Дебют Элеоноры. Глава 1

Глава 1. Друг и враг

— Приятного вечера, мисс! Надеюсь, я вам не помешал?

Элли оторвалась от тетради. В проеме беседки, где она работала, появилась высокая мужская фигура и загородила собой поток света.

Девушка кивнула незнакомцу:

— Конечно, сэр, вы можете войти. Я поищу для себя другое место.

Мужчина вошел в беседку и сел напротив Элли за стол. Девушка с полувзгляда поняла, что перед ней не благородный человек, не аристократ, а один из тех дурно воспитанных, беспринципных и безответственных молодых людей, общения с которыми она всегда избегала.

Незнакомец открыто разглядывал ее своими бесстыдными желтыми глазами.

— Если позволите, — начал он, — может быть, кофе? Или чего-нибудь покрепче?

— Не стоит беспокоиться, — Элли закрыла тетрадь и поднялась. — Приятного вечера, сэр.

Она направилась к выходу.

— Э! Э! Вы куда? — мужчина, кажется, понял, что не произвел на девушку желаемого впечатления. — Мы так не договаривались!

В два скачка он обогнал Элли и загородил ей выход из беседки, неуклюже расставив в стороны руки.

— Разве мы о чем-то договаривались? — спокойно возразила девушка.

— Ну-у-у… — протянул мужчина, не убирая рук. — Я думал, мы с вами пообщаемся.

— Сожалею, — Элли не теряла самообладания. — Вы действительно мне помешали, сэр. Я готова уступить вам беседку, но и только! Мне надо работать.

— Не очень-то вы любезны с вашими читателями, мисс! А я ведь вас знаю, между прочим! Я читал ваш рассказ в «Снежной кошке». Ну и заковыристый сюжетик у вас вышел! Вот что я вам скажу!

Элли с досадой отвернулась. Ей бесцеремонно навязывали разговор, который она не хотела поддерживать. К тому же, сам незнакомец внушал ей неодолимое отвращение. Очень сомнительно, чтобы он читал ее рассказ; она пишет совсем для другой аудитории.

— Ну так как, мисс, насчет кофе? — не унимался желтоглазый. — Соглашайтесь! А то у меня уже в горле пересохло.

Элли не отвечала и не поворачивала головы. Она надеялась, что кто-нибудь из отдыхающих заметит что-то неладное и придет ей на помощь. В это время в парке много людей. Громила, загораживающий вход в беседку, привлечет внимание респектабельной публики или охраны… Но если этого не произойдет? Если никто ничего не заметит? И не поможет? Отдыхающие скоро уйдут на ужин… а там уже начнутся сумерки…

Элли достала из сумочки телефон, в полной решимости вызвать охрану. Желтоглазый тяжело задышал ей в затылок:

— Дешевка! Устаревшая модель! — прокомментировал он появление гаджета в руках девушки. — Стыдно, мисс, такой красивой леди пользоваться дрянной вещью!

Элли нажала на вызов охраны, но мужчина выхватил из ее рук телефон и расплылся в мерзкой улыбке:

— Говорю вам! Эта вещь не для вас! Я подарю вам лучше, мисс Гордячка! А взамен прошу совсем немного! Всего лишь выпить со мной чашечку кофе!

Элли могла бы крикнуть, чтобы привлечь внимание отдыхающих или вскарабкаться по-кошачьи в узкое окошко беседки и вырваться наружу. Но она не хотела унижаться перед этим чудовищем, не желала обнаружить перед ним ни малейшего страха, и по-прежнему не поворачивала в его сторону головы.

— Когда-нибудь этот отвратительный спектакль окончится, — решила она, — но я не желаю принимать в нем участие.

Девушка спокойно скрестила на груди руки и приготовилась ждать. Желтоглазый словно прочитал ее мысли:

— Лично я никуда не тороплюсь, — заявил он, — и могу дожидаться вашего решения хоть до ночи! Хоть до утра! А вы подумайте пока, какую модель телефона хотите получить в подарок. Выбирайте из лучших, я не скряга. А эту вашу никудышную вещицу я сейчас разобью о лавку.

— До утра, так до утра! — решила Элли. — Я не двинусь с места.

Но в ту же секунду девушка была вынуждена резко обернуться назад. Раздирающий нервы крик желтоглазого поразил ее. Обернувшись, Элли увидела, что мужчина, странно согнувшись, упал на колени и выронил телефон в траву. За его спиной стоял некто третий.

— Не смей кричать, — пригрозил незнакомец желтоглазому, заломив ему за спиной руку, — не то я набью твой грязный рот глиной. С вами все в порядке? — обратился он к девушке.

Элли кивнула. Незнакомец стоял спиной к закатному солнцу, и она не могла разглядеть его лица. Разглядела только, что он тонок и гибок, не атлет, но невероятно силен, раз ему удалось поставить на колени такого огромного мужлана. Каждое его движение было безупречным, точным, размеренным и полным спокойного достоинства.

— Извинись перед леди, — сказал он желтоглазому, — и подними телефон.

— О, мои извинения… мои извинения… — бормотал жалкий трус, протягивая Элли ее вещь. — Я не знал… Мое почтение… Я все компенсирую…

— Леди не нуждается в твоей компенсации, — тихо и веско произнес незнакомец, — а ты нуждаешься в моей.

Он вытащил из заднего кармана джинсов желтоглазого мужчины его телефон и легонько ударил по нему ребром ладони. Конструкция из стекла и металла разлетелась вдребезги.

— Это не все, — спокойно продолжал спаситель Элли. — Ты хотел провести в беседке ночь до утра? Ты ее здесь и проведешь! Только без напитков и без общества. Понял меня? Я приказываю тебе оставаться здесь на коленях до позднего утра, пока отдыхающие не выйдут после завтрака на прогулку.

Элли отказывалась верить собственным глазам и ушам. Кто же этот, не обладающий ни мощной мышечной массой, ни оружием, ни полномочиями человек, который может что-либо приказывать такому дерзкому и громадному чудовищу, как желтоглазый? Прежде девушка не встречала его ни среди отдыхающих, ни среди администрации или охраны. Впрочем, желтоглазого она тоже не встречала.

— Ты понял меня? — снова обратился незнакомец к чудовищу, тихо, но веско чеканя слова. — Всю ночь. На коленях. В беседке. До девяти часов утра. Надеюсь, что это послужит тебе уроком. Если посмеешь выйти хоть на час раньше…

Тут незнакомец нагнулся к самому уху громилы и прошептал что-то такое, что не предназначалось для ушей Элли. Слов она не расслышала, но ее потрясла реакция желтоглазого. Он весь затрясся словно предсмертной дрожью, затем пригнулся к земле и обхватил голову руками.

— Я рад, что ты понял меня, — одобрил его незнакомец. — Вы свободны, мисс, — обратился он к Элли, подавая ей руку и помогая выйти из беседки. — Поторопитесь на ужин, иначе он остынет. Кстати, ваш телефон не пострадал?

— К счастью, нет; он упал в траву, — отвечала девушка, — только, знаете ли, я теперь не представляю, как им пользоваться… Он будет напоминать мне о неприятном… Этот человек держал его в своих руках…

Незнакомец задумался.

— Здесь, на земле, — произнес он после минутного молчания, — зло не всегда бывает побеждено и наказано видимым образом. Но сегодня как раз тот самый редкий случай, когда оно побеждено и наказано. Вы имели возможность это видеть, не так ли? Теперь только вам самой предстоит решить, что именно из всего пережитого вы сохраните в памяти — гримасу бессильного зла или торжествующую улыбку добра. Дайте-ка мне свой телефон. Я тоже подержу его в руках, чтобы помочь вам сделать выбор.

Закатное солнце уже садилось за холм, и тени становились все более густыми, непроницаемыми. Через несколько минут вспыхнут крохотные звездочки неоновых фонарей, но сейчас старый дендрарий тонул в сиреневом мареве. Ландшафт выглядел сказочным, нереальным. Силуэты деревьев принимали загадочные очертания и казались одушевленными существами.

Незнакомец стоял к угасающему свету спиной, держа телефон между двух ладоней, сложенных как для молитвы, и, казалось, провидел незримое. Элли стеснялась открыто разглядывать своего спасителя. Этот человек внушал ей нечто большее, чем уважение. В его присутствии девушка испытывала мистический трепет.

— Благодарю вас за помощь, сэр! — наконец ответила она. — И еще больше благодарю за урок, который вы мне преподали. Я буду долго размышлять над вашими словами, а сейчас… Я хотела бы узнать ваше имя, если это возможно… если вы сами захотите представиться.

Лицо незнакомца оставалось в тени, но девушка чувствовала, что перед ней необычный человек и сомневалась, была ли она вправе спрашивать его имя. Но незнакомец, вложив в ее руки телефон, просто ответил:

— Меня зовут Рафаэль, мисс.

— Рафаэль? — переспросила Элли, желая услышать также и фамилию. Однако незнакомец решил озвучить только одно имя:

— Да. Для вас я — Рафаэль.

— Я буду молиться за вас! — чуть слышно прошептала Элли, подавая своему спасителю руку на прощание, и ей показалось, что он слегка улыбнулся в темноте. — Доброй вам ночи, Рафаэль!

— Доброй ночи, Элеонора!

Девушка сделала несколько шагов по направлению к своему коттеджу и, осененная внезапной мыслью, остановилась.

«Элеонора?» — промелькнуло в голове. Да, конечно же, это ее имя, но… Только сейчас Элли поняла, что была со своим спасителем не вполне вежлива и, попросив его представиться, в ответ не представилась ему сама.

Пережитое волнение и напряжение душевных сил могли отчасти оправдать ее. Да разве в этом дело? Рафаэль, как оказалось, уже знал ее имя. Откуда? Свои книги она издает под творческим псевдонимом и никогда не публикует авторское фото! Может быть, они уже были с ним знакомы прежде? Сейчас она вернется и спросит об этом его самого!

Элли обернулась. Рафаэль стоял неподвижно на том же месте возле беседки. Девушка сделала шаг ему навстречу и замерла. Тут произошло нечто необъяснимое. То ли закатное солнце, уже скрывшееся за холмом, ярко блеснуло своим прощальным лучом… То ли внезапная молния разорвала тонкий сумрак… То ли какой-то иной непостижимый свет озарил пространство… На одно мгновение Элеонора увидела лицо незнакомца, его глаза… И крик священного ужаса застыл у нее в груди, не смея сорваться с губ.

— О, Боже! Нет! Это не человек! — пролепетала она как бы в исступлении и, прижав ладони к вискам, бросилась бежать к своему коттеджу.