V. Первый Шаг

Равнины Лохра. Деревня Кхуну.

Северные ветра добрались и до Кхуну. Сезон урожая уже почти закончился, и вся деревня готовилась к снежным снам сезона холодов. Земля уже белела по утрам, мороз на рассвете пощипывал кожу, а над рекой поднимался туман, который клубился над водой, словно живое существо. Но все это исчезало, стоило времени перевалить за полдень.
Несмотря на приближение холодов, в деревне царила оживленная атмосфера. Те немногие охотники, что решили остаться в Кхуну, постепенно осваивались на новом месте. По большей части они заняли освободившиеся от урожаев поля, расставив шатры, предоставленные местными жителями. Несмотря на непривычный быт, охотники исправно помогали деревенским с работой, которой перед холодным сезоном было как всегда много.
Но пока жители деревни наслаждались последними теплыми деньками. Взрослые в основном не сидели без дела, стараясь закончить все по хорошей погоде. Они собирали позднеспелые плоды схигу, готовили дрова и перекрывали крыши, меняя подложку из соломы и самые разбитые черепички.
Дети бегали по улицам, играя в догонялки и прятки, катаясь на массивных тнуи и гоняя несчастных птичек фуруу. Кажется, юти горных жителей отлично вписались в компанию местной ребятни. Они вместе задорно смеялись и веселились, наполняя воздух радостным гамом.
Айзек и Нори сидели на крыльце дома, наблюдая за тем, как дети играют на улице. Солнце уже клонилось к закату, мягкими лучами освещая деревню. Айзек задумчиво смотрел на детей, а Нори, заметив это, спросила:
- Ты уже поговорил с родителями о нашем путешествии?
Айзек покачал головой.
- Нет, еще нет.
- И когда собираешься? – спросила Нори, нахмурившись. – Мы уже давно обговорили это, а ты все никак не решишься.
Айз вздохнул.
- Я понимаю, но... я просто не знаю, что им сказать.
- А что тут говорить? – пожала плечами Нори. – Я думаю, твоя мама точно должна понять то, что тебя беспокоит.
- Легко тебе говорить, – буркнул Айзек. – А что, если они не захотят меня отпускать? Работы тут столько… а я у них один. И мы совершенно не понимаем, на сколько это затянется.
- Ну, для начала, нужно хотя бы попробовать, – заметила Нори. – А там уж как получится. Кажется, это ты все время тянул меня в неприятности, а не наоборот.
- Никаких неприятностей не было, и никого я не тянул.
- Просто признай, что боишься. – Хмыкнула девушка.
- И не подумаю. Я поговорю с ними сегодня.
- Сейчас.
- Что? – Айзек и не заметил, как попался на столь простую уловку.
- Иди и поговори с ними сейчас. Они точно свободны. Так что тебя ничто не останавливает.
- Так, стой. А ты сама с матерью говорила?
- Конечно. Давно уже. Она просто взяла с меня обещание однажды вернуться домой. Думаю… она пыталась сказать, что будет скучать.
- Хорошо тебе…
- Айз, не говори глупости. Если уж старшая охотница поняла, то твои родители явно не будут такими строгими.
Нори пихнула Айза в бок, чуть не столкнув со ступенек крыльца.
- Иди уже! Не покусают же тебя. Иначе мы так точно никуда не сдвинемся.
Айзек закатил глаза, но все же поднялся.
- Да понял я, понял… Увидимся.
Он с явной неохотой поплелся в сторону дома. На душе было неспокойно, мысли путались, а в животе противно ныло. Он уже давно не чувствовал себя так неуютно.
Айзек подошел к двери родительского дома и заглянул за нее. Внутри было тепло, знакомо пахло ужином и свежими травами, которые матушка развесила сушиться под потолком. Она сидела у очага, штопая какую-то одежду, а отец, кажется, что-то мастерил за столом. Увидев сына, они подняли головы и улыбнулись.
- Ну, наконец-то, - охнула Мина. - Я уж думала, ты там до ночи собираешься просидеть. Ужинать будешь?
- Да, мам, - кивнул Айзек, подходя к столу.
- А где Нори? - спросил отец, отрываясь от работы. - Она же с тобой была.
- Сказала, что у нее еще дела, - ответил Айз, садясь за стол.
Матушка поставила перед ним тарелку с едой и присела рядом.
- Мы как раз обсуждали, что нам делать с оставшимся схигу.
- Схигу? – переспросил Айзек, приступая к ужину.
- Да, – кивнула Мина. – Мы собрали очень много урожая в этом году, и у нас остались запасы. Думала, может, замариновать или засушить…
- Маринад звучит неплохо, – сказал Айзек, нервно вздохнув.
- Что-то случилось? - спросила матушка, заметив это.
Айзек молча покачал головой.
- Рассказывай, ; мягко подбодрил его отец. ; Мы же видим, что что-то не так.
Айзек вздохнул, слегка потупив взор, будто его внезапно заинтересовали кусочки схигу, плавающие в наваристом бульоне.
- Мои видения. Кошмары. Они все еще преследуют меня, и я не знаю, что это. Но думаю, это как-то связано с тем, что во мне не зародился сокрал. Я хотел бы понять, что со мной не так. Нори и я… мы хотим поехать кое-куда, чтобы попробовать избавиться хотя бы от того, что я вижу.
Айз наконец поднял глаза. Матушка смотрела на него обеспокоенным взглядом, и он почувствовал, как решимость слабеет.
- Я знаю, что это звучит безумно, - продолжил парень. - Но я не могу игнорировать это чувство пустоты.
- Я понимаю, что тебе сложно смириться, - наконец нарушила тишину Мина, когда Айзек закончил говорить. - Но мы уже столько всего перепробовали... Да и возраст прошел. Может, стоит оставить все как есть?
- Нет, мам, - возразил парень. - Я не могу больше сидеть на месте. Это мучает, пугает... Я хочу хотя бы понять, что со мной.
- Но что ты ищешь? – спросила Мина с легкой дрожью в голосе. - Ты даже не знаешь, куда идти и что искать.
- Я… Аливан. Там, говорят, живет оракул, - твердо сказал Айзек, пытаясь убедить матушку. – Думаю, она хотя бы истолкует то, что я вижу.
Отец положил на стол нож и опустил руку ему на плечо.
- Я дам тебе разрешение, - сказал он. – Знаю же, что не успокоишься, пока не попробуешь.
Мина возмущенно посмотрела на мужа.
- Но, Сайлас, - запротестовала она. - Он же еще так молод! С ним может что-нибудь случиться!
- Знаю, - ответил отец. - Но я верю в него. Он справится. По крайней мере вернется целым.
Айзек благодарно посмотрел на отца.
- Спасибо, - сказал он. - Я не подведу тебя.
- Я знаю, - хмыкнул отец. - А теперь иди собирайся. Я дам тебе нашу старую повозку, нагрузим-ка ее товарами на продажу. Все равно горную дорогу этой телеге не пережить, так что даже не жалко.
- Но товары зачем?
- Пара сотен ракнеров вам с Нори точно не помешает в пути.
***
Предрассветное утро в Кхуну выдалось на удивление тихим. Воздух был свеж и прохладен, и от холодной белеющей земли поднимался легкий туман. Деревня еще спала, и лишь в доме пекаря мерцал свет, говоря о том, что хозяева уже проснулись и готовятся к новому дню. Айз и Нори встретились возле сарая, в котором стояла телега, запряженная нэнке. Животное нетерпеливо переступало с ноги на ногу, готовое отправиться в путь.
Айз был одет в теплый плащ, подбитый серо-бурым мехом Рипха и штаны. На Нори была похожая одежда, хотя ее короткая охотничья куртка была традиционного красного цвета, сильно выделяясь, а на ногах были высокие гамаши из кожи. В руках она держала небольшой мешок с пожитками и неизменное оружие, которое взяла скорее для уверенности, чем для охоты.
Айз протянул руку и погладил нэнке по шее.
- Ну что, старушка, готова к путешествию? – спросил он.
Нэнке фыркнула в ответ, будто соглашаясь.
- Какие нежности… Еще наговоритесь по пути. – Хмыкнула Нори, запрыгнув на свое место в телеге среди ящиков.
- А я думал, ты привыкла к ранним подъемам. Неужели охотница уже передумала ехать подальше от гор?
- Если ты так будешь обниматься со всеми, то мы никогда не уедем.
Айз покачал головой, запрыгнув на козлы и помахав матушке, наблюдающей за ними из окна, взял вожжи и щелкнул языком. Старушка нэнке тронулась с места, и телега медленно выкатилась из сарая, покидая небольшой двор дома, и выехала на общую деревенскую дорогу.
Айз и Нори ехали молча, наслаждаясь тишиной и покоем предрассветного утра. Лишь изредка они обменивались короткими фразами, обсуждая предстоящий путь. Но вдруг на выезде из Кхуну они увидели еще пару путников. Знакомые алые кудряшки сложно было спутать, а учитывая, что вторая путница была низенькой и короткостриженой, то узнать их не составило труда.
- Исанна? Элиэль? – удивленно воскликнула Нори, высовываясь из телеги. – Что вы здесь делаете?
Айз почти сразу притормозил нэнке, поравнявшись с девушками.
- Ого! Не ожидали вас тут увидеть в такую рань. – Сказал Айз.
Иси улыбнулась, пожав плечами и поправив узелок на спине.
- Да вот, решили пораньше выйти на дорогу. Ближе к рассвету авось бы кто подбросил. Все как раз начинают разъезжать по делам
- Пешком? Не боитесь заблудиться?
- На равнинах не заблудишься! – Горделиво вздернула нос Элиэль. – Это не наши леса.
– Это проще, чем ты думаешь, мелкая. – Ухмыльнулся Айз, ; Кстати, а вы куда направляетесь?
- В Элхинор, – ответила Исанна. – Там мастерская, куда нас наставница рекомендовала
- А мы в Кинтар и дальше до Дендера, – сказал Айзек. – Это по пути, так что можем вместе ехать.
- Да? Отлично! – обрадовалась Нори. – Так веселее, так что запрыгивайте! – Она похлопала по месту рядом с собой.
Сестры охотно сели в телегу, явно радуясь тому, что не придется идти пешком несколько часов. Элиэль тут же радостно защебетала, воодушевленно рассказывая о планах обучения, о том как она вернется домой с самой мощной магией и подастся в стражи деревни… Айз лишь закатил глаза, взбираясь на козлы, и короткой командой, заставил старого нэнке тронуться с места. С жалобным скрипом телега покатила по дороге, слегка подпрыгивая на неровностях.
Эли всё продолжала болтать, иногда дополняемая своей сестрой, а Нори лишь понимающе кивала, сонно зевая украдкой. Айз просто молчал, пытаясь не обращать внимания на разговоры позади. Мысли в голове ворочались медленно, почти с тем же скрипом, что и колеса старой телеги. Парень думал о том, что ждёт их впереди, скользя замыленным усталым взором по кустам у дороги и колее от телег. Они отправляются в неизвестность, и никто не знает, что их там поджидает.
Айз тряхнул головой, пытаясь не заснуть, но мысли всё крутились в голове, возвращая к загадкам видений, которые его мучают, о таинственных голосах, что не оставляют его в покое. Больше он не может позволить страху взять верх над собой. Айз не хотел признавать, но отец был прав. Это путешествие не должно быть просто прихотью, сейчас это уже была необходимость.
Телега подскочила на кочке, и Айз будто пришел в себя, осматриваясь. Вокруг ничего не поменялось: та же колея впереди и кусты у дороги, деревья, прячущие под своими кронами тьму, фырканье нэнке… и небо тронутое нежными лучами рассвета, что скрывал далекие звезды. Оглянувшись на уже мирно сопящих девушек, Айзек невольно сжал в руках поводья, набирая полную грудь ночной прохлады. Он знает, Нори поможет ему пройти до конца. Вместе они преодолеют все трудности и найдут свой путь, обязательно найдут.