Глава 18. Колдовство, окончание повести

Глава 18. _Witchcraft_


Три дня спустя мэр Хиллиард умер. Это было в тот же день, когда
Мать Марии была похоронена.

Мария наблюдала за своей матерью день и ночь, теряя силы, и, наконец,
впала в кому, из которой так и не вышла.

Мария и ее отец делали все возможное, чтобы контролировать свое горе, воспринимать его как
всего лишь еще одну часть огромного резервуара горя вокруг них. Когда
они остались одни в своей части дома, они дали выход чувству потери
и одиночеству, которое они чувствовали.

Похоронных служб не было. Число смертей возросло по меньшей мере до
оценка ежедневно. В наличии не было гробов. Каждая семья вырыла свои собственные неглубокие
могилы в мерзлой земле кладбища. Шериф Джонсон отправил людей
на помощь и проследить, чтобы могилы были, по крайней мере, достаточно глубокими, чтобы скрыть
тела. Кроме этого, больше ничего нельзя было сделать. Только доктор Эйлсворт
ежедневно приходил проводить молитвенные службы. Дел было немного, но это
было все, что ему оставалось.

Когда стало известно о смерти мэра Хиллиарда, шериф Джонсон созвал
немедленное заседание совета и объявил себя представителем Хиллиарда.
преемник. Были приглашены посетители, и профессор Мэддокс счел это
достаточно важным, чтобы присутствовать.

Напряжение в воздухе было тяжелым, когда группа сидела в толстых пальто в
неотапливаемый зал. Джонсон заговорил без предисловий. "Некоторым из
вас это не понравится", - сказал он. "Наш городской устав требует проведения
экстренных выборов на случай смерти мэра, и некоторые из вас думают, что
мы должны провести их сейчас.

"Как и те, кто там". Он махнул рукой в сторону окна и города
за ним. "Однако у нас не будет выборов, и я скажу вам
почему. Я знаю человека, который выиграл бы это, и вы тоже знаете. Фрэнк Меггс.

"Он ненавидел Хиллиарда, он ненавидит нас, и он ненавидит этот город, и он сделает
все, что в его силах, чтобы уничтожить его. Сегодня он победил бы на выборах, если бы
они состоялись. Он использовал дискомфорт людей, чтобы подтолкнуть их к
неистовству против политики Хиллиарда по защите Колледж-Хилла. Он
настроит их против всего, что означает принесение в жертву нынешней безопасности
ради выживания на дальних дистанциях. Меггс - опасный человек.

"Может быть, это не тот способ, которым это должно быть сделано, но я не знаю ни одного
другим способом. Когда все это закончится, у нас будет достаточно времени для
выборов, и если я не уйду в отставку, вы можете застрелить меня или выдворить из
страны или чего угодно еще. На данный момент, однако, это
так все и будет. Это то, чего хотел Хиллиард, и у меня есть
его письменное слово, если кто-нибудь из вас захочет его увидеть.

Он с вызовом огляделся по сторонам. Послышалось шарканье ног. Некоторые
Члены совета посмотрели на своих соседей и снова перевели взгляд на шерифа. Никто
не встал, чтобы заговорить, и никто из посетителей не высказал возражений,
хотя в группе было несколько помощников Фрэнка Меггса.

"Тогда мы продолжим, - сказал шериф Джонсон, - как и раньше. Еда
пайки останутся прежними. Мы не знаем, сколько нас останется
после того, как эта эпидемия закончится. Может быть, никого из нас здесь не будет к
весне; мы можем только подождать и посмотреть ".

Хотя его приход к власти был покорно принят Советом,
это вызвало фурор среди населения Мэйфилда. Фрэнк Меггс раздувал это
со всей силой своей ненависти к городу и всему, что он олицетворял.

Гадальный бизнес грэнни Уикс продолжал расти. Были высказаны соображения
о желательности положить этому конец, но это
это означало бы буквально заключить ее в тюрьму, и, как считалось, это
разожгло бы больше огня, чем могло бы погасить.

Ее слава была наивысшей, когда она сидела в старом кресле-качалке в коттедже, где
она жила. Очереди посетителей весь день ждали у ее двери. Внутри она была
завернута в одеяло, а на голове у нее была старая шаль от
холода в слабо натопленной комнате. Она захихикала своим высоким голосом
с истерическим ликованием.

Для тех, кто пришел, ее слова были торжественным провозглашением вечной
истины. Для любого другого это было бы сущим бредом, но для нее
верующие ушли в экстазе, тщательно скопировав ее слова. Они
часами сидели дома, пытаясь прочесть великий смысл в ее старческой
бессмыслице.

Прошло немало времени, прежде чем Фрэнк Меггс осознал силу, заключенную в
старухе, и он ругал себя за то, что не осознал этого раньше.
Когда он наконец все-таки пришел к ней, то не был разочарован. Было легко
понять, как ее, с ее древним, морщинистым лицом и темно-черными
глазами, можно было спутать с источником пророчеств и мудрости в эти
времена смерти и ужаса.

"Я хочу возглавить этот народ, бабушка", - сказал он после того, как она велела ему
сядь. - Скажи мне, что делать.

Она фыркнула и пристально посмотрела на него. - Что заставляет тебя думать, что ты сможешь руководить
этими людьми? - потребовала она ответа.

"Потому что я вижу, что их довели до катастрофы эгоистичные, невежественные
дураки, - сказал Фрэнк Меггс. - люди, которые верят, что в лабораториях на
на холме там можно найти способ рассеять силу великой
кометы. Из-за того, что они в это верят, они преследовали людей. Они
забрали их еду и отдали ее ученым. Они
защитили их, и только их, от болезни, которая поражает нас.

"Ты ведь не веришь, что эти люди могут преодолеть силу кометы, не так ли
ты, бабушка?"

Дикий огонь вспыхнул в глазах старой женщины. "Ничто не может превзойти
силу этого небесного посланника! Смерть постигнет всех, кто попытается
такое богохульство!"

"Значит, вы благословите мою борьбу за освобождение людей
от этого рабства?"

"Да!" Бабушка Уикс говорила с дрожью в голосе. "Ты тот человек, которого я
ждала. Теперь я вижу это! Ты назначен звездами
самими собой!

"Я пророчествую , что ты добьешься успеха и изгонишь тех, кто осмеливается шутить
с небесами. Иди с моими благословениями, Фрэнк Меггс, и делай свою великую
работу!"

Восторг переполнял его, когда он выходил из дома. Было ясно, что грэнни
Уикс сообщит о своем "назначении" всем, кто придет к ней
зал для аудиенций. Судя по тому, как шли дела, это выглядело так, как будто это будет
девять десятых жителей Мэйфилда.

Занятие кресла мэра шерифом Джонсоном дало Фрэнку Меггсу
еще одну возможность, которую он искал. Толпа росла при свете его факелов
разглагольствования. Несмотря на то, что треть населения была больна гриппом,
ночные собрания продолжались.

"Шериф Джонсон не имеет права на должность, которую он занимает", - закричал он. Его
благодарная аудитория съежилась в своей жалкой холодности и завыла
выражая свое согласие.

"Это не тот способ, которым все должно быть сделано. Наш устав призывает к
выборам, но когда они состоятся? Друзья мои, наш добрый
Шериф - не настоящий злодей в этом вопросе. Он всего лишь инструмент и
одурачен умной и коварной группой, которая через него является настоящей
обладателями власти и привилегий в этом городе.

"Пока мы голодали, их кормили вволю; пока мы были
замерзшие, они сидели у своих теплых костров; в то время как мы болеем и умираем от
болезней, у них иммунитет, потому что они использовали единственный запас вакцины в этой
целой долине.

"Вы знаете, о ком я говорю! Ученые, которые хотели бы править
нами, как королями, с вершины Колледж-Хилл!

"Они говорят нам, что комета ответственна за эту проблему. Но мы знаем
другое. Кто несет ответственность за все проблемы, которые есть в мире
известны на протяжении веков? Наука и ученые! Когда-то мир был чистым,
достойным местом для жизни. Они практически уничтожили его своими нечестивыми
эксперименты и извращения природы.

"Они всегда признавали, что их атомные эксперименты сделают из людей монстров
будущие поколения людей, но их это не волновало! Теперь они
напуганы, потому что не знали, что эти эксперименты также разрушат
машины, от которых они заставили нас зависеть. Они пытаются
сказать, что это комета.

"Ну, во-первых, мир был бы лучше без их машин
. Без них было бы лучше. Теперь у нас есть
наконец-то появился шанс освободиться от них! Мы собираемся и дальше терпеть их
тиранию из Колледж-Хилл?"

Ночь за ночью он повторял свои слова, и толпы выли от их
одобрения.

На Колледж-Хилл моральный дух и оптимизм были на самом высоком пике со времен
появления кометы. На крыше Научного зала
устанавливался массивный 30-футовый гиперболический отражатель, металлическая поверхность которого была
вырезана из алюминиевых крыш курятников. В его центре и через
промежутки по всей чаше проецировался ряд сверхзвуковых
генерирующих блоков, разнесенных для надлежащей синхронизации друг с другом в излучении
концентрированная волна сверхзвуковой энергии устремилась ввысь.

Питание этого агрегата подавалось от мотор-генераторной установки, изготовленной из
обеззараженных деталей, которая проработала целую неделю без
признаков поломки.

Кен и его товарищи работали день и ночь на черновой
конструкции, в то время как ученые проектировали и строили критически важное
сверхзвуковое генерирующее оборудование. За непрерывную 24-часовую смену
они смонтировали и протестировали агрегаты. Это было
завершено на второй день работы. Завтра его включат
на целую неделю, чтобы проверить практичность такого метода
осаждения кометной пыли.

Лабораторные тесты показали, что это можно сделать в небольших масштабах. Этот
проектор был пилотной моделью, чтобы определить, стоит ли его использовать
построить полноразмерную машину с отражателем диаметром 250 футов.

Отец Кена выглядел совершенно измученным, но его улыбка была шире, чем
за многие недели. "Я уверен, что мы докажем
практичность этой машины", - сказал он. "После этого мы построим
действительно большое здание и расскажем остальному миру, как это сделать. Я
не знаю, сколько времени это займет, но это сделает свою работу. Мы получим
они строят большие в Токио, Пасадене и Стокгольме, везде, где
там достаточно цивилизованы, чтобы знать, как это сделать; они могут обеззараживать
они добывают металлы и строят новые двигатели, которые будут работать столько, сколько потребуется
. Мы запустили "Комету"!"

Он не собирался произносить речь, но ничего не мог с собой поделать. Они были
правы, и их ошеломляющий труд был близок к завершению, по крайней мере, на этом этапе,
.

* * * * *

В ту ночь они проспали от усталости. Кена разбудили в
ранние утренние часы из-за яркого света в окне его спальни. Он сел и
выглянул наружу. Казалось, прошло очень много времени, прежде чем он смог позволить своему
разуму признать то, что видели его глаза.

Научный зал был объят пламенем, все здание представляло собой массу прыгающего,
кипящего огня.

Кен выбежал из своей комнаты, поднимая тревогу.

В своих отдельных комнатах его отец и доктор Ларсен тупо смотрели на
мерцающий свет, как будто тоже не могли осознать необъятность
руин. В безумной спешке они натянули одежду и выбежали из своих
комнат.

Мария не спала, как и миссис Мэддокс. "Что случилось?" - крикнули они. Затем
они тоже увидели пламя через окна.

Мужчины выбежали из дома без шляп, их взъерошенные волосы развевались в ночи
. На полпути к вершине холма Кен крикнул отцу: "Ты должен
остановись, папа! Не беги так!"

Профессор Мэддокс остановился, его дыхание вырывалось из груди огромными
судорожными вдохами. - Мы ничего не можем сделать, папа, - сказал Кен.

Доктор Ларсен остановился рядом с ними. - Ничего, кроме наблюдения, - согласился он.

Они медленно продолжили свой путь. Позади они услышали голоса других людей,
привлеченных огнем. Когда они, наконец, добрались до вершины холма, Кен
удивленно указал рукой. "Там толпа людей! Рядом с
горящим зданием!"

Он двинулся вперед. В ночи прогремел выстрел, и пуля задела
дерево над его головой. Он упал на землю. "Пригнись! Они стреляют
в нас!"

Пока они лежали ничком, их одновременно охватила тошнота. "Я знаю
кто это", - закричал Кен. "Фрэнк Меггс. Этот сумасшедший Фрэнк Меггс! Он собрал
банду и поджег здания колледжа!"

В душевной агонии они поползли к безопасному склону ниже
выступа холма. "Мы должны отправиться за шерифом Джонсоном", - сказал Кен.
"Мы должны снова сражаться, мы должны сражаться снова и снова!"

Доктор Ларсен смотрел на огонь в гипнотическом восхищении. "Все пропало", -
прошептал он. "Все, что мы сделали; все, что мы построили. Наши записи,
наши заметки. Там вообще ничего не осталось ".

Они спустились с холма, предупреждая других о мафии. Шериф
Джонсон уже начал подниматься, когда они достигли дна. Они быстро
рассказали ему, что нашли наверху. "Мы не должны позволить толпе
спуститься с холма", - сказал Кен. "Если мы это сделаем, то никогда не узнаем, кто из них принимал
участие".

"Здесь, внизу, столько же тех, кто хотел бы быть наверху", - сказал он.
Джонсон. "Вы можете быть уверены в этом. Мы не знаем, кому мы можем доверять больше
. Соберите своих ребят из научного клуба и найдите как можно больше патрульных
. Попросите каждого взять по пятнадцать человек, которым, по его мнению, он может доверять, и
встречайтесь здесь через час. Если мы сможем сделать это за это время, у нас может появиться
шанс загнать их в угол. В противном случае у нас никогда не будет шанса на
них."

"Мы можем попробовать", - сказал Кен.

К этому времени другие были обстреляны и отброшены назад, так что
ситуация была очевидна всем. Огромное количество горожан, большинство из
тех, кто был достаточно здоров, чтобы покинуть свои дома, направлялись к Колледжу
Хилл.

Было бы бесполезно пытаться найти патрульных в их собственных домах, Кен
знал. Они бы тоже пошли этим путем. Вскоре он нашел Джо Уолтона и Эла
Майнера. Они смешались с толпой, зовя других членов
клуба. Через несколько минут были найдены все, кроме двоих. Было передано распоряжение
им выполнить инструкции шерифа.

Это оказалось проще, чем они ожидали. В течение 20 минут дюжине офицеров
был отдан приказ найти своих людей. К концу часа они
были собраны и готовы к наступлению.

Зрителей оттеснили. Вооруженные люди рассыпались веером, прикрывая
весь холм медленно продвигался линией. Они уменьшались и превратились в
силуэты на фоне пламени.

Наверху шериф Джонсон обратился к толпе через импровизированный
мегафон. "Сложите оружие и выходите вперед с поднятыми руками!" - крикнул он
. "Через 10 секунд мы начинаем стрелять!"

В ответ на его команду раздались насмешливые крики. Это было похоже на крики
маньяков, и их отрывистые слова звучали как "Убейте ученых!"

Крики и вой сопровождались пулями. Люди шерифа укрылись
и начали медленное и болезненное продвижение.

"На вершине холма может быть тысяча бандитов", - подумал Кен.
Люди шерифа могут быть в несколько раз превосходящими их численностью. Он подумал, не следует ли
попытаться вызвать подкрепление, и решил воздержаться от этого, если
не будет послано сообщение сверху.

Не было никакой возможности сказать, как шло сражение. Стрельба была
непрерывной. Поднялся ледяной ветер и пронесся по всей
долине и над теми, кто ждал, и над теми, кто сражался. Он раздул
пламя до вулканической ярости.

Кен тронул отца за руку. "Тебе нет смысла оставаться в этом
холодно, - сказал он. "Тебе следует вернуться в дом".

"Я должен знать, как там все закончится, кто победит".

Холодный звездный свет на ясном небе начал меркнуть. Приближался рассвет,
пламя в зданиях колледжа выгорело само. Но
стрельба продолжалась почти без перерыва. Затем, почти так же быстро, как и началась
, она стихла.

Через некоторое время на гребне холма появились фигуры и спустились вниз
усталой процессией. Их возглавлял шериф Джонсон. Он остановился у подножия
холма.

- Это был Меггс? - Спросил Кен. - Вы взяли Фрэнка Меггса?

"Он упал в первые 10 минут", - сказал Джонсон. "На самом деле это было не
Меггс вообще поддерживала их. У них там была ведьма. Пока
она была жива, ничто не могло их остановить.

- Грэнни Уикс! Она была там, наверху?

"Сидела на чем-то вроде трона, который они сделали для нее из старой качалки
кресло. Прямо посреди всего этого".

"В нее все-таки выстрелили?"

Шериф Джонсон покачал головой. "Она была ведьмой, настоящей, живой ведьмой.
Пули ее не задели. Западная стена Научного зала рухнула и
похоронила ее. Тогда они сдались.

"Так что, может быть, вы все-таки можете сказать, что выиграли", - сказал он профессору Мэддоксу.
"В любом случае, это своего рода символ, вы так не думаете?"




Глава 19. _возвещение кометы_


Впервые с момента появления кометы Кен почувствовал поражение в
своем отце. Профессор Мэддокс, казалось, наконец поверил, что они
бессильны перед пришельцем из космоса. Он был похож на бегуна, который
использовал свой последний запас сил, чтобы достичь цели, к которой был прикован его взор
, только чтобы обнаружить, что истинная цель еще неизмерима
расстояние впереди.

Профессор Мэддокс всем своим сердцем и разумом верил , что они
преодолено последнее препятствие с созданием пилотного проектора.
Когда он исчез, а также все их инструменты и записи, не осталось
просто ничего.

Когда Кен обдумал проблему, ему показалось, что ситуация не так
плоха, как казалось на первый взгляд. Самое важное не было упущено. Это
было знание, запертое в их собственных умах, о том, какими средствами можно
победить прах. Помимо этого, также были доступны действительно необходимые механические
элементы для запуска заново.

Арт Мэтьюз был очень занят, и у него было деталей, достаточных еще для шести
мотор-генераторные установки. Они были обеззаражены и упакованы в защитную
упаковку. Сборка одного из них заняла бы всего несколько часов, и
этого хватило бы на любой сверхзвуковой проектор, который они могли бы построить.

И они все равно предпочли бы построить его. В магазинах радиотехники
города и в ящиках для мусора членов научного клуба,
наверняка было достаточно компонентов, чтобы собрать в несколько раз больше, чем
необходимое количество генераторных элементов. В амбарах и курятниках
в долине было много алюминиевых листов для изготовления отражателей.

Чем больше он думал об этом, тем более вероятным казалось продолжение
того, на чем они остановились в ночь перед пожаром. Однако был один
важный вопрос, который задал себе Кен: зачем останавливаться на точной копии
маленькой экспериментальной модели, которую они построили на крыше Научного зала?

До тех пор, пока они были привержены созданию проектора для проверки
эффективности, они могли бы с таким же успехом создать полномасштабный инструмент, тот
, который мог бы занять его место в качестве настоящего оружия против пыли. Если в конструкции были
ошибки, их можно было исправить во время или после
строительство. Он вообще не видел причин для того, чтобы снова создавать всего лишь 30-футовый
инструмент.

Наибольший ущерб в результате пожара понес химический отдел
лаборатория, ее принадлежности и реактивы. Материалы для проведения тестов
пыль заменить было невозможно, как и большую часть их микрохимических свойств
аппаратура. Электронный микроскоп тоже исчез. Эти потери
должны быть восполнены, при необходимости, за счет выполнения такой работы
Пасадена, Скенектади или Детройт. Если бы проектор был таким успешным, как
вся предварительная работа была бы запланирована, не было бы необходимости в дальнейших
испытания, за исключением обычной проверки концентрации пыли
в атмосфере.

Прежде чем подойти к отцу, Кен обсудил это со своими товарищами
членами научного клуба. Он хотел убедиться, что нет никакой лазейки
он упустил из виду.

"Рабочая сила для создания отражателя - это то, чего у нас нет", - сказал Джо Уолтон.
"Нам потребовались бы месяцы, может быть, целый год, чтобы установить только
каркас для 250-футовой чаши!"

"Заготовка пиломатериалов в одиночку была бы общественным проектом", - сказал Эл.

"Именно так это и будет", - ответил Кен. "Джонсон поддерживает нас.
Он даст нам все, что мы захотим, если будет знать, где это взять. Я не
думаю, что есть какой-либо вопрос о том, что он санкционировал строительство
здешние люди ".

Они не могли придумать ничего другого, что могло бы помешать осуществлению
проекта.

С момента пожара прошло два дня, но отец Кена все еще казался
ошеломленным случившимся. После ужина он сел в свое старое кресло, где обычно сидел
читал, но сейчас он не читал. Он часами сидел, уставившись в противоположный
угол комнаты.

Профессор Ларсен, казалось, пребывал в таком же состоянии шока. В дополнение
к смерти его жены, это разрушение всей их научной
удобства казались последним ударом, от которого он так и не смог оправиться.

Кен также понимал, что эти люди несли бремя, о котором
больше никто не знал. Таково было бремя ответственности высшего уровня за
большую часть усилий всего мира против "захватчика". Это было
Ноша, подобная Атласу, которую люди не могли нести, не страдая от ее последствий
.

Кен подошел к ним тем вечером, после того, как они с Марией помогли его
матери по хозяйству и собрали снега, который нужно было растопить за ночь для их
запаса воды на следующий день.

"Папа, - сказал Кен, - я все думал, когда мы могли бы приступить к
снова проект. Все ребята в клубе готовы к работе. Я думаю, большинство
все остальные тоже ".

У его отца был такой вид, словно Кен только что произнес что-то абсолютно
невразумительное. "Начинай!" - закричал он. "Начинай что? Как мы можем начать
что угодно? Работать не с чем, абсолютно не с чем! "

Кен колебался, в его сердце защемило от поражения, которое он увидел в глазах своего отца
. Он протянул руки. "У нас есть это", - сказал он. Он постучал себя по
виску. "И это".

Лицо профессора Мэддокса, казалось, немного расслабилось. Он посмотрел на своего сына.
со слабым подобием улыбки на губах. - Да? Что ты
предлагаешь с ними делать?

Затем Кен осторожно изложил результаты своей инвентаризации. "Арт может
построить до шести двигателей, если они нам понадобятся. У нас полно электроники
детали и трубки достаточно большие, чтобы пропускать 60 или 70 киловатт сверхзвуковой энергии
энергия в луче. Мы не хотим снова создавать маленький отражатель; мы
хотим создать полномасштабный прибор. Когда это будет сделано, постройте еще один
один, и еще один, пока мы не израсходуем все подручные материалы
, доступные в долине. К тому времени, возможно, у нас будет несколько запущенных машин.
и может отправиться во Фредерик и другие города за новыми ролями ".

Отец Кена откинулся на спинку стула и закрыл глаза. "Если бы энтузиазм
мог это сделать, мы могли бы рассчитывать на создание такой структуры послезавтра
завтра".

"Возможно, энтузиазм _может_ сделать это", - тихо сказал профессор Ларсен. "Я
полагаю, что мальчик прав. Мы позволили себе слишком много отчаиваться из-за
пожара. У нас все еще есть необходимые принципы в наших головах. Если Кен
прав, у нас есть материалы. Единственная проблема в том, что мы с тобой
пара старых, измученных мужчин, без необходимого энтузиазма и
энергия. Возможно, мы сможем позаимствовать достаточно этого у этих мальчиков. Я за
за то, чтобы взяться за это дело!"

При свете коптилки они планировали и разговаривали, пока далеко в прошлом
полночь. Еще нет возражений вне труда
проблема. Когда они закончили, были готовы черновые чертежи и расчеты для
первого проектора.

"Такой проектор, несомненно, мог бы достичь стратосферы", - сказал
Профессор Ларсен. "При огромных скоростях воздушных масс на
таких высотах один проектор должен быть способен обрабатывать сотни тонн атмосферы
в день".

"Мне интересно, - сказал профессор Мэддокс, - не следует ли нам сделать
отражатель параболическим вместо гиперболического. Мы можем распылять нашу энергию
слишком широко, чтобы быть эффективными на высоких уровнях ".

"Я думаю, что нет. Парабола сузила бы луч до размеров, немного превышающих его
первоначальный диаметр, и сконцентрировала бы энергию больше, чем требуется.
С силой, о которой говорит Кен, я полагаю, что гиперболическая форма могла бы нести
эффективную волну в стратосферу. Мы сделаем кое-какие расчеты
для сравнения завтра".

* * * * *

Они разрешили Кену поговорить с шерифом на следующий день.

"Я все думал, когда же я увижу кого-нибудь из вас", - сказал Джонсон
прямо. "Что ты делаешь с беспорядком на холме?"

"Мой отец подумал, что, может быть, ты зайдешь", - сказал Кен.

Шериф покачал головой. "Это твой ход. Я просто хотел узнать, есть ли у тебя
какие-нибудь идеи, или этот пожар выбил подпорки из-под тебя".

"Это сработало, но теперь мы готовы к работе, и нам нужна помощь". Вкратце Кен дал
описание проектора, который они планировали построить. "Рабочая сила - это
проблема для нас. Если бы мы могли нанять всех плотников в городе и всех, кто
мы могли бы быть избавлены от вырубки дерева и любой другой деятельности на 2 или 3 недели
я думаю, мы могли бы это сделать ".

"Вы знаете, сколько людей осталось", - сказал Джонсон. "Между войной с
кочевниками и эпидемией гриппа треть тех, кто был у нас, когда это началось
, мертвы. Треть оставшихся больны, и довольно много
тем, кто стоит на ногах, приходится заботиться о тех, кто еще не встал ".

"Я знаю", - сказал Кен.

"Вы знаете, как люди относятся к вам, ученым?"

"Да".

Шериф долго смотрел на него, прежде чем продолжить. - Это будет нелегко
но мы сделаем это. Когда ты хочешь начать?

- Завтра утром. На пастбище Дженкина, к северу от города.

- Сколько человек?

"Все плотники, которых ты сможешь нанять, и сотня других, чтобы добывать материалы
и сносить старые здания".

"Я встречаюсь с Советом сегодня днем, чтобы обсудить рабочие задания.
Утром вы получите своих людей".

Остаток дня Кен и его товарищи по клубу точно выбирали
место для установки проектора и застолбили его. Они определили ближайшие
здания, которые можно было разобрать на материалы, и подсчитали,
сколько им нужно.

На следующее утро они снова встретились на стройплощадке, и там было десять человек
из города, в дополнение к студентам колледжа и другим людям, принимавшим
участие в исследованиях на Колледж-Хилл.

- Вы все, кого Джонсон мог выделить? - Спросил Кен у группы.

Ближайший мужчина покачал головой. "Им было поручено. Никто другой не пришел бы
. Они думают, что вы впустую тратите свое время; они думают, что вы ничего не можете сделать
с кометой. Многие из них похожи на Меггс и грэнни Уикс:
они думают, что ты не должен ничего пытаться с этим поделать.

Кен почувствовал вспышку гнева. "Иногда я думаю, что они правы!" - сказал он
с горечью. "Может быть, было бы лучше, если бы мы просто оставили все как есть!"

"Не поймите меня неправильно", - сказал мужчина. "Мы на вашей стороне. Мы здесь,
не так ли? Я просто рассказываю вам, что говорят и думают в городе ".

"Я знаю, и мне жаль. Эти другие ребята скажут вам, что нам нужно
сделать. Я собираюсь заехать повидать Джонсона".

Шерифа не было в его кабинете. Кену сказали, что он отправился на
продовольственный склад, где раздавали пайки. Ходили какие-то
слухи о беспорядках.

Кен снова сел на лошадь и поехал к складу. Приблизившись, он
увидел очередь перед прилавком раздачи, который был неподвижен. Перед
за стойкой стоял шериф Джонсон с парой револьверов в руках
сдерживая толпу.

Он взглянул на Кена и сказал: "Не говори мне! Я знаю, что у вас сегодня никого нет
рабочие. Они стоят в очереди, пытаются забрать
продукты, не работая!"

"Мы не собираемся работать для того, чтобы эти ученые на холме могли получить все самое вкусное
"жирнее всего"! - крикнул мужчина в начале очереди. Другие
вторили ему истерическими криками.

Кен почувствовал, что его отвращение и разочарование исчезли перед волной неподдельного
страха. Эти люди перестали быть кем-либо, кроме испуганных, голодных
Животные. Их способность к рациональным действиям практически исчезла
из-за перенесенного напряжения. Они были готовы наброситься на
все, что казалось подходящей мишенью для их собственного истерического гнева
и паники.

Бесполезно было ожидать от них помощи с проектором. Команде из
ученых и студентов пришлось бы делать это в одиночку, сколько бы
недель это ни заняло.

У шерифа Джонсона, однако, и в мыслях не было ничего подобного. Он выпустил пулю поверх
голов толпы и заставил их замолчать. "Послушайте меня", - сказал он
. "Я знаю, ты больна, голодна и напугана. Здесь нет ни мужчины, ни
женщина в этой долине, которая таковой не является, включая меня и членов
совета и тех, кого ты пытался сжечь на Колледж-Хилл.

"Вы не представляете, насколько хорошо у вас это получается! Вы не заслуживаете того, чтобы это было так хорошо, как у
у вас есть. Вам, ребята, следовало быть с теми, кто в Чикаго или в Сан-Франциско
Франциско. Ты должен был знать, каково это на самом деле - внезапно оказаться
отрезанным от каждой унции еды, кроме той, что была в твоем собственном
кухонном шкафу. Ты должен был знать, каково это - сражаться день за днем
на улицах горящего города, не зная, за что ты сражаешься,
и не имея никакой надежды на победу.

"Ты прошел через свою битву, и ты победил, и ты все еще здесь,
и там осталась еда. Многие из нас все еще умрут до того, как
эпидемия закончится. У нас нет медицинских средств, чтобы спасти нас всех. Но некоторые
из нас выйдут из этого, и у каждого из нас есть такой же шанс, как и у
его соседа.

"Это не важно. Не имеет большого значения, останется ли кто-нибудь из нас в живых
сейчас или умрет через 50 лет. Что важно, так это пытаться
сохранить мир живым, и именно этим занимаются эти ученые.

"Хотя вы обвиняете их во всех преступлениях, описанных в книге, они единственные
у мира появился шанс выжить!"

"Они ничего не могут с этим поделать!" - крикнула какая-то женщина. "Они просто выдумывают
это для того, чтобы получить больше, чем все мы!"

Толпа снова начала поднимать крик.

"Заткнитесь!" - рявкнул на них шериф. "Я повторяю: вы не заслуживаете того,
чтобы вам так везло! Но ты не собираешься отказываться от участия
твоя роль в том, чтобы снова собрать все воедино. Нужна помощь
там, к северу от города, и ты поможешь.

"Ты поможешь или останешься без еды!"

Рев ярости прогремел из группы. Один мужчина выступил вперед. "Ты
мы не можем провернуть такую штуку, Джонсон. У нас тоже есть оружие. Мы использовали
их раньше, и мы можем использовать их снова!

"Тогда вам лучше пойти домой и забрать их прямо сейчас", - сказал Джонсон. "Мои
Мы с людьми будем ждать вас. Я полагаю, вас могло бы быть намного больше,
чем нас, так что вы, вероятно, сможете нас сбить. Тогда ты
сможешь месяц есть все, что захочешь, и умрешь. Бери свое ружье, Хэнк, и
приходи за своим пайком!

Мужчина повернулся к толпе. "Ладно, вы слышали, что он сказал! Давайте пойдем и
схватим их!"

Он зашагал прочь, затем обернулся, чтобы подозвать своих последователей. В пустом
на улице перед переоборудованным театром он стоял один. "Вперед!" -
крикнул он. "Кто идет со мной?"

Толпа избегала его взгляда. Они неловко переступили с ноги на ногу и снова посмотрели на Джонсона
. "Что вы имеете в виду?" - спросил другой мужчина. "О том, мы работаем или мы
не будем есть..."

"Давайте, ребята!" Крикнул Хэнк.

"Задания на проекторе будут меняться", - сказал Джонсон. "Мы
освободим столько людей, сколько сможем, от всего остального. Те из вас, кому
выдали квитанции о назначении, получат трехдневный паек. Когда вы принесете
квитанции обратно с подтверждением того, что вы выполнили свою работу в
проектор вы получите назначение куда-нибудь еще, пока не подойдет ваша очередь
снова. Те, у кого нет подтверждения в квитанциях, не получат следующие 3
дневного рациона. Так оно и будет. Если возражений больше нет
мы продолжим распространение.

"Хэнк, становись в конец очереди!"

К середине дня у ученых была полная команда из угрюмых и неохотных
помощников. Шериф послал с полдюжины своих
полностью вооруженных людей проследить, чтобы не было беспорядков, но протестующие
, похоже, сказали свое слово.

С постепенным усилением сотрудничества они выполняли поставленные перед ними задачи
доставляли материалы, выкладывали первые элементы
огромного каркасного сооружения, которое должно было вырасти на пастбище. Джонсон
пришел в конце дня, чтобы посмотреть, как идут дела. Он вздохнул
с облегчением от отсутствия беспорядков. "Похоже, у нас все получилось",
сказал он.

"Думаю, да", - согласился Кен. "Все, что нам нужно сделать сейчас, это посмотреть, сколько еще таких
мы можем построить в других частях мира".

В тот вечер они выступили перед всеми станциями радиосети, описывая
подробно о том, что они начали, к чему, как они были уверены, это приведет.
Слова профессора Ларсена были переданы его коллегам в Стокгольме.
Они подсчитали, что могут почти немедленно приступить к работе над шестью
проекторами. Вполне вероятны другие, в других частях страны.

В своем разговоре с Pasadena профессор Мэддокс предупредил: "Мы еще не
смогли провести тесты с большим проектором. Наша единственная работа на данный момент
была проведена с лабораторными моделями, но они оказались весьма успешными ".

"Для нас этого достаточно", - сказал доктор Уайтхед, директор
Работа в Пасадене. "Все, что мы здесь делали, до сих пор терпело неудачу. О прямом
химическом подходе, похоже, не может быть и речи. Мы начнем с одного, но я
думаю, что для этой области можно использовать, по крайней мере, дюжину проекторов ".

Пасадена также сообщила о новом радиоконтакте с Калькуттой и пообещала
сообщить об этом им и в Токио. Когда они закрыли
передатчик после полуночи, Кен подсчитал количество проекторов
пообещал с достаточной уверенностью, что обещания будут выполнены.
Их было восемьдесят.

"Это может занять год, - сказал его отец, - или 10 лет, но сейчас
мы знаем, без сомнения, что когда-нибудь сможем вернуть нашу атмосферу такой, какой она была
это было до появления кометы ".




Глава 20. _реконструкция_


Двадцатого января комета достигла максимального сближения с
Землей. В то время до нее было менее трех миллионов миль. В царстве
звезд это было фактически столкновение, и если бы голова кометы
состояла из чего-то большего, чем сильно разреженные газы, это было бы
вызвали огромные потрясения и приливные волны.

Ничего этого не было. Только пыль.

В тот день Кен встал на рассвете и вышел во двор, чтобы понаблюдать за восходом солнца.
золотой враг появился незадолго до того, как солнце поднялось над восточными холмами. Он
сомневался, что кто-нибудь еще осознает, что сегодня это ближе, чем когда-либо
было раньше или когда-либо будет снова. Он сомневался, что это событие вызовет большой
научный интерес где-либо в мире.

В обсерватории он открыл купол и настроил телескоп так, чтобы
сделать несколько снимков и спектрограмм. Он вспомнил, как делал это
давным-давно, с большим волнением и любопытством, и он
вспомнил более поздние времена, когда он смотрел вверх с горькой ненавистью в глазах
сердцем к безличному объекту в небе.

Теперь он ничего не чувствовал. Он осознавал только некоторую мертвенность в своих
эмоциях по отношению к комете.

Не было никакого волнения, которое он мог бы найти в сегодняшнем событии сближения
, которое, вероятно, было единственным в своем роде, которое будет
зарегистрировано в истории человечества. Он задавался вопросом, не растерял ли он весь свой
научный дух, что столь важное событие могло его так вдохновить
сейчас его мало что вдохновляет.

И все же он больше не испытывал ненависти и к комете. Это было не то, что можно было
ненавидеть, не больше, чем ветер, когда он сносил города, или воды,
когда они топили землю и людей на ней.

Эти твари были выше ненависти. Ты мог бороться с ними, но у тебя никогда не было
привилегии ненавидеть их. Это было доступно только другим людям
существам. Он думал, что именно из-за великой, безличной природы их общего
врага люди, наконец, начали сражаться друг с другом
. Именно по этой причине жители Мэйфилда обратили
свою ненависть на ученых. Вопросы о еде и привилегиях
были лишь поверхностными оправданиями.

Проработав час, Кен покинул обсерваторию. Газообразный хвост
комета представляла собой сплошное гало светло-желтого оттенка, видимое непосредственно вдоль ее
центральная ось. Более темная желтизна сердцевины показалась Кену живой
сердце.

Свет распространился на пылинки в воздухе и окутал все
небо мерцающей дымкой. Он омывал снежный покров Земли и
отражал свой золотой образ на деревьях и стенах
зданий и проникал в окна. Он позолотил голый древесный уголь
скелеты созданных им руин. Он распространился по всей Земле
и проник в каждую пору. У Кена на мгновение возникла иллюзия, что в мире нет
ни одной частицы вещества, которая не была бы пронизана и освещена
свет кометы. Он чувствовал, как будто он был внутри его собственного существа, через
его жизненно важные органы и сиял в коридорах его мозга.

На мгновение старая ненависть вернулась. Ему хотелось закрыть глаза от
этого вездесущего света и бежать изо всех сил в какое-нибудь тайное
место, куда он никогда не сможет проникнуть.

Он вспомнил слова доктора Ларсена, которые, казалось, были произнесены так
давно, что едва сохранились в памяти: "Вселенная - это
ужасное место, которое едва терпит живые организмы. Это великое
чудо, что здесь, в этом уголке Вселенной, живые существа обрели
нашли точку опоры. Никогда не стоит забывать о жестокости
дома, в котором мы живем ".

На это нельзя было закрывать глаза. Он снова посмотрел на
комету, олицетворяющую для землян всю ярость и ужас
, которые таились в открытом космосе, за тонкой тканью атмосферы, которая
защищала человека и его хрупкую жизнь. Он будет помнить все дни своей
жизни о том, что вселенная может быть прекрасной, волнующей и ужасной,
но какой бы она ни была, она не питала дружелюбия к человеку. Это могло
уничтожить его простым капризом случайного появления. Человек обрел
плацдарм, но предстоял долгий путь к прочной безопасности.

* * * * *

В день официального начала работы гигантского проектора
на пастбище Дженкина состоялась небольшая церемония. Шериф Джонсон встал
на импровизированную платформу и впечатляющим жестом нажал на
переключатель, который официально превратил электричество в великий инструмент. Он
ранее был успешно протестирован, но теперь был запущен в
операцию, которая не прекращалась до тех пор, пока не исчезнут последние следы кометной пыли
упали с неба и смешались с земной пылью.

Большинство горожан, которые были достаточно здоровы, чтобы сделать это, пришли на
церемонию. Во время строительства была установлена охрана, чтобы предотвратить
саботаж проектора, но на него не было предпринято никаких попыток.
Теперь люди стояли на истоптанном снегу и льду пастбища,
глядя на гигантское сооружение с почти дружелюбием
в их глазах и выражениях лиц.

Переведя стрелки, шериф произнес небольшую речь. Он поблагодарил
их за сотрудничество и тысячи человеко-часов труда, а не
упомянув, что изначально это было получено под прицелом его
оружия. Он похвалил ученых и отметил, что покорение кометы
, возможно, никогда не было бы достигнуто без гения их людей из
Колледж-Хилл. Он не упомянул о попытках уничтожить этого гения.

"Я думаю, мы все хотели бы услышать, - сказал он, - от человека, который руководил
этим масштабным и благородным проектом с момента его создания. Он будет говорить от имени всех
тех, кто так упорно работал, чтобы довести это начинание до
успешного завершения. Профессор Мэддокс!"

Раздался шквал аплодисментов. Затем он усилился, и поднялся крик. Они
звали его по имени и приветствовали, когда он встал, казавшийся карликом на
фоне огромной чаши проектора.

Кен знал, о чем он, должно быть, думает, ожидая, пока стихнут радостные возгласы
. Он, должно быть, думает: они уже забыли, забыли
гнев, ревность и страхи, их попытки уничтожить
маленькое зернышко научной надежды в их среде. Они забыли
обо всем, кроме согревающей веры в то, что, возможно, худшее из ужасов
позади и они пережили это.

"Я благодарен, - говорил профессор Мэддокс, - за помощь, которую вы оказали".
вы предоставили этот проект, хотя лично ничего не знали о том, для чего
он предназначался. Мы просили вашей веры, и мы просили вас
уверенности в том, что мы знали, чем занимались, в то время, когда мы не
знали это даже для самих себя. Нас кормили и заботились о нас за ваш счет
для того, чтобы наша работа могла продолжаться. Без вас она не увенчалась бы успехом
".

Кен понял, что его отец не иронизировал, а имел в виду именно то, что
он сказал. И это было правдой.

Мстительная Меггс и психованная бабуля Уикс сражались с ними и
подстрекали других, которые были напуганы до беспамятства. И все же были
Хиллиард и Джонсон, Совет и многие другие, кто поддерживал
их. Были те, кто построил проектор, хотя и под
дулом пистолета и угрозой голодной смерти. Все они вместе
сделали проект возможным.

Кен предположил, что это было миниатюрой возвышения всей человеческой расы.
Они пришли к этому, больше похожие на отдельного человека со множеством психозов, надежд и
гениев, чем на группу отдельных сущностей
. Точно так же они будут продолжать, пытаясь уничтожить
слабые стороны и приумножить свою силу.

* * * * *

К середине февраля эпидемия гриппа закончилась. Ее последствия
привели к разумному балансу между населением и запасами продовольствия.
Отражало ли ироничное предложение мэра Хиллиарда какой-либо реальный принцип
или нет, ситуация развивалась в соответствии с его мрачным
предсказанием.

Кен объяснил ежедневное бесконечно малое отступление кометы, и было
что-то вроде постоянного волнения при оценке того, насколько сильно она уменьшается с каждым
днем. На самом деле, недельное снижение было слишком незначительным, чтобы его можно было заметить невооруженным глазом
но это не имело значения.

По радио продолжали сообщать об увеличении производства проекторов
по всему миру. Испытания показали, что их эффективность превзошла все
предыдущие надежды.

Население Мэйфилда с энтузиазмом отнеслось к строительству
дополнительных установок. Были построены еще два, и еще три находились в
планировании. Теперь серьезное внимание следовало уделить предстоящему посевному сезону
. Каждый квадратный фут доступной земли должен быть
обработан, чтобы попытаться создать запасы на все возможные непредвиденные случаи
следующей зимой.

Когда пришло время выполнять первые рабочие задания на фермах,
Профессор Мэддокс и профессор Ларсен появились, чтобы получить свои.
Шериф Джонсон в это время был в офисе. "Что вы двое делаете
здесь? Вы можете вернуться к своим обычным делам", - взорвался он. "Мы не в
таком тяжелом положении для фермеров!"

"У нас нет постоянного бизнеса", - сказал профессор Мэддокс. "Проектор
о работе позаботились. Мэйфилд, вероятно, больше не будет местом расположения
университета при нашей жизни. Мы хотим, чтобы нам выделили несколько акров
для вспашки. Кстати, вы слышали, что Арт Мэтьюз получил еще три
трактора в эксплуатацию на этой неделе? Если мы сможем найти достаточно бензина, мы, возможно,
сможем пахать на машине весь сезон ".

"Вы уверены, что хотите это сделать?" - спросил шериф Джонсон.

"Совершенно уверены. Просто запишите наши имена как простых фермеров".

* * * * *

Кен прильнул к радиоприемнику, ожидая репортажей из внешнего мира. Аккумуляторы
были почти разряжены, но на
станцию можно было подключить мотор-генератор, как только закончатся другие работы.

В Пасадене ему сказали, что дизельный железнодорожный локомотив был успешно
обеззаражен и введен в эксплуатацию. Были разработаны герметичные упаковочные коробки
для колес, чтобы они не подвергались свежему воздействию
пыль, оставшаяся в воздухе. Планировалось запустить поезд из
столичной области в крупные сельскохозяйственные районы на востоке и севере.
также было возрождено несколько основных производств, в основном в форме
механических мастерских по обеззараживанию деталей двигателей.

Велись переговоры о попытке переправить большую пшеницу и другие
запасы зерна со Среднего Запада вниз по реке Миссисипи в Новый Орлеан
и через Панамский канал в города Тихоокеанского побережья. Старинные
парусные суда, сгнившие за годы неиспользования, перестраивались для
этой цели.

Кену было трудно представить, что на Земле кипит столько жизни
после произошедших над ней разрушений. В цивилизованных районах,
по оценкам, погибло целых две трети населения.
Лишь в самых примитивных районах воздействие кометы было слабо ощущаемо
. Тем не менее, по всему миру города снова оживали. Пища для
выжившие были найдены. Ненависть и ужасы были отброшены
и люди снова объединились, чтобы восстановить свою цивилизацию.

Мария пришла в радиорубку сказать ему, что ужин готов. Он пригласил
он попросил ее присоединиться к нему на минутку. "Возможно, у вас с твоим
отцом получится вернуться в Швецию гораздо раньше, чем мы думали", - сказал он.

Мария покачала головой. "Мы не собираемся возвращаться, сейчас. Мы говорили об этом
и решили остаться. Как всегда говорил папа: там, где так много всего происходит с тобой
это место, которое ты всегда называешь домом. За
год здесь с нами случилось больше, чем за всю жизнь там.

Кен рассмеялся. "Забавный взгляд на это, особенно после
того, что с тобой здесь произошло. Может быть, твой отец
в этом прав.

"Все наши друзья сейчас здесь", - сказала она.

"Все, что я могу сказать, это то, что это замечательно", - сказал Кен с нарастающей волной
счастья в нем. - Я имею в виду, - добавил он во внезапном замешательстве, - я рад, что
ты решила, что это лучшее место для жизни.

Он быстро сменил тему. "Папа даже поговаривает о том, чтобы попытаться снова открыть здесь что-то вроде колледжа
. У нас не было бы зданий,
конечно, но это можно было бы сделать в домах или где-нибудь еще. Он говорит, что
много думал об этом и считает, что было бы нашей величайшей
ошибкой пренебрегать продолжением нашего образования. Так что, я думаю, ты сможешь
закончить школу прямо здесь.

"Лично я думаю, что все профессора пытаются быть грязью
фермеры просто устали после пары дней вспашки и решили
с _ этой_ ситуацией нужно что-то делать!"

Мария рассмеялась. "Не будь к ним слишком строга. Папа тоже рассказал мне об этом плане
. Он говорит, что шериф Джонсон согласился гарантировать им оплату продуктами питания
и другими предметами первой необходимости. Сейчас он уходит в отставку, так что могут состояться
выборы, но он требует одобрения этой программы, прежде чем покинет
офис. Я не думаю, что они должны его отпускать ".

"Он будет переизбран", - сказал Кен. "Сейчас он на вершине рейтинга. Я даже
слышал, как старина Хэнк Мосс отчитывал нескольких парней в городе за критику
Джонсон!"- Кен отключил передатчик и приемник на ночь. Вместе он
и Мария направились к дому. Они остановились на заднем крыльце и
посмотрели в сторону далеких чаш проекторов, отражающих свет
кометы и солнца. Скоро на небе будет светить только солнце.
Земля была живой. Человек снова был на пути наверх.
***
Окончание повести.