Время собирать камни. гл. 5 Город желтого дьявола

Глава 5. Город Желтого Дьявола.

Ночь на этот раз выдалась лунная, и друзья решили перед походом пополнить запас камней. Эдду опять не везло – дзинтарики не попадались, а рука напоминала о себе ноющей болью. Он быстро выбился из сил и присел неподалеку от места, где с усердием копошился Скиталец.
Тот ловко работал пальцами, разгребал и отбрасывал в сторону песок. Судя по ликующему возгласу, он наткнулся на крупный камень. Из дырявой на животе одежды коротышки вдруг высунулось «щупальце», ухватило находку и сунуло в мешок,
- Ой, что это у тебя? – воскликнул флэмитянин.
- Да я и сам не знаю. Недавно внутри пупка появилось утолщение, из которого вылупился какой-то «отросток», что-то вроде третьей руки.  Но ничего не болит, а присоска помогает камни из песка выуживать.
Дикарь недоверчиво прикоснулся к клешне, мгновенно присосавшейся к его пальцу, и тут же брезгливо отдернул руку. Подумаешь, уши трубочкой, да третья рука! Это - ничто, по сравнению с бесполыми джемитами, производящими на свет детенышей из вздувшихся шишек на теле. Окажись у нового друга три головы или еще какая-нибудь странность, Дикарь после шока в колонии Гуднесс не стал бы снова впадать в истерику. Теперь все неожиданности желтого мира он воспринимал почти как данность. Однако украдкой, на всякий случай, потрогал свой пупок и вздохнул с облегчением - все было в порядке. Хотя не мешало бы поскорей убраться отсюда, пока не вырос какой-нибудь хвост. Впрочем, третья рука или какой-нибудь щуп сейчас бы ему ничуть не помешали…

Всю дорогу до Города женщин Скиталец болтал без умолку. Время от времени он потрясывал наполненным мешочком, слегка поддразнивая своего спутника богатой добычей. Дикарь, так и оставшийся ни с чем, раздраженно шел следом, завидуя и мечтая о чудесной присоске.
 Ночной прохладный воздух ворвался в его легкие. Эд зашагал бодрее, стараясь ни о чем не думать, кроме перехода через песчаные волны и «сражения» с массой зыбучего песка.  Он с ожесточением вытаскивал завязшие ноги и злобно ругался. У его легковесного спутника таких проблем не возникало – коротышка буквально скользил по поверхности, не проваливаясь.
 Вскоре снова появились барханы, а через какое-то время уже можно было разглядеть отвесные скалы, похожие на одиноко стоящие останки каких-то стен.
— Вот и первая «дьявольская гряда», защитившая женщин от нашествия песка, - с трепетом произнес Скиталец. – Отсюда до города уже рукой подать.
Они ускорили шаг и быстро добрались до места, навевающего благоговейный ужас. Пробираясь сквозь узкий проход, друзья приостановились. По обеим сторонам стояли наклонившиеся камни чудовищных размеров.  Сквозь щели и просветы между отдельными валунами виднелись следы, похоже, оставленные каменотесами – строительницами Города.
— Вот это да! – с восхищением воскликнул Эд, завидев издали высокие крепостные стены. - Не могу поверить, что самки способны на такое!
- Ты еще не так удивишься, когда внутрь крепости попадешь. Много лет, днем и ночью они таскали на себе валуны. Многоярусные жилища - не чета нашим глиняным домишкам, что разрушила буря!
- А ты-то откуда знаешь, что там внутри?
- Один раз удалось подглядеть через ворота, неплотно закрытые.
Дикарь раскинул руки и попытался обхватить один из гигантских камней у самого основания крепостного вала.
- Да… такой вот булыжник никаким, пусть даже трехжильным, самкам не подтащить…
- Это - вторая «дьявольская» гряда. Вместе с первой - получился двойной заслон от песка. Кто и как принес сюда эти камни-гиганты, никто не знает…Ну, хватит болтать, давай-ка постучим в ворота - может, Дарина откликнется.
Эд несколько раз ударил в калитку кулаком. На шум выглянула, видимо, та самая высоченная девушка, лица которой Скиталец толком не успел разглядеть в ночь последнего посещения крепости.
- Где Дарина? – снова спросил он незнакомку.
- Не твое дело! Давай камни и проваливай отсюда! – ответила она.
И без того маленький Скиталец сразу сник и съежился. Тут в дело вмешался Эд. Он, как скала, возник из-за спины друга, закрыв его мощным торсом, и крепко схватил грубиянку за руку, вывернув запястье:
- Говори сейчас же! А то хуже будет!
Верзила опешила, не ожидая такой мощной поддержки у коротышки.
- А ты кто такой? – неуверенно спросила она, впервые увидев мужчину, превосходившего ее ростом.
- Я – пришелец из другого мира, властитель песчаных бурь и ураганов, приносящий желтые камни, - неожиданно соврал Эдд.
Девушка изумленно вытаращила большие маслянистые глаза, но на испуг не поддавалась:
- Я ничего не знаю. Королева приказала не подпускать Дарину к воротам.
- Так значит, Дарина жива?!, - хором спросили друзья.
- Правительница исцарапала ее своими когтями, отхлестав по лицу. А больше я вам ничего не скажу.
Тогда Эд решил сменить тактику:
- Я дам тебе три дзинтарика, если приведешь Дарину сюда. Королева ничего не узнает, не бойся.
- Шесть - сейчас, - неожиданно быстро согласилась стражница, - и шесть - после.
- Как шесть?! – в ужасе прошептал Скиталец, прижимая к себе мешок с сокровищами.
- Ничего. Доставай. Скоро у нас будут сотни камней…, - сказал ему Дикарь сквозь зубы так, чтобы прислужница не сумела ничего разобрать.

Дарина появилась спустя какое-то время в сопровождении давешней «каланчи».
- Плата за дополнительный риск – двенадцать камней, - с наскока заявила мужеподобная самка, не давая никому опомниться. – А то вам несдобровать – я все расскажу королеве!
Но она просчиталась.
- Иди, иди, докладывай, - злорадно парировал Эд. – За то, что ты уже присвоила себе шесть дзинтариков, тебе самой не поздоровится. Боюсь, что скорпики заскучали одни в башне… За свою жадность ты больше ничего не получишь! Убирайся, пока я тебе башку не проломил, - проревел он и для убедительности угрожающе занес над девушкой огромный кулак.
Пока происходила перепалка, Дарина стояла, как вкопанная, ничего не понимая. Подруга Скитальца была статной и высокой, ее можно было бы назвать привлекательной, если бы не маленькие, беспокойно бегающие глазки, придающие лицу хищное выражение. Они так быстро сновали туда-сюда, что Дикарь никак не мог уследить за ее взглядом, не то что определить, красива девушка или нет.
- Кто это? – спросила она коротышку, указывая на Эдда, когда ворота закрылись за спиной жадной подруги. Та, напуганная до смерти, поспешила удалиться.
Нервные скачущие глазки Дарины сузились, сдвинулись по направлению к тонкому носу и остановились в странном положении – скошенный взгляд как бы уперся в переносицу.
- Это…Это…, - промямлил Скиталец, до сих пор не удосужившийся ничего узнать об Эдде, - иной…, то есть из другого мира…, наш друг…Посмотри, какие у него мышцы! Знаешь, сколько камней он один сможет отсюда утащить!
- Отсюда? Как отсюда?! – переспросила ничего не понимающая девушка
- Вот об этом, я и хотел тебе рассказать!
- И слушать не хочу! Скорпиониха чуть не убила меня, когда прознала, что я дала тебе чуть больше молока! Вот, полюбуйся на ее кровавые отметины. А теперь не миновать мне Башни Смерти за то, что вышла к воротам без разрешения!
- Значит тебе, терять нечего, - вмешался Эд, - рано или поздно или королева убьет… или…, - но тут же осекся. – Давай, лучше по-хорошему. Соображай быстрее! Ты – мне одежду, а я тебе – камни. Сколько ты хочешь?
- Все! Я сама хочу быть королевой, - чуть не закричала Дарина, а вслух покорно ответила, опустив подбородок и пряча глаза.
- Потом сочтемся, я много не запрошу. Вы ведь со Скитальцем друзья. Я тебе доверяю.
***
Скиталец был прав. С первой минуты город ошеломил Эдда - высокие каменные дома, чернеющие в темноте изломы арочных входов, затейливые башенки, мощеные проходы… Однако слабое свечение луны давало лишь видимость света, вырывая из него отдельные таинственные фрагменты. А ему так хотелось увидеть, подметить каждую линию, каждую черточку, хотя он никак не понимал, зачем ему все это нужно.
 - Дарина, ты что стоишь здесь столбом? – услышал Дикарь знакомый голос той самой верзилы, которая пыталась его надуть и выманить больше камней. Она сгорала от любопытства, притаилась за воротами и подкарауливала девушку.
Эд плотнее прижал накидку, скрывающую лицо, и опрометью помчался по дорожке, описанной Дариной. Шпионка устремилась вслед, но догнать беглянку, оказалось, не так-то просто.
- Стой, Дарина, стой! Почему ты от меня удираешь?
Дикарь от страха разоблачения несся сломя голову - черные провалы боковых переулков отлетали назад. Казалось, тени домов стремительно бежали вместе с ним. Наконец, он устал и прекратил бессмысленную гонку. У него даже появилась мысль, что лучше схватка с преследовательницей во мраке, чем бег вперед.
 Эд свернул за угол и притаился за колонной. До него донеслись быстрые шаги, столь близкие и отчетливые, что он вжался в холодный камень. Шлепанье ног усилилось. Улицу наполнил топот, рваное эхо забилось в отвесных стенах. Дикарь затаил дыхание. Девушка пролетела мимо, но вскоре остановилась.
- Куда же она запропастилась? – произнесла преследовательница почти беззвучно, оглядываясь по сторонам. – Что-то здесь не так! Надо предупредить Граппу!
      
Флэмитянин тем временем благополучно выбрался из укрытия, и неторопливо шагал по широким, просторным, но совершенно пустынным улицам. Опасность миновала, и теперь можно было расслабиться и поглазеть по сторонам. Вдоль домов тянулись каменные желоба, по которым с шумом стекала вода. Интересные водостоки! Умно, ничего не скажешь, - восхитился Эд, вывернув шею, и едва не врезавшись в колонну на своем пути. От удивления он почти забыл, где находится, и зачем сюда пришел.
 Возле столба на четырехугольных плитах лежали мокрые кучки песка. Дикарь наклонился, чтобы рассмотреть странную конструкцию поближе. Плиты оказались со сколами с одной стороны и были уложены таким образом, что отбитые углы образовывали в центре неровный круг, внутри которого темнело глубокое отверстие, где маняще плескалась в лунном свете вода. Колодец, догадался Эд. Он сразу почувствовал, как от жажды свело желудок и пересохло во рту. Наклонившись, он попытался зачерпнуть воды рукой и чуть не рухнул вниз головой, поскользнувшись на влажной плите.
 Лежа, чертыхаясь, Дикарь вдруг заметил сосуд с длинной ручкой, напоминающий черпак, валявшийся неподалеку. Дикарь сразу сообразил, как им можно воспользоваться, и с жадностью осушил полный ковш. Вдруг на передних зубах что-то хрустнуло - один из резцов слегка надломился и зашатался. Вместе с кровью Эд выплюнул небольшой твердый камешек. Руки, ничего мимо не пропускавшие, мгновенно к нему сами собой потянулись. Флэмитянин уже успел привыкнуть к недавно появившейся особенности своих пальцев - действовать самостоятельно, не подчиняясь хозяину.
Он уселся на кучу песка и принялся рассматривать находку. Во мраке невозможно было определить ее цвет. Пятна крови темнели на гладкой, отполированной колодезными струями поверхности. Эд зачерпнул еще воды, наскоро ополоснул камень, обтер об лохматую шкуру. Теперь, при скупом лунном свете, новый найденыш слабо отливал не то серебром, не то голубизной. По весу он был тяжелее желтых камней. Ладно, днем разберемся, что это за штука, - подумал Дикарь и сунул камень за пазуху.
 Надо было идти дальше, но взгляд опять зацепился за черпак с остатками воды. Эд чувствовал, что напился вволю, но не удержался и выплеснул последние капли в широко раскрытую глотку. Налившись до самых ушей, он швырнул ни в чем неповинный ковш на песочную кучу.
Внезапно в образовавшемся кратере началось шевеление, послышался скрежет, а затем шипение. Из дырки поплыли медленно расползающиеся сизые клубы. Эд закашлялся и закрыл лицо руками. По ногам что-то пробежало. Кто издавал это подозрительное шуршание, и откуда взялся удушливый дым, он понять не мог. Ядовитые испарения, гонимые ночным ветром, устремились в проемы между домами. Вскоре оттуда донеслись испуганные крики и надсадный кашель.  Значит, в городе, несмотря на позднее время и обманчивую тишину, не спали. На улице началось движение. Мимо пронеслось несколько темных силуэтов. Через мгновенье, совсем близко от него, с протяжным стоном пробежала целая толпа длинноногих женщин. Они мчались, толкаясь и налетая друг на друга. «Скорпи, скорпи», - раздавались их жалобные вопли. Три больших тела с грохотом упали рядом с колодцем. Одна из грузных великанш, крича от боли, зацепилась за плиту ногой и была не в состоянии подняться. Дикарь выхватил из мрака некрасивое, искаженное страхом лицо. На четвереньках он отполз за колонну и лег ничком. К счастью, в суматохе его никто не заметил.
У самой поверхности мостовой воздух был насыщен   тошнотворным запахом. Ноздри и горло обожгло горечью. В желудке булькало и хлюпало - избыток воды неодолимо рвался наружу, и флэмитянина вырвало.
Он приподнялся, оперся спиной о камни колонны, хватая ртом воздух, все еще ощущая чье-то присутствие рядом. Снова захотелось пить, но он боялся приблизиться к воде, хотя поднятый шум у колодца значительно ослабел. Где-то в далеке едва различались удаляющиеся шаги и женские голоса.
Дикарь медленно побрел куда глаза глядят. Впереди неожиданно открылся проход, и показалась небольшая лесенка. Эд спустился вниз по ступенькам, приведшим на боковую дугообразную улочку, потом поднялся вверх, проскользнул между двумя домами и угодил в тупик, уткнувшись в большое здание мрачного вида, без дверей и окон. Он спешно повернул назад, пытаясь отыскать прежнюю дорожку, но снова уперся в глухую стену и заметался из стороны в сторону. Голова закружилась от бесконечной вереницы домов.
 Наконец, Эд очутился на маленькой площадке, с которой круто спускались ступеньки. Радостно бросился вниз, посчитав, что это те самые, возле колонны. К его немалому огорчению, конец лестницы перегораживал сплошной каменный брус, наглухо закрепленный между стенами.  Только самки могли так бестолково выстроить город. Узкие проходы, тупики, перегородки, закоулки! Никакой системы! Он мгновенно забыл о своем недавнем восхищении водопроводом.
Вскоре его раздражение переросло в настоящую ярость. Каменный «лес» из одинаковых с виду домов окружал со всех сторон.  Флэмитянин заглядывал в колдовские «ущелья» узких улочек с отвесными стенами. Между выступами зияли ряды четырехугольных отверстий. От этого сплошная линия домов становилась похожей на укрепление. Настоящая крепость, крепость желтого дьявола!
Дикарь готов был завыть от злости и отчаяния, если бы не страх быть услышанным бдительными обитательницами города. Утром его обнаружат в проклятом лабиринте, да еще в бабьем наряде! Нет, надо успокоиться, сказал он сам себе, поглаживая зеленый амулет, всегда выручавший его в трудные минуты. Выход найдется!
Эд сунулся в небольшой проем, но тут же врезался во что-то мягкое и теплое. Судя по зловонию, шумному сопению, уханью и фырканью, он попал в загон для животных.  Пригляделся и заметил изогнутую линию горбов и длинные мохнатые ноги-жерди.  Одно из потревоженных чудовищ приоткрыло сонный глаз и смачно плюнуло флэмитянину в лицо. Противная пена потекла за шиворот. Он отшатнулся – ноги завязли в еще не остывшем навозе.
 Внезапно почувствовал толчок    упал, судорожно хватаясь за поросшую шерстью «палку». В тот же миг огромная масса рухнула под ноги. Пружинистая туша привалила его к земле и сдавила ребра. Вокруг запрыгали другие горбы, все забурлило, заухало. Дикарь чудом выкарабкался, однако, его тут же подбросило вверх. Он уже не ощущал под ногами почвы, его переворачивали, крутили, толкали, тащили куда-то… Он задыхался от смрада. Здесь воняло еще хуже, чем в пещере покойного Мэлиса.
 На мгновение стало свободнее, и Дикарь принялся, как мог, отпихиваться руками и ногами от наваливающейся массы. Наконец, он нащупал каменную приступку в ограде, умудрился влезть поверх стены и посмотрел вниз. Свет луны высветил страшное зрелище – в загоне бушевало море разбуженных голов и горбов. Он выглянул наружу -  сквозь мрак пробивался тусклый свет факелов.