, или лучше бы спал? Сейчас узнаем...

- Вот как? - насупился шеф. - Даже прекрасно?

- А что не так с Дмитрием? - невинно поинтересовалась я.

- Вы кокетничали с ним сегодня утром.

- Я?! - у меня аж дыхание спёрло от подобной несправедливости. - Я кокетничала?

- А кто? Не я же!

- Я пошла к животным рано утром. Мне казалось, что все спят. А тут Дмитрий откуда ни возьмись. Мы просто разговаривали, а потом я споткнулась и начала падать. Дмитрий удержал меня, а тут вы...

- Я слышал, как вы встали и ушли. Смотрел в окно, видел, как вы гуляли. Как пошли потом в эту... конюшню, или как она называется. А вскоре туда пошёл Дмитрий. Кажется, за вами след... кхм... наблюдал не только я.

- И вы пошли следом? - с интересом спросила я.

- Да, - не моргнув глазом, признался Князев. - Я должен был оградить вас от опрометчивых шагов.

- А что, там были разбросаны грабли? - я сузила глаза.

Ярослав Николаевич несколько секунд смотрел на меня, а потом вдруг громко захохотал.

- Надо же, как вы точно сказали! - кое-как поборов смех, покачал головой он. - Именно грабли. Екатерина Аркадьевна... Дмитрий - это совсем не тот человек, который вам нужен сейчас. Он вообще вам не нужен, в принципе, а сейчас - особенно.

- Почему это?

- Потому что он несерьёзный, понимаете? Такой у вас уже был раньше, и сейчас есть, вот-вот из командировки вернётся.

Я помрачнела.

- Второго тоже уже нет, просто он ещё не в курсе. Где же водятся другие? - пробормотала я себе под нос.

- Может, для начала попробовать более внимательно смотреть вокруг? - глядя прямо перед собой, ровно спросил Князев.

Я резко повернулась к нему, и в это время заиграла мелодия вызова в моём телефоне. Звонил Степан.

Глава третья
Я увидела по глазам шефа, что он понял, кто звонит. Надо же, как вовремя, Стёпа! Просто ювелирная точность. Ведь теперь, чтобы вернуться к разговору с Князевым, нужно ждать первого шага от него.

Не могу же я ни с того ни с сего спросить: "А что вы имели в виду, когда говорили то-то и то-то, вот помните? И подразумевали ли вы кого-то конкретного?"

Представив картину в лицах, я тяжело вздохнула и приняла вызов.

- Да, Стёпа. Привет!

- А ты где? - видимо, от того самого изумления, которым был буквально пропитан его голос, Степан забыл о приветствии.

- Я в дороге. Возвращаюсь из поездки.

Лгать и скрытничать я не собиралась, так же, как придумывать небылицы; мне претила даже мысль о том, чтобы уподобиться Стёпе.

- Из какой ещё поездки? - глухо и недоумевающе спросил Степан. - Я сразу приехал к тебе, а дома никого нет.

- Конечно, дома никого нет, Стёпа! Я же сказала, что меня не было в городе.

- Как это - не было в городе? - голос Степана стал громче, к удивлению постепенно добавлялось возмущение.

- Я уезжала, - терпеливо объяснила я. - На день рождения.

- К родственникам? А почему я ничего не знал о поездке?

- Нет, не к родственникам. К знакомым. А не знал, потому что я заранее не планировала ничего, собралась спонтанно.

- А на чём ты добираешься? Я слышу какой-то шум.

- На машине. Тут пробка была на Западном обходе, но сейчас уже всё нормально.

- На машине? Я был во дворе у твоих родителей; думал, если ты не ответишь, зайду к ним. Так вот, машина твоего отца на месте.

- А я разве говорила, что поехала с родителями?

- А с кем? - теперь голос Степана опять сел.

- С хорошим знакомым. День рождения был как раз у его родственницы.

Я быстро посмотрела на Князева, однако он, казалось, был полностью сосредоточен на дороге и будто ничего не слышал.

- Катя, нас ждёт очень серьёзный разговор, - обманчиво спокойный голос Степана отвлёк меня от слежки за шефом.

"Ты даже не представляешь, Стёпа, насколько серьёзный!"

Интересно, а каков Степан в гневе? Ведь я даже не представляю, мы с ним никогда не ссорились. А может, он и не будет гневаться, а наоборот, обрадуется?

- Стёпа, я как раз хотела поговорить с тобой по этому поводу. Сегодня мы оба устали с дороги. Особенно, ты. Давай встретимся завтра, поужинаем где-нибудь и поговорим. Мне тоже есть, что сказать тебе.

- Так я и знал, - пробормотал Степан, а потом заговорил громче: - Ну уж нет! Мы поговорим сегодня же! Я должен увидеть тебя.

- Хорошо, - вздохнула я. - Как скажешь.

- Я жду тебя в машине у твоего подъезда, - рявкнул Степан и нажал отбой.

Кажется, он всё-таки разгневан. Или делает вид, что разгневан. Вдруг ему только на руку моё "недостойное" поведение? Будет вполне законный повод для расставания.

- Ждёт у дома? - спросил шеф, как только я опустила на колени руку с телефоном.

- Да, ждёт, - кивнула я. - Для серьёзного разговора.

- Я так понимаю, что ключей от вашей квартиры у Степана нет?

- Нет, - покачала я головой. - Как-то не обменялись ключами. Степан сам не предлагал, а я постеснялась заговорить об этом. Зато теперь рада этому.

- Где вы будете разговаривать?

- Прямо у подъезда и поговорим, раз не хочет ждать до завтра и беседовать цивилизованно. К себе я Степана приглашать точно больше не буду, даже если он изъявит желание зайти на огонёк.

- Правильное решение, - одобрительно кивнул шеф.

- Таааак, - протянул Князев задумчиво пару минут спустя. - Я поеду с вами. Высажу вас чуть раньше, а потом подъеду и припаркуюсь поблизости. Кто знает, как ваш бывший отреагирует на разговор! Потом, как только вы будете у себя дома и в полной безопасности, вы мне позвоните, и я уеду.

- Ярослав Николаевич, с моей стороны было бы неправильно и нечестно - вот так беззастенчиво пользоваться вашей порядочностью. Я...

- Вы ею и не пользуетесь. Подумайте сами, насколько порядочно было бы, после того, как я уговорил вас поехать со мной, оставить вас одну и слиться?

- Слиться? - даже в такой напряжённой ситуации жаргонное словечко, прозвучавшее из уст шефа, заставило меня улыбнуться.

- А как ещё это можно назвать?

- Хорошо, Ярослав Николаевич, наверно, вы правы. А мне точно будет гораздо спокойнее, если вы меня подстрахуете. Потому я не стану делать вид, будто не рада вашей поддержке. Спасибо!

- Пока не за что.

Князев сдвинул брови и будто весь собрался: мы уже ехали по улице, на которой расположен мой дом.

...Степан сидел в машине у подъезда и бодро выскочил, как только заметил в зеркало моё приближение. Князев высадил меня за углом и вскоре должен был подъехать. К счастью, уже почти стемнело, потому его машина не будет бросаться в глаза.

Стёпа придирчиво осмотрел меня, - так, будто силился обнаружить в моей внешности следы предполагаемых распутства и прелюбодеяния. А я решила, что брошусь в атаку с ходу и не дам Степану сбить меня с мысли, увести от основной темы.

- Прежде, чем ты включишь режим благородного негодования, Стёпа, я хочу, чтобы ты узнал следующее: я видела тебя вчера в "Планете". И не только тебя. То есть, я прекрасно знаю о том, что никакой командировки не было. И ещё, я уверена в том, что прошлогодняя поездка на курсы - тоже ложь.

Степан открыл и закрыл рот, заморгал, вспыхнул, а потом резко начал бледнеть. Я нарочно выдала всю информацию резко и сразу, чтобы увидеть его первоначальную реакцию, пока он не начал изворачиваться и лгать.

Хотя, может, зря я совсем уж плохо думаю о Стёпе? Вдруг он сейчас выдаст мне всю правду, как на духу?

- Котик, это какая-то ерунда, - попытавшись улыбнуться, неуверенно начал Степан.

Нет, правды как на духу не предвидится... А жаль. Мог бы попытаться сделать хорошую мину при плохой игре и вырулить на откровенный, цивилизованный разговор двух взрослых людей.

- Ты ошиблась. Обозналась. Или меня кто-то оболгал! - уже увереннее заговорил Степан, но наткнулся на мой взгляд - будто налетел на преграду.

- Катюш, - он потёр лицо ладонями. - Наверно, ты была права, нам нужно встретиться завтра за ужином и поговорить в спокойной обстановке.

- Подготовиться не успел, да? Тебе нужно время? - усмехнулась я. - Нет уж, шанс упущен, и мы будем говорить здесь, сейчас.

- Котик! - Стёпа укоризненно посмотрел на меня, сделал шаг и попытался меня обнять.

Я отступила и вдруг поняла, что не заметила - заехала ли во двор машина Князева? А если он передумал?

- А её ты как называешь? Судя по её грациозности, Тигрица? Хотя нет, скорее, Пантера!

Я почувствовала, как к глазам начинают подступать слёзы. Всё-таки мне трудно, очень трудно.

- Катя, пожалуйста!

Самым интересным в данный момент мне показалось то, что на лице Степана было написано настоящее страдание, неподдельное.

- Давай хоть на скамейку сядем, раз уж в дом не приглашаешь, - устало предложил он.

- Ты садись, если хочешь, а я постою, - на скамейке сейчас холодно сидеть.

Степан устало опустился на скамейку у подъезда и опять потёр ладонями лицо.

- А ты как оказалась в "Планете"? - спросил вдруг он.

- Оказалась там, где ну никак не должна была появиться? - вымученно улыбнулась я. - Это, видимо, из той оперы, когда всё тайное становится явным, Стёпа. Ты уехал в командировку, мне было тоскливо, и я захотела прогуляться. Потом подумала: почему бы не нарушить принципы правильного питания по случаю плохой погоды и тоски? А потом подумала о том, что в новом торгово-развлекательном комплексе я ещё ни разу не была. Села в автобус и поехала. Сижу такая, ем бургер, и тут...

Я развела руками.

- И ты мне позвонила, а сама наблюдала за мной?

- Именно. Надо же было проявить заботу и участие, узнать о том, как ты там, в командировке, - бесцветным голосом сказала я.

Вспомнила вдруг о том, как следила за Степаном и встретила за одним из столиков Князева. Неожиданно мне расхотелось плакать. Я снова вспомнила, как мы с шефом встретились, и вдруг увидела ситуацию в каком-то другом свете.

- Кать, прости, - тихо сказал Степан. - Это ужасно, понимаю. Не представляю даже, что тебе пришлось пережить...

- Спасибо за сочувствие, - кивнула я.

- Почему ты не подошла?

- А зачем? В мои планы вовсе не входило портить ваш чудесный уикенд.

- Это Олеся... Она прилетает раз в год, к родственникам.

- Понятно.

- Мы когда-то учились в одном классе и встречались. Мы были первыми друг у друга, дали друг другу слово, что поженимся. А ещё у нас с Олесей был друг, Лёнька. Мы с Олесей любили друг друга, а Лёнька любил Олесю. После школы все поступили в университет. Лёнька... он всегда был себе на уме, упёртый. Попал как-то по обмену в Европу, учился, добился больших успехов и остался там, и...

- ...и Олеся резко полюбила Леонида, а тебя кинула?

Степан закусил губу и молча кивнул.

- Однако Европа Европой, а старая любовь не ржавеет, да? - усмехнулась я.

- Сначала, когда Олеся прилетела впервые, я отказался встречаться, даже разговаривать с ней не стал. А потом, два года назад, меня бывшие одноклассники заманили на вечер встречи, и там оказалась она...

- То есть, - я прикинула в уме. - Вы уже так встречались трижды? Из них дважды в то время, когда ты встречался со мной?

- Да, - подтвердил Степан, не поднимая глаз.

- Стёпа, а мне во всём этом великолепии какая роль отводилась? - я пристально вглядывалась в его лицо.

- Моей жены, - твёрдо сказал Степан. - Катя, я клянусь, что больше не буду встречаться с Олесей. Всё, хватит.

Забыв о том, что боюсь замёрзнуть, я села на скамейку. Степан хотел подвинуться ко мне ближе, но я сделала предостерегающий жест.

- Знаешь, Стёпа, - устало заговорила я. - Я только сейчас поняла, насколько сильно мне повезло вчера. В "Планету" меня сам Бог привёл, не иначе. Он уберёг меня, избавил от судьбы вечного дублёра.

- В смысле? - Степан недоуменно смотрел на меня.

- Что здесь не понятно? Ты всегда любил Олесю и продолжаешь любить её. Она - твой номер один. Она - оригинал, а я лишь жалкая подделка, суррогат.

- Катя, это неправда! - достаточно горячо, однако недостаточно уверенно воскликнул Степан.

- Правда, правда. Судьба вас с Олесей разлучила, и ты имеешь возможность быть со своей возлюбленной всего несколько дней в году. Но жизнь идёт, и надо полноценно жить, потому на всё остальное время ты нашёл замену Олесе. Мы ведь с ней даже похожи чем-то, хотя я, безусловно, уступаю.

- Катя...

- И встречаться ты с ней не перестанешь, это так и будет продолжаться, годами, десятилетиями. Таких случаев сколько угодно - запретные отношения длиною в жизнь. Так вот, Стёпа. Лекций о моральной стороне вопроса с моей стороны не будет: вы с Олесей взрослые люди, и прекрасно отдаёте себе отчёт в том, что делаете. Возможно, у меня завышенные ожидания и требования, но я хочу быть только номером один для своего мужчины, больше никак. А ты поищи себе кого-нибудь другого. Другую женщину; такую, которая впишется в вашу с Олесей схему. Женщину, которая согласится с этой схемой, примет её.

- Катя, я обещаю, что не будет никакой схемы! И встреч с Олесей не будет, напрасно ты не веришь. Возможно, сначала так всё и было, как ты сказала, но сейчас я понял, что не готов потерять тебя! Я докажу тебе. Ты мне снова поверишь. А доказать можно только в том случае, если мы будем вместе...

- Мы не будем вместе, - я встала. - Мы уже не вместе. Всё, Стёпа. И дело даже не в измене. Конечно, я считаю, что ты мне изменял, хоть мы и не женаты. Однако главная причина в том, что доверие больше не вернётся. Я не хочу становиться параноиком, а я непременно им стану, если не уйду от тебя.

Степан закрыл глаза и опустил голову.

- Прощай, - сказала я и пошла к подъезду.

- Нет, не прощай, - донеслось мне вслед. - На сегодня разговор окончен, - мы оба слишком устали. Но это только на сегодня. Я очень надеюсь, что ты хорошо подумаешь и примешь правильное решение. Я не отступлюсь, Катя.

- Лучше не надейся, - взявшись за ручку двери и не оборачиваясь, сказала я. - Хотя... Мне всё равно, будешь ты надеяться, или нет.

Едва оказавшись дома, я закрыла двери на все замки и сразу позвонила Князеву.

- Всё хорошо, вы дома? - спросил он.

- Да, всё хорошо, и я дома. Двери заперла, - подтвердила я. - А вы где?

- Там, где пообещал быть. На стоянке.

Свет я ещё не включила, потому подошла к окну и осторожно выглянула. Кроссовер шефа, и вправду, был на стоянке. И когда Князев успел приехать?

- Я вижу вашу машину, - сказала я.

- А я, к сожалению, вас не вижу, - проворчал шеф. - Зато хорошо вижу Степана, который, кажется, решил заночевать на скамейке у вашего подъезда. Он точно не будет вам докучать?

- Не будет, не волнуйтесь. В любом случае, я не впущу его в квартиру. Спасибо вам огромное за помощь, Ярослав Николаевич! Поезжайте домой, ведь вам тоже нужно отдохнуть.

- Я доверяю вашему слову, Екатерина Аркадьевна, потому, пожалуй, и вправду поеду. Мне ещё нужно посидеть с документами.

- Простите, пожалуйста, - расстроилась я. - Вы столько времени потеряли, решая мои проблемы...

- Пустяки, Екатерина Аркадьевна, - Князев прервал поток моего самообвинения. - Скажите, а как вы смотрите на то, чтобы завтра утром я заехал за вами?

- Перед работой? - сказать, что я растерялась, - значит, ничего не сказать.

- Да, перед работой.

"Но ведь все увидят, что мы приехали вместе!" - хотелось крикнуть мне, однако я не решилась произнести подобное вслух.

Неужели его это ничуть не смущает? Или... он наверняка знает о том, что никто не посмеет его обсуждать?

- Да, конечно, Ярослав Николаевич, - коротко ответила я, решив, что подумаю о причинах, побудивших его так вести себя, потом.

...Причины я обдумывала до половины ночи. То есть, сначала я много думала о расставании со Степаном и со всех сторон мусолила мысль о том, что Степан полтора года встречался со мной, а любил при этом другую женщину.

В конце концов, я сказала себе, что поступила абсолютно правильно, расставшись с ним, и почти успокоилась. А потом перешла к обдумыванию более приятных и интересных мыслей.

Ну ладно, помощь шефа и его забота... Их можно списать на человеколюбие Князева (ещё два дня назад слова; "Князев" и "человеколюбие" находились в разных галактиках моего сознания и не имели шансов на встречу, но с тех пор многое изменилось).

А то, что шеф предложил завтра заехать за мной? И то, как он смотрел утром на Диму, как разговаривал с ним? Последнее вообще очень напоминало обыкновенную ревность. Да ладно?!

Я резко села в кровати. У меня никогда не было склонности к преувеличению, и я никогда не была высокого мнения о себе. Однако... Неужели я права, и Ярослав Николаевич решил приударить за мной? Вот это да!

Сделанное мною открытие порядком напугало меня, однако и заставило странно волноваться. Ну а как ещё можно реагировать, если, кажется, происходит то, что никак не может происходить?! Как там говорят? Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда!

Уснула я в третьем часу ночи, однако в восемь уже выпорхнула из подъезда бодрячком. Кроссовер шефа стоял у подъезда, - так, будто иначе и быть не могло.

Ярослав Николаевич был таким, как всегда до прошедших выходных: безупречным. Костюм, идеальная обувь, идеальное пальто, идеальный пробор, идеальная бородка и... очки. Я даже удивилась, что шеф поприветствовал меня, улыбнувшись, а не попросил предоставить ему какой-нибудь отчёт.

Однако я совсем не удивилась, когда он предложил мне поужинать вместе после работы. Кажется, мои ночные догадки имеют под собой веские основания.

Я согласилась на ужин. Главным образом потому, что мне нужно было серьёзно поговорить с шефом и сообщить ему следующее: я не готова принять его ухаживания и тем более, я не готова к новым отношениям...

* * * * * * * * * * *

Когда в конце рабочего дня я собиралась домой, задумалась: а как мы сейчас встретимся-то с Князевым? Ведь конкретно этот момент мы не обсудили. Шеф получил моё принципиальное согласие на ужин и больше ничего по этому поводу не сказал.

Пока я, как выражается мой папа, чесала репу и думала, что же делать, на мессенджер пришло сообщение от шефа: "Жду вас в машине через пять минут. Ярослав".

Ого! Уже Ярослав? Мне вдруг стало страшно от понимания неотвратимости перемен, но не по-плохому страшно, а как-то по-хорошему. Понимаю, что выражаюсь запутанно, но я и мыслю так же в сложившейся ситуации, иначе не получается. Бояться по-хорошему - это когда волнуешься больше, чем боишься. А по-плохому - это когда просто страшно. Сейчас я очень-очень волнуюсь.

А как тут не волноваться, если я ещё не успела как следует завершить отношения со Степаном, а тут такое... Нет, ну я-то отношения точно завершила, это не обсуждается; осталось только, чтобы Степан всё понял, желательно, как можно скорее.

Мне не понравилась вчера его прощальная речь. Надеюсь, он успел обдумать всё как следует, и его дурацкая решимость бороться за меня сошла на нет.

Я нарочно собиралась медленно, но одну из моих коллег (кстати, едва ли не самую большую любительницу тщательно промывать чужие кости) на ту же пору одолело желание общаться именно со мной.

Все сотрудницы, кроме нас с ней, попрощались и покинули кабинет, а она всё топталась около моего стола и рассказывала мне о чём-то. Я, если честно, даже не слышала, о чём именно, потому что моя голова была занята совсем другим; просто время от времени кивала, улыбалась, осуждающе цокала языком или вставляла в монолог коллеги максимально нейтральные междометия.

В конце концов, я поняла, что тянуть дальше некуда, смирилась с неизбежностью, и мы вышли из кабинета. Коллега намеревалась повернуть вместе со мной к остановке, как вдруг я остановилась и сказала:

- Что ж, очень приятно было пообщаться с вами, Раиса Ильинична! До завтра. Мне сюда.

Я указала в сторону стоянки и, не говоря больше ни слова, заспешила к машине шефа. Князев, разумеется, при виде меня вышел и открыл для меня двери. В общем, картина маслом. Я даже думать не хотела о том, что Раиса Ильинична продолжает стоять и смотреть на происходящее.

- Не переживайте, - улыбнулся мне шеф и начал выруливать со стоянки перед офисом. - Никто ничего не посмеет вам сказать.

- Даже не сомневаюсь, - не знаю, почему, но мне вдруг стало весело. - Хотя... Я и не переживаю. Разве что о Раисе Ильиничне. Я за то, чтобы ей удалось сдержаться. Не хочу, чтобы она навлекла на себя ваш гнев.

- Знаете, Катя...

"Катя?! Мама дорогая..."

- Лучше пусть меня считают злопамятным, мелочным сухарём, таким, каким ещё три дня назад меня считали вы, чем ездят на мне и понукают. А так и будет, если я начну закрывать глаза на всё, происходящее в офисе, помимо рабочего процесса.

- А откуда вы знаете, что сейчас я уже не считаю вас злопамятным, мелочным сухарём? - смутилась я.

- Всё просто. Вы никогда не согласились бы поужинать с человеком, который вам неприятен.

- Простите, Ярослав Николаевич...

- За что? Я сам хотел, чтобы меня считали таким, и сейчас хочу. Пусть продолжают думать так. Все, кроме вас.

- Зачем вы солгали мне про линзы? - совсем осмелела я.

Мне вдруг стало очень легко. Я поняла, что никаких проблем и никакой напряжённости в нашем разговоре не будет. Ярослав Николаевич прекрасно понимает меня, и он очень чуткий, проницательный человек. А значит, переть на меня, как бульдозер, не станет.

Усмехнувшись, Князев снял очки и положил в карман пальто. Я, изловчившись, выудила очки из его кармана и надела их.

- Так я и знала! Стёкла простые.

- Неправда, - возразил шеф. - Стёкла с фильтром. Очень удобно для работы на компьютере.

- Ага, - кивнула я и, сдвинув брови, строго посмотрела на Князева поверх очков. - Не стыдно лгать, Ярослав Николаевич?

- В данном случае - ни капли не стыдно, - он даже видимость раскаяния не пытался создать. - Можно просто Ярослав? Когда мы не на работе.

- Можно, - согласилась я.

- Вот и отлично. Мы как раз приехали.

Пока мы ждали заказ, обсуждали нейтральные темы, а потом, за ужином, шеф спросил меня:

- Если не секрет, о чём вы вчера так долго говорили со Степаном?

Я готовилась к этому вопросу, хотя скрывать мне было нечего. Слушая мой подробный рассказ, Князев оставался абсолютно спокойным, а лицо его было бесстрастным.

- Всё правильно, - заговорил он, наконец, после долгой паузы, повисшей в воздухе после моего рассказа. - Вы всё сказали абсолютно правильно. Каждый человек должен быть для кого-то номером один, иначе не будет по-настоящему счастлив. А что вы думаете по поводу Степана?

- А что мне думать? Я бы не стала помогать ему, даже если бы могла помочь. Хотя мне жаль его в глубине души. Представьте, каково это, - любить человека, который принадлежит не тебе? Степан ведь тоже не номер один. Ему выдают любовь по талонам, раз в год.

- Он выбрал этот путь сам, Катя, - твёрдо сказал Ярослав. - Понимаете? Он сам творец своей судьбы. А вот кто дал ему право решать за вас и выбирать судьбу для вас? Мне его не жаль. Он несерьёзный, незрелый человек с мутными намерениями. Вам нужен другой мужчина, я уже говорил вам об этом.

- Думаю, пока мне вообще не нужны отношения, я не готова к ним. И не знаю, когда буду готова, - я решила, что сейчас самое время обозначить свою точку зрения.

На лице Князева не дрогнул ни один мускул, и тем не менее, я почему-то вдруг почувствовала себя не в своей тарелке. Я очень ясно ощутила, как сильно он расстроился. Однако вряд ли ему нужна моя жалость - ему нужно совсем другое.

- Именно об этом я хотел поговорить с вами, Катя. Когда вы почувствуете, что готовы к отношениям, пожалуйста, вспомните обо мне и дайте мне шанс.

Я во все глаза смотрела на шефа и чувствовала, как краснею.

- Ярослав Николаевич...

- Ярослав.

- Да, Ярослав. Вы уверены, что вам это нужно?

- Конечно, уверен. Вы давно нравитесь мне, Катя. Раньше я очень ценил вас как работника, а несколько месяцев назад, когда снова начал видеть мир вокруг... я увидел вас. Но я знал, что вы несвободны; видел, как вас иногда встречает с работы ваш молодой человек. И поверьте, пожалуйста, я никогда не желал вам проблем личного характера. Я знаю по себе, каково это. И когда позавчера понял, что у вас произошло, я не радовался самой ситуации. Но я очень рад, что именно я оказался рядом и смог вам помочь по мере сил. Я благодарен судьбе за этот шанс.

- Вы очень помогли, Ярослав, правда. Я не знаю, что делала бы в эти дни, не окажись вы рядом.

- Значит, вы согласны дать мне шанс, когда придёт время?

- А вы... дождётесь?

- Дождусь, конечно. Иначе зачем бы я просил вас об этом? Даже если это звучит довольно странно, так, будто я место для себя бронирую в вашей жизни, но мне очень нужно это место. Я чувствую, что у нас с вами всё получится, потому и обозначил свои намерения. Знаете старую шутку? Если очень долго смотреть на девушку, можно увидеть, как она выходит замуж. Так вот, мне бы очень не хотелось оказаться в такой ситуации. Разве что, в роли жениха, - тогда да.

- Хорошо, я обещаю, Ярослав. И ещё, спасибо вам за то, что не давите на меня.

- Если честно, я бы надавил, будь я уверен, что из этого выйдет прок, - как-то невесело усмехнулся Князев.

Больше мы в этот вечер к обсуждению личной жизни не возвращались. Тем для разговоров было и так достаточно, ведь мы почти ничего друг о друге не знали. Вечер прошёл очень уютно и тепло, и я с удивлением обнаружила: мне жаль, что уже прошёл.

Когда я вышла из машины шефа у своего подъезда, была половина десятого. Ярослав вышел раньше и открыл для меня двери. Мы болтали и перешучивались, потому не увидели машину Степана.

Я заметила незваного гостя первая, когда он вышел из машины и с силой захлопнул двери. Проследив за моим взглядом, обернулся и Князев.

- Какая милая сцена, - подняв бровь, с сарказмом сказал Степан. - Опять "хороший знакомый", а, Кать? Я ведь ещё вчера хотел спросить, с кем это ты проводишь выходные, но ты меня сбила с мысли. И что мы видим? Оказывается, не только выходные! Интересно, как давно?

Степан медленно подошёл и встал почти вплотную к Ярославу, вперив в него яростный и недобрый взгляд.

Глава четвертая
Ярослав спокойно встретил и взгляд Степана, и его натиск, - не отодвинулся ни на миллиметр. А вот мне стало по-настоящему страшно. Я ведь уже говорила, что никогда раньше не видела Стёпу в гневе, потому даже примерно не знала, чего от него ожидать.

- Вы как-то невнятно выражаетесь, молодой человек, - спокойно и немного насмешливо заговорил Ярослав. - Я не понял суть ваших претензий. Можно получить пояснения?

- Я спросил, кто ты такой, и что ты делаешь около Кати? - процедил Степан.

- В данный момент я провожаю Катю домой. Мы ужинали вместе. Это о том, что я делаю в данный момент около Кати. Теперь обо мне. Я возглавляю подразделение, в котором работает Катя. То есть, я начальник Кати. Достаточно исчерпывающе ответил?

- И что, ты всех подчинённых вот так кормишь ужином, а потом провожаешь до дома? Или только сотрудниц? Забота восьмидесятого уровня? Начальник мечты!

- Нет, не всех. Но это уже не ваше дело. Не считаю нужным обсуждать это с вами.

- Ах, ты... - Степан попытался схватить Ярослава за грудки, но тот перехватил его руки.

- Не люблю, когда ко мне прикасаются чужие люди, тем более, без разрешения, - пояснил Князев, удерживая запястья Степана.

- Стёпа, - решила вмешаться я. Надо же что-то делать, иначе они подерутся! - Мы же с тобой вчера всё выяснили. Поезжай домой. Не нужно проявлять обо мне запоздалую заботу, тем более, я взрослый человек.

- Мне просто интересно, - Степан попытался выдернуть свои запястья из рук Князева, но не смог, хотя с виду кажется выше и крепче Ярослава. - Как давно это продолжается? Ваши совместные ужины, поездки? А может, и ещё что-то, о чём я не знаю?

- Если вас заботит вопрос, а не наставила ли Катя вам рога, то можете успокоиться, - нет. Она не уподоблялась в этом вам. Могли бы сами понять, зная Катю. Хотя о чём я? Всё вы прекрасно понимаете, потому и забегали теперь. Как мужчина я прекрасно вас понимаю - такую женщину терять, мягко говоря, не хочется. Но дело в том, что вы уже потеряли Катю. Поздновато спохватились.

- А это не тебе решать, прилизанный! Отпусти!

- Если пообещаете больше не тянуть ко мне свои руки, отпущу.

- Обещаю, - проворчал Степан и посмотрел на меня: - Не думал я, Катя, что ты посвящаешь посторонних в наши с тобой дела.

- Во-первых, у нас с тобой нет никаких дел, Стёпа, просто прими уже этот факт. А во-вторых, Ярослав - не посторонний. Он оказался рядом тогда, когда я больше всего нуждалась в поддержке, и подставил мужское плечо.

- Плечо? - не унимался Степан. - Точно только плечо?

- Катя, идите домой, - спокойно сказал мне Ярослав. - Мы поговорим со Степаном с глазу на глаз, как мужчина с мужчиной.

- Нет! - округлив глаза, я схватила Ярослава за рукав пальто. - Знаю я эти разговоры!

- Что это ты тут раскомандовался? - едко спросил у Князева Степан. - Тут можешь босса не включать.

- Катя, - повторил Князев и выразительно посмотрел на меня. - Я же сказал: поговорим. Значит, мы со Степаном поговорим.

Пришлось повиноваться. Не могла же я носиться вокруг мужчин, как заполошная курица, и хлопать крыльями. Попрощавшись с Ярославом и со Степаном, я вошла в подъезд, закрыла двери, пулей взлетела по лестнице, ворвалась в квартиру и сразу побежала на застекленную лоджию, которая выходила на сторону подъездной двери.

К величайшему моему облегчению, Ярослав и Степан сидели на скамейке и разговаривали. Последующий час я провела на лоджии, контролируя ситуацию и тщетно пытаясь хоть что-нибудь услышать, - мужчины разговаривали слишком тихо. Пришлось достать с полки старые угги, выбросить которые всё руки не доходили, и обуться, иначе мне было холодно. Куртку я тоже так и не сняла.

Спустя час с небольшим, мужчины встали со скамейки и пошли каждый к своей машине. Я видела, как со двора вырулил серебристый кроссовер, а следом, - машина Степана.

- В смысле?! - воскликнула я. - А рассказать мне, о чём говорили, а, Ярослав Николаевич?! Нет, ну нормально! Мне теперь от любопытства умирать?

Телефон остался в сумочке, в прихожей, и я кинулась за ним, забыв о том, что я в угги, которые зачастую скользят даже на шершавой поверхности.

- Блин! - едва не растянувшись на ламинате, крикнула я и начала быстро снимать нелепую обувь.

Правильно сказал Князев: лучше подождать, чем сразу хватать то, что дают. Когда-то я купила эти угги на какой-то сумасшедшей распродаже, а потом почти не носила, - не смогла.

"Я хочу срочно узнать, о чём вы говорили целый час! Как вы могли вот так взять и уехать?"

Всё, по рукам себя бить поздно, - сообщение отправлено. Я не могла позвонить, потому что Князев был за рулём. А сообщение можно прочитать и не сразу.

"Мы со Степаном договорились, что сегодня уедем оба, оставим вас в покое", - ответ пришёл минуты через три.

"Вы что, набираете текст, будучи за рулём?!"

"Нет, я остановился у какого-то магазина".

"Чёрт, сейчас только понял, что припарковался у алкомаркета! Надо срочно сменить место дислокации. Минуточку".

"Приезжайте ко мне и расскажите обо всём. Заодно и дислокацию поменяете".

"Не могу, я пообещал уехать".

"Кому пообещали? Я просила конкретно вас оставлять меня в покое?"

"Нет. Вы хотите, чтобы я приехал? Прямо сейчас?"

"Вы необычайно догадливы, Ярослав Николаевич!"

"Ярослав".

"Жду, Ярослав!"

Нарочно не проверяя, пришёл ли ответ, я скинула куртку, в которой до сих пор была, быстро переоделась в тонкий спортивный костюм и включила чайник.

Звонок в домофон раздался через пятнадцать минут. А ещё через минуту Ярослав стоял в моей прихожей. Выглядел он как-то странно: волосы взлохмачены, щёки порозовели.

- Что с вами? - испугалась я. - Неужели всё-таки отоварились в алкомаркете?

- Нет, - покачал головой Ярослав, стягивая пальто. - Оставил машину на платной парковке в одном из дворов, на случай, если Степан вернётся и проверит. А сам пешком... бежал.

- Господи, а бежали-то зачем? - всплеснула руками я.

- Ты же позвала, - просто ответил Ярослав.

* * * * * * * * * * *

- А как тебя в детстве называли? Родители, бабушки? - я что-то черчу пальцем на груди Ярослава, а моя голова лежит на его плече.

- Скажу, только пообещай, что не будешь смеяться, - не открывая глаз, улыбается он.

- Обещаю, - со всей серьёзностью заверяю я.

- Ясик. Иногда Яся. Они и сейчас так меня называют.

Я изо всех сил стараюсь собрать своё лицо различными мимическими ухищрениями, не давая ему растянуться в улыбку до ушей, и тут Ярослав, конечно же, открывает глаза прямо в разгар этого процесса.

- Обманщица, - с укоризной говорит он, продолжая улыбаться.

- Я просто очень рада тебя видеть, - решив, что наглость - второе счастье, заявляю я. - Но всё же я буду называть тебя Ярик. Не на работе, разумеется.

- Можешь и на работе, если никто не слышит, - он целует меня в висок.

...Да, моей решимости хватило ненадолго, но я об этом не жалею вот ни на миллиграмм. Когда Ярослав, едва я позвала его, бросил всё и примчался ко мне, моё стремление к независимости и недоверие тут же испарились, будто и не было их. Фееричное появление Князева стало последней каплей (в хорошем смысле) и переполнило чашу прошедших трёх дней.

Князев не скрывал своих намерений, и я поверила ему безоговорочно. Вот такой парадокс - ведь буквально три дня назад я лично стала свидетелем того, как меня обманывает человек, которого я считала самым близким. И тем не менее...

Да знаю я, знаю, что женщина должна быть неприступной и устраивать для мужчины всякие там испытания на прочность, которые он доблестно пройдёт на пути к завоеванию её сердца. Иначе как же? А то вдруг мужчина не будет ценить то, что слишком легко досталось?

Пусть идеальные женщины, хорошо знающие себе цену, именно так себя и ведут. А я не хочу быть идеальной. Я хочу быть счастливой прямо сейчас, и я уже очень-очень счастлива.

Пока что моя быстрая капитуляция принесла мне только радость и безумное удовольствие. А что будет дальше - увидим.

- Кто-то что-то обещал, - напоминаю я.

- Да, я обещал рассказать о разговоре со Степаном. Хотя нет, не я обещал, а ты настаивала, но это не принципиально в данный момент. Я убеждал Степана в том, что удержать тебя волевым усилием или давлением не получится. В том, что каждый человек, как ты сказала, имеет право быть номером один. В том, что никто не имеет права использовать судьбу другого как разменную монету в собственных играх. Конечно, разговор получился не слишком красивым и гладким, потому что мы со Степаном испытываем взаимную неприязнь, однако всё же Степан оказался мужчиной гораздо больше, чем я ожидал. Во всяком случае, в итоге он признал, что ты имеешь право на счастье без него. Правда, потребовал, чтобы и я не давил на тебя, пользуясь служебным положением. Чтобы ты выбирала только сама. Если понадобится, долго.

- Так я и выбрала, - я обняла Ярослава за пояс. - Правда, быстро.

- Спасибо. Ты даже не представляешь, насколько я счастлив. Как хорошо, что я приехал тогда, в субботу, именно в "Планету"!

- Если ты наблюдал за мной, со временем и так понял бы, что я уже свободна.

- Ага! А сколько времени было бы потеряно? К тому же, ты бы надолго одна не осталась, обязательно бы кто-нибудь подсуетился и опередил меня.

- Вот ещё новости! И меня бы не спросили? Я вообще не хотела больше отношений, если что! Но тебе оказалось очень сложно противостоять. Так сложно, что я предпочла вообще не противостоять. Наверно, это плохо, да?

- Что именно плохо?

- То, что я отказалась от борьбы.

Я почувствовала, как Ярослав напрягся, даже дыхание задержал на некоторое время.

- Ты что, жалеешь о случившемся? - тихо спросил он.

- Нет, конечно, ты что?! - я вглядываюсь в его растерянные глаза. - Я боюсь, чтобы ты не пожалел потом, вспоминая, как быстро я уступила.

- Катя, больше так не пугай меня, - с облегчением заговорил Ярослав. - И не переживай - я не пожалею. Я ведь, вроде, не похож на идиота? Даже с учётом того, что на моём лице, по-видимому, навечно застыла счастливая улыбка?

- Совсем не похож, даже с учётом улыбки, - рассмеялась я.

- Тогда с какого перепугу я должен захотеть вернуть судьбе царский подарок, который она мне сделала?

- То есть, я могу не быть с тобой идеальной, ты это нормально воспримешь?

- Кто тебе сказал, что сейчас ты не идеальна?

- Никто, сама так думаю. Вот ты... Ты такой серьёзный. А я - нет. У меня постоянно какие-нибудь глупости в голове.

- Например? Сейчас у тебя в голове ещё есть какая-то глупость, помимо той, что якобы я могу о чём-то там пожалеть?

- Есть, - помявшись, призналась я.

- Давай договоримся так, Катя: все свои глупости, которые пришли в твою прекрасную голову, ты сразу транслируешь мне, хорошо?

- Всегда?

- Разумеется. Я заметил, что ты прекрасно умеешь пользоваться средствами связи, - это на случай, если меня по какой-то объективной причине нет рядом в момент появления глупости. Договорились?

- Договорились, - кивнула я.

- Слушаю.

- Я думаю, что я недостаточно серьёзна для тебя.

- Или я для тебя недостаточно несерьёзен?

- Вот умеешь ты передёргивать! - возмутилась я. - Вовсе нет!

- А ещё глупости есть?

- Есть ещё мысль, но это не глупость. Как думаешь, Фиму можно взять у Жени?

- Женька не отдаёт питомцев, даже в самые добрые руки, - покачал головой Ярослав. - Слишком много времени, сил и средств вложено в то, что мы видим сейчас, потому риск неуместен. Все питомцы у Женьки проблемные, потому от них и отказались прежние хозяева. Тем более, Катя, сама подумай: сервал в тесной квартире. Зачем ему это? В приюте Женьки прекрасные условия, уход. Но ездить туда и общаться с животными мы можем хоть каждый день, Женька с Ларисой будут только рады.

- Тогда ладно, - вздохнула я. - Наверно, пора спать. Нам ведь завтра на работу.

- Эх, вот так резко с небес на землю, - Ярослав сделал смешную гримасу. - А ещё говоришь, что ты несерьёзная...

* * * * * * * * * * * *

Вставать пришлось раньше обычного, потому что перед работой мы ещё заезжали к Ярославу, - ему нужно было переодеться. Но мы не опоздали и появились у офиса аккурат в тот момент, когда основная масса сотрудников спешила на работу.

Я уже почти научилась игнорировать любопытные взгляды и жадный интерес в глазах коллег, но непринуждённость давалась мне нелегко.

Однако постепенно неловкость проходила. И вот, когда я была уже почти в норме, раздался осторожный стук в двери нашего кабинета, и на пороге возникла красивая, очень яркая шатенка с огромными карими глазами.

- Здравствуйте! - она обвела взглядом кабинет и добавила низким грудным голосом: - Мне нужен Ярослав.

- Ярослав Николаевич? Начальник? - уточнила одна из сотрудниц.

- Да, - кивнула шатенка.

- Следующий по коридору кабинет, пятнадцатый, - ответил кто-то ещё.

- Спасибо, - ослепительно улыбнувшись, поблагодарила незнакомка и прикрыла двери.

Я кожей чувствовала, как на меня устремились все взгляды, но невозмутимо продолжала работать.

- Я не поняла, - возмутилась сотрудница, которая отвечала незнакомке первая. - У нас что тут теперь, проходной двор? Как давно охрана пропускает всех желающих?

- Никак, - едко заметила Раиса Ильинична. - Мимо охраны муха не проскочит. А раз уж эта дама прошла, значит, Князев лично заказал для неё именной пропуск.

Не знаю, почему, но я сразу поняла, что шатенка - бывшая жена Ярослава. Наверно, потому, что иначе в моей жизни быть не могло. Как только всё начинает налаживаться, судьба тюкает меня по голове, берёт за шиворот и возвращает на исходную позицию.

Даже если Ярик просто общается с бывшей, например, по деловым вопросам, или по-приятельски (хотя это, как мне казалось, не в его стиле), всё равно... Вы бы её видели!Такая красотка, что даже Олеся - роковая любовь Степана - потерялась бы на её фоне.

В общем, я много чего успела придумать за прошедшие двадцать минут, хотя мне с успехом удавалось скрывать от коллег и свои мысли, и своё настроение. Я по-прежнему делала вид, что не замечаю ни красноречивых переглядываний, ни шепотков за моей спиной.

А потом...

Двери вдруг распахнулись, и появился Ярослав. Он, как всегда, энергично вошёл в кабинет, а следом за ним шла шатенка с огромной навороченной переноской в руках.

- Добрый день, - заговорил Ярослав, остановившись посреди кабинета. - Разрешите представить вам Валерию. Валерия - один из самых надёжных заводчиков не только в нашем регионе, но и в целом по стране.

- Заводчиков чего? - спросил кто-то особо смелый из моих коллег.

- Не чего, а кого, - тепло улыбнулась Валерия. - Уже более десяти лет я занимаюсь разведением кошек породы мейн-кун. Сейчас я вручу подарок, который при моей помощи хочет сделать своей невесте Ярослав, а далее я готова ответить на ваши вопросы по породе, если таковые появятся. Ваш шеф дал мне пятнадцать минут.

Сказать, что у всех в кабинете отвисли челюсти - значит, ничего не сказать. Кстати, и я не была исключением. Особенно, когда Валерия подошла ко мне, открыла переноску и достала оттуда довольно крупного рыжего котёнка с золотыми глазами. Мордочка у него была очень интересная: он чем-то походил и на человека, и на льва, а на ушах красовались кисточки, почти как у рыси.

- Вот, Екатерина, - торжественно сказала мне Валерия, протягивая подарок. - Теперь это ваш друг. Уверена, что на долгие годы.

Я протянула дрожащие руки к котёнку, с ужасом понимая, что перед глазами всё плывёт от слёз. Я и не думала, что настолько переживала из-за гостьи, а теперь громадное облегчение, смешивающееся с не уступающим ему по размеру счастьем, грозило меня прихлопнуть.

- Спасибо, - едва смогла вымолвить я. - Спасибо вам.

- Не мне, а вашему жениху, - ободряюще улыбнулась Валерия. - Я подробно проконсультировала Ярослава, и он всё расскажет вам.

Коллеги, которые начали приходить в себя от шока, окружили меня, охая и ахая от восторга. А мне уже было всё равно, искренний этот восторг или нет, потому что котёнок, напуганный суетой и шумом вокруг него, прижался ко мне и спрятал мордочку под моим подбородком.

- Екатерина Аркадьевна, - оценив ситуацию, обратился ко мне Ярослав и взял переноску. - Вы можете пока оставить котёнка в моём кабинете, там ему будет спокойнее. Мы с вами унесём котика, а Валерия здесь ответит на вопросы.

- Да, Ярослав Николаевич, - обрадованно закивала я, и мы, наконец, вышли в коридор.

Закрыв двери своего кабинета, Ярослав взял у меня котёнка и посадил в переноску.

- Ну вот, до окончания рабочего дня осталось не так уж много времени, и наш новый друг вполне справится, я думаю.

Ярослав повернулся ко мне:

- Что случилось? Почему ты плачешь? - с тревогой спросил он.

Я бросилась ему на шею, так же, как накануне вечером в моей прихожей.

- Я тебя люблю, - всхлипывала я. - Спасибо тебе!

- Вот и хорошо, только не плачь так горько, - Ярослав гладил меня по голове.

- Я не горько... Я... Я от счастья...

- Слава Богу, сюрприз удался, - улыбнулся Ярослав. - Я очень рад, что тебе понравилось.

- Ещё бы! - шмыгнула я носом.

- После работы поедем ко мне, и друга с собой возьмём. Там тебя ждёт основная часть сюрприза.

- Основная? - задрав голову, я удивлённо посмотрела на Ярослава.

- Да. Ужин, шампанское, цветы и кольцо. Прости, что так тороплю события, но я вот такой человек. И я очень тороплюсь, это так.

- Замечательный человек, самый лучший, - наконец, улыбнулась я.

Ярослав хотел поцеловать меня, но в этот момент раздался стук в двери и на пороге появилась Валерия.

- Представляете, - радостно заговорила она. - Договорилась о продаже ещё одного котика! Вот спасибо вам, Ярослав!

- Вам спасибо, Валерия, - учтиво отозвался Ярослав.

- Имя придумали? - спросила Валерия. - Я же вам дала список букв, с которых может начинаться имя.

- Не успели, - виновато улыбнулся Ярослав, взял со стола папку с документами и достал один из листов.

Я заглянула в список и тут же сказала:

- Кота будут звать Ясик.

...- Вижу по глазам, что какая-то глупость всё-таки в голову приходила, - как только Валерия попрощалась и ушла, Ярослав притянул меня к себе.

- Была, - сокрушенно кивнула я. - Когда Валерия только пришла, заглянула в наш кабинет и спросила о тебе, я решила, что это твоя бывшая жена. И расстроилась.

- Бывшая жена не смогла бы просто взять и зайти в наш офис, даже если бы захотела. А пропуск я бы ей никогда не выписал. Валерия - жена одного из Женькиных друзей, просто они не смогли приехать на день рождения, потому ты не познакомилась с ней раньше.

- А почему ты решил сделать мне подарок именно на работе? А Валерия при всех назвала меня твоей невестой, а тебя - моим женихом?

- Чтобы не было никаких недомолвок. А ещё я очень хотел доказать тебе, что могу быть достаточно несерьёзным. Пока глупость не пришла, поясню: намерения у меня очень серьёзные. А быть с тобой я могу разным, ты только скажи, какой я тебе нравлюсь больше.

- Ты главное просто будь, - прижавшись к Ярославу прошептала я. - Всегда будь.

* * * * * * * * * * *

Мы с Ярославом поженились через два месяца, а следующей осенью у нас родилась дочь Аня. Живём в квартире Ярослава, мою оставили на перспективу. Ясик наш вырос, хотя говорят, что это ещё не предел, - мейн-куны растут и взрослеют медленно. Подозреваю, что когда-нибудь он достигнет-таки размеров небольшого льва.

Мы часто всей семьёй ездим в гости к Жене и Ларисе, помогаем по мере сил и средств. Питомник ширится и множится, - к сожалению, ответственности по отношению к братьям нашим меньшим у человека разумного не прибавляется.

Как-то, уже когда Анютке было два года, а я носила под сердцем нашего с Ярославом сына, в одном из торговых центров мы встретили Степана с женой. Думаю, что это всё же была жена, хотя останавливаться и разговаривать мы не стали, - просто вежливо поприветствовали друг друга.

Невысокая брюнетка месяце на шестом беременности, прямо как я в тот момент. Я старалась не думать о том, продолжает ли Степан ездить в ежегодные осенние командировки. К счастью, это уже давно не моя забота.

К счастью, потому что я очень-очень счастлива.

Конец.