Глава 17. Баланс природы

Глава 17. Баланс природы.
***
Он лежал на белых простынях, и запах гари был
повсюду, в воздухе, которым он дышал, в чистых белых покрывалах, которые
были на нем. Его собственная плоть, казалось, пахла этим.
Он не был до конца уверен, находится ли он все еще в мире грез или это
были реальными. Это был золотой мир; заснеженная земля за
окном была позолочена насыщенным желтым светом. Он вспомнил кое-что о
таком свете, который не был приятным. Он совсем забыл, что это такое.

Мария Ларсен стояла в ногах его кровати. Она улыбнулась, когда он открыл глаза
. - Привет, Кен, - сказала она. - Я так долго ждала. Я
боялся, что ты никогда не проснешься.
"Том Дойл", - сказал он. "Ты нашел Тома Дойла?"
Мария нахмурилась. "Я не понимаю, кого ты имеешь в виду!"

"Вы еще не нашли его семью?" - Нет! - воскликнул Кен, пытаясь подняться на ноги.
кровать. "Иди и найди их прямо сейчас. Я обещал Тому Дойлу, что сделаю это".
Мария подошла и мягко уложила его обратно на подушку, снова накрыв
одеялом. - Расскажи мне о Томе Дойле, - попросила она. - Ты
так и не сказал мне, кто он.

С ее стороны было крайне глупо не знать, но Кен терпеливо рассказал
ей о Службе Дойла, лучшей маленькой станции в мире, на
углу Первой и Грин. "Я сказал Тому, что позабочусь о них", - сказал он.
"Теперь иди и приведи их сюда!"

- Кен, - сказала Мария, - все кочевники, которые сбежали, а их было немного,
отступили за южную окраину города и подобрали женщин и
детей, которых они там оставили. Они двинулись на юг. Это было 3 дня назад.
Мы понятия не имеем, куда они делись.

Кен снова попытался подняться, несмотря на ее попытки удержать его. - Они
не могли уехать так далеко, чтобы всадник не смог их найти!
Почему ты не хочешь мне помочь? Я обещал, что позабочусь об этом!

Он обессиленно откинулся на спину, закрыв лицо рукой. - Иди и найди Тома
Дойл, - сказал он. Он подробно описал, где оставил мужчину. "Ты
не веришь тому, что я говорю. Позови Тома Дойла, и он скажет тебе, что это
правда". -"Сейчас его бы там не было. Все раненые, включая кочевников,
были доставлены в дома, где о них заботятся. Мёртвые, оба - их и наши, были сожжены, а их прах похоронен.
"Делай, что я тебе говорю!" - взмолился Кен.
С недоумением и страхом на лице Мария отошла от кровати
и посмотрела на обеспокоенное лицо Кена. Затем она тихо выскользнула из комнаты
и закрыла за собой дверь.

* * * * *

Доктор Адамс говорил, что он несколько недель переутомлялся и
сидел на плохом питании, которого едва хватило бы щенку средних размеров
.

"Затем у тебя был шок, тот вид шока, который потрясает человека до самых его корней"
. Теперь ты снова на пути наверх ".

Кен оглядел комнату. Теперь все казалось нормальным, и была только
огромная пустота внутри него, заменившая безумную настойчивость, которую он
помнил.

"Вы пытаетесь сказать, Док, что я на какое-то время свихнулся
".

Доктор Адамс улыбнулся. "Если вы хотите так выразиться. Тем не менее, ты в порядке
сейчас.

Кен несколько мгновений смотрел в потолок. "Ты по-прежнему будешь так говорить, если я
спрошу еще раз о Томе Дойле?"

"Что ты хочешь знать?"

"Его нашли?"

- Нет. Мария на самом деле пыталась найти его для тебя. Боюсь, твой Том Дойл
был среди погибших.

"Я убил его".

"Мы убили многих из них - и они убили многих наших людей".

"Чем это закончилось?" - спросил Кен. "Я помню темноту и просто блуждание
по улицам, стреляя, но я не знаю, во что я попал и куда я
попал".

"Вот так все и закончилось", - сказал доктор Адамс. "Улица от дома к дому
дрались, и мы победили. Не спрашивайте меня как. Вы находились в секторе, который был
отрезан почти сразу, как вы вошли в него. Даже там, где связь была
поддерживалась, все было почти так же хаотично.

"Джонсон говорит, что это было просто глупое везение. Хиллиард говорит, что он не
думает, что это произошло на самом деле. Доктор Эйлсворт называет это чудом, подарком и
благословением, которое показывает, что нам суждено выжить. Большинство из нас
готовы смотреть на это его глазами ".

"Я мог бы кое-что сделать для Тома Дойла", - наконец сказал Кен. "Он был порядочным
парнем. Все они когда-то были такими. Я смог найти его жену и детей".

Доктор покачал головой. "Все, кто остался от этой группы кочевников,
умрут. Мы должны позволить им умереть, точно так же, как мы впустили людей
Чикаго, Беркли и десять тысяч других городов умирают. У нас больше нет
сил спасти семью Тома Дойла больше, чем у нас было, чтобы спасти их самих ".

"Мы заботимся о раненых номадах! Мы могли бы сделать столько же всего для
одной женщины и двоих детей!"

"Мы помогаем раненым, пока они не встанут на ноги", - тихо сказал доктор Адамс
. "Тогда их отправят дальше ... туда, откуда они пришли".

Кен уставился на него.

"Есть только одна вещь, которую мы никогда не смогли бы себе простить", -
продолжил доктор. "Эта единственная вещь - позволить самой Земле умереть.
Пока живы люди, способные бороться с кометой, у нас все еще есть
шанс. Ничто другое в целом мире сейчас не имеет значения. Разве ты не понимаешь
у сохранения жизни Мэйфилда нет другой цели, кроме как поддержать
тех немногих людей, которые понимают опасность и могут с ней бороться? Помимо этого,
У Мэйфилда не больше прав на жизнь, чем у любого другого города, который уже
умер. Но Мэйфилд должен остаться в живых, чтобы помочь тебе, твоему отцу и
таким, как ты, бороться с пылью.

Доктор Адамс разрешил Кену ненадолго встать с постели. Он
попытался, после ухода доктора, и чуть не упал ничком. Весь
мир, казалось, завертелся на огромных колесах повозки. Однако он упорствовал, и 2
несколько часов спустя он медленно поднимался на Колледж-Хилл с помощью
Марии, которая шла рядом и протянула руку для поддержки.

На вершине холма они остановились и обернулись, чтобы взглянуть на долину
под ними. Руины были хорошо видны, несмотря на снежный покров.
треть города была полностью сожжена. На старом катке
рабочие рылись в обломках в поисках пригодных для употребления остатков пищи.
Жалкая кучка предметов показала степень их успеха.

Над пепелищем все еще поднимались клубы дыма, и тошнотворный запах
смерти и гари витал по всей долине.

Из своего собственного опыта Кен пока ощущал лишь ошеломляющее замешательство. Он
думал, что должен чувствовать себя дураком из-за того, что потерял сознание в разгар
битвы, но это было не так. Он чувствовал себя так, словно подошел к абсолютному
пределу человеческих возможностей и заглянул в темную яму внизу.

Он повернулся к Марии. - Теперь со мной все будет в порядке. Тебе пора возвращаться на
радиостанцию. Расскажи им, что произошло, и получи их отчеты.
Увидимся вечером.

Казалось, прошло много времени с тех пор, как он в последний раз был в лаборатории.
рабочие снова были в разгаре своих тысяч испытаний и
неспособность произвести коллоидную, неядовитую форму
обеззараживающее средство, которое можно было бы внести в атмосферу мира для
уничтожения кометной пыли.

Он оставался до тех пор, пока его отец не ушел в 7 часов, и они пошли домой
вместе. Ему все еще приходилось полагаться на чью-то помощь на этом
крутом и скользком холме.

Когда они вернулись домой, у Марии был готов длинный отчет от
Жителей Пасадены и один из Скенектади.

Профессор Мэддокс прочитал отчеты за обеденным столом. Закончив, он передал
листы профессору Ларсену. Кен увидел, что тот не
читал со своим обычным тщательным анализом. Закончив, он
небрежными движениями вернулся к еде.

- Что-нибудь новенькое? - Спросил Кен.

"Все та же старая история. Тысяча часов экспериментов, и никакого успеха. Я
чувствую, что мы все на ложном пути, пытаясь усовершенствовать химический коллоид,
основанный на обеззараживающем средстве, которое уничтожит пыль. Я чувствую, что
из этого ничего не выйдет ".

Кен сказал: "На днях мне приснился безумный сон, пока доктор Адамс лечил меня
под действием лекарств. Я почти забыл об этом. Мне снилось, что я иду по
улице, и у меня в руке особый фонарик. Когда я пришел
к машине, которая не двигалась, стоя у обочины, я направил луч
фонарика на нее. Тогда тот, кто владел ею, мог сесть в нее и уехать
. После того, как я проделал это со всеми машинами в Мэйфилде, я включил его
небо и просто продолжал мигать им туда-сюда, и кометная пыль
падала вниз, как пепел, и воздух был чистым ".

Профессор Мэддокс улыбнулся. "Прекрасная мечта! Хотел бы я, чтобы мы могли воплотить ее в жизнь
правда. Боюсь, этой идее придется вернуться на страницы твоей
научной фантастики, откуда она, вероятно, и появилась в первую очередь.

"Папа, я серьезно!" - Серьезно сказал Кен.

"О том, чтобы сделать волшебный фонарик?" Его отец был почти саркастичен,
"что говорит о степени его истощения", - подумал Кен. Он никогда не был таким
.

"Я пытаюсь сказать, что существуют другие способы осаждения
коллоидов. Мы даже не задумывались о них. Коллоиды могут
выпадать в осадок под действием тепла, давления, вибрации. Может быть, дюжина других
способов, о которых я ничего не знаю.

"Возможно, какое-то физическое средство, а не химическое, является ответом
на нашу проблему. Почему бы нам не позволить Пасадене и другим лабораториям продолжать
химический подход, но давайте поработаем над возможными физическими
средствами?"

Профессор Мэддокс сидел очень неподвижно. Его взгляд перешел с Кена на профессора
Ларсен. Тот кивнул. "Я думаю, мы действительно поступили глупо,
игнорируя эту возможность до сих пор. Интересно, может быть, Кену пришла в голову не очень
хорошая мысль.

"У тебя есть что предложить конкретно?" Спросил отец Кена.

"Ну, я интересовался сверхзвуковыми методами. Я знаю, что
сверхзвуковой луч можно использовать для коагуляции и осаждения".

"Это будет зависеть от размера коллоидных частиц и от
частота волны, не так ли? Возможно, мы смогли бы найти частоту,
которая осаждала бы пыль, но я сомневаюсь, что у нас не возникло бы
той же проблемы, что и при механической обработке атмосферы Земли.
Даже если мы добьемся успеха в лабораторном масштабе, как это можно будет применить в
практическом, всемирном масштабе?"

"Я не знаю", - сказал Кен. "Может, и не получится, но я думаю, что стоит
попробовать".

"Да, я согласен. Я не думаю, что мы откажемся от химических исследований, но
ваша группа может начать работу над этим сверхзвуковым подходом завтра ".

Потери продуктов на складе были огромными. Менее 5 процентов
содержимого можно было извлечь в пригодном для использования виде. Большая часть консервов
товары лопнули от внутреннего давления. Зерно и другие сушеные продукты
по большей части были сожжены. Запасы продовольствия в общине теперь сократились
до шести десятых от того, что было раньше.

Население сократилось на одну десятую от числа мужчин, убитых
кочевники.

Мэр Хиллиард и члены его совета изо всех сил пытались разработать разумный
план питания, основанный на соотношении запасов к количеству потребителей.
Не существовало никакого арифметического волшебства, с помощью которого они могли бы растянуть запасы еды
, чтобы удовлетворить минимальные потребности до следующего урожая.

До весны в Мэйфилде ожидалась голодная смерть.

Хиллиард добился в Совете соглашения о том, что исследователи
из Колледж-Хилла и все их семьи должны иметь первоочередное значение,
и что они должны были постоянно получать полный паек, чтобы продолжать
выполнять свою работу.

Члены совета поворчали, но в конце концов согласились с
мудростью этого. Они согласились, что есть младенцы и маленькие дети, которые
требовался хотя бы какой-то нормальный паек. Их было более четырехсот
раненые, о которых требовался уход в результате сражения. Там были
также пожилые люди, такие как грэнни Уикс и ее спутники.

"Мы постараемся дать шанс малышам, - сказал мэр Хиллиард, - но
старикам это не нужно. Возможно, мы сможем выделить немного больше для
раненых, у которых есть шанс выжить, но не очень большой. Мы собираемся проследить,
чтобы Колледж Хилл уцелел ".

Однако до весны все равно нужно было сделать выбор - кому достанется
оставшаяся часть еды, а кому нет?

В глубине души Хиллиард задавался вопросом, был ли у кого-нибудь из них шанс увидеть еще одну
весну.

Решение поддержать ученых за счет других
жителей Мэйфилда не удалось сохранить в секрете. Когда об этом стало известно,
сообщество захлестнула волна ярости. У широкой публики больше не было
способности смотреть на ситуацию шире, предпочитая облегчение своих собственных
страданий. Один из студентов колледжа, работавший в лаборатории, был
избит толпой, когда шел по городу. Он умер в тот же вечер.

Внезапно ученые почувствовали себя обособленными, изгоями среди
их собственный народ. Они спорили, брать ли надел. Они спрашивали
себя снова и снова, испытывали ли они искушение принять это, потому что они
разделяли ту же животную жадность, которая охватила весь город, или же их побудил принять это искренний
альтруизм.

Доктор Адамс согласился с их доводами. "Вы принимаете, - сказал он, - или все, за что мы
боролись, бесполезно. Вы можете вынести ненависть горожан.
Ученые делали это раньше, и это небольшая жертва, пока
вы можете продолжать свою работу. Те из нас, кто поддерживает вас, верят
в эту работу. А теперь займись этим, и давай больше не будем ничего подобного
нелепые аргументы!"

Предложение о физических способах осаждения пыли пришло как
вспышка света для всей группы, когда они начали изучать
возможности. В течение недели они определили, что действительно существует
широкий диапазон сверхзвуковых частот, способных осаждать пыль.

В тот вечер, когда профессор Мэддокс и его товарищи вернулись домой, чтобы объявить
о своем успехе, их встретила новость о том, что миссис Ларсен заболела.
В течение дня у нее поднялась высокая температура с сильными болями
во всем теле.

Профессор Ларсен был глубоко обеспокоен. "Она никогда так не болела
раньше".

Кена послали за доктором Адамсом, но тот не появлялся почти 2
часа. Когда он все-таки появился, они были шокированы его внешним видом. Его лицо
было морщинистым и осунувшимся от изнеможения, такого они никогда не видели,
за все время, что они его знали. Он выглядел так, словно сам был на грани
болезни.

Он отмахнулся от их личных вопросов и осмотрел миссис Ларсен,
как им показалось, довольно небрежно. Однако никаких колебаний не последовало, когда
он объявил свой диагноз. "Это шестнадцатый случай, который я наблюдал сегодня.
На этой неделе более ста пятидесяти. У нас на носу эпидемия гриппа.
руками. И оно не мягкое, как запеканка для пирожков. Оно такое же опасное, как и любое другое
с ним когда-либо сталкивались! "

Миссис Мэддокс издала тихий крик отчаяния. "Сколько еще нам предстоит
призваны терпеть?"

Никто не ответил. Доктор Адамс порылся в своей сумке. "У меня есть вакцина для всех
для вас. Я не знаю, насколько это поможет против этой разновидности жуков
сейчас она выпущена в продажу, но мы можем дать ей шанс.

"Все ли в городе заражены этим?" - Спросил профессор Мэддокс.

Доктор Адамс фыркнула. "Вы думаете, мы храним запасы всего в
чрезвычайных пропорциях? Колледж Хилл понимает это. Больше никто ".

"Мы не можем и дальше так отбирать у всех подряд!" - запротестовала миссис
Мэддокс. "Они имеют на это такое же право, как и мы. Должна быть лотерея
или что-то в этом роде, чтобы определить, кто получит вакцину ".

"Приказ Хиллиарда", - сказал доктор Адамс. - Кроме того, мы все уладили.
Ты первый, Кен.

В течение нескольких дней после битвы с кочевниками казалось, что
всеобщий ужас объединил весь Мэйфилд в неприступное подразделение.
Было ощущение, что он устоял против всего, что могли предложить человек и природа
, и победил это. Однако проницательный
реальность надвигающейся конкуренции между собой за предметы первой необходимости
жизнь, за само право жить, начала разрушать узы, которые
объединяли горожан как одно целое.

Убийство студента колледжа в знак протеста против пристрастия к
Колледж Хилл был первым взрывом, который нарушил их единство. Некоторые протестовали
открыто против порочности этого, но большинству, казалось, было все равно.

В последующие дни произошли два примечательных события. Первым было
спонтанное, охватившее почти всю долину воскрешение памяти о бабушке Уикс и
ее предостережениях. Все, что она говорила, сбылось. Чувство охватило
Мэйфилд, что здесь, в самой их среде, был оракул истины, которого
почти полностью игнорировали. Им ничего так не нужно было знать
как исход событий по отношению к ним самим и к городу
в целом.

Почти за одну ночь потоки посетителей потекли к дому для
престарелых, где жила бабушка. Когда они пришли, она понимающе и удовлетворенно улыбнулась
как будто ждала их, именно их и ждала.
Услужливо и с умиротворяющей аурой всеведения она провела их
в свою гостиную и рассказала о предстоящих событиях.

В то же время Фрэнк Меггс почувствовал в себе новое волнение. Он чувствовал,
что был абсолютно прав все эти годы,
критикуя тех, кто управлял делами Мэйфилда. Нынешнее
положение вещей доказывало это. В городе царил полный хаос, средства его существования
были практически уничтожены. Некомпетентные ее лидеры действовали неуклюже,
не заботясь о народных массах, раздавая народные блага
фаворитам лидеров. Он начал говорить эти вещи на улицах. Он
взял коробку, использовал ее как трибуну и кричал с улицы
углы, где лидеры были коррумпированы, и никто из них не был в безопасности
если только Колледж-Хилл и мэрия не будут стерты с лица земли. Он сказал, что был бы
лучшим мэром, чем кто-либо другой в Мэйфилде.

У него были слушатели. Днем они собирались по углам и
слушали ночью при свете горящих факелов. Многие люди начали
верить, что он был прав.

* * * * *

Через неделю после болезни миссис Ларсен стало очевидным вне всякого сомнения, что
Мэйфилд стал жертвой смертоносной эпидемии. Сам мэр Хиллиард был
пораженный, он прислал сообщение, что хочет, чтобы профессор Мэддокс, Кен и доктор
Ларсен подошли к его постели.

Когда они приехали, он был похож на немощного старика. Весь огонь и
жизнь исчезла из его глаз, но он немного оживился, когда они вошли
в комнату.

"По крайней мере, ты все еще жива", - хрипло сказал он. "Я просто хотел
убедиться в этом факте, и я хотел окончательно понять, что это
вбито в ваши тупые головы, что ничто не должно мешать вашему собственному
выживанию ".

"Мы надеемся, что вы не переоцениваете нашу ценность", - сказал профессор Мэддокс.

"Я не знаю, стою я или нет! Все, что я знаю, это то, что если ты не стоишь спасения
, то никто не стоит спасения. Так что, если этому городу суждено умереть, то вы
будете последними, кто останется в живых, и если вы не дадите мне слово
на этом прямо сейчас я вернусь и буду преследовать тебя каждую минуту, пока ты не
выживешь!"

"Чтобы преследовать, вы должны находиться в соответствующем царстве", - сказал профессор
Мэддокс попытался пошутить.

Мэр Хиллиард вздохнул. "Думаю, я смогу позаботиться и об этом. Я устал.
Ты близок к этому, но ты должен держаться. Продолжайте свою работу
на холме. И еще одно: этот парень Меггс должен быть сокрушен
как червяк. Когда я уйду, никаких выборов не будет. Джонсон займет
свое место, и он будет присматривать за тобой так же, как это делал я ".

"С вами все будет в порядке!" - сказал профессор Мэддокс. "Вы встанете на
ноги через неделю!"

Мэр, казалось, не слышал его. Он смотрел в потолок,
и в уголках его губ играла довольная улыбка. - Разве мама не такая
От природы забавная старушка, правда? - спросил он. "Она все спланировала так, чтобы все сработало
все получилось как надо, и я думаю, это еще один признак старого Дока Эйлсворта
что Мэйфилд и Колледж-Хилл будут жить, так что остальная часть
мир тоже пострадает. Возможно, он сильно пострадает, но он выкарабкается
снова встанет на ноги ".

"О чем ты говоришь?" - спросил Кен.

"Вторжение кочевников, а потом этот грипп. Разве ты этого не видишь? Сначала
мы исчерпали запасы продовольствия, а теперь матушка Природа собирается
сократить население, чтобы соответствовать этому. Мы пытались выяснить, кто
будет есть, а кто умрет с голоду, и теперь все это будет
выяснено для нас.

"Природное равновесие, или как вы, ученые, это называете, не так ли?" Он
взглянул на профессоров и Кена. "Это замечательная вещь", - сказал он.,
"просто замечательно!"