Мастер. На стыке времён

Сергей Антипов end Vitvor

Часть вторая.

"Становление Мастера"

"Никто и никогда не может, с точностью до секунды, предсказать то, чему ещё только предстоит случиться. Ведь зная Грядущее, можно наделать огромное количество ошибок, потеряв осторожность, посчитав себя всемогущим. Лучше жить настоящим, не забывая прошлое. А Будущее на то и будущее, что оно только будет. И задача каждого уважающего себя человека сделать его как можно лучше, как для себя, так и для всего человечества в целом"
(Авраамий Копулевский "О Времени и о себе")

Глава 1.

"Неожиданный визит"

Бронислав проснулся ближе к полудню в отличном расположении духа.

Оно и понятно. Его друг, Борис Страждущий, ставший, с его же "лёгкой" руки, Мастером, творил незабываемые вещи, вызывая неописуемые восторги, как у благодарных читателей, так и у злоязычных(в большинстве своём) критиков. Причём, вторые, просто-напросто, соревновались между собой, пописывая отзывы один фееричнее другого. Не говоря уже о, жадных до сенсаций, вездесущих журналистах. Они просто проходу не давали.

Дошло даже до того, что Брониславу пришлось создать "кокон невидимости", благодаря которому и сам Борис, и его Анастасия могли становиться незаметными среди толпы людей.

Да, это самая настоящая Победа. Однако никогда нельзя останавливаться на достигнутом и тем более расслабляться. Ведь не зря же мудрые говорили:"Кто сегодня поднимает до самых Небес, тот, с тем же успехом,сможет  завтра низвергнуть в самую грязь". А, кого-кого, а завистников всегда хватало.

Но не только это радовало Бронислава.

Сам Мессир, весьма довольный, как им самим, так и Мастером, расширил его полномочия  и сделал  своим советником. Чем вызвал "глубочайшую" обиду у весьма обидчивого Бегемота, считавшего себя "непревзойдённым психологом, способным тонко понимать души всех и вся, включая неодушевлённые предметы". Но "добрая" бутылочка "Бургундского", времён Людовика 14, вернула Коту доброе расположение духа. На радостях он даже пообещал "больше никогда-никогда не пить керосина и быть более разборчивым в горячительных напитках". Пообещал и, как обычно, тут же и забыл.

Да и Гелла, вняв "голосу сердца", решила, наконец-то, поселиться у своего "непутёвого балбесика", чтобы не только скрасить  "облачное одиночество", но и не дать  "снова попасть в какое-либо безвыходное положение". Чем вызвала "милые, полные Любви" взгляды и подтрунивания со стороны того же Бегемота и его вечного спутника Коровьева. Но ни Бронислав, ни его "крошка" на это никакого внимания не обращали, ибо, "весёлый дуэт и дня не мог прожить без каких-либо шалостей. Главное, что сам Мессир был не против этого "наистраннейшего из наистраннейших" союза.

В общем и целом, Бронислав чувствовал себя, одновременно, Владыкой Вселенной и пушистым комочком,довольно  мяукающим, когда его "мило чешут за ушком". Рядом лежала  возлюбленная, с которой они весьма неплохо пошалили прошедшей ночью, доставив уйму неприятностей триаклезарскому королю Пантиумнаитусу, правящему Неопознанной Галактикой Созвездия Гончих Псов. А впереди был целый день и его можно было провести так, как хочется, а не так, как надо. Ведь, в отличие от простых смертных, ни Бронислав, ни Гелла не были обременены какой-нибудь работой. Но, в то же время, практически не знали ни секунды покоя. Такой, вот, казус Кукоцкого.

С огромной Любовью посмотрев на Геллу,  Бронислав сделал зарядку, почистил зубы, принял душ и поспешил на кухню, чтобы приготовить наивкуснейший завтрак и подать его в постель. Сегодня в меню были: горячий кофе со сгущёнкой, "яйца в мешочках" и хрустящие хлебцы. Насвистывая "Мельника" Франца Шуберта, ведьмак набрал в ковшик  воды,положил в него четыре яйца, поджёг щелчком пальцев огонь в соседних газовых конфорках и собрался было поджарить "Бородинский" хлеб(так любимый как им самим, так и Геллой), как вдруг по кухне прошёлся лёгкий ветерок, принеся с собой аромат оливок Гефсиманского сада. А затем раздался, до боли знакомый, голос:
-Привет тебе, нечистый духом!
Брониславу и оборачиваться не надо было, чтобы понять, кто именно побеспокоил его в столь неурочный час. Он до боли в костяшках пальцев сжал в руке поварскую вилку(извечная борьба Добра и Зла породила и извечных врагов, каждый из которых считает себя лучше, чем он есть на самом деле) и, вернув себе доброе расположение духа, игриво спросил гостя:
-Что, у тебя сегодня выходной и ты решил, вот так, запросто, навестить своего старого друга?
На что Левий Матвей(а это был именно он), еле сдерживая своё отвращение, спокойным тоном ответил:
-Скорее Крокодил станет другом Цапле, чем я твоим. Но это к делу не относится.
И на мгновение замолчав, продолжил:
-Всевидящее Око показало Ему, что впереди Мастера ждут четыре наитруднейшие вехи и если он не сможет их с честью и достоинством преодолеть, то произойдёт необратимое смещение Реальности и Ирреальности, которое приведёт к глобальным  необратимым изменениям, что скажутся, как на жизни смертных, так и на существовании Вселенной в целом...
Бронислав снова до боли сжал поварскую вилку и резко перебил гостя:
-Так а я здесь причём?
На что Левий Матвей, выждав мгновение, так же спокойно ответил:
-Советнику Отца Тьмы будет проще сделать так, чтобы Мастер смог всё преодолеть. Как ты понимаешь, обращаться к твоему Хозяину во второй раз я не горю особым желанием. Да и он, по правде сказать, и слушать меня не станет. Как говорят люди, найдёт коса на камень. Хоть я тебя и ненавижу всеми фибрами своей светлой души, но ты мне кажешься самым нормальным из всей его свиты.
Он вновь мгновение помолчал, как будто бы собираясь духом и закончил:
- Да и, если мне не изменяет память, именно ты приложил к Обретению Мастера не только свою загребущую руку, но и чёрные Знания. Так что, тебе сам Бог велел ему помочь. Дай своё согласие или несогласие сейчас же, ибо я не собираюсь приходить дважды. От тебя так и смердит серой, как и от той...
Услышав последнее, Бронислав был уже готов испепелить незваного гостя, но снова сдержался и прохладно ответил:
-Передай Ему, что я согласен.
В тот же миг Левий Матвей, даже не попрощавшись, растаял в воздухе. А Бронислав так и остался стоять у плиты, пока его не привели в чувство слова Геллы:
-Милый, что случилось?
На что он улыбнулся ей и размывчато ответил:
-Нас ждут большие перемены...

Глава 2.

"И снова размышления"

Недавно произошедшие с Корнелиусом и  Селестиной противоестественные события оставили на его душе  глубочайшие следы. С одной стороны, он был приверженцем Веры, готовым на Смерть ради неё. Но с другой...

Сначала это чудовищное преображение несчастного Альфонсо, затем появление ужасного и, в то же время, великолепного, Чёрного Ангела и перемещение на множество столетий вперёд, закончившееся Балом Сатаны.

Нет, этого не могло быть, но, всё-таки, по каким-то сверхестественным причинам, произошло. Быль и Небыль сплелись воедино, вызвав массу эмоций, а следом и переосмысление самого Смысла. И, наконец, появилась сама вера в то, что не всё так просто на Земле. И что нельзя, вот так взять и  измерить единым Мерилом прошлое, настоящее и Грядущее. И, тем более, никак не получиться мерить одинаково всех людей. Тем более, если кто-то из них не тот, кем кажется.

Это Корнелиус хорошо понял, увидев, как ужасный и великолепный Чёрный Ангел, по мановению палочки волшебника, превратился в улыбающегося человека. Который, в свою очередь, таковым не был. Да и само перемещение в зал, где восседал сам Отец Зла, кого угодно могло свести с ума. Однако этого не случилось с ним.

А что делать с тем, до боли умопомрачительным, фактом существования прямого двойника? Тут уж можно поверить во что угодно, скольким бы неправдоподобным оно не было.

"Вот, интересно, что бы сказал на всё это аббат де Ла Мар? - внезапно пронеслось в голове у славного рыцаря Красной и Белой Розы-Думаю, сначала бы он пустился в пространственные размышления о Вселенной, потом, вкусив две-три бутылочки вина, плавно перешёл на свою "боевую молодость" и закончил советом "поменьше думать и побольше спать". Ведь даже самолично увидев и испытав всё на собственной шкуре, он ни за что бы не признался, даже себе, в том, что верит в происходящее".

Вернувшись в тот же миг, из которого исчез, Корнелиус очень удивился, не услышав возгласов удивления своих соратников. Как будто бы ничего и не произошло. Он даже сам, на миг, подумал, что просто заснул и всё это ему приснилось. Ведь и Чёрного Ангела, и Селестины рядом не было. Но...Помотав головой, рыцарь подозвал к себе Аделарда и спросил его без обиняков:
-Скажи мне, я опять заснул?
Ему очень важно было услышать утвердительный ответ. Ведь это бы вернуло всё на место, вычеркнув сверхестестественное. Кроме, конечно же, преображения Альфонсо. Это, к несчастью, было на самом деле.
На что верный де Ан Жеос отрицательно помотал головой и ответил:
-Нет. Но что-то было не так. Правда, что, я никак не могу объяснить. Сначала Альфонсо, потом душераздирающий крик и нечто упало с неба. Потом ничего...
"Эх,-тут же подумалось Корнелиусу, -значит, всё-таки то, что было, то было на самом деле".
Однако вслух это говорить не стал, а, мило улыбнувшись, похлопал по плечу Аделарда и воскликнул:
-Вперёд, на встречу с нашими друзьями!
До замка графа де Арманьяка оставалось всего лишь полдня и было решено, как можно скорее и осторожнее, попасть туда. Ведь ни сарацинов, ни переменчивой, как жена священника, погоды, ни ещё кого или чего-либо никак нельзя было сбрасывать со счетов.

Глава 3.

"Мессир недоволен"

В обычное время Мессир был, либо ко всему безразличен(и все вокруг пытались себя вести, как можно незаметнее, ведь инертность Хозяина Преисподней нечасто вела к большому раздражению, резко перетекающему в сильный гнев), либо весьма и весьма спокоен(что тоже было и хорошо, и плохо, одновременно, ибо никто точно не знал, сколько это продлится или во что обернётся). Но ни тираном, ни,  наоборот, истериком его назвать было нельзя(да и кто, в здравом уме, на это осмелился бы). Да, он вполне мог казаться весёлым, заинтересованным или даже очень сочуствующим(и  многие на это покупались, в последствие горько сожалея). Однако, в действительности был несоразмерно далёк от всего бренного. Да и зачем  ему это, ведь всегда под рукой Гелла, Фагот и Бегемот. А, в исключительных случаях, и Азазелло. Они  верны Мессиру и душой, и телом. И Хозяин Преисподней этим пользовался, ни на что(или на кого) невзирая. Что же касается   вездесущего ведьмака, то к нему у него было особое отношение. И оно, иногда, выходило далеко за рамки отношения начальника и подчинённого. Что, в свою очередь, очень уж сильно бросалось в глаза. И, даже, вызывало, пусть и скрытое, недоумение у того же обидчивого Бегемота. Остальные принимали всё происходящее за чистую монету, искренне любя весельчака. Витвору прощалось всё, как и ничтожные мелочи, так и огромные промахи. И о причинах, таких вот, отеческих отношений никому, даже самому ведьмаку, не было известно.

Вот и в это утро Мессир был явно не в духе, о чём говорили его пылающий взгляд, способный испепелить любого, и явное нежелание видеть кого бы то ни было. Он, совершенно не обратив никакого внимания на склонившихся в поклоне Бегемота и Фагота, быстро проследовал из своих покоев в рабочий  кабинет и закрылся там на неопределённое время. Ничего не понимающая двоица, постояв немного для приличия, хотела было ринуться следом, да чувство самосохранения помешало им сделать это. Хватило одного раза, чтобы навсегда отказаться от необдуманных решений, способных изничтожить до основания. И, быстрее молнии, побежали куда подальше. И этим прибежищем, как всегда, оказался огромный винный погреб, до треска наполненный самым лучшим в мире фалернским вином.

Хоть Бегемот больше предпочитал чистый медицинский спирт(ну, или, в самых неординарных случаях, керосин), но от этого божественного напитка никогда не отказывался. Ведь под хорошее вино и беседа течёт как река. А, чего-чего, а побеседовать оборотень очень и очень любил. Причём, на самые разные темы, ибо считал себя весьма сведущим. Фагот же просто любил хорошую компанию и всегда прощал своего заносчивого приятеля. Да и никогда не упускал возможности хорошо выпить. Ведь, сколько бы он не пил горячительного, оно никакого пагубного влияния на него не оказывало, чего нельзя было сказать про Бегемота.

Вдохнув всей грудью винный аромат, приятели открыли крантик бочки и подставив под струю кружки, довольно переглянулись. А когда питейные сосуды наполнились до краёв, ударили ими друг о друга с мелодичным звоном и залпом опорожнили до половины. Затем громко гаркнули и уселись в весьма удобные кресла работы немецкого матера 18 века, Иоганна Франца Дункера. И уже через мгновение завели непринуждённую беседу, ни о чём, но, в тоже время, о многом. Начал, как всегда, Бегемот:
-Вот скажи мне, Фагот, как лично ты относишься к нашей прекрасной Гелле? Не кажется ли тебе, что став женою Витвора, она напрочь растеряла всю свою роковую обворожительность?
Его собеседник на миг задумался и отрицательно покачал головой:
-Да что ты, как раз наоборот, стала ещё более соблазнительней. Ты только посмотри на огоньки в её глазах, что так и прожигают твоё сердце насквозь. Витвор оживил Геллу, вернул самой себе. Ты просто очень уж не справедлив к нему. И что за чёрная кошка пробежала между вами? Ведь совсем недавно вы почти всё время проводили вместе. Уж не ревность ли это к нашему Господину?
Бегемот недовольно фыркнул и резко сменил тему:
-Что-то давно не слышно вестей от нашего Азазелло. Уж, не случилось ли что?
Но Фагот и не думал отступать. Ему всегда был по нраву Витвор и он искренне не понимал Бегемота:
-На этот раз я не стану бросать разговор на полуслове, ибо хочу знать вескую причину вашей вражды.
Но оборотень ничего не ответил, залпом допил вино и сделал вид, что заснул. Фагот же в сторону отложил свою кружку и быстрым шагом направился прочь из подвала. Ему стало как-то не по себе от такого поведения приятеля. Да и очень уж сильно хотелось узнать причину негодования Воланда. Давно
Хозяин Преисподней так не раздражался. Видимо, случилось нечто этакое. Стоило только Фаготу выйти из подвала, как сразу же он угодил под горячую руку  мессира:
-Где ты и твой приятель вечно пропадаете?! Давно серу не нюхали?! Так я вам тотчас же это предоставлю!
Недоумевающий взгляд подчинённого чуть успокоил его:
-Ладно, зови Бегемота. У меня есть для вас обоих нечто неординарное.
Фагот хотел было уже ринуться обратно, да не успел  этого сделать из-за внезапно появившегося Кота:
-Мой Господин мы всецело слушаем тебя и готовы выполнить любое твоё поручение.
Мессир с прищуром посмотрел на него и, полностью успокоившись, произнёс:
-К Витвору приходил этот несносный Левий Метвей. О причине  этого явления я пока ничего не знаю. Видимо, мой советник решил всё сделать сам и я более, чем уверен, что он наделает много глупостей. Вам немедля надо отправиться к нему. Как только появится Азазелло, я тут его пошлю следом. И смотрите мне, никаких эксцессов!
Фагот склонился в поклоне, а Бегемот, мило улыбнувшись, тоже отвесил поклон и следом за приятелем растаял в воздухе. Мессир же решил немного отдохнуть, чувствуя, что очень скоро ему вновь придётся появиться среди смертных.

Глава 4.

"И снова не вовремя..."

Дождавшись, пока Гелла покончит с завтраком и выкурит гавайскую сигару(это было единственное, отчего она, ни за какие коврижки, никогда бы не отказалась), Бронислав присел рядом с ней и сделав серьёзное лицо, поведал обо всём, что приключилось утром. Ещё на заре их романтических отношений они поклялись друг от друга никогда ничего не скрывать, какие бы последствия вслед за этим не последовали. Внимательно его выслушав, Гелла на мгновение задумалась и щёлкнув пальцами, произнесла:
-Хоть я и всей своей чёрной  сущностью против святош, но на этот раз посланник Христа прав. Ты начал это дело, тебе и карты в руки. Только смотри, не переиграй самого себя. Да и Мессиру, я думаю, было бы очень интересно узнать о вашем разговоре. Так что, давай с тобой мы поступим так. Ты отправишься к своему другу, а я, тем временем, поспешу к Мессиру.
Бронислав смачно поцеловал возлюбленную в щёчку и воскликнул:
-Я всегда говорил, что умнее тебя не сыскать!
После чего демонически расхохотался и растаял в воздухе. Гелла с задумчивой улыбкой посмотрела на то место, где только что  стоял Бронислав и тихо произнесла:
-Какой же он, в сущности, ребёнок. Тысячелетия так и не смогли его изменить. Но, думаю, это к лучшему. Уж пусть кругом всё сносит ураган, чем ощущать с любимым одиночество.
Затем трижды свистнула, села на прилетевшую, как всегда из ниоткуда,  метлу и став невидимкой, вылетела из окна.

После произошедших в их спокойной жизни перемен, Борис и его Настя, наконец-то, решили жить вместе.  Как говорится, "душа с душою помнит о душе и быть не в силах в дальних расстояньях". Но, так как, Борис не хотел переезжать к возлюбленной(причин для этого было великое множество), а Настя мечтала о "маленьком домике, с верандой, окружённой вечно зелёным садом", то вместе они приняли решение переехать за пределы "каменных джунглей", чтобы "восхищаться закатом и вставать на рассвете вместе с Природой". И после недолгих поисков остановили свой выбор на Переделкино, излюбленной даче советских, а теперь и российских писателей. Там, как раз, продавался домик критика Абсурдова. Да-да, того самого, что так не любил Бориса и всячески пытался навредить ему. Видимо, не только на Небе есть справедливость. И, сделав небольшой ремонт, стали "жить-поживать, да добра наживать". Если, конечно же, это можно было сказать о союзе "вечно чего-то ищущего" и "ставящей всё на свои места". Борис, чтобы полностью отдаться творчеству, продал свой бизнес(в последнее время он ничего, кроме большой головной боли, не приносил), оставил пост заместителя председателя ячейки СПР и передал бразды правления Издательским Домом своему давнему другу. Помогать талантам ведь можно не только из Москвы.  А Настя взялась за роспись глиняных горшков, производимых ею же, и шитьё авторских игрушек. Вскоре их дом стал излюбленным местом встреч талантливых людей. Это и радовало, и огорчало одновременно, ибо нарушало творческое уединение, так необходимое Борису. Но, ко всему можно привыкнуть, не на Луну же ото всех подальше улетать.

Как и Бронислав, Борис очень любил готовить и ещё больше баловать свою возлюбленную. И, хоть, это не всегда удавалось, Настя ни разу ему об этом не сказала. Так сказать, "берегла самоуважение любимого мужчины". Вот и на этот раз Борис решил сотворить к завтраку нечто, скрестив исконно русскую и французскую кухню. А именно, испечь блины с сёмгой и подать их  вместе с горячим шоколадом по-французски (молоко, шоколад и яичный желток). Но, то ли, утро было слишком ранним, или, мука не та, что нужно, но, как бы он ни старался, ничего у него не выходило. И когда, проснувшаяся
от непривычной уже тишины, Настя пришла на кухню, то застала своего возлюбленного сидящим на полу и уставившимся незрячим взглядом в одну, только ему видимую, точку. Сев рядом с Борисом  на корточки, она приобняла его и нежно поцеловав в щёку, тихо прошептала:
-Чтобы ни произошло, ты всегда можешь мне об этом поведать. Ведь одна голова хорошо, а две многим лучше.
Услышав её чарующий голос, Страждущий будто очнулся ото сна и так же тихо сказал:
-Чувствую, как нечто очень и очень плохое во всю свою чудовищную прыть движется к нам и совершенно не знаю,  что предпринять...
Настя провела рукою по его голове и хотела было сказать что-то приободряющее, как вдруг, как всегда  неожиданно и, как всегда,  совершенно не вовремя, появился Бронислав. Девушка еле сдержалась от огромного желания отвесить  ведьмаку отменную оплеуху. А Борис  всего лишь грустно на него посмотрел. Состроив недоумение, Бронислав плюхнулся на пол рядом с ними и загробным голосом прошипел:
-Кто здесь стремится в Царство  Мёртвых, чтоб душу вечную Аиду поднести?
Обычно это вызывало улыбку  у Бориса, но сейчас лишь усилило его глубокую грусть. Что же касается Насти, то она на этот раз не стала себя сдерживать и ткнула локтем Брониславу в бок. На что ведьмак грустно улыбнулся и сказал:
-Ты как всегда права, моя дорогая, я просто невозможен.
И уже через мгновение в лицах рассказал о визите Левия Матвея.


Глава 5.

"Кто не спешит, нигде не опоздает"

После своего пробуждения, Лозар несколько раз порывался встать, но снова опускался на кровать. Добрая Жюстина, вытирая его потный лоб, мило улыбалась и полушёпотом говорила:
-Ничего, ничего, скоро рана затянется и ты сможешь бегать, как и раньше. А сейчас полежи спокойно.

Молодой крестоносец до боли в сердце напоминал ей погибшего Огюста. И от этого девушка ещё сильнее хотела ему помочь. Как, в прочем, и любому другому на месте рыцаря. Ибо, милосердие было у неё в крови. Иногда Жюстину сменял старый граф, тоже видевший у Лозара многие черты своего сына. Он подолгу, не отрываясь, смотрел на молодого рыцаря, изредка роняя слезу. Это сногсшибательное сходство грело ему сердце и прибавляло жизненных сил. Но и отец Антуан не забывал своего спутника. Он часто заходил к нему и узнав про самочувствие, заводил беседы на разные темы. В основном, рассказывая о своих военных и не только походах. А иногда и пел застольные песни, вызывая улыбку на бледном лице Лозара.

Когда посланник вернулся ни с чем, отец Антуан вновь попытался покинуть стены гостеприимного замка и отправиться к Корнелиусу.  Но ему снова помешали сделать это, сославшись не только на раны, но и на, древнюю, как мир, пословицу:"Кто не спешит, нигде не опоздает". И воинствующий монах смирился, не теряя надежды вырваться. Тем более, что жизни Лозара уже ничего не угрожало.

То, что посланник вернулся ни с чем, одновременно и расстроило, и придало отцу Антуану силы. Ибо, если бы на  отряд напали безбожники, то на месте стоянки остались бы павшие тела. А раз посланник ничего об этом не сказал, значит, Корнелиус без потерь продолжил свой путь, намереваясь помочь своим  исчезнувшим сотоварищам. Но осознание того, что никто не знает всего того, что с ними произошло, никак не давало ему покоя. Но отец Антуан ничего с этим поделать не мог, разве, только обернуться быстрокрылой птицей, которую не смогут задержать, находящиеся рядом с замком, сарацины.

Тем временем, отряд славного Корнелиуса находился всего в двух часах езды от обители графа Бодуэна. Посланные разведчики сообщили о близком присутствии неприятеля и было решено дождаться ночи. Ведь именно в это время суток наиболее притупляется внимание и не только из-за накопившейся за день усталости.

Глава 6.

"Тяжёлые размышления"

Очень внимательно выслушав друга, Борис пристально посмотрел на него и печально произнёс:
-Всё в этом мире не постоянно...
Анастасия тут же обняла возлюбленного и тихо прошептала:
-Милый мой, не грусти, я всегда буду рядом с тобой, а уж вместе мы любую преграду преодолеем.
Но Борис будто бы и не слышал её:
-Так уж с детства повелось, стоит мне чего-то, с неимоверными усилиями, добиться, как оно, чуть задержавшись, обращается в прах. И так во всём. Меня явно кто-то проклял...
Услышав это, Бронислав пристально на него посмотрел и сказал:
-Ну вот, ты уже докатился до жалости к себе. А это, поверь ведьмаку, самое последнее, к чему стоит обращаться, уважающему себя, человеку. Не ошибается тот, кто лежит и плюёт в потолок. А ты, мой друг, за всю свою жизнь достиг того, чего другой и за пять воплощений не сделает. Так что, взбодрись бокалом хорошего вина, поцелуй возлюбленную и стань прежним, верящим в себя и в людей, человеком. Я тут, совершенно случайно, прихватил с собой бутылочку доброго фалернского. Настя, где тут у вас бокалы? Я что-то никак не могу привыкнуть к обстановке вашего семейного гнезда.
Новоявленная Марго мило улыбнулась незваному гостю и последовала на кухню. Бронислав, прикрыв за ней дверь, присел рядом с другом и тихо произнёс:
-Не хотел говорить при Насте. Я тут, на чуток, заглянул в Грядущее и скажу прямо. Те четыре испытания, что тебе предстоит преодолеть, во сто крат почище будут всего, что ты пережил до этого. И если в прошлом тебе помогал Азазелло, то на этот раз никакой помощи ждать не придётся. Только ты и Неизвестность. Даже мне не дозволено быть рядом, ни явно, ни в виде духа.  Да, отказаться можно, но, сделав это, ты разом перечеркнёшь всё то, чего до этого добился. Даже твоя возлюбленная в один миг станет совершенно чужим человеком. Так что, забудь про жалость к себе. Как говорится в пословице:"Назвался Гусём, отдавай и перья".
Выслушав ведьмака, Борис натянуто улыбнулся и тихо сказал:
-Знаешь, я тут недавно задумался о Смысле Бытия и пришёл к неумолимому выводу: чтобы мы не делали, как бы не старались улучшить нашу жизнь, всё, в конечном итоге, приведёт к разбитому корыту. И дело тут не в злопыхателях, а в нашей излишней самоуверенности. Ведь мы считаем себя намного умнее других, что в корне неверно. Ведь только сообща можно построить идеальный мир, где не будет богатых и бедных, где все будут счастливы не одним днём. Да, я добился многого, но всё это уже было. А так хочется сделать что-то такое, отчего мир бы заиграл всеми своими красками.
Пристально на него посмотрев, Бронислав ударил себя по коленке и воскликнул:
-Узнаю Гусеницу! Только он может сподвигнуть на такие тонкие измышления!
И уже не так громко добавил:
-Я глубоко ошибся, мой друг. Ты не жалеешь себя и зря пройденные годы, а жаждешь сделать счастливым всех людей на этом маленьком шарике. И я горжусь тобой.
Когда Анастасия вернулась с тремя бокалами, её возлюбленный уже выглядел намного веселее, чем был. Разлив вино, Бронислав предложил тост:
-Выпьем же за тех, кто Думает, а не решает сразу, подвергая опасности не только свою, но и жизнь тех, кто рядом. За тебя, Мастер.
Борис улыбнулся другу и  в один глоток осушил свой бокал. Он снова поверил в себя.


Глава 7.

"Ох уж этот Бегемот"

Бронислав хотел было уже вновь наполнить бокал друга, как вдруг послышался до боли знакомый голос:
-Ты только посмотри на них, Фагот, они опять выпивают. И опять же без нас. И как их, после этого, называть нашими друзьями?
И, как всегда, из ниоткуда, появился вездесущий Бегемот, одетый в чёрный  фрак,с чёрной розой в петлице. Голову его венчал огромный,спадающий на глаза, чёрный цилиндр. В чём-в чём, а в умении шокировать публику Бегемоту не было равных. И он это прекрасно знал, чем всегда и пользовался. Появившийся же следом "рыцарь печального образа" был одет в тот же клетчатый костюм, что и раньше:
-Да, Бегемот, ты как всегда прав. Мы, понимаешь ли, с утра даже маковой росинки во рту не держали, спеша на помощь к Мастеру. Так спешили, что попали в два, нет, в целых четыре дорожных происшествия. И, поверьте старому, да что там, древнему повесе, отделались далеко не лёгким испугом. Во-первых,  чуть было не лишились хвоста нашего славного черныша. Да, да, именно его великолепнейшего чёрного пушистого хвоста. А во-вторых, так  ранили мою нежную душу, что я хоть сейчас готов разрыдаться на груди нашей великолепной Маргариты. Ой, пардон, нашей радушной хозяйки, Анастасии.
Как бы "совершенно случайно" заметив Бронислава, Бегемот скривился в ехидной ухмылке и так же ехидно произнёс:
-А, и ты здесь. Ну, что же, придётся и с этим смириться.
Черноглаз прекрасно знал причину такого поведения Кота, но даже и виду не подал, мило улыбнувшись и театрально отвесив поклон. На что уязвлённый Бегемот лишь многозначительно хмыкнул и обратился к хозяйке дома:
-Ну, и как ваша с Мастером жизнь, моя милейшая Маргарита.
И тут же поправился:
-Моя милейшая Анастасия. Уж, извините старого демона, память совсем никудышная стала.
Борису совершенно не понравилось такое снисходительное отношение Бегемота к его старинному другу. И он даже хотел было уже сделать наглецу замечание, но Бронислав вовремя ткнул его в бок, тихо прошептав:
-Не стоит. Пусть побесится. Это ему даже на пользу будет.
И Борис, нехотя, согласился.А Бегемот, тем временем, продолжал, искоса посмотрев на Бронислава:
-Не буду скрывать, Мессир в ужасном гневе от того, что некоторые несознательные элементы думают о себе слишком много. Да, да, именно, слишком много. Он так и сказал:"Если этот взбесившийся ведьмак считает себя пупом Земли, то давно бы пора поставить его на место". И поручил нам с  Фаготом во всём, как можно лучше, разобраться. И, клянусь Пламенем Ада, я сделаю это. Точнее, я и мой любезный собрат, Фагот.
Он на мгновение задумался, почесал лапой за ухом и обведя присутствующих пристальным взглядом своих пронзительных зелёных глаз, трижды прошипел что-то мало разборчивое. Но никто, к его огромной обиде, даже не вздрогнул. Борис снова был готов вступиться за Бронислава, но ведьмак одной улыбкой остановил его. Тем временем Бегемот вновь почесал за ухом и как ни в чём ни бывало, ударил по плечу своего "соперника" и весело воскликнул:
-Ох, не могу я на тебя долго обижаться, Витвор. Истину говорю, не могу. Уж очень ты мне по душе, да и слишком много мы с тобою вместе пережили. Да, я был очень взбешён, когда Мессир именно тебя, а не меня, назначил своим советником. Да, да, очень и очень взбешён. Фагот не даст соврать, даже был готов вцепиться тебе в горло и  перегрызть его. Но вдруг подумал, что буду делать без твоих чудных выходок и тут же простил. Да и, по правде сказать, не захотел расстраивать Мессира. Ты уж извини за такое приветствие.
Он снова на мгновение задумался и сказал:
-Мессир велел нам с Фаготом присмотреть за тобой, а заодно и за Мастером. Ты ведь существо очень импульсивное и без нашей помощи снова наделаешь разных глупостей. А я, честно сказать, не переживу, если с тобой что-то случится.
Из глаз Кота вдруг градом полились слёзы и Анастасия быстро подала ему, наполненный вином до самых краёв, бокал. Дитя Ада одним большим глотком осушил сосуд и вновь стал самим собой:
-Да, это, конечно же, не спирт, но тоже умеет возвращать меня к себе.
После чего весело подмигнул Борису и спросил:
-А знаешь, почему мы зовём твоего друга Витвором?
На что Страждущий только покачал головой. И Кот продолжил:
-В этом нет ничего сверхестественного. Как по-гречески будет Жизнь, знаешь? Правильно, Vitas. А так, как к нашему ведьмаку никак не припишешь созидание, то становится понятно, что Витвор, ничто иное, как Жизненный Воришка или Воришка Жизней. Надеюсь, я не сильно напугал тебя своим откровением.
Услышанное ничуть не напугало Страждущего, а, наоборот, лишь утвердило его в собственной правоте. Увидев, что желаемый эффект не достигнут, Бегемот уж было хотел не на шутку обидеться.Но Анастасия не дала ему это сделать, вручив новый бокал вина. Бегемот на этот раз решил пить маленькими глотками, чтобы, как следует, распробовать, пусть и до боли знакомое фалернское, а заодно и унять обиду. Ему и впрямь очень даже сильно нравился этот ведьмак, с которым он никогда не скучал и был готов, если понадобится, броситься на его защиту. И Бронислав это прекрасно понимал, никогда не обижаясь на ворчливого, но ужасно милого, черныша.

Глава 8.

"Ожидание Азазелло".

Когда и с третьей бутылкой было покончено, Фагот откинулся на спинку кресла и тут же заснул. И у демонических сущностей случалась неземная усталость. Хотя, чему здесь удивляться? Ведь Фагот был когда-то смертным рыцарем, не совсем удачно пошутившим о Создателе и за эту самую шутку был приговорён к вечному скитанию меж Небом и Землёй. И только случайно брошенный на него взгляд Мессира спас шутника от ужаснейших перипетий. Во всяком случае, именно так он всем всегда говорил. И не верить ему не было никаких причин.

Увидев заснувшего приятеля, Бегемот улыбнулся Анастасии. Мол, со всеми бывает. После чего, как всегда из ниоткуда, достал ещё три бутылки фалернского, намереваясь их тотчас же выпить. Но Бронислав ловко выхватил добычу Кота и предупреждая его "праведный" гнев,очень печально произнёс:
-Ох, Бегемотик, совсем ты себя не жалеешь. Ведь от такого количества вина и сбрендить можно. Не говоря уже о печени и селезёнке. Про сердце же я вообще промолчу.
Обычно это имело действие душа Шарко, но только не в этот раз. Бегемот ехидно улыбнулся Брониславу и создав новую бутылку, одним большим глотком осушил её. После чего ударил себя по коленке и весело воскликнул:
-Мой древний друг, алкоголизм у Котов так же редок, как дружная семья у Кукушки.
И Брониславу ничего не оставалось делать, как взять и громко расхохотаться. Бегемот тут же подхватил весёлый смех и трижды перелетел из угла в угол, уронив по пути два стула,с грохотом  упавших на пол. От шума проснулся Фагот и обведя присутствующих недовольным взглядом, проворчал:
-Кои-то веки регент решил немного вздремнуть и на тебе.
На что Бегемот многозначительно заметил:
-Кто спит, то не зрит Суть вещей.
Фагот хотел было что-то высказать в ответ, но тут же передумал. Улыбнувшись приятелю, Кот протянул ему бутылку вина и сказал:
-Взбодрись, не то снова заснёшь и пропустишь самое интересное.
Регент улыбнулся и чуть пригубив, произнёс:
-Не будем спешить. Надо дождаться Азазелло.
После чего отпил ещё чуток и спросил, ни к кому не обращаясь:
-Быть или не быть? Вот в чём вопрос.
Удивлённая Анастасия вопросительно посмотрела на Бегемота и тот, мило улыбнувшись, промолвил:
-А ты думала, это сам Шекспир придумал? Нет, моя дорогая, без нас с Фаготом он бы и строчки не написал. Хоть и, признаюсь, был далеко не бездарным.
На что Регент, сделав многозначительный вид, добавил:
-Да, милейшая Анастасия, ты про нас ещё многого не знаешь. Но это ничего, ведь впереди Вечность.
Видя возрастающее недоумение возлюбленной Бориса, Бронислав подмигнул ей и весело воскликнул:
-Это ещё ничего! Вот ты спроси их про, несомненно конгениальную,выходку, случившуюся при дворе самого Бонопарта.
Услышав это, Бегемот аж подпрыгнул и, состроив обиженную мину, проворчал:
-И это после всего, что я для него сделал...
Фагот тут же поспешил на помощь приятелю:
-Знаешь ли, моя дорогая Анастасия, что некоторые, дюже умные, весельчаки порою мелют такой вздор, что даже мельницы краснеют.
На что Бронислав не сдержался и вновь расхохотался, а когда успокоился, тихо произнёс:
-А регент ведь абсолютно прав. Не реши мы с Геллой выкрасть у Жозефины кольцо с двумя великолепными сапфирами, подаренное Наполеоном перед свадьбой, то ни он, ни наш славный Бегемотик, не попали бы в то, ужасно неприятное, положение, повлекшее за собой прямое вмешательство самого Мессира. Но, как говориться, у всех есть свои скелеты в шкафу.
-Да, да,-придя в себя, сказал Бегемот, толкнув его в бок,-мне пришлось изображать самого обычного кота, чтобы не допустить появление новой исторической линии, способной очень сильно нарушить, и без того шаткое, Равновесие. И при этом,ещё и рисковать своим желудком. А Фаготу собственной головой. Но, кто старое помянет, тому и Ад Раем покажется.
Регент хотел было уже что-то сказать,но не успел. Зеркало прямо напротив него сильно задрожало и подёрнулось туманной пеленой. Не прошло и минуты, как оттуда вышел Азазелло.

Глава 9.

"Предложение Азазелло"

При появлении знакомца Борис тут же вскочил с места и бросился его крепко обнимать, не переставая при этом громко восклицать:
-Это не какой-то вам "демон", "враг человеческий", а самый настоящий верный друг и товарищ! Если бы не он, я бы тут с вами сейчас не сидел! Воистину, не ищи во Зле только зла, как и  в Добре добра!

Такое отношение было непривычно для Азазелло. Ведь в большинстве случаев его, либо проклинали, горячо ненавидя, либо просто молчали, ненавидя внутри, опасаясь вспыльчивого характера. И он даже к этому как-то попривык за прошедшие столетия, хотя и поначалу не сдерживал свою ужасную ярость, способную уничтожить целые планеты. Да и что возьмёшь с людей, кроме лести, зависти и лжи? "Умей прощать чужие грехи, этим ты сможешь замолить свои". Только своим вечным приятелям этот извечно задумчивый демон мог простить всё, ибо только в их обществе чувствовал себя самим собой. И они, надо сказать, почти что никогда этим и не пользовались. И если и происходили между ними какие-то незначительные недопонимания, то так же мгновенно исчезали, как и появлялись. Даже дюже обидчивый Бегемот вёл себя в присутствии Азазелло более дружелюбно, это же касалась и весельчака Витвора. И дело здесь было не в каком-то подспудном страхе, а во взаимоуважении. Не очень-то доверяя людям, демон, практически на глазах, сменил гнев на милость, пообщавшись с Борисом во время их путешествия по Иным Мирам. И даже стал к нему испытывать некое уважение, видя, как он готов пожертвовать собою во имя другого. Недаром же гласит пословица:"Даже и в гиблом болоте можно найти зелёную кочку".

Когда с крепкими объятиями было покончено и Борис вернулся к Насте, Азазелло пристально посмотрел на собравшихся и в полной тишине спокойно произнёс:
-То, что предстоит пережить нашему дорогому Мастеру ещё очень и очень туманно. Даже Мессиру, со всей его огромной Силой, не удалось преодолеть некую "дымовую завесу", закрывшую собой Грядущее. Но не думаю, что и Свету  что-то может быть доподлинно известно. Иначе Левий Матвей всенепременнно бы обо всём поведал нашему весельчаку Витвору. Зачем что-то скрывать, если ты сам ничего не собираешься предпринимать? Ведь Судьба Мастера исключительное дело Тьмы, а не Света. Хотя, лично я, с этим бы не согласился. Как-никак, Равновесие достигается за счёт противопоставления Добра и Зла: если что-то одно начинает преобладать просто необходимо мгновенно изменить и другое. Но это сугубо моё мнение.
Он немного помолчал, вслушиваясь в тишину и продолжил:
-И если нельзя что-то предугадать, то можно, хотя бы, подготовиться к неминуемому. Создав, так сказать, некую параллельную Реальность, способную при любом исходе снизить вред причиняемый Мастеру. А в лучшем случае, свести его на нет. Но что именно мы можем для этого сделать?
Вновь обведя всех присутствующих пристальным взглядом, демон возобновил свою речь:
- Как известно, Мастер существует одновременно в двух Измерениях: средневековый рыцарь-крестоносец, Корнелиус, сражающийся с сарацинами за Веру и, собственно говоря, наш добрый друг-писатель, ставший при непосредственной помощи вездесущего Витвора, Наследником пожелавшего Вечного Покоя. А значит нам следует ждать проявления каверз Грядущего для обеих его ипостасий.
Слушая Азазелло, Борис игриво подмигнул Брониславу,как будто напоминая тот самый день, но тот никак на это не отреагировал, полностью превратившись в слух. Немного переведя дух, демон закончил:
- Что же именно  я хочу предложить? Во-первых, Витвору, как наиболее вездесущему из всех нас, необходимо немедля отправиться в прошлое, дабы, если понадобиться, защитить славного Корнелиуса. Милая Гелла последует вслед за ним, как только выполнит некую просьбу Мессира. Никто и ничто не сможет противостоять этой неугомонной парочке. Бегемот и Фагот, если, конечно же, они не против, останутся здесь, с нашей милой хозяюшкой, чтобы обеспечивать связь между Измерениями и охранять прелестную Анастасию от всех и всего. А я, как и прежде, беру на себя самое важное-сопровождение и защиту Мастера. Надеюсь, никто не будет протестовать?
В ответ ему была полная тишина. И Азазелло воскликнул:
-Так тому и быть!
Как будто выйдя из транса, Бронислав-Витвор улыбнулся, подобно Чеширскому Коту и так же, как и он, по частям растаял в воздухе. Проводив его грустным взглядом, Бегемот сотворил из воздуха склянку с медицинским спиртом и одним залпом опорожнив её, тихо произнёс:
-Как же плохо мне без нашего Витвора, как будто самая важная часть меня ушла в пугающую неизвестность.
На что Фагот, почесав приятеля за ушком, сказал:
-Ты тысячу прав мой друг, тысячу раз прав.
Азазелло пристально посмотрел на обоих, но ничего не сказал, будто и говорить было нечего. Поманив Бориса за собой,он резко встал и удалился на кухню. Оставшись наедине с неразлучной парочкой, Анастасия предложила им чаю, на что те утвердительно закивали головами.

Глава 10.

"И снова, здравствуйте"

До назначенного срока оставалось всего лишь два часа и Корнелиус приказал своему небольшому воинству приготовиться к молниеносному переходу под защиту замка.

На карту была поставлена не только его собственная жизнь, но и судьба всего крестового похода. Чем скорее они объединяться с остальными отрядами, тем скорее Константинополь вернётся в лоно христианской церкви и любое промедление было подобно Смерти.Его до сих пор тревожил сам факт принятия помощи старого графа, чья жизнь с их появлением повиснет на волоске. Ну не может так поступать потомок славного Маркомира. Сам должен голову сложить, но никому беду принести не имеет права. Однако все обстоятельства были против него. Или защита стен замка и, пусть, пока ещё призрачная, но победа. Или...

Внезапное появление Аделарда отвлекло Корнелиуса от тяжких дум о будущем и вернуло его в суровое настоящее. Посмотрев на сотоварища, он помотал головой, снимая оцепенение и тихо сказал:
- Впереди нас ждёт не такой уж и лёгкий переход. Честно скажу, не по мне прятаться за спиною старого графа. Но, как ты прекрасно знаешь, другого выхода у нас, просто-напросто, нет. А значит, мы просто обязаны сделать так, чтобы ни он, ни его домочадцы не пострадали. Ибо этого я себе никогда простить не смогу.
Положив ему руку на плечо, Аделард слегка улыбнулся и ответил:
-Не беспокойся, ни один волосок не упадёт ни с головы графа, ни с голов тех, кто его окружает. Чего я бы не сказал про сарацинов. Всё сделаем быстро. Не мы пришли к ним, а они напали на нас.
После чего покинул предводителя и оправился к остальным, чтобы подбодрить и проверить готовность к наступлению. А Корнелиус, вновь оставшись наедине со своими мыслями, хотел было присесть на походный стул и  наскоро перекусить, но вдруг пошатнулся и упал навзничь, словно пронзённый предательской стрелой. Но упал не на песок, а в некую тёмную пропасть, возникшую из ниоткуда, разом поглотившую его. И надо сказать, это падение ничуть не удивило славного рыцаря, а наоборот, было принято им как должное. Когда тело Корнелиуса приняло устойчивое положение и глаза привыкли к кромешной тьме, из самой глубины пропасти раздался до боли знакомый голос:
-И снова, здравствуйте.
А следом за ним возник и сам, широко улыбающийся, Чёрный Ангел. А точнее, одно из его человеческих воплощений:
-Ну те-с, надеюсь, я Вас не отвлёк от дел житейских?
Смерив незваного гостя пристальным взглядом, рыцарь выдержал паузу и так же любезно ответил:
-Нет, что Вы, я как раз хотел наскоро отужинать перед наступлением. Так что, если хотите, то можете ко мне присоединиться.

Сколько Витвор себя помнил, любое срочное дело забирало у него столько сил и энергии, что он всегда очень хотел есть, прямо-таки, волчий аппетит просыпался. Так что и отказываться не имело никакого смысла. Но сначала дело, а уж потом еда.

Проглотив слюну, ведьмак сотворил для себя стул, присел на него и разом отбросив средневековый этикет, тихо произнёс:
-Не буду вдаваться в подробности из-за неимения на то времени, скажу лишь главное. Тебе, рыцарь, и твоему "близнецу" в Грядущем угрожает огромная опасность. Да такая, что самая малейшая ошибка может нарушить нерушимое Равновесие, а значит и прошлое, настоящее и будущее. Чего никак нельзя допустить. Сам Мессир обеспокоен вашими Судьбами и послал меня к тебе на помощь. А учитывая грядущие события, моё присутствие будет весьма кстати. Все твои сотоварищи уже видели меня в  истинном свете. Так что, никто и не удивится моему новому появлению.
Затем немного помолчал и сотворил пышный стол, не забыв пригласить и Корнелиуса. А когда с едою было покончено, преобразился в Чёрного Ангела и щёлкнув пальцами, переместился из Нави в Явь.

Глава 11.

"Вход в Пустоту"

Направившись следом за Азазелло, Борис всей своей сущностью предвкушал нечто очень невероятное. Того, что видится человеку исключительно во сне и никогда не происходит в реальности. И в отличие от первого раза, он уже ничего и никого не боялся, ибо целиком и  полностью доверял своему непредсказуемому спутнику.

Оказавшись по ту сторону  зеркальной глади, Азазелло подождал Бориса и когда тот поравнялся с ним, тихо прошептал:
-Следуй точно за мною, след в след, иначе заблудишься вне Времени и Пространства. И, самое главное, чтобы ни произошло, держи рот на замке. Здесь всё материально, даже нематериальное.
Страждущий понимающе кивнул и улыбнулся. Но увидев пристальный взгляд демона, стал намного серьёзнее, чем был обычно.Никакого желания спорить с ним у него даже и не возникало. Лучше слушаться, чем познать гнев.

Вокруг не было ничего, кроме чуть видимой тропы, уходящей куда-то в неизвестность. Между тем, Азазелло ускорил шаг и вскоре перешёл на трусцу. И Борису пришлось изрядно попотеть, чтобы не отстать от него.Со стороны создавалось впечатление невинной игры в догонялки. Только вот плата за проигрыш была весьма и весьма трагичной. Если верить часам на руке Страждущего, действие  продлилось не более получаса. Но можно ли было им верить, когда само Время зашло в тупик? Резко остановившись, Азазелло поводил руками перед собой и вскоре за что-то зацепившись, резко потянул на себя. Послышался ужасный скрежет давно несмазанных дверных петлей. Перед спутниками возникла огромная дверь, не имеющая ни начала, ни конца. Из неё веяло чем-то ужасно кислым и Борис еле-еле сдержал рвотный позыв. Пропустив его вперёд, демон вошёл следом и дверь тут же захлопнулась, причём безо всякого звука. Немного постояв в задумчивости, Азазелло повернулся к Страждущему и так же тихо, как и в первый раз, прошептал:
-Назад пути нет. А впереди ждёт постоянно меняющаяся Ирреальность. Даже я не знаю того, что произойдёт в следующий момент. Ничему не удивляйся, воспринимай всё, как  должное. И помни, я тебя никогда не оставлю.
После чего подпрыгнул и стрелою полетев куда-то вверх, вскоре скрылся из глаз. Повторив его манёвр, Борис и удивиться не успел, как вдруг оказался среди  ярко-белого света. Когда глаза попривыкли, он огляделся по сторонам и увидел небольшую беседку, с гамаком посередине. А на нём улыбающегося демона:
-Ну же, Мастер, иди ко мне.

Глава 12.

"Не всё то, чем кажется"

Ничего не заподозрив, Борис прямиком направился к своему "провожатому", давно уже привыкнув, что демон есть сущность, довольно-таки, непостоянная, а значит и удивляться ничему не стоит. Мало ли что придёт тому в голову. Да и недоверие может обернуться для него огромными неприятностями. И лишь оказавшись рядом с ним, вдруг почувствовал себя не в своей тарелке: сильно засосало под ложечкой и по телу забегали мураши. Будто почувствовав это, "Азазелло" оскалился в ехидной ухмылке и прямо на глазах стал рассыпаться на части. А вслед за этим и  весь антураж резко изменился, превратившись в самую огромную во Вселенной ловчую паучью сеть, в одно мгновение сковавшую Бориса по рукам и ногам. Увидев огромное рыло гигантского Паука, из пасти которого исходило ужасное смрадное дыхание и услышав, чересчур громкое, скрежетание,  невыразимо ужасных, острых клыков, готовых разом растерзать его тело, Страждущий полностью лишился чувств. А когда очнулся, то не поверил своим глазам: ни сети, ни Паука, ни вообще чего бы то ни было. Просто свободное парение в полной невесомости. Будто бы тело потеряло весь свой вес и было готово лететь, подобно лёгкому пёрышку, туда, куда понесёт ветер. Было, одновременно, и хорошо, и ужасно от этого. Ничего не хотелось и зрело огромное желание вернуться домой, наплевав на всё. Но ни одной путной мысли в совершенно пустой голове. Полный коллапс всего и вся. И только зычный голос настоящего Азазелло и его, довольно-таки, крепкое дружеское потряхивание, смогли вернуть Бориса к реальной действительности. Широко раскрыв глаза, он сильно проморгался и недоумевающе  посмотрел на демона:
-Что... что произошло?
На что Азазелло, оскалившись в улыбке, ответил:
-Ты снова, чуть было, не стал жертвой своей ужасной ненаблюдательности. И, поверь, на этот раз всё могло бы закончиться ужасно плохо. Ведь этот Паучок, никто иной, как Вселенский Ловец, вечно перемещающийся из измерения в измерение, в поисках добычи, способной продлить ему жизнь. И даже я не смог бы тебе помочь, если бы не призвал на помощь извечного врага восьмиглазого, благородного Охотника. Только ему и никому иному подвластны все создания Вселенной. Ибо он вне Равновесия. И Свет, и Тьма, с самого Начала Времён, заключили с ним Договор о ненападении и сотрудничестве. И никогда нельзя заранее предугадать, как Охотник поведёт себя. Тебе повезло, ты пришёлся ему по душе. Но поможет ли он снова, под большим жирным вопросом. Теперь отдыхай, мы только в начале Пути.
После чего щёлкнул пальцами и Страждущий тотчас же забылся крепким целительным сном. А сам удобно устроился на, только что сотворённом им, облаке и целиком погрузился в себя.

Лично я бы дорого отдал, чтобы узнать мысли этого демона. Зачем? Спросите вы. И я вам не смогу точно ответить. Безумие есть в каждом из нас. Только у кого-то оно явное и грозит клиникой, а кому-то удаётся всю свою жизнь прожить и не дать ни одного повода для беспокойства. Безумие безумного безумца.

Глава 13.

"Всё те же лица или снова этот безумный философ"

Сколько провёл Борис в полубессознательном состоянии, он не знал.Но даже если бы  и знал, то точно сказать об этом у него бы никак не вышло. И дело тут было не только в окружающем безумии, но и в нём самом.

Чересчур богатая фантазия творческого человека или воплощается в бесподобное творение, или, что, к несчастью, случается довольно часто, приводит к полной потере связи с реальностью. Но в случае Бориса, как сказал бы профессор Преображенский, имела место личностная расщеплённость, принимающая вид внезапно проснувшегося вулкана: и безумно страшно, и так же, до безумия, интересно. Может быть,именно это и явилось главным фактором, определившем  выбор Мессира. Ибо, как некогда сказал Сократ: "Безумцы крутят Землю". Правда, если за ними не уследить, то они, непременно, совершат нечто ужасное. Так что, даже будучи целиком и полностью уверенным в чём-то, что-то утверждать, не имея понятия о реальности происходящего, крайне затруднительно (сам сказал и сам же себя не до конца понял).

Открыв глаза, Борис, поначалу, не смог точно определить, сон  видит или всё, что его окружало, было самой настоящей реальностью(что в данном конкретном случае уже само по себе являлось маловероятным):по чистому голубому небу медленно плыли курчавые облака, совсем не желая собираться в грозовые тучи и поливать проливным дождём зелёную лужайку,прямо посреди которой  рос огромный гриб и  на его гигантской шапке восседал... Гусеница и курил свою неизменную трубку, как всегда пуская клубы, щекочущего нос и  нёбо, дыма прямо ему в лицо. Помотав головой, чтобы снять случайное наваждение, Борис, как следует, проморгался и  уже не смог сдержать возгласа удивления. Оно и понятно, ведь старый философ никак не мог оказаться там, где ничего и в помине не было, кроме абсолютной тишины и вечной темноты. Гусеница, не вынимая трубку изо рта, провозгласил:
-И снова тот, кому Судьба ключи вручила, не знает, кто он и как дальше быть.
От услышанного Борис так и замер на месте, совершенно не зная, что сказать в ответ. И если бы не Азазелло, внезапно материализовавшийся из Ниоткуда, немая сцена не знала бы своего окончания. Сняв в знак приветствия шляпу, демон подмигнул сотоварищу и произнёс:
-Опять ты, Экселенс, мозги пудришь своими иносказаниями? Знаешь же прекрасно, что даже самый умный из всех умных не сможет и за всю свою жизнь познать то, что ты познал, и никак не спешишь этим поделиться. Будь ближе и к тебе потянутся.
От услышанного Гусеница аж трубку изо рта выронил. Нечасто его, вот так нагло, на место ставили. И ладно бы, если этот кто-то обычный смертный. С ним и разговор короток: не любо, не слушай.А тут и возразить нечего. Видя это,демон оскалился в улыбке и отвесив, самый церемониальный из всех церемониальных, поклон, более дружелюбнее произнёс:
-Ладно тебе, философ. Не хотел обидеть.
На что Экселенс, выпустив клуб едкого дыма, ответил:
-Не всем дано понять о чём журчит Ручей.
И ненадолго замолчав, продолжил:
-Того, кто познал себя, ждут четыре испытания, одно другого сложнее. Потеряв голову, обретёт силу. Забыв о самом главном, познает истинную картину. Оставив одно, получит пять. Прозреет, не прозрев на пути к тому, что и так всегда на виду.
После чего крякнул и растаял в воздухе, причём, вместе с поляной и голубым безмятежным небом.

Глава 14.

"Не теряй головы, Мастер!"

Увидев на лице Бориса нескрываемое удивление, граничащее с ужасным разочарованием, Азазелло оскалился в улыбке и воскликнул:
-Не всё то золото, что блестит! Или, не всё, что блестит, золото!
И немного помолчав, уже более спокойнее продолжил:
-Ну никак не может наш философ быть, хотя бы чуточку, ближе к нам, простым просителям.Везде, даже в самом наипростейшем деле, он найдёт нечто очень запутанное и крайне неисполнимое. Порою, слушая его, начинаешь дюже сомневаться в собственном разуме. Да, да, даже меня, и не раз, Экселенс доводил до полнейшего безумия. И если бы не вмешательство  Чеширского Кота(его я терплю, хоть он тот ещё эгоист), философа ждала бы не самая лёгкая Смерть. И не одна. Уж поверь старому демону, я бы нашёл, как сделать этого зануду более покладистым. И использовал бы для этого весь свой богатый арсенал, от запугивания, до принуждения. Будь я психологом, то давно бы посоветовал Гусенице обратиться к психиатру и как можно скорее. Ведь вся его туманность от одиночества, возникшего в результате низкой самооценки, повлёкшей за собой...
Пристально посмотрев на Страждущего, демон махнул рукой, ибо в данный момент не был расположен к длинным и ни к чему не приводящим разговорам. Да и по лицу его спутника можно было легко понять полное отсутствие интереса к психологическому образу Экселенса. Немного поразмыслив, Азазелло по-дружески  похлопал Страждущего и сменил тему разговора:
-Ну-тес, как твоё состояние? Готов вторгнуться в самое пекло невиданных и ужасных событий?
На что Борис смерил его пронзительным взглядом и утвердительно кивнул головой.

Почему? Да потому что, верил этому грозному демону и был готов идти за ним, хоть в самое пекло. Хоть и не всегда его методы были ему по душе.

Вновь оскалившись в улыбке, Азазелло театрально отвёл руку назад и эмоционально изрёк:
-Так вперёд же, несмотря ни на что и независимо от кого-либо, к самым невероятным приключениям!
После чего щёлкнул пальцами и первым вошёл, в образовавшуюся, как всегда, из ниоткуда, магическую сферу перемещения, даже не удостоверившись, что спутник совершил тоже самое. И Борису ничего не оставалось, как быстро последовать следом. Ибо, любое промедление могло повлечь за собой самые необратимые последствия. А оказавшись по ту сторону Ирреальности, вновь не поверил своим глазам. Прямо перед ним расплескалось Бескрайнее Море и на белых бурунах его волн катались, самые прекрасные и такие же невероятные, создания с умопомрачительными голосами, встреча с которыми, если верить древним легендам, ничего хорошего не предвещало. И Борис был так очарован ими, что даже не услышал предупреждающий возглас демона:
-Не теряй головы, Мастер!

Глава 15.

"Первая оплошность"

Но было уже поздно. Борису вдруг так сильно захотелось "истинной" Любви ( вечной, необузданной и всепожирающей),что он, начисто забыв про всё на свете, развёл руки в стороны и сведя губы для жаркого поцелуя, бросился, как тогда показалось его воспалённому разуму, в самую гущу Русалок. При этом, все пять человеческих органов чувств, в один момент, практически полностью вышли из строя. Не то бы он увидел всю нереальность происходящего и услышал, ни чарующее пение, а леденящее душу квакание. Стоило только телу безумца коснуться "водной глади" Бескрайнего Моря, как она тут же забурлила, подобно кипящей воде в кастрюле, и, громко чавкнув, поглотила его целиком, в один момент превратившись в некое подобие земного Кита, только в сотни раз огромнее и кровожаднее. Что же касается певуний Русалок, то они, заметив растерянного демона, поначалу решили получить ещё одну "заплутавшую овечку", но,  когда у них ничего не вышло, грозно зашипели и отправились следом за своим тёмным господином. Оставшись наедине с самим собой, Азазелло в сердцах ударил себя в грудь и громогласно воскликнул:
-Тысяча мёртвых людишек! Ну почему смертные всегда так предсказуемо глупы?!
Точка невозврата была преодолена и только истинное Чудо могло вчистую исправить создавшееся положение. К полному разочарованию Демона, это ему было не под силу. Оставалось только одно: отправиться следом и на месте решить, что и как делать. Приняв это решение, Азазелло вернул себе расположение духа и в ту же секунду переступил через невидимую границу Нави.

Глава 16.

"Те же самые и "дым коромыслом""

Как и предполагал Бронислав, его новое появление в сущности Чёрного Ангела ни у кого никакого удивления не вызвало, как, впрочем, и радости.

Хотя на последнее ведьмак очень уж надеялся, считая себя "рубахой-парнем", достойным уважения, а не тех скользких и, прямо-таки, пышущих отвращением, улыбок. Но, что есть, то есть. На безрыбье и Рак Щука. Хоть не набросились тут же и то ладно.

Мило улыбнувшись, он пристально осмотрел присутствующих и громогласно(во всяком случае, так ему тогда показалось)произнёс:
-Вижу, что не все здесь, а точнее сказать, никто, не выказывает радость моему появлению и прекрасно знаю причину такого, признаюсь откровенно, обидного для меня, презрительного отношения. Но, как говорится, хоть Козлом считайте, только суп не варите. Да, я Демон. Да, противник всего Рода Человеческого. И на то есть весьма значимые причины. Да, да, да, да. Довольны теперь?
Ответом ему было громогласное молчание уставших, но не сдавшихся, людей, готовых ради своей Святой Цели сокрушить любого, чем бы он не обладал. И свирепый взгляд воинов это только доказывал.

Другого от них ведьмак и не ожидал. Люди не меняются, на то они и люди. Втемяшится, что, в башку, ничем сие уже назад не выбьешь. Хоть из кожи вон вылези.

Переждав несколько мгновений, он решил сделать то, на что бы никогда, ни при каких условиях, не решился, опасаясь за свою человеческую сущность. Ибо, легко потерять, но очень трудно найти, достойное по всем качествам, новое тело. Однако именно сейчас посчитал это более необходимым, чем когда-либо. Хоть и очень сомневался в способности собравшихся вести с ним нормальный диалог. Если не на равных, то, хотя бы, безо всяких  резких движений, способных превратить вынужденное сотрудничество в ужасную кровавую бойню. Уж, в ком-ком, а в себе ведьмак никогда не сомневался.

Взлетев под самые небеса, он широко расправил свои чёрные, как уголь, крылья и что-то громогласно прокричав по-орлиному, перевернулся и стрелою полетел к земле. Чем вызвал нескрываемый гнев людей (хотя, по правде сказать, рассчитывал на, такой же нескрываемый, ужас). А коснувшись земли, быстро-быстро, завертелся юлой, испуская огненные искры. Но и этим ничуточку никого не напугал.

Хотя обычно было по-другому. Видимо, люди настолько ко всему привыкли, что просто не обращали никакого внимания на всякие там чудачества, ненавистного их святой душе, Демона.

После чего предстал в более привычном(как он считал)облике. Однако, внезапное появление, такого же обычного, как и все присутствующие, человека, вызвало куда больше суеверного удивления, нежели все спецэффекты, что были до этого. Ведь люди, обычно, ждут чего-то более ужасного. А тут, на тебе, Демон обратился человеком, таким же, как и ты, с двумя руками, двум я ногами и с одной головой, лишённой чего-то лишнего. Даже сам Корнелиус (хоть и видел уже Демона в человеческом обличии), от неожиданности, отскочил на десять шагов в сторону и уже приготовился дать последний бой, вынутым из ножен, мечом.

Такое поведение людей, если и не обрадовало, то порядочно рассмешило, привычного ко всему, ведьмака. Но он и виду не подал. А, как ни в чём ни бывало, мило улыбнулся и произнёс:
-Я явился сюда, отнюдь, не по собственной воле и намерен выполнить всё, от меня зависящее, чтобы ваш предводитель, светлый рыцарь Корнелиус, не потерял ни единого своего волоска, пока его "близнец" из Грядущего проходит ряд очень опасных испытаний, способных, в случае Смерти последнего, за раз уничтожить Вселенское Равновесие. И, если,   таковому,  предстоит случится, то вы, мои дорогие крестоносцы, распрощаетесь не только со своим будущим, но и с настоящим. Так что, предлагаю смириться с присутствием друг друга и плодотворно поработать для всеобщей пользы.
Первым, как и подобает рыцарю из древнего рода, в себя пришёл Корнелиус. Положив меч в ножны, он медленно приблизился к Брониславу и так же медленно его ощупал. После чего ударил себя по коленкам и весело рассмеялся, дав выход, ищущему любой лазейки, всенарастающему напряжению. А там и остальные пришли в себя и так же громогласно рассмеялись.

Если бы Бронислав не окружил себя и отряд Корнелиуса невидимой глазу пеленой, способной скрыть любые, даже самые громкие, звуки, то грязные сарацины уже бы давно с ними покончили. Хоть и в это, по правде сказать, мало верилось. Ведь храбрее крестоносцев не было и, вряд ли когда-нибудь, будет.

Глава 17.

"Дурные сны"

В эту ночь Анастасия очень плохо спала. Точнее, она так и не смогла заснуть. От слова совсем. Только закроет глаза, как сразу же какие-то немыслимые кошмары всплывают перед ней. Причём, каждый последующий  был во сто крат  кошмарнее предыдущего. То Борис, истекающий кровью,  взывал к ней о помощи. Причём, его лицо будто бы и не его вовсе, да и сам он, будто бы и не он. То, погибшие при пожаре, родители являлись с обоженными огнём лицами и требовали покончить с собой, ради воссоединения семьи. Анастасия умом понимала, что этого просто не может быть, ибо они её любили всем сердцем, но содрогалась от немыслимого желания прервать свой бренный путь. То огромная змея обвивала тело, желая её ужалить и задушить. То... Устав от непрерывающихся кошмаров, девушка откинула одеяло и решительно направилась на кухню, чтобы заварить чаю с ромашкой и окончательно прийти в себя. Она была в таком сильном возбуждении, что начисто забыла про неразлучную парочку, взявшую на себя роль стражей.
-Смотри-ка, Фагот, вот и нашей хозяюшке не спится,- растянуто произнёс Бегемот, облизывая свой чёрный живот.
-Да-да, это просто немыслимо, непредсказуемо и непередаваемо!!!-ответил на это бывший регент, находясь в неподдельном возмущении.
-Мы, понимаешь ли, сидим здесь, в то время как остальные заняты воистину нужными делами,-не переставая себя облизывать, продолжил Бегемот.
-Да-да, воистину кругом царит явная несправедливость!!!-так же возмущённо произнёс Фагот.
-Бедный-бедный Витвор, он рискует жизнью ради неблагодарных людишек...-прервал себя на полуслове Бегемот и, как всегда, достав прямо из воздуха непочатую бутыль со спиртом, одним большим глотком осушил её.
-Да-да, немыслимо, непредсказуемо и непередаваемо!!!-так же возмущённо вторил ему бывший регент.
От услышанного Анастасия чуть было не лишилась дара речи. Она и сама себе места не находила, сильно беспокоясь за судьбу возлюбленного. А тут ещё эти, с позволения сказать, "стражи", обвиняют её в своих бедах. Нет, этому не бывать! Сейчас она выскажет этим прохиндеям всё, что на душе скопилось! И только она хотела это сделать, как вдруг разом ко всему охладев, упала на, так удобно оказавшееся рядом, кресло.
-Девочка моя, -тут же из пустоты раздался убаюкивающий голос,-что взять с этих напыщенных мужчин,  думающих исключительно  о себе любимых. Они никогда не понимали и вряд ли уже поймут нас, женщин. Мы для них всего лишь жилетки, в которые всегда можно поплакаться, кормилицы, способные унять даже самый лютый голод и  куртизанки, рядом с которыми они чувствуют себя настоящими мужчинами. Так что ты не слушай этой невыносимый вой, сядь, расслабься и дай мне убрать все твои кошмары.
Анастасия и ответить ничего не успела, как вдруг на своих устах почувствовала ледяной поцелуй, от которого замерло сердце. Такие же ледяные руки пробежались по всему телу и разом  вся усталость куда-то улетучилась и очень сильно захотелось спать.
-Ну,вот,-послышался тот же убаюкивающий голос,-совсем другое дело. Спи, моя дорогая, набирайся сил, ибо они тебе скоро, ой, как, понадобятся. А я побуду рядом, до самого утра. И обещаю, что никакие больше кошмары тебя сегодня не побеспокоят.
Остатками ускользающего сознания Анастасия узнала в ночной гостье извечную подругу Бронислава, рыжеволосую Геллу. А признав, улыбнулась ей и погрузилась в глубокий спокойный сон.
-Ну, мальчики,-сделав своё дело, с непревзойдённой улыбкой произнесла возлюбленная Витвора,-небось, скучаете тут без меня.
Только почуяв Геллу, неразлучная парочка тут же привели себя в полный порядок (появились роскошные вечерние костюмы, такие же роскошные шляпы и ослепительно сверкающие своей чистотой ботинки). А уж когда она полностью проявилась из кромешной темноты, лучезарно улыбнулись в ответ.
-Милая,-первым произнёс Фагот,целуя ручку старой знакомицы, -очень и очень рады.
-Безусловно, рады,-вторил ему Бегемот, сделав бесподобный реверанс.
-И я вам обоим, признаться, очень и очень радо,-пустив слезу, произнесла довольным голосом возлюбленная Витвора.

Глава 18.

"Безумное наваждение"

Как только Азазелло переступил, видимую только избранным, границу Нави, как тут же столкнулся с собственным "я"  и оно ему, ой как, не понравилось: огромное, с ног до головы покрытое, какой-то, зелёной, смрадно пахнущей,переливающейся всеми цветами радуги,  жижой, презрительно  смотрящей двенадцатью парами злобных глаз.

Почему-то, в том, что это именно его "отражение", демон, ни на миг,даже, и не засомневался. Просто понял это и всё, как будто бы заранее знал об этом. Но, сказать по-честному, никак не был готов к этой встрече.

Ни рук, ни ног, ни, каких-либо иных отростков у мерзкого существа не было,оно просто парило в воздухе, всем своим видом показывая непревзойдённое превосходство над всем во Вселенной.  Демон и рад бы был отвернуться, но не мог, как будто бы некая, неподвластная осознанию,  сила одновременно сковала и тело, и Разум, полностью лишая, не только сил, но и воли. И это ещё больше вывело из, и так хлипкого, из-за произошедшего с Мастером,  душевного равновесия.
-Что, не нравлюсь?-больно укололо Азазелло, причём голос раздавался прямо у него в голове-Ну, и ты мне тоже.
Вновь наступило мрачное молчание и Демон, всей тёмной сущностью, прочувствовал, как великое множество "муравьёв", пробежав по телу, впились своими малюсенькими жвалами в мозг, плодя, самые безумные из безумнейших, видения. И как бы он не стремился их изгнать, они становились лишь более напористыми.

-Азазелло! Азазелло!!! Ты где?!?!-внезапно раздался, наполненный горечью,голос Мастера - Азазелло! Неужели, ты предал меня?!?!
И тут же возник Борис, погружённый в адское пламя, которое медленно, по миллиметру, поглощало его, изуродованное адскими сущностями, тело. Голос становился всё тише и тише, пока совсем не умолк, еле слышно пробормотав на прощание:
-Я так  верил тебе...

-Надо уничтожить этого выскочку!-вдруг, послышался гневный голос Мессира-Вечно от него одни беды!
И Азазелло явственно увидел огромный прямоугольный стол, во главе которого сидел Князь Тьмы, испепеляя взглядом Бегемота и Фагота, сидящим по бокам от него.

-Азазелло,-возник из неоткуда вкрадчивый голос Геллы, к которой он, пускай и в глубочайшей тайне, был крайне неравнодушен,-брось ты этого смертного, иди ко мне. Я всегда любила только тебя.
И Азазелло был уже готов броситься к ней в горячие объятия, но она, вдруг, приняла облик Анастасии:
-Ну,же, иди ко мне. Брось этого дурачка. Я всегда желала только тебя.

-Как же ты мог, Азазелло...-тут же появилось, сильно опечаленное лицо Витвора-Я так верил тебе...

А ещё через мгновение все, кого, когда-либо, знал Демон, стали гигантским пчелиным роем летать вокруг него, выкрикивая угрозы или предъявляя, самые немыслимые, претензии. Однако, сколько бы фантомное "я" не старалось, погубить самого Отца Безумия было не в его силах. Поняв это, сущность скукожилась прямо на глазах и Азазелло, вновь обретя способность двигаться и свободно мыслить, направился дальше,внезапно поняв, где именно искать Мастера. И безумные видения, созданные сущностью Нави, в этом сыграли немаловажную роль.


Глава 19

"Спасение Мастера"

Преодолев колдовское наваждение, Демон на несколько мгновений впал в неподвижное состояние, с виду напоминающее глубокий сон, чтобы покинуть своё тело и, быстрее мысли, пронзить Облако Нави. Так и только так можно было отыскать след непутёвого Мастера. И, чем скорее это произойдёт, тем лучше, ибо, как говорится: "Промедление Смерти подобно".

Страждущий, итак, слишком много провёл в этой реальности и, если он ещё здесь задержится, хотя бы на час, то всё его естество испарится, став частью злого и непоколебимого древнего колдовства Вселенной. Да что там час, каждая минута была уже на вес золота. Тем более, в Облаке Нави время вообще вело себя, как на чаепитии у Шляпника. Как будто кто-то его обидел и оно решило исчислять мгновения, как только ему заблагорассудится.

Вернувшись в себя, Азазелло недовольно покачал головой и вновь отправился на поиски. Не добившись желаемого, он терпеливо впадал в транс ещё и ещё раз, пока, наконец-то, не уловил, уже чуть слышное, биение сердца Бориса. А уловив, тут же вернулся в своё тело и, преодолевая ужасное сопротивление Облака Нави, быстрее летящей мысли направился на спасение.

Борис и жил, и не жил одновременно. Он, то чувствовал ужасную боль, когда Облако Нави начинало его втягивать в себя, подобно мощному пылесосу. То, находясь в состоянии полусна, видел такое, отчего и у самого храброго человека волосы разом и дыбом встанут, поседеют. То, на мгновение приходя в себя, громко звал Азазелло. Хотя и никто его голос не слышал.

Да и кому было, вообще, до него дела? Обычная пища, да и только. Правда, не такая пассивная, как обычно. Живая и сопротивляющаяся.

В очередной раз обретя рассудок, Борис не сразу поверил своим глазам, увидев Азазелло, громогласно зовущего его. Самого голоса он не слышал, лишь видел движение демонических губ. Даже и не пытаясь разобрать смысл высказываемого. А когда Демон, как следует, надавал хлёстких пощёчин, то только и смог улыбнуться краешком рта, вновь впадая в забытьё. Чем очень,даже, сильно разозлил старого знакомца. Будь кто другой на  месте Бориса, то он,бы, в одно мгновение, обратился в прах. Смерив гнев, Азазелло обхватил его и со стремительностью, похожей на пробивание водой камня, преодолевая немыслимое сопротивление Облака Нави, перенёсся вместе с ним в, первое же попавшееся на пути, измерение. Вдогонку раздалось громогласное квакание, способное напрочь лишить не только слуха, но и самой Жизни.

Продолжение следует...

Картинка из Сети