Стеклянные снежинки

Аннотация:
В небольшом городе со своими проблемами, Карл пытается найти новое начало, стремясь оставить позади ненавистную прошлую жизнь. Его дни протекают монотонно и невыразительно, пока однажды не случается нечто, что заставляет его взглянуть на мир по-новому. Случайная встреча пробуждает в нём давно забытые чувства и желания, заставляя задуматься о смысле его собственного существования. И кто знает, куда это приведёт?
"Стеклянные снежинки" — это история о поиске себя, преодолении личных демонов и о том, как важно идти вперёд, даже если путь кажется невозможным и обречённым.

Пролог

Солнечные лучи бесплодно пытались пробиться сквозь бледно-голубые шторы. В комнате продолжал царить ночной мрак, хотя на настенных часах давно перевалило за полдень. В углу находилась кипа не распакованных книг, к которым никто не притрагивался, а возле кровати лежал раскрытый чемодан с вещами. Спёртый запах окутывал всё комнатное пространство – могло показаться, что её не проветривали несколько недель. На голой стене висел неперевёрнутый календарь за прошлый месяц.
Можно было бы подумать, что эти четыре стены отданы сами себе, в своё распоряжение, если бы не редкое сонное постанывание человека в кровати и неожиданно раздававшиеся звуки будильника.
Наконец, с третьего звонка, парень потянулся к тумбе и аморфно уронил ладонь на выключатель.
«Почему я до сих пор его не выбросил? Всё равно никуда не надо» - на мгновение промелькнуло у него в голове, и парень снова уткнулся носом в подушку.
И вправду: за эти два месяца, которые он находился в этом новом для него городе, Карл особо никуда и не выходил из дома, лишь иногда забегал в ближайший круглосуточный магазин.
В общем-то, всё шло по нейтральному, как он считал, сценарию: бросить ненавистную прошлую жизнь и начать всё с начала, с чистого листа.
От какой жизни он бежал? От смерти родителей? Расставания с лучшим другом? Фиаско на работе? Карл и сам точно не знал, лишь какое-то тёмное желание из его нутра подсказывало ему, что дальше так продолжаться не может. Ещё бы немного, и… Поэтому и вышло так, как вышло.
Специального образования у него не было: закончив школу и не сумев, или, скорее, не захотев поступить в университет, он целые дни проводил дома, лишь изредка пробуя себя на низкоквалифицированных работах, но без особого успеха из-за своей мягкотелости и быстрого выгорания. Желания самостоятельно зарабатывать особо не было, да и потребности тоже, ведь была возможность жить за счёт родителей. Умом он понимал, что, работая то кассиром, то официантом далеко не уедешь, но, тем не менее, пытался максимально отсрочить какие-то попытки к изменению удобного для себя способа существования.
Свободное время Карл проводил либо за чтением книг, которые он очень любил в детстве, хотя сейчас они уже не доставляли того, прежнего удовольствия, либо прогуливался по ближайшему парку. Эти особенные моменты, когда все уже спят, а ты окружён одной лишь природой, представлялись ему глотком чего-то очень свежего: звуки ночного пейзажа казались по истине чем-то прекрасным, и отсутствие рядом каких-либо людей лишь увеличивало эту внутреннюю теплоту. Теперь же он перестал и гулять. Стены квартиры стали для него одновременно и домом, и местом прогулки.
Что произошло у него с его другом? Долгая история, можно лишь сказать, что виноваты оба и в причине ссоры, и в отсутствии стремления к примирению. Вот так порой многолетняя, продолжительная дружба молниеносно обращается в пыль. А была ли это вообще дружба?
За одним падением последовало другое.
Смерть родителей в результате несчастного случая настигла его внезапно: вчера он заснул, ощущая себя хоть и не прекрасно, но в какой-никакой благоприятной стабильности, а на следующий день проснулся сиротой без близких людей и существенных средств к существованию.
Принял Карл эту новость с лицом полной отрешённости, без намёка на слёзы. Вместо того, чтобы проститься с отцом и матерью в день похорон, он быстро нашёл арендатора для своей уже бывшей квартиры, собрал чемодан вещей, благо которых было не так много, и улетел на ближайшем рейсе в первый попавшийся город - настолько дальний, насколько это было возможно.
По прилёте повезло удачно снять квартиру: цена была небольшая, а главное тихо и без надоедливых соседей.
За эти пару месяцев он успел основательно прилипнуть к новому жилью, хотя и не намеревался оставаться здесь надолго, изначально планируя лишь на время собраться с мыслями и уже осознанно выбрать новый город. Но получилось иначе.
Съёмщик той, прежней квартиры исправно присылал ему деньги на банковский счёт, которые он также исправно выплачивал хозяйке и тратил на еду и другую мелочь, а большее его и не беспокоило.
Его новым местом обитания стал небольшой провинциальный городок, который жил за счёт рыбацкого промысла.
Зима здесь была то суровая, то щадящая, то с сильными морозами, то без них, но вот что оставалось неизменным всегда – так это яркое солнце, которое, впрочем, парень не замечал.
Как правило, в таких городах ничего не происходит и целый год скука смертная, но с этим оказалось иначе: из прочитанной газеты, пока Карл ждал ключи от своей новой квартиры, он узнал, что уже несколько месяцев подряд здесь пропадают молодые люди при странных обстоятельствах. И что самое интересное – средь бела дня, да с концами. То есть утром человека видели гуляющим по центру, а к вечеру он уже исчезал и любые поиски были тщетны. Парню показалось это странным, но не представляющим особого интереса.
«Пропали и пропали, найдутся, поди от скуки в этом городе решили поиграть в кошки-мышки с родителями» - подумалось ему в тот момент и этот вариант он посчитал самым рациональным объяснением сложившейся непонятной ситуации.
Остатки сна всё-таки вылетели из его тела, и он, потянувшись, встал.
«Очередной весёлый денёк» - саркастически пробубнил Карл себе под нос, надел очки из металлической оправы, лежавшие на прикроватной тумбе, и сразу направился в ванную, оставив кровать не заправленной.
Если бы парень сейчас взглянул в окно, то за толстыми шторами мог бы вдалеке увидеть тяжелые, массивные горы с белой пудрой на макушке, а вблизи своего дома, в котором он жил, возле крыльца можно было бы лицезреть собрание каких-то старушек, оживлённо что-то обсуждающих и добродушно о чём-то споривших. По параллельной улице прошёл пекарь в коричневой шляпе, неся в бумажных пакетах какие-то зелёные овощи, с улыбкой перекинулся парой реплик с какой-то пожилой женщиной и пошёл дальше. Но Карлу было об этом невдомёк, ведь он уже был в ванной.
Включив свет и подойдя к раковине, парень взглянул в зеркало.
В отражении его встретило бледно-болезненное лицо, а также явная небритость, за которой просвечивались приятные, но не сказать красивые черты лица. Слегка обросшие, не расчёсанные черные волосы падали на маленькие, но живые тёмно-зеленые глаза, под которыми скрывались мешки. Рот его скривился в странной улыбке при виде своего отражения.
«Да плевать, плевать мне!» - вдруг резко прошипев и подумав о чём-то отвлечённым, облокотившись локтями о раковину, Карл зажал худыми кистями рук свои уши.
На секунду сознание покинуло его, и, чуть не упав, лишь в последний момент уцепившись за батарею, он поднялся и быстро несколько раз сделал вдох-выдох, как учил его врач. Мёртвое худое лицо начало приходить в норму, и, умывшись и почистив зубы, он вышел из ванной.
Идя на кухню выпить стакан апельсинового сока и разогреть сэндвичи с сыром и овощами, его взгляд упал на лежащую на полу газету, которую ему давеча пришлось купить у газетчика, ввиду неумения отказывать людям.
В оглавлении было объявлено об очередной пропаже миловидной, как ему показалось, девушки семнадцати лет: вечером она вышла прогуляться с белым шпицем, а домой вернулась одна собака.
«Пустяки, найдётся» - беззаботно подумал Карл, опёршись о стол, держа в одной руке белую кружку, а в другой остатки сэндвича, большую часть которого он уже успел незаметно для себя проглотить.
Ни телевизора, ни музыкальной аппаратуры в квартире не было, поэтому трапезничать из раза в раз приходилось в тишине, которую изредка нарушали шаги соседей сверху и покачавшаяся люстра.
Поев и оставив пустую упаковку на столе, на котором помимо этой была уже груда других, парень направился к кровати.
Он уже собирался плюхнуться и немного полежать, возможно даже полистав какую-нибудь первую попавшеюся книгу из неразобранной кипы, как вдруг раздался звонок в дверь.
Карл подумал, что ему показалось, но в кровать не лёг, решив подождать. Звонок повторился.
Не имея ни малейшего предположения, кто бы это мог быть, с недовольным лицом он поплёлся в сторону двери. Отодвинув замок и повернув ручку, парень слегка приоткрыл створку.
Вдруг в это небольшое отверстие резко влезла чья-то маленькая женская голова. Аромат приторно-сладких духов ударил в нос. От испуга Карл взвизгнул.
«Ой, голубчик, что вы! Пардон-муа!» - замахав руками, попыталась закончить извинение на ломанном французском тучная женщина лет пятидесяти. Причисляя себя к передовым либералам своего времени, она старалась использовать в своей речи французские словечки, одеваться и пудриться исключительно на багетный манер. Вот только смешная причёска в совокупности с нелепым подбором одежды делали её образ крайне комичным, чего сама она, впрочем, не замечала.
Парень стоял в растерянности и молчал, тупо вылупившись на женщину.
Марго (как ранее представилась ему при заселении) начала засыпать его вопросами:
«Ну, как вам у нас? Устроились? Все в порядке? Кран не течёт? Памятник Ильичу уже посмотрели? Не самая изысканная работа, но имеем что имеем».
Слегка прокашлявшись, Карл ответил:
«Доброе ут.. То есть д-день» - опомнился он в последний момент.
Женщина отреагировала на это с укором и лёгкой усмешкой, от которой ему стало не по себе, но ничего не сказала.
«Всё хорошо... Да как-то пока не представилось возможным… А у вас как дела?» - все более краснея промямлил Карл.
Марго многозначительно на него посмотрела, и оставив последнюю реплику без ответа, вмиг сделала серьёзное лицо и продолжила:
«Я, в общем, зачем пришла-то, товарищ - на «товарище» парня особенно покоробило, так как он считал всё эти коммунистические штуки рудиментом. - Я вижу, вы у нас домосед - выдержав небольшую паузу после этих слов, пристально вгляделась Марго ему в глаза. Карл сглотнул. - И особенной чистоплотностью тоже не отличаетесь» - добавила она, успев посмотреть, как настоящий советский шпион в открытый проём двери.
В квартире и в правду царил абсолютный беспорядок, да и на его лице тоже.
«У меня для вас интереснейшее предложение! - вся серьёзность в момент обратилось в беззаботную улыбку. - Мне тут в центр срочно нужно отнести кое-какие вещи для старого друга, а я, сами понимаете, уже не в том состоянии, чтобы вот так бросить всё и пойти. Дела! Да тут недалеко, вы не переживайте! – превентивно парировала женщина, заметив недовольную гримасу на лице визави. - Ге-на-ди-ю - по слогам пролепетала она. - Адрес — вот, на бумажке. Заодно и памятник наш посмотрите, настоящее восьмое чудо света! А я, так уж и быть, закрою глаза на некоторые, скажем так, ваши грешки. Предложение, от которого невозможно отказаться!» - закончила она реплику многозначительным подмигиванием.
Карл стоял в растерянности, явно никуда сегодня не собираясь.
Он уже хотел отказаться и даже было открыл рот, но тут ему резко вручили в руки взявшийся из ниоткуда небольшой коричневый портфельчик и со словами благого напутствия хозяйка быстрым шагом удалилась по направлению к лестнице.
«А, что... - тихим голосом успел лишь вымолвить Карл в спину исчезнувшей за поворотом хозяйке. - Ужасно, даже отказаться не смог! Хотя может и к лучшему, если отнесу, то не будет надоедать с уборкой…» - подумал парень, почесав затылок.
Он закрыл дверь и вернулся в спальню.
Положив чемодан на кровать, Карл выронил прилегающий к нему клочок исписанной бумаги, на которой ровным почерком был написан адрес. Подняв его и быстро пробежавшись глазами, парень сообразил, что в теории может знать, про какое место здесь сказано, ведь по приезде первым делом после аэропорта заскочил в центр посмотреть доску объявлений о сдаче квартир.
Чемодан и его содержимое не представляли для него никакого интереса и не стоили его внимания, хотя он и удивился его лёгкости.
«Ладно уж, отнесём, может заодно и работу какую приметим, хотя в этой дыре рассчитывать особо не приходится» - подумал он про себя и, потянувшись, направился в душ.
Разобравшись с освежающими процедурами, небрежно причесавшись, а заодно и побрившись впервые за два месяца, надев вязанный свитер и черные штаны, Карл взял портфель и зашел в прихожую.
На вешалке в гордом одиночестве висело серое утеплённое пальто, купленное им же когда-то давно на первую зарплату, а рядом на столике лежали шарф в клеточку и шапка. Укутавшись потеплее, протерев перед выходом очки, взяв портфель в одну руку и другой закрыв дверь квартиры, он быстрым шагом направился к лестнице.
Спустившись по ней, парень прошёл мимо сидящей возле входа хозяйки, которая, охая и ахая, оживлённо с кем-то разговаривала по телефону и не заметила его. Испытывая небольшую радость от отсутствия необходимости с ней общаться вновь, он быстро подошёл к выходу и, приоткрыв обшитую дерматином дверь, вышел на улицу.

1
Зимний прохладный ветерок приятно обдувал щёки. Недавно выпавший снег уже успел растаять, и ему на замену падали маленькие белоснежные снежинки, многие из которых чудесным образом соединялись и уходили в пляс. Проезжающих машин практически не было видно, зато вместо них были едва слышны два велосипеда, мчавшихся куда-то вниз по склону.
Стоял светлый, солнечный день, небо было безоблачно голубым, и редкое пение птиц вдалеке лишь поддерживало эту умиротворённую идиллию. Но Карл, который только покинул свой уютный островок уединения и ступил на слегка влажный асфальт, в тот же момент почувствовал себя скверно.
«И зачем вообще в такой холод куда-то выходить?.. - подумал парень, нахмурившись, и сильнее натянул шапку на лоб. - Какой вообще смысл куда-то идти, можно же отказаться, скажу внезапно стало плохо и заболел, пускай найдёт кого-нибудь другого. Я ей что, мальчик на побегушках, что ли?..»
Так он простоял какое-то время в нерешительности, думая над тем, вернуться или нет, но, представив в последний момент своё нелепое объяснение с хозяйкой возле стойки регистрации, фыркнул, и с недовольным лицом засунул руки в карманы и направился в сторону центра города.

///

Удивительно, но этому маленькому городку удалось каким-то чудесным образом сохранить свой девственно первозданный вид и не попасть под кулак советских урбанистов.
Здесь не только не успели понастроить десятки хрущёвок и дорожных развилок, а по неведомой причине решили вообще особо ничего не трогать. Может из-за того, что город не был особо важен, или потому, что он был слишком далеко от столицы, а может про него и вовсе просто забыли… И это определённо пошло на пользу эстетической составляющей: широкие каменные тротуары предназначались для людей, а не машин; красивые дореволюционные рекламные вывески продолжали висеть практически возле каждого магазинчика, а невысокие каменные дома, некоторые из которых были с деревянной крышей, гордо выпячивали грудь и неосознанно притягивали к себе взгляды даже коренных жителей города. В общем, город был по своему особенным.
На улочках было довольно безлюдно, и даже заходя в сердце города людей не прибавлялось, лишь некоторых можно было заметить внутри магазинчиков. То ли недавние исчезновения вселили страх в жителей, то ли они были заняты подготовкой к скорому Рождеству. А может и то и другое.
Тем не менее, идя по большей части наугад, так как предыдущая прогулка по центру вылетела из головы, а уточнить дорогу у кого-нибудь незнакомого Карлу смелости не хватало, парень случайно набрёл на бездомного, лежавшего в овраге под небольшим мостом и раскинувшегося на земле.
Облокотившись на мостовую балюстраду и, сам того не ожидая, он стал рассматривать этого человека.
Находившийся в пару метрах мужчина, судя по всему, спал, что подтверждалось легким повторяющимся колыханием спины и отсутствием какой-либо другой активности. Рядом с ним валялась пустая разбитая бутылка какого-то дешёвого виски. Одежда его была грязная, хоть и на вид достаточно тёплая, по крайней мере насмерть в такой не замёрзнешь.
Присмотревшись, парень заметил, что шинелька и штаны бездомного были в крайне изношенном состоянии и практически порваны, в отличие от явно новых ботинок, которым на вид не было и нескольких месяцев. На воротнике рубашки, которая виднелась из-под раскрытой шинели, не было пуговицы, а ещё его глаз углядел там же капли засохшей крови, и она же была на костяшках рук.
«Как там нам говорили учителя, сейчас даже и не вспомню: если ты проспал урок – из тебя плохой дружок!» - смотря на этого несчастного, вдруг вспомнился Карлу стишок из детства, порицавший тунеядцев и двоечников.
Рядом по мосту прошла женщина лет тридцати с маленьким ребёнком. Дама слегка улыбнулась парню.
Мальчик, вдруг увидев валявшегося внизу бездомного мужчину и указав на него маме, невинным голоском что-то спросил у неё, и на её лице от улыбки не осталось и следа: оно исказилось гримасой отвращения, и, взяв резким движением сына под руку, и, едва её не оторвав, женщина поспешила быстрым шагом к другому концу моста.
«Да-с, нелегка поди твоя жизнь, друг. А ведь ты вполне можешь быть умнее всей этой никчёмной толпы! Да! Разве отсутствие денег у человека забирает у него право называться человеком?! Да ведь на его месте может оказаться любой, даже я! - став свидетелем немой сцены подумал про себя парень, начиная гневаться. — Это так значит нужно относиться к обездоленным? Кто его знает, может это государство его довело до такого уровня! Поди мамаша эта и Рождество с сыном и папашей отмечать будут, коммунисты чёртовы! А если сыночек твой таким же станет, а? Тоже его бросишь? Хе-хе… Где ваша добродетель?» - последнюю фразу Карл непроизвольно выкрикнул в пустоту. Повезло, что рядом никого не было, и его слова одиноко растворились в небытие, не получив ответа.
«Бездарные людишки…» - закончил он почти шёпотом.
Собираясь уже уходить, парень в последний раз решил взглянуть на бездомного и ужаснулся: ему показалось, что тот, перевернувшись на живот, пристально смотрел на него.
Карлу вдруг почудилось, что у мужчины были выклеваны глаза, но он всё равно, даже без них, смотрел на него, прожигая последнего взглядом. Вдруг лицо бездомного осклабилось в жуткой беззубой улыбке, и он начал подниматься. Парень с перепугу заорал и, крепко вцепившись руками в портфель, побежал куда глаза глядят.

///

Ужасно запыхавшись, и не осознавая, сколько времени и куда вообще направлялся, он повалился на землю возле какого-то постамента.
Дыхание было сбивчивым, а образ бездомного не выходил из головы. Ему почудилось, что тот до сих пор смотрит в его душу своими глазами, которых не было, неразборчиво что-то нашёптывая. Сидя, практически лежа возле памятника, Карл, сильно зажмурившись и обхватив руками уши, пытался выкинуть этот намертво застывший в мыслях страшный образ.
«Бред, бред, бред… Да не может быть такого... не может быть... не правда... не…» - лишь смог бессильно выдавить полушёпотом, и разум стал покидать его.
Кто знает, сколько бы ещё он просидел в таком состоянии, если бы не возникшая из ниоткуда тёмная высокая фигура, застилавшая собой небо.
«Вдо-х…вы-дох…» - раз за разом мягким тембром повторяло незнакомое существо, словно находившееся по ту, другую сторону мира.
Оно аккуратно положило свою большую руку на плечо лежавшего парня.
Голос незнакомца вначале был тихим, но с каждой новой фразой становился всё громче, всё чётче долетали до Карла слова в понятной ему форме. Проделав дыхательную процедуру и окончательно успокоившись, парень взглянул снизу-вверх на своего визави.
Это было приятное, даже слишком приятное, слегка улыбающееся лицо с правильными чертами человека лет тридцати, на котором статно восседал высокий лоб, практически без морщин, и небольшой розовый рот. Отпущенные усы и ухоженная борода подчёркивали статусный образ. Отдельного внимания заслуживали глаза: будучи бледно голубыми, они смотрели на тебя так, будто их носитель всегда пребывал в весёлом настроении, скорее даже смеялся. В общем, впечатление он оставлял особенное.
Карлу даже стало немного стыдно за своё положение, и он поспешил быстро подняться, не заметив протянутую ему руку в качестве опоры.
Встав, отряхнувшись и опять взглянув в лицо человека супротив, ему буквально на секунду показалось, что улыбка того человека сменилась чем-то другим, но, так-как он всё ещё стоял с таким же улыбающимся и доброжелательным видом, парень не обратил на это внимание.
На незнакомце был серый солидный спортивный костюм, прекрасно сидящий на нём. Единственное, что явно выделялось из его образа, так это взъерошенные во все стороны волосы, как будто их недавно вымыли и решили посушить воздушным феном.
«Кхм... С-спасибо вам за помощь» - покраснев, протянул руку Карл.
Незнакомец аккуратным движением добродушно и крепко её пожал.
«Не так часто встретишь в нашей обители кого-то нового. Недавно приехали?» - пройдясь правой рукой по светлым волосам и сложив руки за спину в замок, глядя в лицо собеседнику спросил мужчина.
Его харизма настолько притягивала, что Карлу казалось невозможным не ответить на этот вопрос.
«Да… Как-то не планировал надолго оставаться, а тут вот как получилось» - почесав затылок правой рукой ответил парень.
«О, понятно. И давно у вас такие казусы случаются?»
«А, что… Вы про что?» - Карл немного испугался.
«Ну вот, это же точно у вас не в первой. Я про паническую атаку. У моей матери было нечто похожее, серьёзная штука, требующая помощи специалистов - последнее слово мужчина особенно подчеркнул. - А что это возле вас за портфельчик такой красивый лежит и пылится на земле?» - с каким-то странным любопытством и обжигающей улыбкой на лице спросил он.
«Ох, совсем забыл, точно. Мне же отдать его ещё надо… - поручение совсем вылетело у него из головы. - Спасибо вам ещё раз, мне бежать надо» - качнул вниз головой Карл в знак прощания, наклонившись поднял портфель, и быстро развернулся, и уже было собирался уйти, но тут мужчина резким движением руки остановил его, положив свою руку ему на плечо.
«Вы… вы что делаете?» - испугавшись и не разворачиваясь спросил парень.
«А вы кому портфельчик-то несёте?» - как-то ехидно и сжав сильнее ладонь спросил незнакомец в спину.
Испуг Карла вдруг испарился и преобразовался в злость. Он резко отпрянул, стряхнув руку с плеча, и развернулся.
«А вам собственно, товарищ, какое до этого дело? Помогли – бог с вами, спасибо, а вот это уже явно вас не касается» - громко начав, а закончив уже куда тише от вида стоящего и молчавшего незнакомца.
Тот как-то невпопад заулыбался во весь рот.
«Мне то как раз таки прямое дело! - вдруг весело ответил он. - Вы случайно портфель этот не Геннадию Лебедеву несёте, а?».
«Да разве вы его знаете?» - недоумённо спросил парень.
«А как же его не знать: ведь это я сам! Хотя чёрт его знает, иногда и в правду не веришь, что существует какой-то Геннадий. Но сегодня утром точно был он! Упс, прошу прощения - он жестом прикрыл рот. - Вы от Маргариты?»
«Ну да…» - Карл терялся всё больше.
«Вот так встречка, а? Я здесь не так часто бегаю, обычно тут многолюдно, а сегодня вот решил сделать исключение. Давайте, товарищ, его сюда».
Парень молча протянул ему портфель.
«Вот и хорошо, спасибо вам! Как удобно: я вас выручил, вы меня. Ладно уж, меня мои дома ждут, я, наверное, пойду, вечереет уже, а следовательно, и холодает – не люблю холод. Всего доброго!» - протянул Геннадий руку, которую парень молча на автомате пожал.
«До свидания. А, точно! - вдруг что-то щёлкнуло у Карла в голове. - Вы не подскажете, где тут памятник Ленину стоит, я всё никак найти его не могу. Советовали, вот, посмотреть…» - сконфузившись, спросил он.
«Как-как! Да вот за вами и стоит! А вы я, смотрю, с юморком!» - весело ответил мужчина и через мгновение исчез за поворотом.
Парень развернулся.
И раскрыл рот от изумления - вся эта удивительная оказия, произошедшая между ним и Геннадием, и вправду случилась за памятником.
Большой, метров так под десять, бронзовый вождь пролетариата протягивал правую руку к небу, а левую держал на сердце. Одетый в сюртук, под которым был жилет, а на ногах брюки, казалось, что даже птицы не посмеют сесть на столь жестокую, но величественную фигуру. Где-то рядом пропел грач и Карла слегка передёрнуло.
«Кажется, и в правду холодает... Надо бы по случаю перекусить чего-нибудь сносного, а то одна и та же еда уже начинает надоедать» - и, засунув один конец шарфа в пальто, парень направился вглубь города.

///

Вечерело здесь рано, и сегодняшний день не был исключением: в очередной раз солнце сдавало свои позиции и уходило за горизонт, забирая с собой лучи света. На замену естественному освещению пришло искусственное – и в моменте закружились огни, зажигаемые в уличных фонарях, некоторые из которых были на столбах, а некоторые висели на стенах кирпичных домов. Казалось, что город начинал оживать только к вечеру: отовсюду и в разных направлениях начали ходить люди, которых не было видно днём.
Карлу стало крайне некомфортно, и он остановился у первого же заведения, где в теории можно было поесть.
«На прицеле у Иствуда» - гласила деревянная вывеска с выгравированным изображением кольта, стоящая слева от входа, а на дверной табличке было написано что-то про время работы бара.
«И давно я в Техасе то оказался, что за идиотское название…» - подумал про себя парень и оценил вид заведения снаружи.
В окнах было невозможно что-либо разглядеть: они были закрыты какими-то толстыми синими портьерами. Изнутри доносились весёлые мальчишечьи восклицания.
Так как особого желания у Карла продолжать поиски в толпе людей не было, он решил рискнуть и зайти сюда, в надежде на то, что может тут подают и еду.
Не успев протянуть руку к двери, в тот же момент она отворилась, и из неё вылетел мужчина среднеазиатской внешности, чуть не столкнувшись с парнем.
Незнакомец на секунду остановился, пристально вглядевшись в лицо Карла, и, скривив губы в злой усмешке, засунул руки в карманы и быстрым шагом удалился от заведения.
Немного испугавшийся парень пару секунд продолжал смотреть в спину исчезающему неизвестному, видя его чёрные кучерявые волосы, и, решив не заострять на этой ситуации особого внимания, открыл большие маятниковые двери и вошёл в бар.

///

Откинув занавес из бирюзовых бус, в нос ударил приятнейший аромат кофе. Потолочные светильники приглушённо освещали небольшое помещение. В нём интуитивно чувствовался уют: по середине была барная стойка, перед которой стояли несколько чёрных хокеров; над ней висели большие настенные часы, которые, судя по всему, не работали; по правую сторону вблизи стояли два небольших тёмно-зеленых столика, окружённые двумя парами бархатных кресел с обоих сторон; в левой же стороне гордо стоял аркадный игровой автомат, окутанный несколькими парнями и девушкой. А украшали всю эту идиллию развешанные на стенах переливающиеся цветами радуги гирлянды и шарики, подвешенные к потолку, символизирующие, судя по всему, о скором наступлении Рождества.
Повесив пальто на заполненную одеждой напольную вешалку, стоящую возле входа, Карл, не обращая ни на кого внимания, угрюмо прошёл к барной стойке и сел на ближайший стул.
Одинокий бармен стоял спиной к посетителям и, поднявши голову к часам, монотонно натирал бокал.
Позади от него было несколько висящих стаканов, пинт и фужеров, а по бокам, на удивление Карла, на подставках были зажжены две свечи, которые уже почти догорели. Рядом на стене в деревянной рамке висел небольшой сувенирный (или нет) револьвер, под которым виднелась надпись: «Лучшему бармену от друга из столицы».
Бармен никак не отреагировал на нового клиента, и, не решившись его окликнуть, парень от скуки решил получше рассмотреть этого человека.
Он был среднего роста, но с мощной спиной; надета на нём была зелёная гавайская рубашка с розовыми фламинго (явно не по погоде, хотя в помещении и было тепло), короткие рукава которой подчёркивали волосяной покров на руках, а с головы свисала небрежно собранная в хвост копна длинных волос, покрашенных в пепельный цвет. На вид ему было лет тридцать.
Окончив осмотр и вернувшись в реальность, Карл случайно толкнул стоящую на столе пустую пинту и чуть её не уронил.
Бармен вышел из раздумий и резко обернулся. От такого неожиданного поворота парень опять чуть не уронил стеклянный сосуд.
Из-под покрашенных в такой же серый, как и волосы бровей, на него взглянули маленькие добрые карие глаза и радостно улыбнулись.
«Коничива!» - мелодично пролепетал он новому посетителю бара неизвестное для него слово.
«Извините?»
«Здравствуйте говорю! Добро пожаловать!»
«А, я сразу и не понял. Здравствуйте» - Карл на каком-то бессознательном уровне почти моментально проникся к этому человеку.
«Да вы внимание не обращайте, язык новый практикую, вот даже словарик купил. Будда даст, может и перееду отсюда! - помахал он какой-то маленький книжкой, вытащенной из-под стойки. - Ох, прошу прощения. Вас как звать то? Раньше ведь к нам не заходили, не припомню».
«К-Карл…».
«Очень приятно, Карл! Я Александр, бармен, и по совместительству владелец сего незатейливого заведения. По случаю знакомства с меня кружечка чёрного кофе» - сказал мужчина и, не дав ничего ответить, куда-то удалился.
Вследствие предстоящего ожидания, да и делать, если честно, было больше нечего, парень решил пристальней рассмотреть собрание каких-то ребят в углу, не перестававших громко разговаривать, которые окружили игровой автомат.
Их было четверо: три парня и девушка.
Самый младший - на вид ему было лет восемнадцать - стоял по левую сторону от автомата и с завороженными глазами молча переводил взгляд с происходящей на экране игры на того, кто в эту игру играл.
На нём была белая, повидавшая время кофта с длинными рукавами, и чёрные, идеально выглаженные потрёпанные брюки. Невысокий рост в совокупности с коротко остриженными волосами и добрым, улыбающимся лицом создавал образ младшего брата, который постепенно впитывал опыт и учился жизни у старшего.
С правой стороны, чуть старше первого по возрасту, облокотившись одной рукой на автомат, а другой держа бокал с каким-то розовым молочным коктейлем и, потягивая его из трубочки, строгое мужское лицо не задерживало ни на чём конкретно взор.
На контрасте с другими у этого была более дорогая одежда, а на правой руке из-под рукава красной рубашки в клетку виднелись механические наручные часы. Поправив круглые очки, сквозь которые можно было увидеть чёрные маленькие глаза, он что-то спросил у парня, играющего в автомат. Карл едва расслышал имя играющего – Либерт.
Либерт, самый высокий из них и явного спортивного телосложения, параллельно игре умудрялся улыбаться и разговаривать.
Его образ так и светился: на чистом овальном лице из-под нежно коричневых бровей отчётливо виднелись бирюзово-зеленые глаза; на светлых волосах средней длинны был сделан аккуратный пробор по середине, а прямой лоб вкупе с гладко выбритым лицом создавал образец западноевропейской внешности - этот человек был явно не отсюда родом. Одет он был в просторную чёрную футболку, а на поясе была перевязанная толстовка. Парень не переставал улыбаться, но Карлу на каком-то инстинктивном уровне почувствовал, что за этой улыбкой скрывается нечто большее.
Из компании только девушка одиноко стояла возле окна и смотрела куда-то вдаль; издали виднелась лишь её изящная спина, на которой лежали длинные огненно-рыжие волосы.
Облачена она была в тёплое на вид бордовое платье, а на пальцах утончённой ручки виднелись два кольца странной формы. Вдруг отойдя от окна и подойдя к автомату, девушка прижалась сзади к спине играющего и, обвив его руками за шею, что-то шепнула тому на ухо.
«Прекрасная... Успели засмотреться?» - сказал почти вплотную подошедший к парню бармен и спустил того обратно на землю.
От испуга Карл взвизгнул.
Не обратив на это внимания, Александр мечтательно продолжил:
«Да уж, повезло Либерту с Астрой. Прекрасная пара. А вот и ваш кофей, кстати - ну-ка, отпейте».
На стойке лежало ожидавшее своей участи белое блюдце с чашкой, из которой поднимались клубы пара. Чудесно повеяло молотыми зёрнами.
Подняв её за небольшую ручку, Карл сделал глоток.
Возможно, что дело было в голоде, но кофе оказался на вкус таким же восхитительным, как и исходивший от него запах. Парень незамедлительно повторил предыдущее действие.
«Не знаю, какой из него бармен, но бариста великолепный» - едва не сказал он вслух.
«Можете не отвечать, у вас всё на лице написано. За счёт заведения!» - расплылся в улыбке мужчина и продолжил натирать бокалы.
Выпив чашку, Карл решил оглянуться на компанию возле автомата, и удивился от того, что не заметил, как они все ушли.
За окном окончательно стемнело.
Ему вдруг стало интересно, во что они там такое играли, и вот он уже стоял и быстрыми движениями рук пытался проехать трассу за максимально возможный короткий срок времени.
Это были гонки с препятствиями, которые парень очень хорошо знал: пару лет назад он постоянно играл в них в клубе возле дома, в который ходил со своим другом вместо того, чтобы быть на занятиях. Обгон машин навевал воспоминания по дому и прошлой жизни, которую Карлу пришлось оставить. Впервые за всё то время, что он находился в этом городе, к горлу подступил ностальгический ком, но он резко вырвал его и, отбросив в дальнюю урну, полностью сосредоточился на игре.

///

Окружённый мрачным одиночеством, парень быстрым шагом направлялся домой.
Зимняя ночь разбавлялась редким щебетанием птиц. В голове ураганном проносились события минувшего дня: бездомный и женщина с ребёнком; портфель и Геннадий; Александр и компания ребят.
Подавленное настроение из-за нахлынувших воспоминаний о доме тяготило его – день был бесполезно потерян; даже вспомнившийся вдруг вкус прекрасного кофе, приготовленного Александром, и побитый Карлом рекорд игрока с прозвищем «Л» в тех гонках не смогли его развеять и вернуть настроение.
Зайдя в дом, он аккуратно прошмыгнул через храпящую на стуле Маргариту.
Поднимаясь по лестнице, парень вспомнил образ девушки, обнимающей парня, и вмиг его окутала и поглотила жгучая зависть и ненависть по отношению к ним обоим и ко всему миру в целом.
«Вздор и сказки эти ваши отношения и любовь, всё равно все будете гнить в земле!» - прошипел он и со всей силы хлопнул входной дверью квартиры.
В прихожей на полу лежал аккуратно сложенный новый тираж газеты. Раздеваясь, Карл краем глаза поглядывал на него, пытаясь что-то прочесть, и какого же было его удивление увидеть там знакомое лицо.
Под объявлением о пропажи девушки в отдельной колонке, в дорогом костюме, на фоне городской мэрии на него смотрели бледно-голубые смеющиеся глаза. Те самые, которые он видел сегодня под памятником.
«Геннадий!» - воскликнул парень и резким движением взял газету в руки.
Рядом была подпись: «Голосуйте за будущее!».
Быстро скользя глазами по тексту и прочитав всё, что прилагалось к фотографии, он понял, что, оказывается, друг Маргариты и сегодняшний его знакомый был мэром, переизбиравшимся на второй срок.
Удивлённый такой случайности он на автомате закинул один сэндвич в рот и, выполнив ночные приготовления перед сном и, упав на кровать, моментально заснул мёртвым сном.

2
Он был удивлён, но факт есть факт - Карл без помощи будильника проснулся в двенадцать.
За окном непрерывно падал снег, продолжающийся с ночи, и отчётливо было слышно проезжающие машины. Стартовала очередная рабочая неделя.
Не обнаружив по большому счёту ничего съедобного в холодильнике, парень по-быстрому оделся и решил заскочить в магазинчик возле дома.
Вчерашние приключения всплыли серыми картинками в голове благодаря хозяйке, которая поблагодарила его за выполнение просьбы, когда встретила его выходящим из подъезда. Недавнюю злость как водой смыло, и Карл решил отбросить эти моменты из головы куда подальше.
Придя домой с продуктами и по-быстрому перекусив, он завалился на кровать, в надежде продолжить прерванный какими-то непонятными силами сон, но царство Морфея всё никак не приходило.
Вдруг в памяти всплыл чудесный запах свежесваренного кофе.
Не то, чтобы парень был большим фанатом этого напитка, да и раньше он его особо не пил, предпочитая ему всегда более лёгкий в плане приготовления чай, особенно зелёный, но, вспоминая его особенный вкус, да ещё и доброжелательное отношение со стороны Александра, Карла так и тянуло наведаться туда ещё раз. Хотя бы раз.
Сев на кровать и всё хорошенько обдумав, он решил, что так уж и быть нанесёт ещё один визит в то заведение, ведь в теории это могло быть немного веселее, чем проведение очередного дня в кровати.
Случайно наступив на валявшуюся на полу книгу какого-то зарубежного автора, подняв и откинув её в угол комнаты, он по-быстрому оделся и вышел из квартиры.

///

Сегодняшний день был холоднее предыдущего и, не пройдя ещё даже полпути, Карл уже успел пожалеть о том, что нормально не укутался.
Проезжающих машин было явно больше, чем вчера.
«Работа, работа… Пора и мне уже найти что-нибудь сносное, бюджет то не резиновый… - подумал парень про себя, попутно пытаясь перевязать теплее шарф. - Может и в квартиру что-нибудь прикуплю. Хотя зачем? Всё равно отсюда уезжать. А куда? Проще уж тогда спокойно сидеть и не высовываться, чтобы не поймать лишних проблем. Да уж, ну и городишко… Ауч!» - поморщился Карл от неприятной боли в глазах, когда поднял свой взгляд с серых оттенков города на золотое солнце.
Он глупо скривил рот в странной улыбке. Руки сжались в кулачки.
«Э-хе-хе, думаешь, я тебя боюсь? Да ты же никто - выдумка, вздор! Надежда потерянных и обездоленных – вот кто ты! Я умнее их всех, а они такие же никто, как и ты. Солдатики, плывущие по никчёмному и бессмысленному течению!..» - в это мгновение поднялся небольшой ветер и Карлу в лицо влетела какая-то бумага.
От неожиданности он вздрогнул.
«Опять эти проклятые пропажи! Да возвращайтесь уже домой или сгиньте - надоели!» - бегло пробежавшись глазами по очередной колонке, в которой говорилось о сборе волонтёров на новом месте для поиска потерявшихся людей, он с силой швырнул газету от себя в сторону.
Не успев полностью повернуть голову для того, чтобы посмотреть, куда по итогу полетел свежий тираж, он заметил напротив дороги валявшегося на обочине человека.
Это был вчерашний бездомный.
Словно забыв про недавний ужас, Карл спокойно всмотрелся в него и не заметил прошлой крови, но вот пожирающие его взглядом глаза он увидел отчётливо. Бездомный мужчина поймал пристальный взгляд парня, и, как будто испугавшись его, быстро поднялся и удалился в сторону дворов.
«Серьёзно, что за чертовщина здесь вообще происходит…» - только и смог выдавить из себя парень и вдруг обнаружил, что он подошёл к бару.
На двери висела табличка «Открыто», а под ней подпись маркером «Впрочем, как и всегда» и рисунок значка шерифа.

///

Мозг готов был сделать сальто от полученных сигналов, доставленных нотками зёрен арабики.
Хотя сегодня его запах как будто был смешан с чем-то другим, не совсем понятно с чем именно, но, тем не менее, всё равно оставался таким же приятным. Людей было явно меньше, чем вчера. Место казалось почти пустым, даже за игровым автоматом никого не было.
Словно в замедленной съемке, пока Карл снимал верхнюю одежду и вешал её, он заострил своё внимание на двух посетителей заведения: в дальнем углу сидел вчерашний парень с кучерявыми волосами.
Сегодня он был спокойнее – ничего не заказав, он читал свежий выпуск газеты, лишь иногда ухмыляясь, и явно не обращал на вошедшего парня никакого внимания. Читал, надо заметить, по-особенному – водил пальцем руки по бумаге и что-то бубнил себе под нос.
А в другом углу, который был немного ближе, сидела девушка, которую Карл видел впервые.
На ней были большие солнцезащитные очки, неплохо сочетающиеся с чёрным каре, локоны которого аккуратно обрамляли лицо. Одета была скромно и явно не по размеру: тёмная одежда казалось на несколько размеров больше положенной. Она задумчиво и размеренно читала какую-то книгу на странном языке, проговаривая некоторые слова полушёпотом и иногда отпивая содержимое из чашки.
Парень уже продолжительно время рассматривал её странный образ, и она не могла этого не заметить – девушка медленно подняла взгляд с столика и перевела его на вверх, впившись взглядом в его глаза, при этом оставив на лице всю ту же задумчивость и немного приоткрытый рот.
По спине пробежал какой-то холодок - даже сквозь эти тёмные очки он чувствовал, как будто его снимают рентгеном.
Стоящему как дурачку Карлу стало не по себе, и он в спешке сел за первый попавшийся столик. А девушка всё с тем же выражением тяжёлой умственной деятельности на лице, как будто ничего и не произошло, продолжила читать свои записки. 
Удивительно, но даже спустя несколько минут бармен так и не объявился. От скуки парня потянуло на сон, и, зевнув и разложившись на столе, он незаметно для себя смежил очи.

///

Солнце нещадно палило, а со лба ручьем стекал пот, падая и впитываюсь в засаленную белую тунику.
Его руки были закованы в металлические цепи, которые общей длинной связывали ещё десятки таких же мужчин и женщин, как и он. Они все были изнемождены, голодны, и страшно хотели пить. Их тела напоминали анатомические скелеты, по которым можно было бы преподавать в медицинском. По всему периметру той небольшой плоти, которая едва защищала кости, красовались рубцы и шрамы. От немытости стоял страшный смрад. Абсолютная подавленность, покорность и отсутствие какой-либо надежды – вот то, что читалось в их глазах. А окружали людей зелёные тропики.
Он не понимал, где находится и что делает, но руки механически продолжали выполнять работу – срывали и собирали в корзины то ли красные ягоды, то ли зёрна. У этого действия не было ни начала, ни конца.
«Зачем я здесь? Что я делаю? Почему эти люди так плохо выглядят? Как нам спастись?» - крутилось у него в голове.
Он опустил взгляд на свои грязные ноги, и обратил внимание на шею: на ней висела цепочка, которая должна была что-то держать, но сейчас была пустая - лишь пепел оседал на ней.
Вдруг деревья озарились ярким-ярким светом, и из-за них вышел молодой и красивый мужчина с светлыми волосами, державший в руках кружку, из которой нещадно валил пар. В секунду все прекратили свою работу и, упав на колени, зарыдали.
Лицо человека было небесно-чистым, а лик его блистал. В отличие от других, на нём была чистая и опрятная одежда. Один лишь парень не упал на землю, а продолжал смотреть на мужчину, а тот с улыбкой на лице всё приближался к нему одному, аккуратно держа двумя руками, чтобы не пролить ни капли, кружку. Через мгновение они сблизились.
Человек подал сосуд с каким-то горячим и невероятно вкусно пахнущим напитком. Передав кружку, мужчина попытался о чём-то предупредить, но парень не слышал: он всматривался в содержимое сосуда – и увидел своё прошлое, а затем и настоящее. На глазах выступили слёзы. Он рискнул заглянуть и в будущее, но вдруг мужчина резким движением руки опрокинул кружку, и горячее содержимое вылилось на тело парня. Кружка разлетелась вдребезги на тысячи осколков. Он заорал, а вместе с ним и все те, кто стоял на коленях. Сотни голосов ударили по ушам, и вопли слились воедино. Ветер взревел, а небо стало огненно-красным. Мужчина вмиг испарился, а Карл проснулся.
Чуть ли не вскочив с фиолетового диванчика, он резким движением поднял голову, которая только недавно покоилась на его руках. Напротив него сидел парень.
Спустя несколько секунд Карл сообразил, кто именно это был. Тот самый, который вчера играл на игровом автомате.
По его губам плавала лёгкая улыбка, а светло-зелёные глаза не без интереса изучали своего визави. Не до конца проснувшись от странного и немного пугающего сна, Карл продолжал тупо и молча смотреть на человека, сидящего супротив. Тот, кроме улыбки и живых, смотрящих на оппонента глаз, тоже не подавал признаков активности.
«Вроде Либерт, да?» - подумал про себя Карл, потихоньку приходящий в своё привычное состояние.
Никто не знал, сколько бы могла продолжаться эта немая сцена, если бы не взявшийся из ниоткуда бармен, в руках которого была чашка кофе и бокал с каким-то красным напитком.
«Хо-хо-хо!» - по-пиратски произнёс он, пребывая в явно весёлом настроении, и, кажется, не совсем в трезвом.
На нём была та же гавайская рубашка, только в этот раз с пятном, и какая-то смешная ковбойская шляпа.
«Какие люди! Вы когда подружиться то успели? Молодчина, Карл: не успел прийти, а уже заводишь новых друзей! - сказал он и поставил чашку и бокал на стол, едва не разлив последний из-за немного дрожащих рук. - Упс… Чуть не оказался виноватым, друзья. Виноват!» - и поклонился чуть ли не в пояс.
«Спасибо, Саш. Мы только знакомимся. Я позову, если что» - тёплый бархатистый голос, издавшийся из уст Либерта, приятно обволакивал уши.
Карла очаровала его улыбка и это мягкое пение, которое он изрёк. И, забыв про бармена и всё остальное, он с завороженными глазами продолжил рассматривать его лицо.
Только сейчас он заметил небольшой шрам на его лбу, которому был уже явно не один год. У Карла создавалось впечатление, что где-то он его всё-таки видел, но вот где именно понять никак не мог.
«Выспался? А теперь рассказывай давай, каким образом ты умудрился побить мой рекорд. Ведь это был ты? Больше из новеньких сюда никто не заглядывал. Меня Либерт звать, а ты у нас Карл. Саша рассказал» - сказал он и протянул руку.
Парень ответил на рукопожатие и машинально кивнул.
Ладонь Либерта была тёплая.
«Угу… - как-то нелепо промычал Карл. - Да я в детстве ими увлекался, автоматами этими, вот как-то само и вышло…»
«Ну-с, теперь, значит, ты у нас главный гонщик в округе. Поздравляю! Кофе за мой счёт»
«С-спасибо» - чувствуя жажду, Карл потянулся к кружке и уже представил, как сделает глоток сего напитка, но вдруг Либерт его остановил, мягко схватив за руку.
Карл недоумённо на него взглянул.
«А знаешь, давай-ка ты по такому случаю лучше отведаешь кое-чего другого» - и поменял кружку на бокал.
«Это же?» - начал было Карл, и Либерт за него закончил:
«Да, именно так — это бокальчик прекрасного сухого красного, пробуй»
«Да как-то рановато для алкоголя то… Я ведь и не пил особо раньше…» - Карл не лукавил: если в прошлом он и пил, то только с другом, да и то редко, не особо понимая, зачем люди в принципе пьют эту отравляющую мочу.
«Я разрешаю! Пробуй!» - строго скомандовал Либерт и расплылся в улыбке.
Готовность попробовать боролась с желанием отказать, и в любой другой похожей ситуации Карл бы сто процентов выбрал второе, но этот случай был особенным, и, проникнувшись доверием к сидящему парню напротив, он залпом осушил бокал, в конце немного поморщившись.
«Эй, полегче ковбой, кто ж так пьёт? Надо было посмаковать, знаешь ли. Ну как?»
Обычно Карл не пьянел и с более крепких напитков. Но сегодняшний день стал исключением.
На щеках появился лёгкий румянец, а интерьер помещения стал чуточку ярче. На языке осталось небольшое ягодное послевкусие с нотками гранатами. Ему понравилось, и он моментально выдал себя своей улыбкой.
«Ну вот, а ты ещё не хотел пробовать. Что расскажешь о себе, Карл? Как к нам занесло?» - и, откинувшись в кресло и заложив руки за шею, Либерт стал ожидать ответа.
Хотя парень и не почувствовал какого-то особого эффекта, но его язык стал явно свободнее. Он поставил бокал на стол.
«Да в общем-то нечего рассказывать. Решил что-то изменить в жизни, выбрал ваш городок. Тихо, уютно, дру… - осёкся он, передумав. - Тихо, в общем — это главное. Мне всё нравится».
«Хм. Всё как у всех, да? А ты часом не преступник, а? Отчего-то бежишь, или, может быть, от кого-то?» - с хитрой улыбкой спросил Либерт.
Карла вопрос застал врасплох.
«Да нет… Я же не убийца какой-то там или насильник… Ничего такого».
«Да я шучу - и парень по-детски засмеялся. - Ты не обижайся, всё нормально. А газеты давно наши читал?» - приблизился он к Карлу с серьёзным лицом и положил локти на стол.
Карл сразу догадался, к чему он ведёт.
«Да… Да, я видел те объявления о пропаже. Сами, наверное, из дома ушли, найдутся ещё… Ты, что ли, знал кого-нибудь из них?» - в конце он притих.
«Не-а, не думаю, что найдутся» - грустно ответил визави, задумчиво отведя взгляд в окно.
Карлу показалось, что он мог обидеть собеседника.
«Прости, я не хотел…»
«Ах, да нет, всё путём, просто отвлёкся - думы сменились прежней улыбкой. - Да я их и не знал, в общем-то. А вот Астра знала. В школе вроде учились» - последние слова Либерт сказал полушёпотом, словно боясь себя выдать.
«Астра? Это та девушка с рыжими волосами, которая была здесь вчера с тобой и ещё какими-то парнями?» - Карл немного покраснел, и Либерт это мгновенно заметил.
«М? Ну да. А ты ещё и внимательный, оказывается. Мы на тебя вчера как-то внимания и не обратили, ты уж извини. Игра, сам понимаешь… Небось успел положить на неё глаз? Она, кстати, тоже тебя сегодня видела, пока ты спал - когда заходила в бар» - и с прежней хитрой улыбкой Либерт позвал бармена.
Карл не до конца понимая, шутка это была или нет, решил в этот раз помолчать, ограничившись легкой смешинкой. Он взглянул в окно.
Вечерело.
Тем временем бар опустел: девушка в чёрных очках и кучерявый среднеазиат ушли; последний оставил на своём месте раскрытую газету с пятнами.
«Ладно, всё о тебе да о тебе говорим. Ко мне может вопросы какие-то есть? Может чего-нибудь рассказать могу? По городу там, например».
«Да вроде нет… А хотя…» - и Карл задумался, чтобы такого спросить.
«Ага, слушаю. Давай».
«Ну вот разве только одно, хотя, наверное, ты и не знаешь. Правда городок то не большой… Я тут бездомного одного странного несколько раз видел, ты не знаешь, кто он такой и почему ему не помогают? Ну… в какой стране то живём… давно я такого не видел».
Либерт подозрительно на него посмотрел.
«Бездомный говоришь? Хм, а может и знаю» - медленно и, вглядываясь в Карла, сказал Либерт и хотел было продолжить, но тут его перебил подошедший бармен.
Его волосы были мокрыми, а одет он был уже в другую гавайскую рубашку.
«А я вот точно знаю одну историю про некоего бродягу» - подлетев к столику, он притащил откуда-то складной деревянный стул и сел сбоку парней.
Либерт было хотел что-то вставить, но, передумав, откинулся на кресло и стал ждать.
«В общем, случай незамысловатый, каждый мог бы оказаться на его месте. Был у нас тут один мужик рабочий, инженер вроде. Жена у него была молодая, красавица, да ещё и беременная. Хороший мужик был, все его любили и хорошо к нему относились. Да вот в один момент деньги на что-то понадобились, ну и решил по лёгкому заработать. А лёгкие деньги – это в карты. И, как это обычно бывает, проигрался в пух и прах. Ещё и пить начал. В итоге из-за долгов у них дом и отобрали, да и выгнали на улицу. А жена беременная же была, да и не выдержала, так и померла под мостом. Тут у мужика окончательно крыша поехала, шарики за ролики, так сказать - начал до беспамятства пить и по итогу опустился на самое дно. А милиция по началу забирала его к себе, а потому, что родственников у него больше не было, и идти, следовательно, тоже не к кому, ну и решили больше его не трогать. Он не буйный, никогда никого не трогал. Да вот и вся история, друзья. Грустно, конечно, если это правда, никому не пожелаешь. Эх!» - и, покачивая головой, и, поднявшись, бармен забрал кружку с бокалом и удалился.
Либерт всё это время молча слушал, задумчиво смотря в окно и почёсывая подбородок.
«Да, слышали… Звучит то складно, да вот что-то здесь не сходится, уж нутром чую…» - едва про себя полушёпотом проговорил он, не обращая на Карла внимания.
Тот протёр очки лежавшей на столе салфеткой.
Дверь отворилась, и в бар залетел молодой парень.
«Либ, ну что там - парни уже заждались!» - подлетев к столику и встав от Либерта по левую сторону, он оживлённо приглашал его куда-то удалиться.
На Карла парень внимания не обратил от слова совсем.
«Кажется, он тоже вчера был тут» - подумал про себя Карл, незаметно разглядывая только что прибывшего: всё та же дорогая одежда и строгий вид; под курткой виднелся красный свитер и торчащий из него воротник белоснежной рубашки.
«Михаил, сколько раз я говорил…» - не закончив фразу словами, он закончил её глазами – очи Либерта грозно сверкнули в направление Михаила.
Тот хотел было возразить, но этот продолжающийся взгляд гнева осёк его; Карлу показалось, что он сжал правый кулак.
«Ладно, я возле входа постою» - не сумев скрыть обиду сказал только что зашедший парень и собирался уже выходить, но тут Либерт остановил его, потянув за руку.
«Постой Миш, не обижайся. Вот, лучше познакомься – Карл. Недавно переехал к нам».
Наконец Михаил удостоил парня недоверчивым взглядом.
Тот, сам того не ожидая, поднялся и протянул ему руку.
«Приятно познакомится!» - как-то слишком торжественно сказал он.
Михаил пару секунд соображал, переводя взгляд то с протянутой руки, то на улыбающееся лицо Либерта, и, ответив холодным крепким рукопожатием с ноткой брезгливости, ограничился лёгким кивком.
«Я за дверью, в общем» - сказал он и вышел из бара, хлопнув дверью.
«Уж извини, и мне пора. Классно поболтали, кстати! В кои-то веки и Астра ошиблась…» - как-то странно взглянув на Карла сказал Либерт и, быстро поднявшись, накинул куртку и направился к выходу.
Парень за столом в растерянности продолжал сидеть на том же месте, не двигаясь и не понимая, о чём именно была последняя реплика Либерта, и просто наблюдал за его удаляющейся спиной. Тот остановился на секунду в дверях.
«Ай, чёрт с ним! Была не была!» — сказал он почти шёпотом и, развернувшись из дверей, крикнул:
«Завтра в шесть вечера на вокзале, и чтоб без опозданий!» - и, не дав Карлу ничего ответить, исчез за дверью.

///

Разуваясь и прыгая в кровать, Карл бросил возле себя подробную карту города. За окном была темень.
«Я серьёзно её купил. Купил эту карту. Чтобы что? Завтра встретиться с ним снова? И давно мы друзьями то стали?» - размышлял он, лежа в постели.
Он не нашёл рациональных причин для похода, но…
Нечто неизвестное всё же тянуло его пойти туда.
«Ладно, завтра решим. Главное, чтобы этот вокзал был не слишком далеко, а то надо мне тащиться ещё не пойми куда… Хе-хе, будет забавно, если этот Либерт по итогу и окажется похитителем тех пропавших, не зря он меня про них спрашивал, ещё и меня убьёт - ухмыльнулся Карл. - А всё равно вот нутро что-то такое подсказывает, что может сходить-то и стоит…» - подумал он и моментально отрубился.

3
За прозрачной шторкой окна слышался весёлый гвалт детей. Летние каникулы были в разгаре, а главное - погода была соответствующей.
Отложив в сторону книжку, он решил взглянуть в окно, слегка его приоткрыв. Голубое небо словно блестело, отражаясь на ярко зелёной траве, а нещадно палившее солнце, плескавшаяся с облаками, грациозно озаряло статные деревянные дома.
Карл мечтательно засмотрелся на лужайку и, сложив руки на подоконнике, заснул.

///

«Карли! Одевайся! Опаздываем!» - раздался отрывистый голос женщины в летах.
Потирая глаза руками, он по-быстрому оделся в шортики и футболку, и, проверив наличие крестика на шее, подаренного бабушкой, выбежал во двор.
«Всё, готов? Ничего не забыл? Ну, давай ручку, пошли скорее, кхм…» - сказала бабушка, под конец закашлявшись.
Поправив платочек на макушке, и, погладив по головке ребёнка, она повела его в Церковь.
Это было небольшое деревянное сооружение с восьмиконечным крестом на крыше. Храм было очень просто найти – он одиноко стоял в поле за опушкой. Окружала его лишь бесконечная зелень да несколькими берёз.
Пару лет назад бабушка Карла втайне от остальных родственников крестила его здесь же, примерно в это же время. Не то, чтобы семья была против; даже по прошествию лет, вплоть до своей смерти, она так и не поняла, почему смолчала. А он и сам не горел желанием рассказывать.
Собравшихся в Церкви было немного; мало кто решил прийти на службу в такую жару, особенно в воскресное утро.
Хотя изнутри, как и снаружи, она не казалось торжественной, но в то же время как бы хранила в себе всю теплоту мира. Карл, не в первый раз бывавший здесь, каждый раз по-новому переживал здесь какое-то глубокое душевное потрясение, будто с ним говорил сам Дух Святой. Он с открытым ртом от удовольствия осматривал каждый уголочек Церкви, каждый раз находя и отыскивая в нём что-то новое.
Перекрестившись и войдя в неф, бабушка и внук застали уже давно начавшуюся литургию.
Люди, выстроившиеся в небольшую очередь, подходили один за другим к священнику в чёрной рясе, который в одной руке держал глубокое блюдце с частичками просфоры, а в другой позолоченную чашу с красным вином. Когда очередь дошла до Карла и бабушки, они молча подошли к батюшке. Тот сердито посмотрел на них.
«Опоздали уж, и литургию не послушали - как мне вас причащать то?»
«Ох, понимаю отец, понимаю… Вы уж извините, видит Бог - хотели успеть… Мы тогда, э… просто посидим…» - склонив голову и смотря в пол в полголоса сказала бабушка и, развернувшись, хотела уже было отойти, но вмиг остановилась, услышав голос Карла.
Тот, стоя на коленях с закрытыми глазами, начал читать «Отче Наш».
Бабушка разинула рот; даже священник чуть не уронил блюдце, смотря большими от удивления очами на мальчика.
«Но избавь нас от лукавого. Ибо Твоё есть Царство и сила и слава во веки. Аминь» - и, перекрестившись, достал из-под футболки свой крестик и поцеловал его.
Священник, продолжая смотреть на это чудо, на автомате повторил: «Аминь».
Неожиданно бабушка упала на колени, и взяв ребёнка за ручки, начала одновременно улыбаться и плакать.
«Сыночек родненький… Внучок ты мой… Где ты это услышал?»
«Ба-ба, почему ты плачешь? - Карл тоже упал на колени. - В книжке чёрной, которая лежала на полке, ты мне сказки из неё читаешь. Я больше не буду: честно-честно! Ты только не плачь, прости меня, прости меня!»
«Я не плачу, сынок, всё хорошо. Читай на здоровье: я же не знала, что ты поймёшь, что там написано…»
«А я и не понимаю, что это значит… Просто красиво очень, так и хочется прочитать. А ещё этот дяденька вот этот постоянно что-то умное говорит, я и подумал, если выучу, то смогу как выросту стать таким же, как и он».
Бабушка, вытирая слёзы платочком, обняла внука. Они поднялись.
«Ох, даст Бог, станешь сынок, станешь. На всё воля Его».
Священник смотрел на эту картину с открытым ртом.
«Извините уж нас во второй раз, устроили такое в доме Божьем…» - виновато улыбнулась бабушка и, взяла за ручку Карла, думая уже отойти, но тут священник в спину сказал:
«Постойте! Вот, держи мать, держи дитя моё - подходите. Виноват здесь я один, один я виноват… Прости меня грешного…» - и протянул вначале мальчику кусочек хлеба и чашу с напитком, а потом и бабушке.
Та засияла.
Карл с большим удовольствием проглотил кусочек просфоры и запил его сладким кагором.

///

«Через пару дней домой поедешь… Ты готов?»
«Нет! - мгновенно погрустнел он. - Нет там никого, один я…»
«Эх, а что нам делать? Папка твой пропадает вечно где-то, а мама работает. Скучно тебе одному, да?»
«Очень скучно, ба! Очень!»
«Ну, ну. Ты не расстраивайся уж так. В школу снова пойдёшь, учиться будешь. А в школе то весело?»
«Тоже не очень. Скучные все там какие-то… Почему они другие?»
«Не знаю, внучок. Сложный вопрос. Все ж мы разные, как нам быть одинаковыми-то? А через год приедешь снова?»
«Приеду! Обязательно приеду! И ещё много чего выучу из этой книжки, если тебе от этого будет хорошо!»
«Вот и замечательно. Крестик свой носи, и никогда не снимай, слышишь? Это твоя защита, вот и пускай с тобой всегда будет Боженька наш Христос. А книжку я тебе через годик новенькую куплю - твоя отдельная будет, договорились? А то моя вот старенькая уже, разваливается, кхм».
«Договорились, ба! Спасибо! Обязательно через год приеду! И ещё кого-нибудь найду и захвачу!»

///

Весной следующего года бабушка умерла. А бывшую Церковь снесли и построили на её месте школу.
 
4
Каменные колонны, держащие словно Атлант крышу вокзала, озарялись солнечными лучами. Перрон грустил в тоскливом одиночестве, лишь изредка можно были услышать пение птиц или шум от проезжающих вдали машин. За последние несколько часов здесь не наблюдалось ни одного поезда, что, впрочем, не удивительно – транспортировка на самолёте здесь пользуется куда большим спросом ввиду сложностей прокладывания железнодорожных путей.
Стрелки на больших настенных часах показывали шесть двадцать.
«Главное, чтоб без опозданий…» - передразнивал Карл себе под нос голос Либерта.
Он прикрыл шарфом рот и стал перешагивать с ноги на ногу, начиная потихоньку замерзать.
Вдруг кто-то неожиданно налетел на него со спины и мягко прикрыл руками глаза, каким-то чудом не запачкав линзы очков.
«Отгадай, кто?» - раздался нежно-мелодичный девичий голос в ушах.
Нос защекотал аромат вишни и сливы. У парня пробежали мурашки по всему телу.
«М-м… подсказка?» - на ходу соображал он.
Мозг отказывался работать. Хотя голос казался знакомым…
«Но это невозможно!» - подумал Карл про себя.
«Никаких подсказок тебе не положено! Сдаёшься?» - девушка перешла на шёпот – он приятно ласкал правое ухо и мигом растёкся по всем внутренностям тела.
«Регина!» - то ли по своей глупости, то ли наивности, а может ему просто надоело стоять в такой странной позе и поэтому он решил назвать первое всплывшее в памяти имя из далёкого прошлого.
Девушка медленно отвела руки от его глаз.
«И никакая я не Регина! Девушка твоя, что ли? Впрочем, приятно познакомиться, Карл!» - и протянула свою руку, попутно тыкнув ей ему в спину.
Парень развернулся.
Перед ним стояла та самая девушка из бара, которая была в компании с Либертом.
Рыжие локоны падали на молочно-бежевое драповое пальто, а серо-голубые глаза с огоньком оживлённо рассматривали застывшее лицо парня. На спине висел небольшой тёмно-зеленый рюкзак.
Карл опустил глаза на протянутую руку и слегка пожал её.
Тепло. И мягко.
«Астра?» - спросил он, покраснев.
«Так точно! Ой, ты, кажется, замёрз. Я немного на работе задержалась» - Девушка сходу заметила покрасневшие щеки Карла и потёрла их ладошкой. «Лучше?» - спросила она, хихикнув, и улыбнулась.
Щёки запылали. Парень провёл по ним своей рукой.
«Лучше… - тихо проговорил он. - А где Либерт?»
«А где же Либи? Не знаю. Сказал, что немного задержится. Идём пока присядем, всё равно придётся немного подождать» - весело сказала она и махнула рукой в сторону ближайшей скамейки без спинки.
Присев, они услышали сигнал о прибывающем поезде. Загорелись световые сигналы.
«О, чуть не забыла. Не кофе, конечно, и с Сашиным не сравниться тем более, но тоже сойдёт. Держи!» - и, достав из рюкзака термос и налив в крышку светло-коричневый напиток, от которого валили комья пара, она протянула колпачок Карлу.
В нём смиренно дожидался своей участи зелёный чай, слегка пожелтевший от лимона.
«Спасибо…» - сказал он, посмотрев ей в глаза, и сделал глоток.
Астра снова хихикнула. Белоснежные зубы подчеркивали красивую улыбку.
«Ну так что, Карл. Что расскажешь?» - вдруг она села поперёк скамейки, раскинув ноги по бокам, и, сделав хитрое лицо, принялась слушать.
«Да даже не знаю, Либерт вот то же самое спрашивал - улыбнулся он. - Думал попал к вам ненадолго, а вот как вышло. Осталось только посвящение какое-нибудь пройти, и стану полноправным жителем вашего города».
«А что, можем и посвящение устроить! - ухмыльнулась она. - О чём с Либом болтали?»
«С Либертом? Да примерно о том же. Так, по мелочи. А ты вчера где была?» - попытался перевести тему парень.
«Я, в отличие от вас, мужчин, работаю, и веду нас к светлому коммунистическому будущему! - с лёгким налётом торжественности продекламировала она, подняв раскрытой ладонью правую руку к небу, а левую прижала к сердцу. - Шучу» - весело добавила девушка.
Он тихонько рассмеялся.
Поезд, о котором предупреждали, проехал дальше, не остановившись.
Астра, махая ногами взад-вперёд, смотрела на ближайшие здания города.
Карл опустил взгляд в крышку с остатками чая, и вдруг на него волной нахлынули воспоминания из прошлого. Порой и там, когда-то, он вот также сидел с одной девушкой и болтал о всяких глупостях. Хотя, обычно, шутил он, а она лишь смеялась. Как давно это было…
«О чём задумался?» - неожиданно для него спросила Астра задумчивым голосом, выведя его из ступора.
«А? Да так. Прошлое вот вспомнил, как однажды с другом сидели и болтали в похожей обстановке. Спасибо ещё раз за чай. Вкусный…» - и протянул пустую крышку Астре.
«С другом говоришь? Понятненько - вздохнула она и потянулась. - Эх, и где же пропадает наш любимый Ли…» - не успела девушка закончить, как вдруг услышала рядом чьи-то громкие разговоры и развернулась.
Карл повернулся в ту же сторону.
За общественным туалетом стоял Либерт в чёрной шапке и повышенным тоном разговаривал с каким-то незнакомцем, физиономию которого было не разглядеть из-за капюшона.
Из их диалога Карл смог разобрать разве что отдельные фразы, связанные с деньгами и каким-то долгом.
Лицо говорящего с Либертом багровело от злости и напряжения, чуть ли не брызжа слюной выкрикивал он слова; другой же был спокоен, возможно за счёт роста – он был на полторы головы выше своего визави, и даже иногда позволял себе повышать голос. Диалог, если его так вообще можно было назвать, шёл к развязке.
Астра вздохнула, покачав головой.
Карл впервые за вечер увидел грусть на её лице. Вставить своё слово он не решился.
Спустя минуту к ним подошёл Либерт.
Астра и не старалась скрыть, что она всё видела – её лицо говорило само за себя.
«О, а вы уже тут! Прекрасно! Чего такие кислые стоите? Меня небось обсуждали?» - стараясь скрасить недавний инцидент парень улыбнулся.
«Опять? Сколько сейчас? - Астра пронзила его холодным взглядом.
«Всё нормально. Нисколько. Потом обсудим» - Либерт решил моментально закрыть тему, даже не дав её начаться.
Тяжело вздохнув, девушка снова покачала головой.
«Пошлите уже» - и она быстрым шагом зашагала одна в направление пригорода, а через мгновение уже и Карл с Либертом пошли за ней.

///

«А куда мы вообще идем?» - Карл наконец-то решил нарушить тишину, в которой они шли уже минут двадцать.
Дорога была новой – прежде здесь он не прохаживал. Парень молча брёл за Либертом, который, в свою очередь, шёл за Астрой.
Начал падать лёгкий снег – холодало.
«А это секрет! - обретя прежнюю весёлость ответила девушка, развернувшись к ним. - Ты лучше расскажи насчёт бездомного, которого ты видел».
«Да не то, чтобы… М. Я видел-то его дважды, и оба раза он… кхм… валялся. В первый раз под мостом, а в другой где-то в центре… Вроде был пьяным, по крайней мере бутылка точно рядом лежала».
«Угу… Ещё что-нибудь запомнил? Может кто рядом был ещё?» - начала закидывать его вопросами Астра.
Либерт шёл молча, засунув руки в карманы своей синей куртки, и смотрел на небо.
«Единственное, что помню, так это странный, до ужаса странный пронзающий взгляд, что в первый, что во второй раз. Будто снимающий тебя насквозь, рентгеном, что ли. Хотя, с другой стороны, он будто бы даже меня испугался. И кровь у него где-то была. Кто-то ещё? Да женщина с ребёнком по мосту проходили, но вряд ли они представляют хоть какой-то интерес… - он ухмыльнулся про себя. - Да и всё - больше ничего и не помню».
«Понятненько. Хотя ничего не понятно, но да ладно. Либи, ты заснул там?» - остановившись, Астра решила подождать отстающего парня, и тот едва не врезался в её спину.
«А? Да так, задумался кое о чём» - сказал он и взглянул на столб, обклеенный вырезками из газет о пропаже людей.
Карл тоже обратил на него взор.
«Ты, вроде, знала кого-то из этих людей?» - спросил он у Астры.
«Знать то знала, но не то, чтобы слишком хорошо… Хотя абсолютно уверена, что никто из них не стал бы убегать из дома или что-то в подобном роде - уж в этом я уверена точно».
«Мы их обязательно найдём!» - вдруг из-за спины раздался взрослый мужской голос.
Девушка негромко взвизгнула. Компания резко развернулась.
Это был взявшийся из ниоткуда Геннадий.
В этот раз он был одет в немного другой спортивный костюм, а в руке держал набитую до отвала спортивную сумку. 
«О, прошу прощения, если испугал! - сказал он и осклабился во весь рот. - А ты молодец, Карл - уже успел завести новых знакомых» - и провёл тонким взглядом от Астры к Либерту.
Те молча глядели на него, а девушка особенно пристально пыталась всмотреться в его лицо.
«Как продвигаются поиски, товарищ мэр?» - спустя пару секунд спросила она.
«Неравнодушная девушка? Это замечательно! Побольше бы таких!» - Геннадий резко раскинул руки в стороны, будто бы собрался её обнять.
Карл немного испугался от подобной выходки. Мужчина перешёл на более серьёзный тон.
«Волонтёров в последние дни стало больше, чем было, да и времени теперь на поиски выделяют больше. Да найдём мы их, не переживайте, всё будет хорошо! Ладно уж, молодёжь, мне пора, дела ждут! - и, улыбнувшись, хлопнул по сумке. – Передавай от меня привет Марго!» - подмигнул он Карлу и, хихикнув, пошёл от них в другую сторону.
Последние слова он произнёс крайне весёлым тоном.
Астра за всё время их общения с мэром несколько раз переглянулась с Либертом.
«Мутный он, какой-то» - подумалось вслух Либерту.
«А ты его откуда знаешь вообще?» - вдруг подойдя вплотную к Карлу, спросила девушка.
От неожиданности он слегка покраснел.
«Да случайно познакомились... Я когда первый раз бездомного того увидел, решил по… побегать… да и случайно на памятник набрёл… Вот там то и познакомились» - виновато попытался объяснить парень.
Астра сверкнула глазами и взяла его за плечо.
Резкое движение тела и рук взметнуло её волосы в воздух, и, взлетев, они упали на плечи Карла.
«От бездомного?! Что ты раньше молчал? Ты видел их вместе?» - трясла она его за плечи, теперь уже двумя руками.
Обмякши в её руках, Карл уставился на девушку.
«А? Что? Не видел я их! Да ничего не было, просто совпадение. Вообще не нужно было говорить!» - ответная реакция не заставила себя ждать.
Астра ослабила руки и отошла, продолжая смотреть на него выпученными от удивления глазами.
«Прости. Не знаю, что на меня нашло - сказала она виновато и попыталась улыбнуться. Вышло не очень. - Совпадение говоришь? Может быть. А может и нет» - и, подняв глаза к небу, меланхолично заострила на нём свой взор.
«Дети, между делом, но мы пришли» - вмешался вдруг Либерт, осматриваясь по сторонам.
Впереди все заросло деревьями, а по бокам был тупик.
«Дальше только через лес пробираться» - оттянув ветку, он посмотрел в глубь деревьев.
«Лес? Куда мы вообще припёрлись?» - недоумённо спросил Карл.
На той карте, которую он купил, чащи он припомнить не мог.
«А вот сейчас и узнаем. Астра, не спать! - крикнул Либерт.
Девушка быстро подбежала к парням.
«Пришли мы. Дальше только вглубь. Все готовы?»
Астра молниеносно кивнула.
«Я не готов! - чуть ли не крикнул Карл. - Что вы в лесу то забыли?».
Ему вдруг стало очень страшно. Сделалось практически темно, и мрачно-зелёная роща и вправду выглядела жутковато.
Либерт почувствовал его настроение.
«Да не бойся, всё путём. Мы на разведку: туда и обратно. Фонарик же с собой?» - спросил он у Астры.
Та похлопала по рюкзачку – в нём явно что-то задвигалось.
«Вот и отлично. Не отставайте» - и, включив карманный прожектор, он вошёл в бор.
Видя замешательство Карла, Астра виновато улыбнулась.
«Пошли уже, а то Либи без нас дел натворит, он у меня такой» - и, тоже активировав свой небольшой источник света, начала исчезать в темноте.
Вариант развернуться и вообще потеряться в потёмках, да ещё и на таком холоде, Карлу не понравился от слова совсем, и, крикнув девушке, чтобы та далеко не уходила, он вошёл вслед за ними в царство деревьев.

///

«Вырубай! Похоже пришли» - шикнул на Астру Либерт.
В паре десятков метров от них виднелся сильный искусственный свет, освещающий все близлежащее пространство. Хоть и спереди было светло, но в лесу продолжал царить мрак – Карл врезался в девушку, чуть не уронив обоих.
«Ой, прости» - пытаясь держать равновесие шёпотом проговорил он.
Астра, обернувшись с недовольным лицом и, промолчав, подошла к Либерту и присела на корточки.
«Это точно её дом?» - спросила она, убирая волосы за уши.
«Должен быть. По крайней мере всё сходится, как и сказал Миша».
Карл подошёл к ним вплотную и тоже сел в полусогнутое положение.
На кустах лежала снежная маскировка и хорошо прикрывала компанию. В паре метров была небольшая дорожка, а через неё виднелся небольшой кирпичный дом. Сооружение казалось старым, словно из английского романа, за которым, впрочем, явно не ухаживали: будучи огороженным невысоким деревянным забором, который уже облез, на его крыше оседал снег, а сам дом освещался сильным фонарём, стоящим снаружи. В одном из окон тоже что-то горело, но не столь яркое.
«Ну и что будем дела…» - хотело была спросить Астра, но тут из-за деревьев с левой стороны кто-то вышел.
Либерт жестом приказал не шуметь.
Лицо человека было сокрыто под капюшоном и медицинской маской.
Озираясь по сторонам, он, слегка потянув калитку, открыл её. Подошёл ко двери и, поднявшись по ступенькам, постучал три раза, делая при этом небольшие паузы между ударами.
«Это ещё кто такой?» - полушёпотом, почти про себя спросил Либерт. Развернув голову, он сказал остальным:
«Ладно, действуем по ситуации. Сидим на месте. Главное - не шуметь».
Свет на втором этаже колыхнулся и через мгновение пропал, погрузив комнату в абсолютный мрак.
Спустя минуту входная дверь отворилась.
Держа в одной руке свечку, а в другой какой-то свёрток, на порог вышла девушка.
Она стояла в наспех натянутой куртке; из кустов было сложно разглядеть её лицо, а вот чёрные волосы видно было отчётливо.
Её разговор с инкогнито под капюшоном разобрать было невозможно. Человек был нервным: все оглядывался по сторонам и лихорадочно переступал с ноги на ногу.
Девушка передала ему свёрток, и тот стал его разворачивать.
Было очевидно, что его содержимое ему не понравилось: достав из него какую-то книгу, он из просто нервного превратился в агрессивного, и перешёл уже чуть ли не на крик, тем самым выдав свой мужской голос. Девушка нервно засмеялась и что-то сказала ему в ответ.
И тут произошло нечто странное: он попытался схватить её или удержать, а она резко вынырнула. Из её одежды выпал нож, на котором виднелась кровь. Он взглянул на неё и со странным акцентом прокричал на весь лес, да так, что даже птицы взлетели и отправились в полёт:
«Бальная! Убица! Ала-а!» - и, бросив перед ней её книгу, с воплями побежал обратно, пытаясь скрыться в лесу.
Астра и Либерт обескураженно переглянулись.
Девушка, подняв книгу и нож, со странным выражением на лице хихикнула, и вдруг неожиданно посмотрела в сторону кустов, где прятался Карл и компания. Они вмиг застыли, перестав даже дышать.
Астра, перепугавшись, случайно наступила на какую-то сухую ветку и сломала её.
Судя по всему девушка, стоящая возле дома, что-то услышала: вытянув свечу в их сторону, она улыбнулась с жутким выражением на лице и, развернувшись, зашла в дом, сильно хлопнув при этом дверью.
«М-да… Вы же все это видели?» - озадаченно спросил Либерт через секунд десять гробового молчания, переведя взгляд с Астры на Карла.
 
///

За деревянным окном продолжался сильный снегопад.
Мрак не уступал без боя свои бразды правления, лишь редкие фонари освещали пустые тропинки и дорогу. Хоть на улице и было холодно, но вот в квартире царило тепло.
Всё помещение было хорошо освещено, кое-где успели даже повесить гирлянды, но всё же не это поразило Карла: давно он не видел настолько убранной и чистой квартиры. Что-то похожее он припоминал разве что за своим прошлым домом, когда жил с родителями.
Всё стояло на своих местах; кровати были заправлены, а главное – не было того вечно спёрто-тухлого запаха, который обитал у него самого.
«Либи-и! Ну ты где? Мне срочно нужен ванилин!» - крикнула девушка из дальней комнаты, сокрытой перегородкой.
Карл находился в гостях у Астры. А может и Либерта. Уточнить он забыл.
В последний раз он в принципе был в гостях у кого-то разве что год назад. Парень и сейчас не горел особым желанием идти, но Астра использовала всё своё обаяние, чтобы склонить его на положительный исход: было темно, холодно, а ещё и замечательные девичьи жалобные глазки упрашивали его, и парень не смог устоять.
«Хватит меня так называть!» - заходя к Астре и неся в руке пакетик, полусерьёзным тоном проговорил Либерт.
«Ну я же любя! - захихикала она. — Вот сюда положи. Gratias, monsieur».
Из кухни веяло чем-то сладким, пряным и невероятно вкусным.
Поднявшись из мягкого кресла, которому уже был явно не один десяток лет, Карл решил немного осмотреть дом - с момента прихода сюда прошло минут пятнадцать, которые он успешно провёл сидя на месте.
Подробное знакомство с квартирой парень решил начать с одной из полок, на которой стояли разные фотографии.
На одной из них он увидел изображение, запечатлевшее женщину и молодую девушку с парнем. Карл сразу узнал молодых Астру и Либерта, которые не сильно-то и изменились, а вот сидящую в коляске и едва улыбающуюся пожилую даму он видел впервые. Астра стояла за коляской и держала в руках ручки от неё, одновременно пытаясь улыбнуться. Фото было сделано на фоне какой-то старой больницы.
На других фотографиях женщины не было; только новые молодые лица.
Под полкой на столике лежали книги, судя по всему, медицинского содержания - какие-то пособия; на полу валялась уже художественная литература, явно зачитанная, а рядом стояла деревянная статуэтка с распятием.
На диване, прижатым к стене, одиноко лежала мягкая игрушка в форме собаки.
«Пожалуй ёлки только и не хватает» - подумалось парню, и он представил у себя в голове, как хорошо бы она здесь смотрелась.
«Бу-у! - вдруг налетев на него сзади, испугала его Астра и развернула. - Успел уже познакомиться с Фридрихом?»
«С каким ещё Фридрихом?» - в недоумении спросил он.
«Да вот с этим самым» - и, взяв на руки собаку, погладила её по голове.
Девушка стояла в голубом капоте, а спереди висел белый передник.
«Ладно, пошли, всё готово» - сказала она весело, слегка задев своей рукой его ладонь и повела за стол.
Рождество ещё не наступило, а Карла на столе ожидала запечённая индейка и тушёные овощи, которые лежали на свежих листьях салата. В середине стояла бутылка красного вина.
Либерт, ожидающий других в домашней футболке и пижамных штанах, держал в руках какую-то книгу, и, когда все сели за стол (Астра развязала передник и повесила его на спинку стула), отложил её.
Парень сел супротив их двоих.
«Итак, к еде!» - воскликнула Астра, хлопнув в ладоши.
На пару секунд взявшись за руки с Либертом и проговорив что-то с закрытыми глазами, чего Карл не расслышал, она стал нарезать еду и разложила по тарелкам, а Либерт, открыв штопором бутылку вина, разлил его по бокалам.
«Споить, видимо, решили» - хотел было пошутить Карл, но ограничился лишь мыслью, не принявшей форму звука.
Он откусил небольшой кусочек мяса.
«Ну как?» - с улыбкой спросила Астра, смотря на него.
Пережёвывая, он ощутил странное чувство, которое не смог описать.
«Вкусно…» - словесно Карл смог оценить лишь этим словом, и сразу отрезал себе ещё.
Астре хватило и этого, и она тоже закинула в рот небольшую помидорку.
«Это, конечно, всё замечательно, но давайте лучше приступим сразу к делу» - проговорив серьёзным тоном, и, переведя взгляд с Астры на Карла, сказал Либерт, и остановил внимание на последнем.
Астра кивнула, продолжая есть, и собралась слушать.
Лицо Либерта настраивало на серьёзный разговор, и парень едва слышно сглотнул, предчувствуя нечто неприятное.
«Ты её раньше видел?» - спросил Либерт у Карла.
«Та девушка? С ножом? Да нет. Я из дома то не выхожу…»
«Понятно. Значит не видел. А нож — это, конечно, очень занятно - задумчиво произнёс он. - В общем-то вопросов стало только больше… Я, конечно, был в курсе, что появилась кто-то новая, но, чтобы первая встреча была именно такой. Это интересно. Ещё и незнакомец совершенно левый. Ладно, что-нибудь придумаем» - и впервые за вечер приступил к еде, склонившись к столу.
«А тебе как, Либи?» - с хитрым выражением на лице обратилась к нему девушка, опустив бокал.
Либерт немного помолчал, как-то странно на неё покосившись, и в итоге сказал, что как обычно – замечательно.
Карл сделал небольшой глоток вина. На вкус было даже лучше, чем в баре.
«А слушайте, кхм, я вот ещё одного парня в баре видел, это тоже из ваших друзей?» - спросил он.
«Миша?» - уточнила Астра.
«Вроде нет, с ним я знаком… Другой, невысокий такой».
«А, да это Витя, наверное. Он в школу ещё ходит. Забавный парнишка».
«Понятно…»
«Ещё вопросы? Задавай – ответим на все! - чуть громче обычного сказала девушка.
От вина на её щеках появился красный румянец, а лицо весело заулыбалось красками радуги.
«По секрету скажу - перейдя на пародийный шёпот и слегка прикрывая рот ладонью - Миша вот не такой классный. Странный он, какой-то, даже не знаю, что Либи в нём нашёл».
Астра говорила достаточно громко для того, чтобы Либерт мог услышать её слова, но он никак не отреагировал, молча продолжив есть.
«А вот Санечка наш замеча-а-ательный! И-хи-хи - потрепала она Карла по щеке. Тот вспыхнул; Астра не обратила внимания. - Всегда стол накроет, напоит, накормит, а ещё и байки какие-нибудь потравит. Я их никогда не слушала, но что-то в них точно есть. Они даже успели стать в своём роде легендарными. А почему думаешь к нему ходят? Баек вот и послушать в том числе! Подружку бы ему найти, а то скучно наверняка. За Санечку!» - только потянулась она за уже третьим бокалом, но тут Либерт перехватил её руку.
«Тебе хватит на сегодня» - тихо проговорил он, не смотря ей в глаза.
«Пусти! Не тебе решать! Нашёлся тоже мне папочка!» - крикнув, девушка резко вырвала кисть, задев бутылку.
Через мгновение раздался дребезг, окутавший всю квартиру, и ввергнул её в абсолютную тишину.
Астра глупо уставилась на осколки стекла под ногами и красную жидкость, и в конце концов засмеялась не своим голосом.
«Одну секундочку, сейчас принесу тряпку. Ой, кажется я на что-то наступила» - и, покачиваясь, направилась в сторону кухни.
Девушка чуть не упала, и Либерт в спешке встал и хотел было её придержать, но тут раздался ещё один крик, сильнее предыдущего: «Не трожь!»
Тем не менее, на кухню вошли оба.
Карл продолжал сидя смотреть на их скрывшиеся за поворотом силуэты, как вдруг Астра начала кричать уже без остановки, упрекая в чём-то Либерта, в чём именно он не мог понять, так как речь её была отрывочна и хаотична.
И тут в его голове начали бессвязно всплывать картинки из детства: дом, вечер, семья, мясо, пьяные вопли отца, битая посуда, слёзы. Ор из головы созвучно слился с криками из другой комнаты, и в попытках прекратить этот разъедающий мозги визг, Карл со всей силы заткнул руками уши, давя на них. Помимо этого гвалта к горлу подступил ком тошноты и на глазах начали проявляться слёзы. Казалось, кто-то высосал весь воздух из лёгких и стальным кулаком сжал шею; сжал её настолько сильно, что проще было бы застрелиться, чем продолжать это терпеть.
Случайно завидев своё пальто, висящее на крючке в прихожей, он, не раздумывая, метнулся к нему, и, не успев даже застегнуть, выбежал из квартиры.
 
///

Резкая смена атмосферы с тепличной квартиры на зимний мороз окатила холодным воздухом как ведром ледяной воды, и где-то через минут пять Карл уже в обычном темпе шагал в сторону дома.
Тёплым оттенком желтого дорогу освещали фонарные столбы. Ночная атмосфера хорошо сочеталась с тишиной: не было ни проезжающих машин, ни гуляющих в такую темень людей.
Изо рта комьями валил воздух, и он решил застегнуться.
«Весёлые, однако, ребята. Вот и познакомились… Да и к той девушке есть вопросы. Нож с кровью? Не она ли? - размышлял он на ходу. - Астра… Что у неё случилось? Ведь не так много выпила. А Либерт? Кажется нормальным, но тоже есть что-то странное в нём. Её парень? - закусил Карл губу. - Хотя мне то какое дело, главное поскорей бы домой прийти и лечь спать, остальное завтра решим. Извиниться сходить, что ли, за то, что убежал?»
Основной массив зданий остался позади, и парень решил ускорить шаг: здесь было уже не так много фонарей, а качество пешеходной части вообще оставляло желать лучшего.
Медленно повернув за угол, он увидел, как по левую сторону в слабо освещённом месте стояли два человеческих силуэта.
Они находились под фонарём, который работал в лучшем случае в полсилы. Карлу стало любопытно: он зашёл за остановку и, аккуратно замерев, стал наблюдать за предстоящей процессией.
Один из стоящих под светильником передал какой-то свёрток другому. Парень почувствовал странное ощущение, будто где-то он уже это видел.
«Дежавю? Хм».
Изредка они перекидывались фразами на неизвестном для Кала языке. Второй развернул содержимое, и, достав какую-то книгу, подпрыгнул, как ребёнок.
В этот момент его счастливое лицо озарилось светом, и Карл смог слегка его разглядеть.
«Точно! Это же тот же самый человек, который сегодня приходил к девушке! Ой…» - в моменте прозрения он случайно стукнулся рукой об стенку остановки.
Люди под фонарём развернулись, и у первого на мгновение что-то блеснуло на лице.
Карл застыл на месте, продолжая смотреть на них.
И тут один из них, который держал книгу, достал что-то блестящее из кармана. Видимо, другой перепугался – он начал махать руками и потихоньку отходить в сторону.
На того, кто в одной руке держал книгу, а в другой блестящий предмет, это не произвело никакого впечатления - он быстрым твёрдым шагом направился в сторону одиноко стоящего соглядатая.
Отбросив всякую планировку, Карл инстинктивно бросился наутёк.
 
///

Каким-то чудом в этой спешке и темноте он всё же смог добрести до дома. Погони так таковой не было: мужчина с книгой не стал за ним бежать, но в порыве захлестнувшего адреналина парень этого не заметил.
Резко открыв дверь и хлопнув ею и отдышавшись, он почувствовал тёплый воздух и, кашлянув, стремительно направился к лестнице.
Из-за столика раздался голос Маргариты (то ли женщина не спала, то ли именно парень её и разбудил). Она была в страненьком пёстром халате.
«Поздновато вы сегодня, голубчик! Я уже и скучать по вас начала. Что-то вы зачистили куда-то в последнее время, небось к мадам ходите?» - раскинув рот в улыбке с хитрыми нотками в голосе спросила Марго.
Карл испугался, не ожидая кого-то сейчас услышать.
Тупо уставившись на неё ошарашенными глазами, и, что-то промычав, он побежал по лестнице вверх, по пути кашляя на весь дом.
Женщина так и осталась стоять и смотреть на его удаляющуюся спину с глупым выражением на лице.
 
 
5
Боль в горле смешалась воедино с заложенностью носа. Карл раскрыл глаза ото сна.
Всё постельное бельё было влажным и неприятно прилипало к телу. Обстановка в квартире напоминала гроб с усопшим посередине – пахло чем-то мёртвым.
Парень попытался подняться, но тело моментально ответило резкой ломотой во всех мышцах.
«Давно я не болел… Так, стоп, а где я вчера вообще был? - мысли барахтались в пустоте, пытаясь встать хоть на какую-то твердь. – Та девушка, Астра, Либерт… А, точно! Ужин у Астры. Может она и отравила, хотя ладно, бред, хе-хе. Это на неё вино так действует? От пары бокалов начать кричать… Хоть воды, что ли, согреть надо» - Карл попытался встать, но организм снова ответил отказом.
«Ох, может для пальто уже немного холодновато?» - и с этими мыслями он снова провалился в сон.
 
///

Непрекращающиеся звонки в дверь вывели из полудрёма.
Не соображая, парень всё-таки решил подняться, так как к звонкам добавились ещё и стуки.
Встав, в глазах тут же потемнело – Карл на ощупь об что-то опёрся, и, небрежно подтянув к себе руку, смахнул с тумбы какую-то вещь. Нечто увесистое полетело вниз и упало с характерным громким звуком. Звонки и стуки вдруг прекратились, за дверью послышалась тревожная речь, содержание которой парень не расслышал.
«Иду я, одну секунду…» - тихо выдавил он из себя, подходя к двери.
Сил посмотреть в глазок не было, и парень решил открыть её вслепую.
Замок повернулся, и едва дверь успела отворится, как в квартиру влетела Астра и Либерт.
«Кого убили?» - встревожена спросила девушка, обращаясь к Карлу.
Она была в тёмных очках.
«Что? Да никого…» - прошептал парень и, одной рукой держась за лоб, а другой облокотившись об стену, слегка пошатнулся.
«Что с тобой?» - сняв очки, она внимательно всмотрелась в его лицо.
Карл в ответ успел разглядеть её: судя по всему, вчерашний ужин неблаготворно сказался на её виде. Но внешнее не внутреннее - Астра всё той же мягкой ладонью нежно прикоснулась к его лбу.
«Да он горит! Либ, давай-ка его в постель, вот так…» - и, взяв его вдвоём под руки, положили на кровать.
«Вы как меня нашли вообще?» - прохрипел больной.
«Ох, ещё и горло. Болеем, значит, да? Ты точно в квартире живёшь? - оглянулась она по сторонам. - Видок тут как на кладбище, ещё и запах этот... У тебя тут что, дед помер? Проветривать, знаешь ли, надо. Где тут воды можно налить?».
Карл махнул рукой в сторону кухни, и девушка ушла в её направлении.
«Да городок то небольшой, птичка одна нашептала. А что, конспирируешься?» - присев на кровать, спокойным тембром сказал Либерт.
На нём был намотан шарф Карла. Тот взглянул на него со знаком вопроса.
«А, точно! Ты у нас забыл - Либерт положил накидку для шеи на тумбу.
Парень заметил на его пальцах свежие обработанные порезы. 
«Извини за вчерашний эпизод, просто мы не так часто зовём к себе в гости кого-то нового. Да и насчёт Астры не подумай, с ней такое впервые приключилось. Обычно она так себя не ведёт. Стресс на работе, видимо... У тебя всё нормально?».
«Да не особо, как видишь».
«Всё путём будет, мигом тебя вылечим! - потрепав Карла за плечо, улыбнулся ему. - Ты хорошо знаком с женщиной на входе? Вахтёрша? Мутная она, какая-то…» - с серьёзной задумчивостью спросил Либерт.
«Ага. То есть нет, не совсем. Я у неё квартиру снимаю, так уж, пару раз общались. Вещи по её просьбе как-то относил».
«Хм, ясненько. Куда Астра пропала?» - он начал озираться по сторонам.
«Я здесь! - подошла девушка к кровати, держа в руках кружку с каким-то горячим напитком, от которого исходил пар. - Пей-ка, дружочек» - и протянула сосуд Карлу.
Тот, молча взяв, стал потихоньку отхлёбывать. Судя по неприятному вкусу, то было какое-то лекарство.
«Ты уж прости за вчерашнее, из-за моих выходок вот заболел» - грустно улыбнулась она, присев рядом с ним.
«Да всё нормально…»
«В качестве извинения принесла вот тебе десерт, значит, и еще немного еды. Откармливать тебя будем! А то худой ты, какой-то, скелет да и только. Пей давай, я всё вижу!»
С лицом настоящего покойника Карл продолжать клевать содержимое кружки.
«Ну и в дыре же ты живешь! Ничего лучше не было? Лекарств у тебя не нашла, благо с собой были. Реально мёртвая свалка, тут убираться и убираться!»
Либерт поднялся с кровати и отошёл в сторону.
«Ладно, нам пора, ты давай спи лучше. Еда, как захочешь, на столе. Я ещё загляну - и, потрепав его по щеке, тоже поднялась. - Либи, ты что там изучаешь? Пошли давай».
Либерт отошёл от чемодана и быстро подошёл к коридору надеть обувь.
«Бывай, больной!» - и, махнув лежачему рукой, вышел из квартиры.
«Чтоб пил лекарства, я там оставила! До завтра!» - улыбнулась Астра и, отправив воздушный поцелуй, захлопнула дверь.
 
///

Не без помощи рыжеволосой девушки Карл успешно шёл на поправку.
Все эти пару дней, которые он в основном проводил лёжа в кровати, она заходила и помогала ему то с едой, принося её с собой, то с лекарствами. Его дни проходили в сонливо-пассивном режиме, посему они особо не общались в моменты близости.
Либерт больше не заходил. «Работа», как ответила однажды Астра на соответствующий вопрос.
Квартира преобразилась до неузнаваемости: свежий воздух плавал по каждому квадратному метру; открытые шторы наконец-то дали войти солнечному свету, заигрывающему с кроватью; даже календарь стал висеть на правильном месяце. Нечитанные книжки были аккуратно сложены под подоконником - за неимением другого места, а чемодан был окончательно убран на самую верхнюю полку шифоньера. Дом наконец стал походить на дом, хоть и всё равно оставался пустым, но теперь хотя бы чистым и убранным.
Единственное, что немного огорчала Карла – это куда-то исчезнувший будильник, куда именно тот делся парень никак не мог вспомнить.
В день окончательного выздоровления, встав около десяти, Карл позавтракал яичницей с сардельками, приготовленной накануне Астрой, и решил немного прогуляться.
Пальто было убрано в шкаф; на замену ему пришла тёмно-синяя зимняя куртка с мехом на капюшоне.
Достав из комода деньги, он решил заодно и заплатить за следующий месяц съёма.
Обматывая вокруг шеи шарф, Карл уловил едва доносящиеся до носа нотки духов Астры.
 
///
 
Маргарита сидела за стойкой и с огромным интересом читала какой-то французский роман, и даже не отвлеклась, когда к ней подошёл парень.
Он слегка постучал по дереву и прокашлялся – именно это послужило поводом к выводу из мира фантазии. Женщина подняла глаза.
«Кхм… Доброе утро. Я вот болел немного, вы ко мне заходили пару дней назад, я не открыл…»
«Да уж, голубчик, заходила!» - грозно метнула она, косо на него посмотрев. Карл почувствовал надвигающуюся бурю.
«Проигнорировали человека, а ещё и девушку! Да вам стыдно должно быть! Ещё шастают тут какие-то, ваши дружки то?»
«Девушку? Какую? Да я с ними и не общаюсь вроде».
«Как какую? А перед вами кто интересно стоит? - гордо ухмыльнулась она. - Да моих родителей с моим рождением сам генсек поздравлял! Комсомолку и отличницу вы проигнорировали – жук вы, вот кто!»
Карла хоть и позабавили эти высказывания, но не выдав себя, а то стало бы ещё хуже, он как бы смутился, слегка улыбнувшись.
«Да я не специально… Вот деньги вам принёс за следующий…» - не успел он договорить, как глаза Марго заблестели.
«Денежка это да, это правильно-с. Давайте-с, давайте сюда, голубчик!» - протянутая рука взялась из ниоткуда, словно из воздуха.
Едва Карл успел вынуть из кармана свежие купюры, как через мгновение они уже были аккуратно сложены маленькими пухлыми ручками и убраны в ближний ящик.
«Вот так бы и сразу! Эх, погорячилась я немного, извините-с - и с довольным лицом махнула рукой. - Но вот молодёжь эта вся мне вообще не нравится, хоть убей. Ваши друзья-то хоть на людей похожи, хотя тоже не знаешь, что от них ожидать, а вот некоторые ходят тут и выглядят, будто в следующую минуту взорвут нас всех! Были бы вот все, как ты – плата вовремя, тихий, не буйный, ещё бы старших уважал, так вообще бы коммунизм через лет десять вот взял бы, да и наступил!»
Пропустив мимо ушей высказывание про себя и то, которое, судя по всему, относилось к Либерту и Астре, Карл заинтересовался про последнего упомянутого.
«Это кто такой нас взорвать может?»
«Да вот был тут один: кучерявый, с бородкой, лицо такое злое было, обиженное будто… Месяц назад заселиться хотел, а мне вот женская интуиция подсказала, что не стоит с ним связываться, так я и отказала ему - Маргарита на радости разговорилась. - Он ещё паспортом мне своим тыкал в лицо. Жалкое зрелище, будто я обязана была ему квартиру предоставить! То ли узбек, то ли таджик, не помню уже… Про мечети ещё спрашивал. Боже упаси! Слава богу, что у нас такого нет!»
Карлу описание показалось уж больно знакомым.
«А как звали его, не помните?» - спросил он.
«Э-э… - глупо уставилась она в потолок. - Да вроде Суннат… или Ришат… Да я уж и не вспомню, наверное. А! Мурат! Наверное Мурат. А ты его знаешь, что ли?»
«Да нет, просто так спросил, для общего развития - улыбнулся парень. - Мне тут по делам надо, я побежал…»
«Давай, товарищ, работа не ждёт! А вот меня тут кое-кто заждался…» - сказав, она опустила взгляд на книгу и продолжила бегать глазками по пожелтевшим листам бумаги.

///
 
Морозный зимний воздух встретил Карла как старого друга после долгой разлуки - сильно и с размахом.
За эти несколько дней, которые он пролежал в постели, двор дома успел укутаться в снежное одеяло, до которого ещё не дошли руки уборщика, если тот вообще здесь работал. Согревало одно - магазинчик стоял недалеко.
Ещё по пути в него парень почувствовал что-то странное, а на обратном убедился в своём подозрении - за ним явно наблюдали. И причём не скрывая этого.
Он встретился с ним, когда повернул за угол магазина в направлении своего дома - неподалеку от входной двери стоял бездомный.
Тот же самый, которого он несколько раз видел ранее.
Мужчина внимательно смотрел в сторону идущего Карла. Тот остановился.
По спине пробежал лёгкий холодок.
Парню показалось, что мужчина в старой ободранной одежде улыбнулся ему, и, резко развернувшись, пошёл от дома в сторону леса. Как ни в чём не бывало.
«Уже и ко мне домой наведался… Не шутки… Пожалею ведь… Но это уже какой-то сюр, ей богу!» - с секунды простояв, парень быстрым шагом, граничащим с бегом, направился за исчезающей фигурой.
В рюкзаке запрыгали продукты.
Спустя минуту он практически дышал в спину мужчине, который уже почти успел подойти к лесу.
На удивление парня, от того не пахло алкоголем - лишь смрад окутывал пространство в метре от него. Мужчина как будто и не слышал шагов за спиной – он всё продолжал идти дальше.
Карл кашлянул, ожидая реакция. Её не последовало. Кашлянул ещё раз – результат был аналогичным.
Бездомный подошёл к первым деревьям начинающегося леса, намереваясь пройти дальше. Парень решил пойти ва-банк.
«Извините!» - громко сказал он, слегка коснувшись рукой мужчину.
На сей раз тот остановился.
«Д…д…да?» - едва слышно промямлил он, продолжая стоять спиной к парню.
Его голос был до необычайности странным, пугающим, и в то же время манящим, располагающим к себе, будто Карл когда-то давно мог быть знаком с этим человеком.
«Слушайте, я без понятия, что с вами, но что вы делали возле моего дома? Чем я могу вам помочь?» - начальный энтузиазм начал потихоньку улетучиваться, и последние слова он проговорил намного тише первых, почти шёпотом.
Бездомный медленно развернулся.
На нём буквально не было лица: бледная опухшая кожа, морщины, как у старика, крохотный, дрожащий рот, а самое поражающее – это его маленькие тёмно-зелёные глаза, бегающие то по лицу парня, то по небу.
Дополняли весь этот вид запущенная поседевшая борода с остатками старой еды.
До чего поразил Карла взгляд мужчины: ещё даже не успев заговорить с ним, от него веяло какой-то детской наивностью, граничащей с безумностью.
«Так что? Чего вы молчите?» - добавил парень.
Спустя несколько секунд бездомный заговорил.
Его голос стал твёрже, а взгляд серьёзнее. Глаза и рот приобрели звериный оскал.
«Я, брат, давно за тобой наблюдаю ведь. Хорошо, брат, устроился, а?»
«Вы о чём вообще?» - испугавшись, Карл инстинктивно попятился назад.
Мужчина хищно улыбнулся.
«Думал выкинуть меня, а, брат? Думал я тебя не найду? За что ты меня бросил? Брат? А друзей то каких завёл! Деву то какую откопал, будто бы с картины Уотерхауса! Помнишь такие, а? Дома у нас висели…» - он медленно, но верно приближался к своему визави.
Тот уже был готов бежать.
«Да вы спутали меня, какой я брат то ва-а!» - пятясь назад, парень не заметил под ногами небольшой камень, которого, тем не менее, хватило для того, чтобы он упал на заснеженную тропинку.
Страх окутал его полностью и сковал всякое движение, хотя мозг кричал о необходимости бега, причём немедля - здесь и сейчас.
Вдруг бездомный остановился, взглянув на распластавшегося ничком на земле Карла.
«За что, брат, за что?! А-а!» - резко схватившись руками за голову и подняв глаза к небу, тот пронзительно заорал.
Крик улетел вглубь рощи, отдавшись эхом.
Парню передалась вся возможная боль, которая только могла быть услышана в этом вопле чистого опустошения. Он смотрел на мужчину, как зачарованный, не решаясь ни двинуться, ни что-либо сказать.
Всё решилось намного проще – порывисто развернувшись, бездомный побежал в чащу леса.
Через мгновение его фигура исчезла.

///
 
Закрывая за собой входную дверь, Карл мгновенно уловил запах духов Астры.
Обрадовавшись, что неужели будет сегодня хоть что-то хорошее, он мигом разделся и залетел на кухню, но вместо рыжих волос обнаружил на столе записку и контейнер с едой. 
«Выздоровел значит? Отлично! И поздравляю! Занесла тебе супчик. Завтра жду к десяти, возле того торгового центра, о котором болтали. По ходу разберёшься. Без опозданий!» - было выверено ровным почерком наверху бумажки.
Под текстом был нарисован забавный человечек, а ещё и добавление:
«P.S. убирайся. чистота сама себя не наведёт. и хватит есть свои полуфабрикаты - желудок посадишь!».
А уже другим, более размашистым неровным почерком, как будто в спешке, было написано: «pps call me Lib».
Карл приоткрыл лежавший рядом контейнер, и, словно из табакерки, запах грибов в сливочном соусе с рисом мгновенно окутал всю кухню.
 
 
6
Едва успело солнце скрыться за горизонт, как и в торговом районе последовательно угасло уличное освещение.
Пока Карл лежал дома, кое-что произошло - недавние пропажи коснулись не только отдельных лиц, но и всего городка в целом: мэр наконец-то по просьбе граждан ввёл квази-комендантский час – соответствующих официальных указов не было; ограничились уважительными просьбами в колонках газет и на вывеске здании мэрии. Впрочем, и этого оказалось достаточно – основная масса граждан законопослушно начала следовать указаниям - после работы сразу направляться домой, не задерживаясь, а магазины сократили рабочий день.
Как итог - Карл стоял возле входа в торговый центр, который отсутствием хоть какого-то источника света был ввергнут во мрак; лишь на самой крыше горели осветительные фонари.
Периодически оглядываясь, чтобы заметить Астру или не дай бог заметить кого-то ещё, он перешагивал с ноги на ногу.
«Ну и угораздило же в такую темень и холод вообще куда-то выходить… И зачем ей понадобилось встречаться именно сейчас? И здесь? Как будто более худшего момента выбрать нельзя было…»
Девушка всё не подходила, и парень решил на удачу проверить, открыта ли входная дверь.
Заперто.
Как будто могло быть иначе.
Хоть двери и были стеклянными, но через них всё равно было практически ничего не видно из-за отсутствия света, и Карл решил более пристально в них всмотреться.
Подойдя буквально вплотную и прижавшись лбом, чуда не случилось – обзор был скудным - всего лишь на метра два. В попытке хоть что-то рассмотреть он простоял бы так ещё, но вдруг из тьмы торгового центра вылезло чьё-то лицо и стукнуло ладонью по стеклу. Парень резко отпрянул и едва не закричал от страха.
Рефлекторно собираясь убежать куда подальше, он услышал глухой мужской смех, раздавшийся изнутри. Карл тихонько развернулся.
В дверях стоял незнакомец с включённым фонариком, всё еще смеясь, и рукой подзывал стоящего на улице парня к себе, попутно открывая ключом дверь.
«На маньяка или милицейского, вроде, не похож… Скорее, на идиота» - успокоившись, но все ещё с настороженностью Карл медленно вошёл в торговый центр, напоследок перед входом оглянувшись по бокам.
 
///

Внутри было очень тихо, будто на кладбище, а тьму пронзал единственный луч света, исходящий от фонаря в руке незнакомого парня, судя по форме - охранника.
Не сказав ни слова, он, оглядев Карла с ног до головы и, фыркнув, молча повёл его вглубь здания.
Лица охранника парень разглядеть не успел, но раньше он его не видел точно – слишком уж он был высоким - такие ему ещё не попадались. Зато то, что он почувствовал и без использования глаза – это сильнейший запах перегара. От охранника прямо разило алкоголем и дешёвыми, вонючими сигаретами. Из кармана его куртки торчала чёрная рация, а из другого плеер с воткнутыми наушниками. Со стороны стороннего наблюдателя могло бы показаться, что сотрудник безопасности ведёт пойманного вора в подсобку.
Карлу стало не по себе.
«Кхм… А куда мы идём?» - тоненьким голоском спросил он.
Охранник повернул голову в его сторону и резко посветил ему в лицо. Карл зажмурился и остановился, прикрывая глаза рукой.
Человек в форме жутко во весь голос рассмеялся - эхо разнеслось по всему залу.
«Почти пришли» - хриплым голосом ответил он.
«Если Астра решила меня тут убить на пару с этим припадочным, то это самая нелепая смерть из всех возможных» - подумал про себя Карл.
Они подошли к лестнице, судя по всему, ведущей на крышу.
«Стоять» - грубо скомандовал охранник.
Следовавший за ним мгновенно послушался приказа.
«Дальше сам разберёшься. Поднимайся давай».
Карл впервые окинул парня взглядом, пытаясь что-то высмотреть.
На вид этому грубому лицу было лет двадцать пять. Оно было худым, но не настолько, как лицо Карла. Глаза были словно стеклянные. На бессознательном уровне от его взгляда и манеры говорить шли неприятные мурашки. Охранник продолжал смотреть ему в спину.
Парень начал подниматься по лестнице.
Взбираясь по ней, до Карла отрывочно долетели реплики охранника, едва уловимые, брошенные ему в спину - что-то про «Либерта» и «убьёт».
 
///

Холодный ночной воздух моментально заполнил лёгкие.
Поднявшись, Карл остановился в растерянности, поражаясь от открытого ему вида: впереди распластался кристально чистый ледяной каток, обрамлённый бортами, в отражении которого виднелась россыпь звёзд и царствовавшая над ними луна, парящая над тёмно-синим небом.
А впереди каталась она.
В снежно-белой куртке с мехом возле шеи, с песочным шарфом и в бледно-розовых варежках под светом слабо горящих фонарей и золотистой луны девушка попыталась совершить пируэт. Получилось не очень: едва не упав, в последний момент она сумела сохранить равновесие и развернулась.
Заметив Карла, её взгляд моментально прилепился к нему.
И уже спустя мгновение, с ослепительной улыбкой на лице и, держа что-то в руках, Астра дёргала его за рукав.
«Рановато ещё, знаешь ли, для Царства Небесного. Просыпайся давай - день только начинается!»
Карл вышел из оцепенения.
Перед ним стояла девушка и, протягивая какой-то пакет, смотрела на него с щеками, полными морозного румянца. Из-под голубой вязаной шапки пробивались слегка влажные рыжие локоны.
«Привет» - только и смог он выдавить из себя.
«Если продолжишь спать - будет пока. Вот, надевай. Должен быть твой размер».
Парень взял протянутый пакет и достал содержимое.
«Коньки? Я, если честно, практически не умею. Давно в последний раз катался…» - рассматривая спортивный инвентарь, он попутно крутил его в руках.
«Ничего страшного. У нас впереди время всего мира» - хихикнув, странновато сказала она и присела на скамеечку рядом.
Натягивая коньки, Карл спросил:
«А, кстати. Там на входе парень был… э… своеобразный. Это кто?»
«Юра? Знакомый мой, учились вместе. Еле уговорила его на то, чтобы разрешил нам сюда приходить».
«Приходить?» - переспросил парень, подумав, что ему послышалось.
«Надевай быстрее, а? Зима, знаешь ли» - слегка поправила она шапку.
Натянув, парень поднялся. Размер подошёл идеально.
«Ну, дорогой мой, а теперь к самому интересному!» - и, взяв его за плечо, Астра вытолкнула Карла на лёд.

///

«Не устал?»
«Уф… Если только самую малость…»
«Давай-ка отдохнём – за мной!»
Они присели на крытую скамейку.
Сняв одну варежку, Астра достала из рюкзака небольшой термос и протянула его Карлу. Тот молча взял его и сделал несколько желанных глотков с такой быстротой, что чуть не обжёгся. 
«Эй, полегче, горячо. Успеешь ещё».
Напившись, парень поблагодарил девушку и протянул ей термос назад.
Тоже немного отпив и убрав жестянку в рюкзак, лицо её приобрело лукавый оттенок.
«Кстати - сказала она, сняв шапку. На лбу заблестели капельки пота. - А ты как думаешь, как я смогла уговорить того парня, чтобы он нас пустил?» - коварная улыбка пустилась в пляс.
«А? Да не знаю. Учились же вместе» - впрочем, Карл её не заметил.
«Ну естественно учились, вот только у нас тут комендантский час, вообще-то, и люди пропадают; как-то недостаточно для прохода. Больше идей нет?»
Сбивчивое дыхание парня после коньков наконец пришло в норму.
«Заплатила?»
«Какой там заплатила! Хотя… - девушка растрепала волосы. - Может и заплатила…» - добавила кокетливо.
Карл начал подозревать, что что-то здесь не так и что он потихоньку заползает в капкан.
«Я ему, между прочим, давно уже нравлюсь, хи-хи. Не думал о таком?» - вдруг подсев поближе и слегка наклонив вбок голову, Астра впилась глазами в его глаза.
Он молча, с глупым выражением на лице, продолжал на неё смотреть.
«А тебе я нравлюсь?» - едва уловимым шёпотом спросила Астра, слегка улыбнувшись грустной улыбкой, и отвела взгляд в сторону.
Ловушка захлопнулась.
«Мне… Мне нравятся твои волосы! И… и пальто красивое!» - почти моментально выпалил Карл, с каждой секундой всё более и более краснея.
«А?» - не ожидав такого ответа, Астра смутилась, вернув взор на Карла.
И через секунду засмеялась искренним, наивным и абсолютно детским смехом.
Парень, не понимая, что происходит, улыбнулся; краска с его лица постепенно сошла на нет.
«Кассеты я ему пообещала достать, у меня подруга в музыкальной лавке работает!» - пробиваясь через смех и размахивая руками попыталась объяснить ему девушка.
В этот момент Карл отчётливо разглядел сияющую луну, блестевшую в её серых глазах.

///
 
Не следя за временем, Астра помогала парню вспоминать азы.
Время и вправду будто замерло: катание не ограничилось одним днём: они встретились на следующий день, а потом и ещё. На удивление (больше Карла), он достаточно быстро освоился и уже мог не просто скользить, но и даже ускоряться.
Оставив позади все мирские тяготы, порой они настолько погружались в процесс, что расходились по домам глубокой ночью.
Однажды к ним неожиданно присоединился Либерт.
Завидев его, Карл воодушевлённо заскользил к нему, по пути подправляя шапку. Астра ненадолго осталась одна.
«О, привет. Давно не виделись»
«М? - сидя на скамейке и надевая коньки, выйдя из раздумий, Либерт поднял на него глаза. На его ладонях парень заметил уже зажившие рубцы. - Привет. А ты… изменился, что ли. Подстригся?» - улыбнулся он, быстро отведя глаза.
Парень на коньках ответил молчаливой улыбкой.
«С охранником проблем не было?» - спросил Карл, когда они вдвоём встали на лёд.
«С Юрой то? Да мы с ним давно знакомы. Забавный немного, но вроде ничего... - отстранённо ответил Либерт. - Ладно - продолжил он спустя мгновение, - Можешь вернуться к… Астре. Я хотел немного один покататься. Потом обязательно присоединюсь!» - с лёгкой улыбкой он поднял большой палец.
Карл, помедлив, кивнул, и неспеша направился к Астре, ощущая странное, непонятно-неприятное чувство, неожиданно начавшее его тяготить.
«Что-то здесь не так… Это же не из-за... Астры?» - задумался он по пути к ней.
Девушка каталась спиной к парню, хаотично кружась и смеясь.
Подъехав к ней, она не сразу обратила на него внимание, всё продолжая плясать, словно в танце.
Карл почувствовал необъяснимое дежавю.
Рыжие волосы мягко выскальзывали из-под шарфа; сегодня она была без шапки.
Тихое, спокойное и безоблачное тёмно-синее небо было их крышей; лёгкий ветерок лишь изредка напоминал о своём присутствии.
«Чего такой задумчивый? Как там Либи?» - неожиданно для парня вывела она его из лёгкой думы мелодичным голосом, взяв парня за руку.
«Либ? Хм… - он сомневался. - А у него всё хорошо? Он немного…» - Карл пытался подобрать точное выражение. – Грустный, что ли» - тихо закончил он, подняв на последнем слове взор на её глаза и заострил на них взор, ожидая увидеть там хоть какие-то ответы.
Астра внимательно выслушала каждое слово, не перебивая, читая всё по глазам. Улыбка, бывшая на её лице пару минут назад сменилась уставшим взглядом в сторону Либерта и выпустившимся тяжёлым вздохом. Парень развернулся.
Вдруг пошёл снег, но девушка все продолжала смотреть на Либерта.
Тот стоял возле края крыши, облокотившись на перила и, не двигаясь, смотрел куда-то вдаль. В сторону леса.
«Знаешь… - тихо начала она. - Он ведь на самом деле не такой, каким кажется. Ну, каким представляется, по крайней мере. Я ведь знаю его с… - оборвалась она и с улыбкой, полной грусти и нежности, перевела взгляд на Карла. - Порой даже сильнейшим из нас нужно на время стать слабыми…» - под конец перешла на полушёпот.
«Вот, смотри - заговорив громче, она попыталась безуспешно поймать дитя снега на внешнюю сторону варежки, которое моментально растаяло. - Посмотри на эти снежинки, падающие и плывущие по воздуху - Астра подняла голову наверх. - Чем мы от них отличаемся? Разве не кружимся мы также бессознательно и бессмысленно, опускаясь всё ниже, на самое дно, и в конце концов бесследно исчезаем? Почему же снежинки не могут отправиться вверх - туда, откуда они пришли? Неужели они обречены на такое короткое и бесцельное существование даже на протяжении того небольшого мига, который им отведён… и никто не может их спасти? Вот она здесь – а через мгновение уже ушла… навсегда».
«Они может и быстротечны… - прервал её монолог Карл.
Астра взглянула на него лицом боли целого мира. По её щеке текла едва видная слезинка.
«Но ведь снежинки в тоже время и невероятно красивы, не находишь? Именно потому, что они так быстро угасают. Они такие…»
«Стеклянные?» - не дала договорить ему Астра, вдруг тихонько засмеявшись. Подводка под глазом немного размазалась. Парень улыбнулся.
«Ну да. Стеклянные. Стеклянные снежинки» - повторил он про себя, словно смакуя эти слова на языке.
Подувший с новой силой ветер уносил за собой кристаллики снега, разбрасывая их по округе.
 
 
7
Сухая ветка чуть не угадила в глаз – благо, на нём были надеты очки.
Солнце уже давно ушло за горизонт, прекратив освещать могучий лес, сквозь который практически на ощупь, с одним лишь фонариком в руке пробирался Карл.
«Да уж, ну и угораздило же ввязаться в эту авантюру…» - подумал он про себя с ухмылкой, аккуратно продвигаясь вглубь и попутно освещая себе дорогу под ногами.
 
///

В тот день на катке, когда к ним пришёл Либерт, Карл сдал итоговый экзамен: показал им всё то, чему его учила девушка все эти дни. Астра поставила «отлично», Либерт просто кивнул, и они решили отметить этот поистине исторический день домашним ужином.
Отведав запечённой картошки с брокколи, на стол был поставлен торт с варёной сгущёнкой и разлит по чашкам чёрный чай с бергамотом. В этот раз обошлось без крепких напитков.
На протяжении всего вечернего ужина Либерт был немногословен, изредка бросая странные взгляды в сторону кротко евшего парня, а вот Астра была особенно бодра – рассказывала истории из детства и под конец даже прочитала кое-какие свои стихи.
Карл (на своё удивление) тоже набрался храбрости и было уже решил прочитать что-то из своей лирики, как вдруг Либерт, громко прокашлявшись, встал и забавно стукнул ложечкой о чашку - звук срезонировал по всей комнате. Смеющееся лицо Астры моментально стало серьёзным, и она с пиететом стала ожидать слов Либерта.
«Карл, кхм… - по нему было видно, что он не был до конца уверен в том, что собирался сказать. - Ладно» - положив ладонь на стол и с окончательно обретённой уверенностью, он с твёрдостью посмотрел на другого парня.
Тому оставалось только молча ждать, что же будет сказано в следующие ключевые для него секунды его жизни.
«Я буду прямолинеен и краток. Мы с Астрой решили тебе всё рассказать. За всё то время, которое мы так или иначе провели с тобой, ты действительно стал нам товарищем… другом - с секунды помолчав, добавил Либерт. - Я думаю, что нам стоит тебе открыться. В общем… - в последний раз помедлил он. - Мы абсолютно уверены в том, что в недавних исчезновениях кто-то замешан. - Он взял паузу, ожидая увидеть реакцию Карла – тот спокойно продолжил слушать. - И вот. В худшем случае – они уже мертвы, в лучшем –похищены. И мы пытаемся выйти на похитителя, пока не поздно. - Судя по всему, Либерт ожидал хоть какого-то отклика от парня – но тот и бровью не повёл. - Если ты не готов слушать дальше, то можешь сразу отказаться, мы просто забу…»
«Я готов» - не дав ему договорить, с твёрдостью ответил Карл, встав со стула.
Астра самодовольно улыбнулась, подперев голову рукой и перевела взгляд с Карла на Либерта.
«Слушай… Это опасно – ты же понимаешь? Нас могут… ну… убить?» - от неожиданного согласия Либерт растерялся и у него начал заплетаться язык.
«Либ, Астра. Всё нормально. Я тоже об этом думал… - Карл стал обращаться к ним обоим, метаясь взглядом с девушки на парня. - Теперь это и меня касается. И не пропадают люди в таком количестве и так надолго… Я готов помочь всем, чем смогу» - и, подойдя к Либерту и смотря ему в глаза, он протянул ему руку.
Либерт, выдохнув, улыбнулся и, отодвинув его руку, широким хватом обнял Карла.
Вот теперь он его сразил - этого парень точно не ожидал. Не скрывая радости, Либерт похлопал его по спине.
«А я уж переживал, что откажешься или вообще перестанешь с нами общаться! Брат! Астра была права… как всегда!» - улыбаясь, и, держа в объятиях Карла, проговорил светловолосый парень.
Словно разрядом тепло пронеслось и обволокло всё тело, распространяясь от груди к ногам, приятно покалывая последние.
«Мальчики, это всё замечательно, но давайте вы потом пообнимаетесь – ближе к делу!» - уверенным ровным голосом решила нарушить эту идиллию девушка.
Снова присев за стол, Карл взглянул на Либерта и с чуть приоткрытым ртом ожидал его следующей реплики.
Свет, исходящий от люстры, стал ярче.
«Так, ладно… - Либерт как-то совсем расклеился и залпом выпил целую чашку чая, а после блуждал взглядом от Карла к Астре. - Там ведь ещё дело в том, что...» - он остановился взглядом на девушке.
«Всё хорошо. Ты можешь рассказать ему всё, Либи» - спокойно ответила она, особенно подчеркнув интонацией предпоследнее слово и слегка выдохнула.
«В списках пропавших есть и друзья Астры… наши хорошие знакомые. Так что тут личное, сам понимаешь. Так, минуту, я за бумагами» - вздохнув, Либерт поднялся из-за стола и ушёл в дальнюю комнату.
Карл поймал взгляд девушки, которая смотрела на него с нескрываемым любопытством.
«Знаешь… А я ведь ещё тогда, в баре, заметила в тебе что-то такое… никаким рацио и не объяснишь ведь. Быть может, именно ты станешь тем ключом, способным приоткрыть этот затхлый ковчег…» - проговорила она с грустной улыбкой.
«Тогда, в баре? Разве ты обратила на меня внимание? — удивлённо спросил Карл. - Да и тогда… не самые лучшие деньки».
«Если ты этого не заметил, это же не отменяет сам факт наблюдения, верно? - как-то отстранённо проговорила она и отхлебнула чая. — Вот бы успеть найти Лию…» - добавила девушка, всматриваясь в отбивающиеся волны от стенок чашки.
«Чего приуныли? - неожиданно для всех вернулся обратно Либерт и, присев, положил на стол несколько файлов. - Не то, чтобы мы были какими-то гениальными детективами, но кое-что имеется. По большому счёту у нас есть три главных подозреваемых: это тот бездомный, которого мы никак не можем поймать, среднеазиат и девушка из бара. По бездомному вообще тоска – его в принципе поймать очень сложно, он больше на призрака смахивает…»
Астра тихонько рассмеялась.
«Да и в общем на него особо ничего нет, только та история, которую ты мог слышать от Саши. Мы не особо думаем, что именно он ключевая фигура, но что-то знать точно должен. Ниточка… Дальше. Тот то ли иранец, то ли таджик, на вид так их вообще не разберёшь. Вот с ним уже получше. Имени не знаю, но имеется вот что: переехал сюда не так давно - чуть раньше тебя. Не работает, где живёт – не ясно. В основном ошивается возле бара, несколько раз замечали шатавшимся без дела ночью по городу. Пытался безуспешно снять жильё. Более вероятный кандидат - остановившись, Либерт сделал глоток. - А по последней мало что известно – вроде как местная, но кого спросишь – никто толком ничего не знает. Живёт в частном доме, скорее всего одна. Про нож и странного персонажа сам помнишь. Тебе нечего добавить?»
«Да вроде нет. Иранца тоже пару раз видел, неприятное впечатление… А вот бездомный… - Карл на секунду запнулся. - Больше не попадался».
«Понятно, у тебя значит пока тоже ничего. Мэр и та вахтёрша тоже показались какими-то мутными, как будто их что-то связывает, но нарыть, естественно, ничего не удалось».
«Геннадий и Маргарита? Они вроде друзья. Я как-то чемодан от неё к нему относил. Мне показались нормальными, хоть и Маргарита со своими причудами…»
«Друзья говоришь? - Либерт задумался. - Ну, это могло бы кое-что объяснить. А в чемодан ты, случайно, не заглядывал?» - без тени сомнения спросил он.
«Конечно нет… Да он, вроде, не особо тяжёлым был, бумаги может какие. А что, кстати, милиция вообще говорит?».
«Да что эти бездари могут вообще сказать! Сколько времени уже ушло, и никакого продвижения - так и останется дело мертвяком!» - гневно выпалил Либерт, всплеснув руками.
Всё это время Астра в сторонке уплетала торт, запивая чаем, и смотрела преимущественно на Карла. На розовых кончиках губ можно было увидеть немного оставшейся коричневой сгущёнки.
«А ведь странное дело происходит…» - вдруг обратилась она к ним двоим.
Те развернулись.
«Всё как-то сходится вокруг него одного – Карле! - выражение лица обозначаемого изменилось на удивлённое. - Ведь сами посудите! Что все эти исчезновения совпали с временем его приезда; что тот иранец и девушка хоть немного, но тоже пересекались с ним; да даже то, что единственный, кто из нас видел бездомного — это Карл! А ведь даже мы его никак поймать не можем, учитывая, что живём здесь намного дольше. Божий промысел, не иначе!» - закончила она и засмеялась.
«Ну, шутки шутками, но надеюсь, что он и вправду поможет нам в этом деле» - сказал Либерт и откусил кусочек торта.
«Да я ведь и не рассчитывал на всё это… Как-то само вот вышло. Я просто рад, что… - Карл запнулся. - Что могу быть вам хоть чем-то полезным и отблагодарить за то, что вы для меня сделали» - смущённо добавил он тихим голосом.
«Друзья ведь на то и нужны, чтобы помогать друг-другу, так ведь?» - Астра ему подмигнула, подняв чашку вверх.
Карл смущённо улыбнулся.
«Ладно, дружище, а теперь к самому главному - отложив в сторону бумаги, сказал Либерт. - Ты дорогу помнишь к дому той девушки, к которой ходили?»
«Наверное…» - как-то расплывчато ответил он.
«Окей, я проведу. Нас с Астрой она видела – дорога к ней закрыта, никак не подступимся. А вот у тебя есть шанс. Смекаешь?»
«Ты уверен, что я справлюсь?»
«Конечно! - Либерт похлопал его по спине. - Нам нужна хоть какая-то информация, быть может, и на того иранца что-то выведаешь при возможности. Но только если ты не против, конечно, и в случае провала – без проблем, единственное… - Либерт странно посмотрел на Карла. - Да, впрочем, все будет путём!»
«Если почувствуешь опасность, - вмешалась Астра с серьёзным тоном, - сразу уходи, не оглядываясь».
 
///

И так он оказался здесь - на подходе к её домику.
И о том, что шёл сейчас один, пробираясь через холодный и мёртвый лес, освещаемый исключительно великой луной и фонариком в руке к той, которую буквально недавно видел с выпавшим окровавленным ножом, он вспомнил только на ходу, и сразу пресёк толики сомнения.
«Будь что будет» - решил Карл.
Единственное, о чём он сейчас думал, так это о той неожиданной встрече с бездомным возле леса, про которую он умолчал в разговоре с Либертом.
«М-да… Может и стоило сказать? Ладно, потом разберёмся» - подумал парень и сам не заметил, как вышел к дороге.
Снаружи леса начинался буран – Карл плотнее натянул на лицо шарф.
На этот раз двор дома был в ещё более плохом состоянии, чем в прошлый: тропинки были едва различимы из-за лежавшего не убранного снега, а вновь прибывающий почти моментально заметал свежие следы. Крышу практически не было видно; даже фонарь, ярко горевший в прошлый раз, в этот как будто решил слиться с окружающим его пространством и стал гореть более тускло.
В окнах не наблюдалось никакого источника света, однако из дымохода на крыше безостановочно валил дым.
«Может, там вообще не она?» - подумал Карл, напряженно озираясь по сторонам и быстрым шагом подошёл к крыльцу.
Поднявшись по двум ступенькам, он остановился в нерешительности.
«И что дальше? Постучать, видимо… звонка то нет» - только было он поднял руку, как за дверью заскрипела половица.
Карл и его рука застыли на месте.
И опять заскрипела, уже другая, находившаяся ближе. Сердце ушло в пятки, а по спине пробежал неприятный холодок.
Он было хотел уже убежать, не на шутку перепугавшись от неожиданности, как дверь в секунду отворилась внутрь. А за ней, отпустив ручку, стояла в проходе девушка.
Держа свечу на блюдце, она молча и с интересом рассматривала испуганное лицо Карла. В глаза парня сразу бросилось её чёрное готическое платье, показаться в котором на людях, если это только не бал маскарад, было бы крайне странно.
«Та-ак, и кто тут у нас такой?» - всматриваясь ему в глаза, не скрывая интереса спросила девушка тихим, протяжным голосом.
Карл хотел было что-то ответить, но тут она, вытянув голову из двери и осмотревшись по сторонам, разрушила всякую надежду на ответную реплику:
«А я тебя ждала… Один? - парень бездумно кивнул, даже не задумавшись о том, почему его в принципе тут кто-то должен ждать. - Заходи давай, холодно. И да, руку можешь уже опустить, хи-хи» - странновато хихикнув и, захлопнув и закрыв на замок дверь, девушка испарилась во внутренностях жилища, а Карл не успел опомниться, как оказался внутри.

///
 
Дома было разительно теплее, чем снаружи. От такого резкого изменения температуры у парня даже немного потемнело в глазах. Разогреваясь, замёрзшие руки приятно покалывали.
«Одежду повесь рядом, там крючки есть. Тапочки под шкафом. Я сейчас приду, можешь пока проходить. Чувствуй себя… как дома» - словно прочитав его мысли, донёсся тот же женский голос из другой комнаты, который он слышал минутой раннее, эхом срезонировав от деревянных стен.
Карл, соображая на ходу, машинально хрустнул костяшками.
«Ну спасибо, наверное… Так, ладно. Пока всё идет нормально, убежать ещё успею… Да и не выглядит она как убийца… вроде» - пытаясь вернуть прежнюю храбрость, попробовал он успокоиться.
Повесив одежду и надев толстые шерстяные тапочки, украшенные узорами в форме цветочков (резким образом контрастировавшие с остальным антуражем дома), парень прошёл внутрь.
Перед его взором открылась комната большого размера.
В нос ударил запах воска, мёда и старого дерева.
Внутри дом казался куда более объёмным, нежели снаружи – этому способствовало отсутствие освещения - чёрный мрак атмосферы рассеивали десятки горящих свечей, расставленных и висящих в хаотичном порядке – некоторые были буквально на полу, стоя на фарфоровых блюдцах; на потолке по центру была небольшая дыра, судя по всему, там некогда висела люстра, а древние деревянные полы скрипели под весом ног.
Чуть не обжёгшись от очередной свечи, он увидел нарисованный под ногами на полу какой-то знак, по всей видимости, солью. Внутри перевёрнутой пентаграммы была изображена голова животного, похожего на козла, а по окружности напротив каждого луча звезды на каком-то непонятном языке были написаны пять букв.
«Что за чертовщи…а-а!» - выкрик вырвался непроизвольно, прекратившись только после того, как Карл закрыл руками рот.
Парень даже отшагнул от увиденного – на полу рядом с знаком лежал окровавленный нож. Эхо раздалось по всему дому.
«Так, спокойно… Это случайно не тот же нож, который у неё выпал в прошлый раз? А вот сейчас не пора ли бежать?» - хаотично на ходу пытался он сообразить.
«А, ты увидел сигил? - из другой комнаты раздался девичий голос. - Всё хорошо - главное ничего не трогай. Не переживай, я тебя не убью… пока» - раздавшийся в конце жутковатый смех в мгновение окутал дом. Акустика здесь была потрясающая.
Снаружи послышались завывания ветра; в ближайшем окне от Карла можно было разглядеть господствующую метель.
«Куда она провалилась? Сколько мне ещё тут бродить…» - он терял всякое терпение, и готов было уже пойти в ту комнату, в которую ушла девушка, но тут случайным образом его взор упал на большой и непонятный, но магически притягивающий предмет, стоящий в дальнем углу комнаты.
Освещение до него не дотягивало; он наклонился, чтобы поднять первую попавшую под руку свечу и, держа её в правой руке и, освещая пространство впереди, начал сокращать дистанцию.
Подойдя к нему практически вплотную, Карл увидел перед собой чёрное фортепиано.
Поднеся свечу поближе к закрытой крышке, он не мог не заметить осевшую там многовековую пыль. Провёл по ней пальцем – снялся толстый слой.
На самом краю крышки бесхозно лежал оторванный пожелтевший листок с партитурой, в заглавии которого ровным почерком было выведено: «No. 8 in C Minor, Op. 13», а на другом конце стояла пустая стеклянная пепельница. В голове Карла лёгким эхом отдалось некогда знакомое звучание одной сонаты.
Три могучие ножки, державшие музыкальный инструмент, одиноко дожидались того времени, чтобы на нём сыграли снова. Сбоку едва можно было разглядеть практически выцветшее название производителя на иностранном языке.
Подняв свечу над фортепиано, Карл увидел висящую картину и, затаив дыхание, прилепился к ней глазами.
Она будто открывала проход в иной, неведомый ранее мир: под тёмно-черным небом находился монструозных размеров утёс, окружённый водой; вода же имела багровый оттенок. В этой реке будто целую вечность утопают и захлёбываются бездуховные человеческие тела - они протягивают руки, пытаясь зацепиться – но их попытки тщетны - они обречены на провал. А сзади в погоне за ними плывут животнопободные чудовища с крыльями, чтобы пожрать их плоть и откатить время вспять – ведь страдания их вечны. На берегу, рядом с женщиной, которой перерезают горло ужасное крысиное существо, сидит некто, похожий на человека, и с осознанием всех своих ошибок раскаивается – но уже поздно: зелёное рептилоидноподобное чудище с усами, как у кошки, и крыльями, словно хрустальное стекло, тащит куда-то грешника за собой, в неизведанное, ещё более худшее место. И лишь на небольшом сухом деревце без листьев сидит не то мышь, не то птица и, словно спасатель на пляже, с взглядом хозяина наблюдает за происходящим…
Карл стоял в оцепенении, не имея возможности пошевельнуться. Картина поглотила его полностью. Кто это? Кого он видел перед своими глазами на холсте? Какие-то далёкие, словно с другой планеты несчастные, до которых миллионы километров. Или…а не он ли это сам? Не там ли он окажется спустя какое-то время, то быстротечное время, которое сегодня есть, а завтра всё – финал? Финал трагедии? Уж точно не комедии. Не успеешь моргнуть глазом, как ты уже в море. Ведь у времени нет конца - лишь начало. Тонешь, сгораешь, умираешь… и воскресаешь. Чтобы повторялось сие до бесконечности.
«Как думаешь, это сам Люцифер?» - тихо, почти шёпотом вывела Карла из дум девушка, стоящая рядом.
Он оглянулся на неё – тоже держа свечу и поднеся к картине, она распахнутыми глазами и с нескрываемым интересом подробно рассматривала один её фрагмент.
«Да… Я мало что понимаю, но ведь она так манит? Заглядевшись, она будто высасывает твоё нутро и растворяет в себе до тех пор, пока ты окончательно не сольёшься с происходящим на картине… - задумчиво проговорила она. - Если хочешь, потом другие покажу… у меня тут ещё есть. А сейчас иди за мной» - развернувшись, её тёмные волосы на секунду вспорхнули, и она повела парня за собой в другую комнату.
Судя по тому залу, в котором был парень минутой назад и том помещении, в которое они вошли сейчас, интерьер дома был примерно схож – ещё одна пентаграмма на полу, в этот раз немного кривая, а к освещению, помимо свечей, добавился свет от горящего камина. Хотя в этой было кое-что особенное: на фоне всего остального особенно выделялись два старинных кресла с ушами.
Стоя на четырёх коричневых ножках, они были разного цвета – одно бледно-бордовое, а другое тёмно-оливковое. Обшивка явно доживала свой век, но, тем не менее, смотрелась гордо.
На полу валялись разбросанные книги с чёрной обложкой, большинство из которых были на незнакомом для Карла языке. Помимо фолиантов лежали рядом с друг другом шахматный король и королева – подняв последнюю, он поразился изысканностью работы: фигура из белой слоновой кости притягивала взгляд; доски же поблизости видно не было.
На круглом деревянном столике между кресел стояли два небольших хрустальных бокала с тёмно-красной жидкостью и фарфоровая небольшая тарелочка с нарезанными зелёными яблоками.
Когда они присели (Карл выбрал бледно-бордовое кресло - оно было ближе к двери), девушка незамедлительно предложила ему вкусить из бокала.
«А-а, эм-м… - соображал он на ходу, как можно более тактично ей отказать, ведь прекрасно знал, что пить что-то в гостях у незнакомца – крайне сомнительная перспектива. – Это же алкоголь? Да я как-то с ним завязал…»
«М? Как хочешь – равнодушно ответив, взяла свой бокал и, подержав несколько секунд во рту багровое содержимое, проглотила. - Прекрасный портвейн пропадает, между прочим. Но заставлять не буду, хи-хи» - её бледные словно смерть щёки практически моментально покрылись лёгким румянцем, от чего стали ещё привлекательнее, а большие коричневые глаза с тонкими угольными стрелками, начавшие бегать по лицу Карла, расцвели, приобретя толику безумности.
Сидя практически рядом с камином, он смог подробно рассмотреть её внешность: под чёрным облегающем готическим платьем с кружевами на рукавах и небольшим вырезом на тонкой шее висел маленький амулет с серой пятиконечной звездой в круге. Под туалетом скрывался стройный стан, будто девушка прямо сейчас сидела в корсете, а тонкие руки с длинными пальцами закинули в алые уста дольку яблока. Слегка приподняв уголок розовых губ, и, мягко прижав указательный палец к виску, девушка обратилась к нему загадочным тоном: 
«А я всё думала, когда же ты появишься…»
«А я должен был появиться?» - практически моментально ответил вопросом на вопрос парень, нервно постукивая пальцами по мягкой ручке.
«Конечно! - с живостью ответила она, взмахнув руками и положив их на боковинки кресла. - Карты никогда не врут! Не хочешь погадаю?»
«Спасибо, конечно, но давай как-нибудь в другой раз…» - неуклюже отказался Карл.
«Смотри сам - с небольшим разочарованием отозвалась девушка и сделала ещё один глоток. – Зачем пришёл то?»
«А этого карты не показали? - попытался съязвить парень, но девушка с невозмутимым лицом продолжила смотреть на него, да так, что тому стало даже не по себе.
Спустя мгновение он добавил:
«Мы вообще знакомы? Как-будто я тебя где-то видел…»
«Естественно видел - в баре, забыл уже?» - ответила она, прищурив немного глаза.
«В баре?.. Твою ж овсянку, точно! - хлопнул Карл про себя по голове. - И книги эти мутные! Как я сразу то не понял…»
«Ты, кстати, так и не представилась…» - спустя мгновение добавил он.
«Как меня зовут? Тебе нужно моё имя? — с лицом полной наивности и раскрытыми глазами риторически спросила девушка, хлопнув ресницами. - Хм… Захочу – отвечу. Пока не хочу» - таинственно отрезала она, не особо развивая диалог, едва склонив голову вбок, и посмотрела на него с лёгким налётом апломба.
Карл окончательно сбился с толку и потерял всякую нить разговора.
Потрескивая, рядом с ними горел камин, даже не думающий останавливаться. На лбу выступили капельки пота.
Девушка, видимо потерявшая интерес и не обращая на Карла никакого внимания, в полуобороте засмотрелась на огонь. В её коричневых глазах отчётливо можно было разглядеть пляшущие язычки пламени.
Вдруг чуть ли не на весь дом раздался звон старинных часов.
Парень вздрогнул, девушка же не шелохнулась.
«Время идёт... даже не думая останавливаться» - тихим голосом меланхолично сказала она, не разворачиваясь.
Рука Карла бессознательно закинула яблочную дольку в рот – кислинка приятно растеклась по всей полости.
«Слу…» - начал было он, но тут она резко его перебила:
«Ты меня ещё тогда заинтересовал, аура у тебя какая-то… странная, что ли. Притягивает – как Бетховен, хи-хи - развернувшись с улыбкой и, смотря каким-то отстранённо-мечтающим взглядом на столик, девушка допила содержимое бокала и вздохнула. - Давно не играла… Как-нибудь сыграю снова. Быть может, и для тебя?..»
«Вообще, конечно, было бы славно… стоп, соберись! - про себя взял себя в руки Карл. – Скажу, как есть - девушка подняла на него глаза. - Ты же в курсе, что люди пропадают?»
Опять немного прищурившись, её лицо потеряло улыбку, а невинный образ сменился подозрением.
«Допустим…» - серьёзным тоном ответила она, скрестив руки на животе.
«Хоть она и максимальная странная, но на убийцу-то не похожа… - подумал про себя Карл и решил пойти ва-банк. – Так вот. Я вроде как пытаюсь найти этих бесследно исчезнувших. И мне в этом кое-кто помогает».
«Это девушка?» - незамедлительно спросила она, ещё более вовлекаемая в разговор.
«Д… Да не суть! Не это сейчас имеет значение! - на этот ответ девушка лишь фыркнула. - Да – это девушка! Ещё вопросы?» - судя по всему, недостаток сна в последнюю ночь неблагоприятно сказался на нервах Карла – он стал вспыльчив.
«Рыжая?» - медленно изрекла она, самодовольно взглянув на него и сделав победный жест рукой.
«Откуда ты?.. Вы знакомы?»
«К счастью, не особо - на её лице появилось едва уловимый оттенок раздражения. Она отвела взгляд. - А я тут причём? Каким, интересно, образом я смогу помочь? Вот, полюбуйся» - девушка наклонилась для того, чтобы поднять какую-то книгу – протянув руку, часть рукава закатилась, и Карл увидел свежие порезы на руке.
Заметив его взгляд, она резко натянула обратно рукав и сверкнула на него глазами, полными огня.
«Это Танах! Как именно постижение Каббалы поможет отыскать этих людей?!» - махала она перед его лицом книгой с непонятным названием на обложке.
«Без понятия, что такое Каббала, но что там за нож с кровью был?» - Карл решил продолжить спокойно, не подаваясь на провокацию.
Она вздохнула и, молча поглядев на него пару секунд, ответила:
«Это, как ты мог уже заметить, кровь. Моя кровь. Для… обрядов. Хотя ты всё равно ничего не поймешь. Ещё вопросы, товарищ милицейский?»
От появившегося в разговоре сотрудника внутренней безопасности парню стало ещё больше не по себе.
«Слушай, ты извини, если я что-то не то сказал, у меня такое бывает… А ты случайно не знакома с одним парнем, у него такие кучерявые волосы и внешность нездешняя. Его вроде Мурат зовут».
«М-м… Мурат говоришь? – будто жуя это имя на языке, она пыталась что-то вспомнить. - Насчёт Мурата не знаю, но с одним арабом точно знакома, уж куда там забыть! - спохватившись, с её лица ушла недавняя раздражённость и вернулась прежняя весёлость. - Он же из этих – фанатиков! Столкнулся со мной как-то в городе, что-то мямлил про какую-то книгу, называя её священной… То ли африканец, то ли араб. У него тогда был такой бешенный и дёрганный взгляд, будто он меня прям там, на виду у всех готов зарезать… Ну и, чтобы он побыстрее отстал, я согласилась её продать, хотя особо ничего и не поняла, что именно ему было нужно. Без понятия, как он меня нашёл, но факт есть факт – может вообще маньяк… Вот ты на маньяка точно не похож, хи-хи - девушка подняла правую руку, но через секунду положила её обратно и продолжила. – Так в итоге я ему выношу одну из своих книг по эзотерике, а он как начнёт орать, что это всё ложь и что наш бог «йилях» или как-то так, точно не помню - я уж и подумала, что всё - вот теперь точно конец… А история закончилась ещё забавнее: я случайно с собой нож взяла, а он возьми, да и выпади – так в итоге он с воплями ретировался…».
Размахивая руками, она рассмеялась.
«Помню ещё, представился мне каким-то пророком, Магометом, что ли… Видел бы ты эту кривую усмешку» - пребывая в явно весёлом расположении духа и смеясь, она подкинула небольшое полено в костёр.
 
///

«В общем, ничего я не знаю и помочь вряд ли смогу, но если что-то выясню –свяжусь с тобой сама».
«Ясно… хорошо. Спасибо» - уставший за вечер Карл вздохнул.
За окном уже продолжительное время стоял штиль.
Выяснив хоть какую-то информацию, парень поднялся с кресла и обратился к девушке, которая, опять засмотревшись на танцующий огонь, не обращала на него внимания:
«Спасибо за приём... к-хм… Я уж, наверное, пойду тогда».
Ответа не последовало.
«Да-а... Ладно, уйду – а она и не заметит…» - с этими мыслями он направился в прихожую.
По пути Карл заметил настенные часы, освещаемые двумя свечками по бокам.
«Либо я слепой, либо раньше этих свечей не было… или часов…»
Старинные настенные механические часы в высоту под метр одиноко висели на стене, обои которой потихоньку начинали облазить. В лакированной деревянной форме под стеклом находился белый циферблат, а внутренние римские цифры были украшены позолотой. На самом верху гордо стояли три четырёхконечных чёрных креста: слева, справа и посередине.
«Слушай…» - за спиной раздался тихий голос словно из ниоткуда образовавшейся девушки.
Карл, стоявший в дверях и уже почти одетый, развернулся.
«А кто тебе больше нравится: я или Астра?» - обволакивающим голосом и без тени сомнения спросила она, смотря то на его лицо, то на часы.
Парень ощутил недоумение; желая поскорее оказаться дома, он решил пропустить этот вопрос мимо ушей и уже собирался попрощаться, как тут она взяла его рукав и добавила:
«Если ответишь честно, я дам тебе кое-какую подсказку… ну… насчёт твоего расследования» - безмятежно улыбнувшись, она продолжила держать его за руку.
Первая фраза, пришедшая ему на ум, была: «Я в эти игры не играю», но, подумав пару секунд, на протяжении которых Карл смотрел ей в глаза, он хотел было уже ответить, но девушка отпустила его руку и, разжав кулак, протянула ему скомканный листочек бумаги.
«Можешь не отвечать… я и так уже всё знаю: карты никогда не врут, забыл? Только раскрой, когда будешь подходить к своему дому. А вообще я скоро уеду, мои дела здесь почти завершены. Может ещё встретимся… в другой жизни. Удачи тебе с… твоим расследованием» - ласково улыбнувшись и смотря ему в глаза, она ждала, когда он заберёт смятую бумажку.
Карл, застывший взглядом на её лице, и, попытавшийся найти там какие-то ответы, обнаружил лишь кротость и мягкость.
Взяв из её холодной руки записку, он, не найдя слов, кивнул и, выйдя на порог, пошёл в сторону леса.
Отойдя от забора, он услышал позади себя раздавшийся громкий голос, распугавший всех птиц в округе, и развернулся.
«Меня, кстати, Лена зовут!» - махнув парню рукой из открытого дверного проёма крикнула девушка и с характерным звуком захлопнула дверь.
 
///

Выйдя из леса и направившись домой, Карл не стерпел и решил прочитать содержимое раньше положенного времени.
Раскрывая записку, он едва её не порвал.
Витиеватым почерком и чёрными чернилами были выведены следующие слова:
«Люцифер наблюдает за грешниками под утёсом».
 
 
8
«А вот и наш герой!» - именно с таким возгласом Астра встретила Карла, только успевшего зайти в квартиру, прыгнув ему на шею и едва не сбив с ног.
«Э-эм… Привет. Что случилось?» - в растерянности спросил он, ответив на объятия.
Астра, разомкнув руки и закрыв за парнем дверь, прошла в зал.
«Вот сейчас и узнаем! Проходи пока. Через минутку чай принесу» - сказала девушка, не оборачиваясь, и ушла на кухню.
Одета она была в домашнее платье пурпурного цвета.
Раздевшись и повесив одежду, парень прошёл в зал.
Посередине комнаты, где раньше стоял стол, теперь возвышалась живая ёлка. Будучи ярко зелёной, она не нуждалась в дополнительных украшениях, коих и не было. Сама по себе она уже была главным подарком.
А под ней на ковре сидел Либерт и с интересом читал газету.
Он был в немного забавном красном вязаном свитере с оленями. Подняв глаза на Карла, Либерт, немного улыбнувшись, кивнул ему. Парень ответил тем же и присел рядом.
«А ведь скоро и вправду Рождество, всего через пару дней. Надо бы купить чего-нибудь…» - озираясь по сторонам, подумал он про себя.
И в правду: вся квартира сияла, готовая встретить этот замечательный праздник уже сегодня.
Из-за угла показалась Астра, несущая в одной руке небольшой чайник, а в другой две белые кружки.
Подойдя к ним, она присела напротив и разлила зелёный чай.
Пар повалил комьями. Обхватив кружку руками и подняв её к губам, Карл начал потихоньку в неё дуть. Либерт сделал глоток и, отложив газету, хотел было начать разговор, но тут раздался дверной звонок.
Астра вопросительно на него посмотрела, но увидела лишь такое же недоумение. Звонок прозвучал повторно.
«Секунду!» - крикнул светловолосый парень и, дав жестом понять остальным, чтоб они сидели, встал и направился в сторону двери.
Тем не менее, не послушав его наказа, Астра пошла за ним.
Карл же остался сидеть.
Не успел Либерт открыть дверь, как в квартиру забежал Виктор.
Его школьный ранец то взлетал ввысь, то, барахтаясь, падал. На шапке лежал ещё не успевший растаять снег, а руки маниакально пытались зацепиться за Либерта.
Тот вздохнул от облегчения.
«Приветик. Почему наш школьник м… не в школе?» - подойдя к нему, и, сделав особое интонационное ударение на последнем слове, спросила Астра и рукой стряхнула снег с головы.
«Да нас отпустили пораньше… - заулыбавшись, не особо убедительно пробормотал он. – К делу! Я знаю, что это меня не касается и ты говорил, чтобы я не лез, но…» - он осёкся, заметив хмурый взгляд Либерта.
«Продолжай» - тяжело ответил тот.
«Я не специально! Не вдаваясь в подробности: гуляли с ребятами в лесу на отшибе, я как-то отстал от компании, да вдруг заметил того мужчину!»
«Какого мужчину?» - удивлённо спросил Либерт.
«Ты же мне фотку его показывал, помнишь?»
«Бездомного?! - через мгновение лицо Либерта начало становиться багровым от накапливающегося гнева - он рывком схватил Витю за плечи. - Я тебе для того и показывал, чтобы ты держался от него подальше! Несколько раз же говорил - не лезь в это! Зачем вы вообще так далеко уходите, ты же знаешь, что происходит! Говорил же!»
Обмякнув в его руках и потеряв дар речи, оцепеневший Виктор готов был расплакаться.
«Ну, ну, Либ, тише. Остынь - девушка своими руками медленно оттянула Либерта от Вити. Тот отошёл. – Ладно, ничего страшного не произошло, но больше там не гуляйте, хорошо?» - дотронувшись до его руки, Астра слегка улыбнулась.
Смотря на неё, Виктор кивнул.
«А дальше то что? Рассказывай, раз пришёл».
«Дальше?..» - пытался он собрать хаотично разбросанные по голове мысли. Либерт стоял молча и смотрел скорее на дверь, нежели на него, будто ожидая ещё гостей.
«Вспомнил! Вот этот бездомный разговаривал с каким-то пьяным мужчиной… хотя как разговаривал - скорее слушал. Только я ничего не расслышал, было довольно далеко…»
«А мужчину ты рассмотрел?» - решил нарушить своё молчание Либерт.
Виктор взглянул на него и задумался на пару секунд.
«Да не особо, не близко ведь было… Вот что я точно приметил, так это деловой костюм буржуа, прямо как с наших агитплакатов в прошлом! Явно не по погоде, да и слишком уж дорого он одет был для того, кто общается с людьми… подобного социального статуса. Орал на него, а у самого язык заплетается. Ещё и деньгами, что ли, в него швырнул, я не рассмотрел – тогда уже друзья подошли и мы ушли…»
«Он мог тебя заметить?» - спокойно спросил Либерт.
«Нет! Точно нет! В этом я уверен!» - бодро ответил Виктор, будто забыв про недавний неприятный эксцесс.
Тем временем Карл, не особо вслушивающийся в ход разговора и дождавшийся наконец остывания напитка, сделал несколько глотков.
Через несколько минут дверь захлопнулась, и в комнату вернулись Астра и Либерт.
«Зря ты так с ним, он же хотел, как лучше…» - с вздохом сказала девушка, обращаясь к Либерту, и присела возле Карла.
«А если его похитят или чего ещё хуже… Ты об этом подумала? Хотя бы в такое время ведь можно слушаться взрослых!» - ответил он, считая, что всё равно прав, и присел рядом с ней.
«Взрослых… как будто ты сам таким не был - улыбнувшись, парировала Астра. – Да и на взрослых то мы особо не тянем, будто сами не такие же…» - и сделала глоток.
«Ни черта не понятно, кто это второй в костюме, да ещё и пьяный? Что ему нужно от бомжа то? Вообще ничего не складывается, голова сейчас взорвётся…» - пропустив реплику девушки, подумал вслух светловолосый парень.
Карл, сидящий между ними, допил свой чай.
«Кстати, насчёт Лены…» - тихо сказал он, но и этого хватило: Либерт и Астра одновременно чуть ли не подпрыгнули от удивления.
Девушка даже издала нечто нечленораздельное.
«Господь милосердный! - только и смогла произнести она через мгновение и положила свою руку на его. – А мы тут как-то и забыли о тебе…» - и слегка погладила по ней.
«Ничего страшного… Чай, между прочим, замечательный»
«Спасибо! Ой, извини… Давай рассказывай, что там у тебя!» - убрав руку, девушка отхлебнула из чашки.
Либерт молча кивнул, ожидая предстоящей речи.
Карл медленно рассказал про то, что произошло в доме Лены: про её крайнее увлечение экзорцизмом, про Мурата, ситуацию с ножом, и, подытожив, что не думает, что она тут в чём-то замешана, по крайней мере напрямую, в конце, достав бумажку из кармана, передал её Либерту.
Тот, медленно прочитав, и сделав это ещё раз, после передал записку Астре и задумался.
«Лена говоришь? - Астра будто попыталась достать из глубин подсознания какую-то информацию. – Знакомое ведь имя, да только не вспомню, чьё именно…»
«И причём тут Люцифер то? – в недоумении размышлял Либерт. – Может у неё вообще того, сдвиг по фазе, на фоне всех этих увлечений мистикой…»
«А она тебя, случаем, не захомутала? – странно улыбнувшись, спросила Астра у Карла. - Может чего в бокал подлила, зелье какое-нибудь, поэтому ты сейчас так хорошо о ней и отзываешься».
«Определённо нет… да и не отзывался я о ней хорошо!» - реплика девушки сбила его с толку.
«Шучу я! Молодец! Я ведь говорила, что он наш ключ, а ты не верил!» - весело проговорила она и похлопала Карла по спине.
«Да… А ведь и в правду узнаём всё больше и больше. Сложить бы это всё в одну картину, да не получается…» - вздохнул Либерт.
«Ах да, точно! Я забыл тут кое-что рассказать - осенило на ходу Карла. – Я ведь ещё этого Марата, или Мурата, так и не понял, видел однажды! Ночью, идя домой, я заметил каких-то мужчин – один из них и был им. Незнакомец в очках передал ему какую-то книгу, а Марат обрадовался. Вот» - подытожил он.
«Опять книга и… очки? Ты уверен?» - спросил Либерт.
«Скорее всего… Свет от фонаря отразился – думаю, они самые».
«Короче говоря – Марат главный подозреваемый… Да ведь не сходится ведь всё равно, не стал бы он… - упорно пытался что-то сообразить Либерт, нервно постукивая по столу пальцами. – Бомж точно тут замешан - есть же ниточка, да никак поймать его не можем, а ещё и этот пьяница новый… А время то уходит! Чёрт!» - со злостью он ударил по полу, чудом не задев чашку, и, поднявшись, ушёл на кухню.
Благо, содержимое стеклянных сосудов было выпито и ничего не расплескалось.
«Может как-нибудь и к Либу сходим? А то только у тебя встречаемся» - вдруг ни с того ни с сего выпалил Карл, засмотревшись на девушку на протяжении последних нескольких секунд и увидев, что та это заметила, решил как-то её отвлечь.
«К Либу? – риторически переспросила она, слегка наклонив голову. – Так получилось, что он у меня и живёт, хотя, наверное, было бы более уместно сказать, что мы живём вместе».
Карл, явно не ожидавший или боявшийся такого ответа, покраснел от своей бестактности и решил замолчать.
Либерт вернулся через минуту.
«У нас есть что-нибудь поесть?» - пребывая уже куда в более спокойном состоянии спросил он у Астры.
«О, придумала! Давайте немного развеемся - пошлите сходим Сашу наведаем, заодно и поедим там!» - судя по всему, той нечего было предложить на стол.
«Прямо сейчас?» - удивлённо переспросил Либерт.
«Прямо сейчас! Может ещё и Марата удастся увидеть, заодно и попробуем проследить. За Леной же получилось, ну, так себе, конечно, но всё же…»
«Ну, со слежкой ты явно переборщила, он у нас, вообще-то, потенциальный маньяк, но в бар и в правду можно выйти. Ладно, одевайтесь давайте».
«Ура!» - девушка издала победный клич и, поднявшись, быстрым движением нежно объяла Либерта со спины.

///

Возле уха, будто со скоростью света, едва уловимо для глаза промелькнула чёрная ворона; как по волшебству, Карлу удалось уклониться, чуть ли не в последний момент повернув голову.
«Ого… - с удивлением сказал Либерт, смотря вслед улетающей птице. - Неплохая реакция - с такой в автоматы и играть, может и награды какие выиграешь».
«Куда мне… Тогда тебе золото, а мне – почётное второе место» - Карл слегка хлопнул его по рукаву куртки.
Тот скромно улыбнулся.
Погода стояла прохладная; недавно выпавший снег лежал на крышах зданий, кустах и фонарных столбах. Солнце было в зените, освещая каждую закоулочку небольшого города. Казалось, что свет был повсюду.
«Ребятки, а вот и наш четвёртый дом!» - весело проговорила Астра, махнув в сторону здания варежкой.
Они практически подошли к бару, осталось лишь перейти дорогу. В этот раз дверь пустовала – на ней не висело прежней таблички «Открыто».
«Первый то понятно, а второй и третий?» - спросил Либерт, поглядывая одновременно на светофор и проезжую часть, хотя машин особо и не было.
«Как будто ты не знаешь! Второй – школа, хи-хи, а третий – наш превосходнейший театр!»
«У ва… у нас разве есть театр?» - с небольшим удивлением обратился Карл к девушке.
«Да, не поверишь, но даже в такой дыре, как наша, не обошлось без силы культурного просвещения! Обидно только, что ставят редко, да и из иногородних трупп никто не приезжает… Но в следующий раз, а я надеюсь, что он будет скоро - обязательно сходим вместе!»
«Я всегда за. Любил смотреть в детстве…»
Перейдя через дорогу, Либерт вдруг остановился; остальные тоже.
«А Александр сегодня вообще работает? Таблички не видать, да и свет, вроде, не горит» - обратился к компании Карл.
«Да он всегда работает, где ему ещё быть? Небось дрыхнет в подсобке как обычно. Ручку проверь» - кивнула ему Астра.
Тот дёрнул – дверь открылась.
«Ну вот, все замечательно. Либи, ты чего?» - вопросительно обратилась девушка к Либерту, потянув парня за рукав.
Тот уже на протяжении нескольких секунд стоял спиной к ним и смотрел на другую сторону дороги.
«О, Миша! Интересно, какими судьбами... - озадаченно проговорила Астра, разглядев через дорогу знакомое лицо. – Не знаю, что Либ в нём нашёл, идёт, как напыщенный индюк…» - добавила она едва уловимым полушёпотом.
Перейдя через дорогу быстрым шагом, Михаил подошёл к стоящей возле бара компании. Одет он был в брендовую куртку, достать которую для простого работяги не представлялось возможным.
«Привет, Либерт. Я как раз тебя искал…» - почти залпом выпалил он, обращаясь к Либерту и смотря исключительно на него - не обращая никакого внимания на Карла и Астру.
Последняя скорчила недовольную детскую гримасу.
«Привет. Что-то случилось? Давно тебя не видел. Где пропадал?» - добродушно ответил парень, положив свою руку на плечо Михаила – тот едва дёрнулся.
«Холодно…» - спустя мгновение добавил только что подошедший.
«Да сегодня вроде тепло… Миш, не болеешь? Чего хотел то?»
Михаил подправил очки и, нервно оглянувшись по сторонам, перешёл на полушёпот.
«Тут такое дело… насчёт твоего расследования… а этот чего тут делает? - будто только сейчас он обратил внимание на Карла, брезгливо взглянув в его сторону. – Давай отойдём лучше» - и уже было развернулся, но тут Либерт удержал его за руку.
«Это Карл. Я вас уже знакомил. Теперь он с нами - можешь говорить прямо» - твёрдым серьёзным тоном ответил он.
Михаил недоумённо взглянул на молча стоящего парня, а потом вернул взгляд на Либерта.
«Ясненько… - его маленькие глаза бегали то по улице, то по одежде Либерта. – Ну, так даже будет лучше… В общем: я подслушал разговор отца по телефону – через минут двадцать тут будет один из ключевых подозреваемых…»
«Неужели у милиции появилась хоть какие-то зацепки? Это точно? Сейчас? Здесь?» - удивлённо-оживлённым тоном спросил Либерт и от возбуждения слегка прихватил Михаила за плечи.
«Д…да» - ответил он, запнувшись, и прикусил губу.
Карл заметил лёгкий тремор в его правой руке, которую он молниеносно убрал за спину.
«Так это же отличная новость! Наконец-то хоть какие-то подвижки от этих «стражей порядка…» - начал было реплику обрадовавшийся Либерт, но вдруг отворилась дверь бара, и из неё раздался знакомый весёлый голос:
«Карл, заходи давай, и друзей с собой прихвати!»
«О, а вот и Саша объявился» - сказала вдруг из ниоткуда взявшаяся Астра, с свежим номером газеты в руках, которая была благополучно отправлена в урну.
«Ладно, так… - Либерт на секунду задумался, обращаясь к парню и к ней. – Идите пока внутрь, я скоро приду, нам ещё кое-что нужно обсудить будет».
«O-kay! Не задерживайся только, мы тебя ждём!» - ответила Астра, сощурилась напоследок в сторону Михаила – тот, впрочем, не обратил на неё внимания, всё озираясь по сторонам – и, прихватив за руку Карла, вошла вместе с ним в бар.

///

В носоглотку ударили нотки корицы.
Половина ламп была выключена, а другая едва горела в приглушенном режиме. Заведение пустовало - только несколько грязных бокалов и тарелок на столах говорили о том, что сегодня сюда в принципе кто-то заглядывал.
Лишь игровой автомат, стоящий в дальнем углу, одиноко светился и ждал, чтобы на нём хоть кто-нибудь снова сыграл.
«А ведь Либи действительно любит эту штуку, с самого детства провёл здесь столько часов. Приятных, полагаю…» - бросив на игру взгляд и обратившись в свои чертоги памяти задумчиво проговорила девушка, выдохнув с уловимыми нотками ностальгии.
Раздался скрип деревянной лестницы под тяжестью чьих-то тяжёлых шагов – и спустя мгновения из служебной двери вышел Александр.
Под синим махровым халатом виднелась очередная жёлтая гавайская рубашка, а ноги были погружены в серые тапочки. Бросившиеся в глаза волосы были хаотично растрёпаны во все стороны. В руках он держал бутылку, содержимое которой было прозрачного оттенка.
«Хе-ей-хей-х-ей - громко и с весёлым выражением на лице подошёл бармен к Карлу и Астре. – Прошу, угм, за стол» - и жестом руки пригласил к ближайшим креслам.
«Пардон… эти не подойдут… сюда!» - приведя их сначала к столику, где уже лежала грязная посуда, мужчина в халате спустя мгновение повёл компанию к другим.
Девушка встревоженно на него взглянула.
Они подошли к столу, который располагался у стены: с одной стороны был двухместный пастельно-фиолетовый диван, а с другой зелёное кресло.
«Лэди, прошу!» - манерно произнёс Александр с особым ударением на букве «э», и, чуть наклонившись, отодвинул кресло одной рукой.
«Саш, давай-ка ты сам сюда присядешь, а мы с Карли лучше назад» - быстро проговорила Астра, и, присев на диван, усадила рядом с собой Карла.
«Гм, Карли… Значит, так тому и быть!» - и, плюхнувшись в кресло, поставил на стол бутылку.
Астра внимательно прочитала её этикетку и пристально всмотрелась на Александра. На покрасневшем, улыбчивом во все зубы лице, располагались блестящие впалые глаза.
«Ты вообще в курсе, сколько время?» - напряжённо спросила она.
«Б-без понятия, но вот что – сейчас самое время для ещё одного глотка сего прекрасного элексира счастья!» - запинаясь, его рука потянулась к бутылке, но девушка резким рывком схватила её первой и положила на пол под ноги.
«Э-ээ… сюда… сюда дай!» - ещё более увеличив голос от нарастающего возбуждения, он полез под стол, но тут Астра гневным строгим тоном продекламировала чуть ли не на весь бар:
«Александр!»
Тот резко остановился, ударившись головой об подстолье, и вылез обратно, растирая рукой голову.
«Моя! Моя родная! Бутылочка! В моем баре! Отобрали! Ограбили!» - отрывочно, чуть ли не со слезами на глазах, по-детски стонал Саша.
Гнев Астры сменился на испуг – она взглянула на него так, будто увидела призрака.
Через мгновение, уже более тихим и мягким голосом она обратилась к нему с опасением:
«У тебя всё нормально?»
«У меня? У меня всё прекрасно! Нет, всё ужасно! Ужасней некуда!» - этот тридцатилетний на вид мужчина был готов разрыдаться прямо здесь и сейчас.
«Понятно… Рассказывай давай, что случилось, только не кричи так» - девушка скрестила руки на груди и с взглядом полной серьёзности сосредоточенно приготовилась слушать.
Карл молча и с интересом наблюдал за происходящим, не пытаясь вмешаться.
«Слушайте же все сюда! - начал было он громко и жеманно, будто обращаясь к целому стадиону, но, осёкшись, перешёл на более спокойный тон. – Как вы знаете… хотя Карл, ты, наверное, и не знаешь, но я всё равно скажу. Время поведать одну любопытнейшую историю! Слушайте! Школу я бросил за год до окончания, гм, даже и не помню зачем, но не суть. Папаша мой готов был меня выгнать, но я устроился на работу официантом, и дело пошло, да! Ха, помню, как бросил ему в лицо свою первую зарплату, вот умора была! - он рассмеялся во весь голос, схватившись за живот. – Никогда не забуду его застывшую кислую физиономию. Но не об этом, друзья, не об этом ведь! Именно тогда я и понял, что никогда в своей жизни не буду таким, как он, да и обычная работа мне не по душе. Не моё, это понимаете? Или похож я на этих офисных воротничков? Как там говорилось, гм: «Служить бы рад, прислуживаться пошло!» - в конце он с апломбом на лице размашисто хлопнул ладонью по столу.
«Тошно, Саш…» - поправила его Астра, не сумев скрыть небольшую улыбку на лице.
«А, да не суть! Дальше! А после официанта и до бармена повысили. И вот тогда-то я и понял, что дальше так нельзя, не хочу на дядей всяких работать. А ещё и другие проблемы навалились, думал, а может вообще… Гм. Ладно, не об этом. Вот и взял кредит, продал всё, что у меня было, и заложил родительский дом, они, к слову, к тому времени уже померли. И решил дать судьбе последний шанс – открыл сей бар, в котором мы сейчас и пребываем! И, знаете - пошло! Не сразу, конечно, в первые полгода так вообще тоска беспробудная была, ещё и кредиторы эти чёртовы жить не давали, но вот потом дело поехало! Да прям таки помчалось! И с каким размахом! Да только вот теперь скучно мне здесь живётся… Уже как несколько лет бар имею, и деньги какие-никакие, но всё равно чувствую, что будущего-то нет… В Японию! Тогда-то я и решил, что нужно продавать и бросать всё и улетать в Японию! Знаешь же эту замечательную страну, а?» - обратился он к Карлу.
Тот кивнул.
«Сакура, мм… Да вот язык никак не учится, не дала мне природа матушка, гм, таланта то, к изучению… А тут такая тоска… Вот нашёлся бы кто-нибудь, единомышленник, а лучше единомышленница, мм… и отправился я бы с ней в путешествие в страну восходящего солнца, да!.. Да нет её, вот в чём загвоздка, скоро тридцатник стукнет, помирать уже, а я всё тут торчу, а-а!» - закончив монолог и скорчив гримасу, будто его проткнули несколькими лезвиями, он уткнулся лицом в руки, которые лежали на столе, и начал с нарастающим темпом охать.
«Саш, я-то думала, может чего серьёзного случилось…» - тихо обратилась к нему Астра, коснувшись рукой плеча Саши и слегка его погладив.
«Куда серьёзнее то! Помирать скоро! Нимфы нет! Японии тоже!» - не поднимая головы скулил бармен в домашнем халате.
«Да всё будет хорошо, успеется ещё. Не налегай главное. Тебе всего-то почти три…» - не успела она договорить, как резко оборвала сама себя: снаружи раздались громкие мужские крики, нецензурная брань, а через мгновение послышался звук падения чего-то тяжёлого.
Вскочив с дивана, девушка на несколько секунд тупо уставилась на дверь, и сорвавшись с места, рванула в её сторону.
Карл, ни секунды не раздумывая, интуитивно метнулся за ней.
«Пос-стойте, опас-с-сно…» - глухо прохрипел Александр, развернув голову к их удаляющимся телам, и закашлялся.
Астра не обратила на него ни малейшего внимания. Карл бессознательно в порыве чувства мотнул головой, желая обернуться, но в последний момент повернул лицо обратно, решив продолжить своё слепое следование за ней.
Не без помощи зимнего ветра дверь захлопнулась со страшной силой - девушка и парень выбежали из бара.
Александр продолжил сидеть в своём опустевшем заведении.
Подняв с пола полупустую бутылку и поставив её на стол, он пристально в неё смотрелся. Рука было потянулась к горлышку, но, застывши, вернулась назад. Через несколько секунд мужчина достал из внутреннего кармана халата миниатюрный револьвер и положил его рядом с бутылкой.
«Красиво…» - на секунду сверкнула искринка в его голове.
Он горько ухмыльнулся и, закрыв глаза руками, заплакал.
 
///

Едва они открыли дверь и выскочили на улицу, как в лицо ударила разбушевавшаяся вьюга, чуть ли не продувая одежду на сквозь, а из-за поднявшегося снега видимость стала настолько отвратительной, что уже буквально в паре метров ничего не было видно. Кроме них возле заведения никого не было.
«Либи!» - крикнула Астра в снежную пустоту, которая моментально проглотила слова.
Ответа не последовало.
Зато через мгновение на её лицо накатилась гримаса удивления, перемешанная с ужасом: остановившись как вкопанная, она всматривалась своими большими зрачками себе под ноги – на снегу рисовались свежие капли алой крови, уходящие куда-то вдаль по заснеженному тротуару.
Подняв свой пустой взгляд на дорогу, девичьи руки начали слегка дрожать.
«Либерт…» - куда более тихим голосом обратилась она в белую бездну, продолжая стоять на месте.
«Астра! Вот ты где! - спустя мгновение к ней подбежал запыхавшийся Карл - на его волосах и ресницах лежал снег. – Либа не нашла? Слишком тут безлюдно. Куда все подевались?» - из-за плохой слышимости он чуть ли не кричал, озираясь по сторонам в тщетной надежде увидеть хоть кого-то.
Он тоже заметил под ногами едва видимые следы крови, которые уже почти замело, а потом перевёл взгляд на обескураженную девушку.
«Астра, всё нормально?» - настороженно спросил он – та в ответ почти шёпотом произнесла что-то нечленораздельное, переведя свой бессмысленный взгляд на него.
На Карла нахлынуло чувство дежавю.
Не долго раздумывая, он сделал первое, что пришло ему в голову – взял её за руки.
«Астра, смотри на меня и дыши – я здесь».
Спустя несколько повторов она наконец вышла из транса – смотря на парня, её большие глаза обрели прежнюю ясность.
«Ладно, успеем мы его найти, но сейчас лучше пойти домой, хорошо? Всё равно ничего не видно. Шапки где-то посеяли - не хватало ещё нам обоим заболеть - кто меня потом лечить-то будет? – Карл слегка улыбнулся. - Держись за меня, главное опять не потеряться».
Она ответила лёгким кивком, продолжая беспрерывно смотреть ему в глаза.
Одной рукой взявшись за руки, а другой прикрывая лицо от сильного ветра, они развернулись, собираясь перейти через дорогу, но тут их резко окружили какие-то незнакомцы, взяв в круг.
Их было трое.
Одеты в тёмные тона; нижняя половина лица каждого скрывалась под крепко завязанным шарфом, а верхняя была вся в перемешанном снеге с водяными каплями.
Средний был под два метра ростом и выделялся на фоне остальной компании, у которой было сбивчивое дыхание – они жадно глотали воздух, хоть и пытались это скрыть.
«Давай-ка притормозим» - подойдя к Астре практически вплотную и не обращая на Карла никакого внимания басом сказал высокий, впиваясь своими чёрными глазами в её.
Другие двое встали по бокам за его широкой спиной.
«Вы кто? Что вам нужно?» - практически не выдав никакой слабости твёрдо обратилась она к, судя по всему, главному из незнакомой компании, отвечая на его упёртый взор.
«Здесь я буду задавать вопросы!» - резко прикрикнул он на девушку – та слегка дёрнулась от неожиданности, но сохранила самообладание, тающее на глазах.
«То-то. Не перебивать, ясно? - на эту реплику она ничего не ответила. - Деньги где?»
Астра взглянула на него с непониманием, но через несколько секунд что-то в её взгляде слегка изменилось.
«Какие деньги? Я ничего не понимаю. Пошли отсюда!» - сбивчивым тоном выпалила она и хотела было взять Карла за рукав, как вдруг высокий грубым движением руки остановил её за плечо и с силой надавил.
Девушка зашипела от резкой боли и едва не упала на колени. Карл за спиной сжал руку в кулак.
«Я тебя сейчас урою, дура! Не дёргайся! Где. Мои. Деньги?» - продолжая держать её за плечо брызгал он слюной, чуть ли не перейдя на крик.
Подул страшной силы ветер.
Словно разрядом, её боль пронеслась по нему. И тут он вмешался.
«Нет у нас денег, ясно? Кто вы такие?» - пытаясь собрать всю волю воедино спросил Карл.
Почти в одночасье эта троица переметнула взгляд и посмотрела на него с удивлением.
«А? Это что ещё за крендель?» - с недоумением произнёс высокий и, отпустив Астру – та потёрла плечо – направился к парню.
Последнему показалось, что земля вот-вот уйдёт из-под ног, и он в безмолвном ожидании замер.
«Ты откуда тут вообще взялся, боров?» - Карл оставил этот вопрос без ответа, промолчав.
«Времени всё равно нет, потом тобой займемся. Жить хочешь? Метнулся кабанчиком! – кивнув ему за спину, он мощной рукой оттолкнул парня – тот едва не упал – и пошёл обратно в сторону девушки.
Карл стоял без движения, прожигая взглядом его спину.
«Ну? Говорить будешь?» - подойдя к ней, спросил высокий.
«Где он?» - с гневом кошки, которой наступили на хвост, выпалила девушка.
«Хм? Где надо» – смотря на неё, помедлил он с ответом и мерзко заржал.
Астра, почувствовав испуг, немного приоткрыла рот и не нашла, что ответить. «По-хорошему, значит, не хочешь...» - он слегка отогнул часть куртки и достал какой-то предмет из внутреннего кармана – Карл увидел, как это что-то блеснуло.
Зрачки Астры расширились, а дух замер, не способный на изречении хоть какого-нибудь звука.
«А, ты ещё тут? – стоящий напротив Астры обернулся – Карл увидел в его руке нож с зубчиками; кулаки его сжались ещё сильнее. – Держите его, чтоб чего не выкинул, а я пока с ней наедине поговорю, хе-хе… Пошла!» - толкнув девушку в спину, он взял её за руку и с силой потащил в сторону дворов – она не сопротивлялась.
Карл смотрел на её удаляющийся силуэт.
Звуки выветрились из ушей, сменившись шумом далёкого мёртвого моря, а глаза залились белой снежной пеленой.
Ещё секунда – и она исчезнет за поворотом. Навсегда.
Двое незнакомцев подошли к нему сбоку, и, переглянувшись и пожав плечами, собрались его схватить.
И через мгновение его кулак с силой влетел в чью-то челюсть.
По костяшкам раздалась жгучая боль. Его жертва упала на землю и взвыла от боли – крик слился с воем пурги.
«Э, Макс, ты живой? Ничё се, буйный какой!» - второй наклонился к упавшему – тот что-то промычал и кивнул в сторону стоящего на месте Карла – и резко рванул в его сторону.
Парень обомлел, не зная, что делать. Тот подбежал.
Во второй раз собрав всю силу в кулак и нацелившись на его лицо, Карл ударил – но в этот раз промахнулся, и пропустил ответный в живот.
Согнувшись от резкой боли, он скрутился пополам, и получил ещё один хлёсткий удар по щеке. Очки отлетели в сторону.
Упав на снег, парень распластался на земле. В глазах задвоилось, а сознание, казалось, вот-вот уплывёт в неизвестном направлении.
Он услышал чей-то женский крик, слившийся с бураном, а через мгновение ему почудилось, будто раздался выстрел, напоминаний о котором через секунду уже не было слышно.
Карл увидел двух незнакомцев, подходивших к нему, но вдруг они остановились – а через миг в них с ноги кто-то влетел - и раздался общий вой.
Но крика Карл не слышал.
Глаза застелили летающие и падающие снежинки, смешавшиеся в кучу – и он отключился.
 
 
9
Гробовую тишину разрезал безостановочно бивший ливень.
Солнце, давно не выглядывавшее из-за тяжёлых серых туч, едва освещало мокрую землю небольшого кладбища. Ветер слегка щекотал щёки, зонтики и влажную траву, колыхавшуюся под его воздействием. Аромат сырой земли наполнял воздух, создавая трансцендентную атмосферу.
Облачённые в чёрное и сгрудившись кругом вокруг недавно вырытой ямы, Карл, его мать и несколько родственников, некоторых из которых он видел впервые, молча смотрели на идущую процессию: странные мужчины в чёрных костюмах несли закрытый деревянный гроб, украшенный венком из гвоздик. Изредка всхлипывала старушка – она единственная, в отличие от других, кто был облачён в чёрное, стояла в тёмно-зелёном платье с вуалью на лице - прежде Карл её не видел; остальные же стояли с измождёнными лицами, опущенными головами и противоречивыми эмоциями, скрывавшимися за маленькими зрачками.
Священника не было – на этом лично настояла дочь покойницы.
Не то, чтобы это приветствовалось, но при желании проблем не должно было бы возникнуть.
Теперь же некому было прочитать утешительные строки из Евангелия, дабы разорвать тишину кладбища и вселить надежду в сердце того, кто постепенно её терял. Никто не решился на прощальные слова, лишь старушка попыталась что-то проговорить, но голос её дрожал, и, промямлив что-то нечленораздельное, она отказалась от своей идеи, так и не начавши свою речь.
Благодаря ветру повеяло чудным ароматом цветов, разнёсшимся по всему кладбищу, и Карла окутали отрывки памяти, напомнившие ему о прекрасных моментах, проведённых с ней.
Переполнявшая его ностальгия, казалось бы, о недавних событиях, окрашивала серую действительность в цветные картинки, и создавала неподдельную связь с ушедшим человеком.
Гроб был опущен в яму – и его начали забрасывать землёй.
С постепенным приближением конца церемонии кто-то из присутствующих начал собираться и уходить, не дожидаясь её окончания.
В голове мальчика смешались изображения гроба, дождя, венка и матери, стоящей с пустым выражением лица. Рядом с ямой ожидал своей установки надгробный камень с именем покойницы, но без портрета.
Закинув всё землёй и установив памятник, копали, кивнув головой матери, ушли, как, впрочем, и все остальные присутствующие. Осталась лишь старушка в зелёном, да сын с мамой, у которой уже продолжительное время слегка тряслись руки.
Стоявшую тишину разорвала вдруг ударившая молния – и в этот момент мать, упав коленями на грязную землю и обхватив голову руками, впервые за вечер разрыдалась тяжёлыми тучами.
 
///

Время побежало в одну сторону, а вера – в другую.
Погрузившись каждой своей клеткой в бездну скорби и отчаяния, он всё больше и больше терял эту связь с иным, необъяснимым миром. Утратив одно из того немногого, в чём можно было найти единение, Карл отдалился от мира ещё сильнее.
Прошлая привычка была в прошлом – теперь Евангелие лежало на полке, покрытое слоем толстой пыли и опустошённое отсутствием внимания.
Смотря на него, мысли затмевались горем, и он не мог найти в себе силы вновь раскрыть страницы священного текста, а в один день оно вообще исчезло с прежнего места, и он даже не стал его искать.
Учитель ушёл – и вместе с ним ушла и святыня.
А крестик, который он носил прежде, потерялся где-то по пути.
Символ их тройной связи бесследно испарился, как и испарились последние нити соединения с небом. О посещение храма не могло идти и речи – боль и горе смущали дух настолько, что прежние зародившиеся сомнения о том, что мог ли Он настолько оставить его и окунуть лицом в грязь, если он в принципе был, с возрастом окончательно облачились в знание. В абсолютное знание.
Барометр души исчез, и время не лечило, но огрубляло: забрав с собой последние остатки уверенности и надежды, он поистине ощутил своё сиротство и мог лишь продолжать скитаться по пустыне безнадёжности и опустошения. И что должно было произойти, чтобы обрести её вновь?..
 
 
10
Искусственный жёлтый свет упал на только что раскрывшуюся роговую оболочку глаза.
Под одеялом тепло внешнее смешалось с теплом внутренним, а на лбу выступили капельки пота. Пахло йодом.
Рядом сидел незнакомый тёмно-красный силуэт, шоркающий чем-то в руках.
Первое, что он почувствовал – это острая колющая боль, отбившаяся также по всему телу.
Парень застонал и поёрзал на диване.
Силуэт развернулся в пол-оборота, посмотрев на него несколько секунд, и, встав, подошёл ближе.
«…» - наклонившись к Карлу и раскрыв рот, он начал говорить.
Парень его не понимал: бессвязные звуки, выходящие из его рта, были словно пузырьки воздуха, всплывающие на поверхность воды и бесследно в ней же исчезающие. Силуэт дотронулся до его лба – рука показалась холодной.
Карл бессознательно оттянул голову назад.
«…» - снова что-то сказав, тёмный силуэт вздохнул и покачал головой.
Спустя мгновение он протянул руку и нажал на кнопку.
Сиюминутно ударил резкий белый свет, от чего лежащий парень поморщился ещё сильнее.
Через мгновение глаза немного привыкли, и он смог разглядеть небесно-белые крылья за спиной незнакомца.
Спустя несколько секунд свет погас.
«М-м… Я умер?» - тихонько произнёс он, пытаясь высмотреть маленькими глазами, что за прекрасное создание сидело напротив него.
«… ещё нет» - сладкие, мелодичные звуки донеслись до ушей и дошли до мозга, решив поселиться там навсегда.
«А давай-ка…» - теперь уже светло-рыжий силуэт, освещаемый белым светом, протянул куда-то руку, а чрез секунду, разомкнув пальцы, брызнул несколькими каплями воды в его лицо.
Моментально долетевшие до него, они успешно справились со своею задачей – тот окончательно проснулся, попутно убирая ладонью их с ресниц.
Сидящая напротив Астра тихонько рассмеялась.
«Ну что, живой? Что болит?» - обратилась к нему девушка с измученной улыбкой на лице.
Одетая в голубую домашнюю пижаму, её рыжие волосы были хаотично растрёпаны по всей голове, а в глазах чувствовалась крайняя степень измождённости. На лице отсутствовал макияж, от чего оно показалось Карлу ещё более прекрасным.
«Тело в целом, и голова…» - парень попытался почесать ухо, но рука отдалась резкой ломотой.
Ничего не сказав, Астра взяла заранее приготовленную таблетку с рядом стоящего стола и с бокалом воды протянула их Карлу.
Тот было хотел встать, чтобы выпить их сидя, но девушка мягким движением ладони оттолкнула его обратно.
«Лежи давай и не двигайся. Пей!» - с её тёплых рук он принял в рот лечебную пилюлю, попутно запивая жидкостью.
«Неплохо тебе досталось, да? Я глянула - вроде ничего не страшного, заживёт».
«Только я практически ничего не вижу…»
«О, совсем забыла! Вот, - достав из шкафчика сложенные очки, она протянула их Карлу. – Единственное, как видишь, вряд ли ими можно теперь пользоваться».
И в правду, состояние его очков, теперь уже, судя по всему, прежних, оставляло желать лучшего: одно из стёклышек было разбито, а дужка вообще отсутствовала.
«Слушай, у тебя же минус?» - вдруг спросила девушка, пока парень рассматривал свои очки или скорее то, что от них осталось.
«М? Ну да».
«Я, конечно не знаю, подойдут ли, но может… На, попробуй» - и через мгновение из того же шкафчика она достала ещё одну пару окуляров, но теперь уже не сломанных и другой формы и цвета.
Карл взял их в руки и осмотрел: слегка закругленные стёкла; оправа же была тонкой и серебристой.
Надев их на себя, картинка в его глазах вновь стала резкой и красочной, хоть и не такой, как была в предыдущих.
«Неплохо подходят, кстати. Они твоими были? А сейчас ты в линзах?»
«Вот и замечательно! – хлопнула она с радостью в ладоши. – Нет, мамины, у меня всё отлично со зрением. Ну, по крайней мере, пока».
«А мама?.. – Карл на секунду нерешительно примолк. – Она не будет против?».
«Мама? - призадумалась Астра и отвернулась, отстранённо взглянув в дальнее окно. – Да нет, думаю, она была бы только рада…»
Ему не потребовалось видеть её лицо в этот момент, чтобы поймать грустные нотки в её голосе, смешавшиеся с ностальгией.
«А сколько времени я вообще проспал?» - решил он нарушить устоявшуюся на минуту тишину.
Девушка развернулась обратно, не сумев до конца скрыть оторванное от реальности выражение на лице.
«Пол дня? Не знаю, я не засекала. – Она поднялась и слегка похлопала Карла по одеялу. – Ладно, лежи больной, я попозже приду. Если что звони, тут рядом колокольчик лежит, хи-хи» - улыбнувшись, Астра ушла в сторону кухни.
Рядом на столике и вправду лежал небольшой металлический колокольчик, работоспособность которого Карл не стал проверять раньше положенного времени.
Он попытался вспомнить, что конкретно давеча произошло, но в голове смешались лишь боль, крики, вьюга и холод.
А ещё эти неприятные лица, укутанные в чёрное.
Парень лежал на диване возле стены.
Стояла всё та же ёлка посередине комнаты, но сегодня она не светилась, как прежде – весёлый лаймовый сменился грустным, потускневшим тёмно-зелёным. А в дальнем углу он впервые после пробуждения заметил сидящего в кресле Либерта.
Подперев руками подбородок, он уже продолжительное время задумчиво смотрел в одну точку, не шевеля взглядом, и, видимо, думал о чём-то серьёзном. В глазах можно было уловить печаль, а во взгляде образ человека, осмысливавшего всю неотвратимость ситуации и принимавшего тяжёлое решение. Решение, которое могло бы стать ключевым во всей его жизни.
«У тебя температура, вообще-то, давай-ка ты ляжешь обратно, а? - неожиданно подошедшая Астра вывела Карла из дум. – Простыл, видимо. – Она вздохнула. – Давай я тебе компресс лучше наложу. Ложись!» - девушка присела рядом.
Парень молча послушался.
«Опять меня лечишь… Не думала врачом стать?» - будучи в лежачем положении спросил он, когда Астра положила на лоб прохладную мокрую тряпку.
Лёгкий холодок приятно раздался по голове, а одна капля укатилась за ухо, и там же моментально испарилась.
«На самом деле думала! Да вот не вышло как-то. Может, в другой жизни?»
«Куда тебе в другой жизни, и в этой можешь успеть. При желании… Слушай, что вчера вообще случилось и как мы тут оказались? И почему я в принципе живой и в тепле, а не… ну… там валяюсь… Ведь насколько я помню, дом твой не так близко находится. Да и создалось впечатление, что ты имеешь хоть какое-то представление, в отличие от меня, кто это вчера такие были…»
Смотря на его лицо, девушка на секунду задумалась.
«Даже не знаю, как тебе и сказать. Лучше бы, конечно, он сам это сделал, но не хочется его сейчас тревожить… - притихнув и, на мгновение переметнув взгляд в сторону Либерта, она вернула взор на Карла и продолжила. – Ладно. Это были то ли кредиторы, то ли коллекторы, без понятия. Я с ними пару раз сталкивалась, хотя, скорее, это они со мной. Но до сегодняшнего случая они особо не беспокоили, обходились лишь устными обращениями, благополучно мною игнорируемыми. Я и подумать не могла, что всё настолько серьёзно… - девушка с усталостью развела руками. – Без понятия, сколько Либ им должен - он вечно молчит. Но сегодня… Не знаю, что бы мы делали, если бы он не пришёл…»
«Так это Либерт их отогнал?» - настороженно спросил Карл.
«Заходя вперёд – да... Насколько я могла видеть, еле выбравшись из рук того мужика, от которого пахло мерзкими сигаретами, те двое, которые были с тобой, испугались, когда ты упал, ну, после этого - она притронулась к щеке лежачего парня, на которой красовался синяк. – Видимо, в их планы вообще не входило кого-то трогать, если только Либа, а его же не было рядом… Они уже собирались бросить тебя, как тут на них налетел... Честно – ничего не увидела, всё было в снегу, но отмутузил он их знатно… Помню этот звериный оскал, когда он, таща тебя на руках, кивнул мне и сказал быстро идти домой. Никогда прежде не видела я таких хищных, лютых глаз…»
С болью и грустью на лице она взяла его руки в свои и крепко сжала.
«Прости за всё, Карл. За то, что всё так вышло… Если бы я только знала, что так будет…»
«Он что действительно меня на руках донёс? Один? Прям до дома?» - парень пропустил мимо ушей слова извинений и, не став на них отвечать, выпученными от изумления глазами и с немного приоткрытым ртом, спросил насчёт более животрепещущего его вопроса.
«Ну да. Да наш Либи силач! Он нам и холодильник однажды притащил в одиночку, и диван этот, кстати, на которым ты лежишь».
«Ясно… - лишь это тихим голосом смог он вымолвить.
В голове Карла в одну кашу смешались удивление, восхищение и напряжение. – А что за кредиторы вообще? Либа подставили и теперь он кому-то должен?»
Астра было открыла рот, чтобы ответить, но тут неожиданно для них обоих сзади начал подходить тот самый, которого они обсуждали последние минуты.
Они одновременно развернулись.
Парень впервые за вечер смог подробно рассмотреть его лицо: рассечённая губа, синяк под глазом, зашитые нитки на лбу, кое-как закрашенные йодом, потрёпанный нос и растрёпанные волосы явно кричали о том, что недавно этот молодой человек был не в самом приятном для него месте.
«Чёртов Миша… - почти подойдя к ним, он остановился в метре, и, не взглянув на Карла и Астру, начал ходить из стороны в сторону. – Без понятия, как он вышел на Глеба, но зуб даю – именно он всё и подстроил, притом и сам куда-то ещё делся: никто его больше не видел. Слил меня и на дно залёг, крысёныш» - его кулаки, все в ссадинах и ушибах, обвязанные повязкой, которая уже начала окрашиваться в ало-красный, были сжаты до такой степени, будто он готов был буквально разодрать в клочья первого встречного.
«Глеба?» - глядя на его лицо, удивлённо спросила Астра, сощурившись.
Либерт резко метнул в неё взглядом.
«Да тот, через которого занимал… не важно, в общем» - ответил он, отведя в конце взгляд.
«Понятно. Миша…» - тяжело вздохнув, покачала головой девушка и, собираясь встать, приподнялась на руке, но тут последовало то, чего никто не ожидал.
«Что-о?» - стоя спиной к ней громко повысил голос Либерт, едва не перейдя на крик, и развернулся в её сторону.
От испуга рука девушки подкосилась, и она упала обратно на ковёр.
Либерт моргнул.
Она с удивлением вопросительно на него взглянула.
«Ну, говори, ты же хотела сказать, что так и думала, да?!» - с едва уловимой исказившейся гримасой улыбки его верхняя губа немного приподнялась, а взгляд начал приобретать хищный оскал.
Дрожь окутала всё её тело - Астра мгновенно пришла в оцепенение. Неведомый страх объял её от головы до пят.
Она вылупилась на него с слегка приоткрытым ртом и тихим, покорным голосом вымолвила:
«Ничего я не…» - но тут Либерт её резко прервал, перейдя уже на откровенный крик.
Карл, молча лежавший в полубредовом состоянии, не мог не заметить, как плечи её дёрнулись, а руки задрожали, и даже увидел безуспешную попытку спрятать их за спиной.
«М… Молчать! – запнувшись и моргнув, Либерт сжал кулаки ещё сильнее. – Вечно тебе не нравится, что я делаю! Я тебе не сыночек и уж тем более не брат! И никакая мы не семья! Хватит играть в игры! Надоело мне это всё!» - сильным взмахом руки он швырнул воображаемую кружку, разлетевшуюся на тысячи фантомных осколков.
Карл взглянул на Астру – та бледная, со страхом и опустошённостью в глазах, безропотно и молча продолжала смотреть на Либерта, хотя взгляд её был пуст, будто она прожигала им большую дыру в стене.
«И… и этот! - Либерт бросил резкий кивок в сторону безмолвно лежащего на диване парня. – Знал бы, так вообще не заговорил бы с тобой! Не надо было её слушать! Мало того, что бесполезен, так ещё и одни неприятности от тебя!»
Лежащего Карла клонило в сон, а глаза слипались (видимо, выпитая таблетка обладала успокаивающим эффектом), но даже так он заметил вторую пару дрожащих рук.
«Либи…» - жалобно всхлипнуло белое лицо Астры, смотря в пол.
Либерт хотел было что-то сказать, но, взглянув на неё, осёкся, и, быстро развернувшись, направился в сторону прихожей.
А уже через мгновение за ним захлопнулась дверь.
 
 
11
Прошло пару дней.
С той ссоры про Либерта известий не было: будто провалившись сквозь землю, он бесследно исчез из их жизни, даже не оставив никакого прощального напоминания о себе. Вместе с ним в тот день пропал и его рюкзак, который он обычно не выносил из дома.
Карл снова приболел – и усилиями Астры, которая взяла отгулы на работе, в итоге поднялся с дивана.
Чтобы хоть как-то вызвать улыбку на её мёртвом, подавленном лице, он повесил на кончик ёлки желтую звезду, но она не обратила на неё никакого внимания. Они не обсуждали произошедшее, но было видно, как сложно, почти до невозможности тяжело девушка переносила случившееся.
В один из дней постучали в дверь, и с стрепетом побежав к двери, в её глазах снова зажглась жизнь, но лишь на секунду – то был разносчик газет.
В этот день впервые за несколько последних полил ливень, а в час полного выздоровления Карла после очередного ужина, когда они сидели на ковре и он читал случайно взятую с полки пьесу английского драматурга, а она с опущенной головой вязала серый шарф, Астра вдруг внезапно разрыдалась, хотя к этому всё и шло.
Спицы и нитки упали на пол.
Обхватив колени судорожно дрожавшими руками, она прижала их к груди. Карл, захлопнув и отложив книгу и, не зная, что сказать, обеспокоенно и с болью взглянул на неё.
«Это всё я виновата! Из-за денег этих, пропаж, пропаж…» - словно в лихорадке тряслась Астра и вместе с тем её голова моталась из стороны в сторону.
Она взглянула на Карла мокрыми затуманенными глазами, кричащими от беспомощности на весь мир, и начала свой монолог.
«Ли… Либи взял денег в долг и решил их приумножить, но, как видишь, проигрался… Почему он вообще полез в этот покер? Вот с коллекторами та стычка и произошла, решили и нас за компанию прижать… А всё по Мишиной наводке… И как я сразу то не поняла? Ведь всегда же видела в нём что-то такое… грязное, что ли? А одна из тех пропавших – моя лучшая подруга… И тогда я сорвалась за ужином, хотя обещала больше не срываться… - её голос дрожал и прерывался время от времени на всхлипывания. – Карл, послушай меня сейчас очень внимательно - со слезами на глазах она пододвинулась к нему ближе и взяла его за руки. – Может это и бред, но…»
Парень молча кивнул, готовый сосредоточенно слушать.
«Я не смогла пойти в универ, так как после окончания школы пришлось сразу устроиться на работу – мама получила инвалидность… Долгая история, но папку своего я видела разве что на фотографиях, и то редко - он рано нас бросил. И я ни в коем случае не виню судьбу! Я бы и опять бросила школу, чтобы ухаживать за ней! Она меня научила стольким вещам - была медсестрой… И в Церковь мы с ней ходили, а после того случая… я её сама водила, и ни одной мессы не пропустили! Мне так в детстве нравилась эта большая мраморная статуя Пресвятой Девы Марии, хотя я даже ещё и не понимала, кто это… Её руки, сложенные в молитве, и такое мирное, кроткое и покорное лицо, готовое принять любое страдание… - она на несколько секунд притихла. - Хотя я и редко исповедовалась, но вот мама… Падре даже однажды в шутку предложил мне пойти в сёстры, но я тогда так сильно задумалась. Но у меня была она, и я не никак не могла её покинуть, поэтому мой вклад в Церковь ограничивался лишь помощью и уборкой после службы. И Либи я тоже привела к нам, и крёстной его была… Хоть и не всегда, но он тоже заглядывает… з-заглядывал… время от времени…» - она всхлипнула и замолкла, погрузившись в свои мысли.
Карл додумался взять салфетку, лежащую на тумбочке рядом, и протянул её девушке.
Та, не сразу заметив её, взяла, и, поблагодарив и высморкнувшись, с лёгким выдохом продолжила.
«Либерт… Когда мы познакомились, он помнил только своё прекрасное, удивительно имя. А вот откуда он приехал – нет. Как мы потом узнали, его родители эмигрировали в Союз, зачем – без понятия. Отец был иностранцем, а мама вроде местной, хотя это и не точно. И, что самое странное, они всячески пытались скрыть откуда они, и у них даже получилось… Он рано сбежал из дома, лет в четырнадцать… Либи очень мало рассказывал о своём прошлом, о том, что было вне этого города, зачем и почему он вообще решился на побег. А потом каким-то чудом, ну или, скорее, автостопом, он оказался у нас. А его родители… Они даже не стали его искать, исчезнув, оставив его одного. Так он и поселился на улице. А отсюда всё вытекающее: улица, драки, выживание, друзья… Однажды… Можешь, пожалуйста, принести водички? В горле что-то суховато».
Через мгновение парень вернулся с протянутым стаканом в руках.
«Спасибо. – дрожащими руками она осушила его залпом, и поставила за спину. – Не знаю, чтобы с ним случилось, если бы не судьба… Карли, ты веришь в судьбу?» – наклонившись ему под голову с выражением абсолютной серьёзности на лице спросила девушка, будто от ответа зависела участь всего человечества.
«Не знаю… Скорее в свободу выбора, от которой и творится наша судьба» - помедлив с секунду тихо ответил парень, понурив головой.
«Может быть. «Итак, стойте в свободе, которую даровал нам…» – как-то так там было, да? – она слегка улыбнулась. – А потом, в один из очередных серых и тяжёлых дней, когда я возвращалась с работы, а тогда ещё прошёл год со смерти мамы, я встретила его… Если честно, я даже сначала испугалась: одежда его была изодрана, на лице синяки, и к тому же эта короткая стрижка... А взгляд-то какой бешенный… Но он меня тогда чем-то зацепил, и до сих пор не понимаю, чем же. Женская интуиция не шутка. Конечно, сразу он не дался - Либи был словно брошенная кошка, отовсюду ожидающая опасности. Никак не получалось с ним заговорить, и еду он не брал. Но потом я придумала: а что, если...? В один из тех солнечных деньков, когда он один лежал на баскетбольной площадке и просто смотрел в небо я поняла, что вот он - мой шанс. Не заходя внутрь, я присела рядом с ним по другую сторону ограждения и достала книгу. Заметив меня, он проговорил что-то про себя в духе «опять ты» и, поднявшись, собирался уйти, как вдруг я начала читать первые строки из нагорной проповеди: «Блаженны нищие духом, ибо их есть Царство Небесное». И тут он остановился как вкопанный. И я продолжила. А потом он развернулся, а рот его был приоткрыт от удивления, и вернувшись, он присел возле меня и начал слушать. И так до самого вечера он смиренно выслушивал каждый стих - этот хулиган, который дрался, матерился и даже воровал, но ведь слушал, и с таким пиететом, с таким сосредоточенным видом, будто я открываю ему великую тайну мироздания. Потом он, конечно, рассказал, что тогда те строки из Евангелия вызвали у него какие-то далёкие, уже почти утерянные воспоминания из детства, ностальгию по давно утерянному дому, которого его лишили…».
Протерев лицо и мягко вздохнув, Астра улыбнулась, снова переживая у себя в голове какие-то моменты из прошлого, и, подняв взор на потолок, продолжила.
«Ну и домой его пригласила. Накормила. И даже так всё равно сразу не получилось найти общий контакт. Никак не хотел на ночь остаться, в тепле, а не на улице, уж не знаю почему, видимо гордость не позволяла. Но в Церквушку нашу заглядывал всегда! Потом сам иногда заходил, помогал по дому. Либи способный: практически моментально обучился всем бытовым азам! А однажды вот заснул на диване после работы, и я даже как-то внимания не обратила. С тех пор всегда были вместе, не разлей вода… а кран то, оказывается, течёт… Карли, ты тут?»
Парень едва не засыпал на ходу, периодически одёргивая себя в сидячее положение и пощипывая, чтобы не распластаться на ковре. Сон прошлой ночью был неважным, а на часах минутная стрелка вот-вот должна была зайти на новый оборот. Но он слушал, слушал внимательно каждое слово и пытался анализировать.
«Да, прости. Слабость небольшая… Так что там насчёт долга и покера в самом начале было?» - прокашлявшись, и, подперев очки руками, спросил Карл.
«Боюсь, что я слишком долго этого не замечала… или не хотела замечать, прикрывшись розовой шторкой. Хоть он и никогда не подавал виду или даже не начинал разговор на эту тему, но как-то раз я случайно подслушала его общение с каким-то другом, незнакомым мне. Наверное, из той, уличной жизни. Он потому-то и начал на деньги играть, чтобы не зависеть от меня… Дурак! Как будто в этом была проблема… - Астра покачала головой, тоскливо смотря в пол. – Неужели он и в правду считал, что обременял меня? Да я, может быть, только благодаря нему здесь и сижу!.. И уехать отсюда хотел, второй Саша… Замечательный же городок, разве нет? - Карл моментально кивнул. – Ну да, не мегаполис, и уж тем более не столица, но зато живой и настоящий. Эмоции вызывает неподдельные… И чистенько у нас, свежо, зелено, но только летом, а не сейчас, хи-хи. А потом он вообще додумался до того, чтобы выследить пропавших ребят, в том числе и мою подругу. Видел, видимо, мою боль. Либи, куда же ты ушёл?..»
Закончив монолог, девушка провела пальцем по ковру. И тут Карлу пришла мысль.
«Знаешь, если честно, как-то не складывается. Ведь сама посуди: столько лет вместе провели… - он на секунду запнулся. – Да и я его хоть немного, но узнал. Странно это всё, и та сцена, что была. Не похоже на него».
Астра подняла взгляд на Карла. И не сразу, но через пару секунд, непонимающий взгляд превратился в осознанный, а в глазах затрепетал смысл.
«Да-да! – резко закивала она. – Я тоже так думаю! Надеюсь на это, по крайней мере… Как будто нам ещё что-то остаётся. Не мог же он из-за своей вспыльчивости разрушить всё то, что у нас было нажито годами, правда ведь? И вёл он себя действительно неестественно».
Парень кивнул, задумчиво отведя взгляд в окно.
Астра поднялась и отошла на кухню.
Через несколько минут, умывшись, она пришла с вновь наполненными кружками, одну из которых поставила рядом с Карлом.
Тот отпил. Шоколад.
Горячо. И вкусно.
Тепло от напитка приятно разлилось по телу и согрело замёрзшие руки.
«Спасибо. Слушай, я давно хотел спросить… Хотя сейчас…» - спросил он, поставив посуду на пол и слегка потупив голову.
«М? Что?» - обхватив двумя руками стакан и, потихоньку отпивая из него, непринуждённо спросила девушка, взглянув на Карла.
Он слегка покраснел.
«А ты… любишь Либерта?».
В ожидании сердце затаилось, прикрывшись густыми зелёными кустами.
Лицо Астры приобрело изумлённое, даже немного ошеломлённое выражение, будто бы ей задали слишком очевидный вопрос.
А потом она по-детски рассмеялась.
«Странные вопросы задаёшь - она сделала глоток. – Конечно, разве может быть иначе?» - и в ту же секунду провалилось.
Астра поставила кружку на пол.
«Но как брата. Самого родного брата, которого у меня никогда не было, но он появился, и невозможно представить себе более роднее» - и, окрылённое, взлетело.
Она взглянула на него большими глазами, засветившимися в ту же секунду.
И кротко, смущённо улыбнулась.
Раздался звон часов, моргнул свет люстры – и в то же мгновение, когда форточка окна едва колыхнулась, закрыв глаза, её малиново-розовые губы мягко столкнулись с его губами, как это порой бывает при первом поцелее в детском саду.
У него не нашлось времени на сообразить.
Кровь прилипла к лицу, а кричащий стук сердца заглушил бы пролетевший в непосредственной близости самолёт.
Она разомкнула губы и тихонько отодвинулась от его лица.
Теперь уже багровая краска, словно по воздуху передалась и на её светящийся лик.
«Прости, я не подумала…» - полушёпотом проговорила смущённая Астра, прикоснувшись указательным пальцем к своим приоткрытым губам.
Её волосы зажглись огненно-красным.
«Ничего…» - еле слышно покачал головой Карл, зациклив внимание на её устах и тонком снежном пальце.
«Совсем из головы вылетело! Сегодня ведь Рождество! – вдруг неожиданно рассмеялась девушка. – Часы же специально ставила, хи-хи. Кстати, о часах… Одну секунду!» - выпалила она залпом, резко вскочив, отчего парень даже немного испугался, и оставила его одного, исчезнув за перегородкой.
А он, весь красный, не обратив никакого внимания на её отход, тупо таращился в пол.
Мысли улетели в хаотичный пляс.
На секунду промелькнула глупая улыбка, которая, впрочем, моментально исчезла. Хоть и не сразу.
«Мм… - в общем то, это всё, на что хватило его воображения.
Карл прикоснулся к своим губам, где несколько мгновений назад были её.
«На сон то не похо… ау!» - пискнул он от неожиданности.
Щипнувшая его за ладонь Астра сидела визави, незаметно подойдя.
Парень поднял взгляд.
Она сидела и улыбалась в более обычном для себя состоянии, практически вернув прежнее самообладание.
«Вот, держи. С Рождеством!» - с едва уловимой робостью на лице девушка протянула ему подарок.
Содержимое было обернуто плотной коричневой бумагой и перевязано белой ленточкой.
Переведя взгляд с её лица на упаковку, и, взяв её в руки и покрутив, Карл вопросительно на неё взглянул. А та сидела и излучала абсолютную ласку.
Его сознание потихоньку восстанавливалось, приобретая привычные очертания.
«Открывай!» - кивнула она.
Пожав плечами и развернув обёртку, внутри его поджидал механический будильник.
Он был розового цвета, а по бокам красовались круглые ушки. Форма была треугольная, как у японского онигири.
Карл повертел его в руках.
«Извини, что розовый, там остался только такой. Но и он неплох, скажи ведь? Христос родился!»
«В… Воистину родился...?» - неуклюже ответил удивлённый парень, переведя взгляд с будильника на лицо Астры, которое, казалось, могло бы согреть квартиру и без любого другого источника тепла.
«Твой вот сломался, в первый раз ещё заметила. Куда ж без будильника? На работу нужно приходить без опозданий!»
«В первый? А… Работу? - в его голове проскочили неприятные мысли. – А я и совсем забыл, что у меня нет будильника. Дома то особо не появляюсь в последние дни. – Карл по-детски рассмеялся. – Спасибо».
«Главное ведь не потерять себя… а остальное решаемо» - улыбнулась ему девушка.
«Только у меня ничего нет для тебя» - спохватившись, сконфузился парень.
«Ничего страшного! С тебя следующий счёт» - хихикнула она.
 
 
12
Солнечный свет мягко обволакивал комнату сквозь приоткрытые шторы. С неба свисали белые облака, без намёка на осадки, а с внешней стороны окна на карнизе сидел небольшой дрозд и рассматривал мирно посапывающего парня за окном, лежавшего в постели.
Тот потянулся и открыл глаза.
«Э-эх… Снова сон? Какой он был замеча… или не сон…» - прервался он, повернув голову.
На прикроватной тумбочке стоял розовый будильник, показывающий одиннадцать часов.
Карл моргнул.
И ещё раз.
И даже ущипнул себя.
Но будильник не исчез, скорее даже наоборот - стал более резким. Рядом с ним лежали женские очки, которые парень незамедлительно надел.
«Ну, значит не сон» - глупо улыбнулся он и стал рассматривать повидавшую время побелку на потолке.
В Рождественский вечер Карл и Астра договорились сделать всё, что в их силах, чтобы отыскать исчезнувшего Либерта, который до сих пор не объявился. Парень было предложил пойти в милицию, но девушка моментально отбросила эту идею. И отправила его домой отсыпаться, и наказала, чтобы он лишний раз не появлялся на улице, дабы преодостеречься от возможных неприятностей и не подвергнуть себя риску встречи с теми мужчинами в чёрном до того момента, пока она сама с ним не свяжется. Карл вернулся домой и моментально отрубился.
На удивление, возле привычного места обитания хозяйки её самой там не было.
Протерев глаза ладонями от остатков сна и окончательно проснувшись, парень поднялся и сел на кровать.
«Да-мс, и что мне теперь делать целый день?»
Заправив постель и умывшись, он позавтракал недоеденной с вечера приготовленной Астрой едой, которую она ему дала с собой домой.
«Ладно, хоть уберусь, что ли».
Закончив наводить порядок в своей небольшой квартирке, которая, впрочем, не то, чтобы была особо грязной, он достал одну из своих потрёпанных книг, и, расположившись на полу и прислонившись спиной к кровати, начал читать.
То был томик с поэзией его любимого отечественного автора.
 
///

За окном потемнело.
Время пролетело незаметно, и, мягко закрыв книгу, Карл зевнул.
«В белом венчике из роз…» - напевая себе под нос застрявшую в голове фразу, он встал и направился к окну, чтобы закрыть шторы.
Подойдя к нему, парень на секунду остановился, дабы взглянуть на зажигающиеся снаружи лампы.
«Впереди Исус Хрис… Стоп, что?» - умолкнув, он широкими от удивления глазами взглянул через дорогу.
Под светящимся фонарным столбом стоял мужчина.
Нет, не Иисус Христос, но тот, кого парень точно не смог бы забыть и по прошествию нескольких десятков лет – тот самый бездомный, с которым он уже не раз сталкивался.
Будучи одетым всё в ту же порванную одежду, он озабоченно оглядывался по сторонам, дёргано двигая руками, будто ожидая кого-то.
«Шанс? Или не стоит?» - стоя на месте и смотря в этот источник света, под которым стоял мужчина, Карл хаотично соображал, стоит ли ему направляться к бездомному.
А через минуту, наспех одевшись и, кое-как завязав шарф и натянув шапку, он выбежал на улицу.

///
 
«Наверняка Астра бы одобрила… или нет… ай, да ладно - будь что будет!» - пытался на ходу найти оправдания своему поступку парень, попутно бежав к тому фонарю, где видел мужчину.
Полил дождь.
«Главное успеть бы… - мчался он, пытаясь не обращать внимания на только что начавшиеся осадки. – Ага!»
Источник его интереса стоял ровно на том же месте, на котором парень видел его из окна своей квартиры. Настолько на том же, что это даже казалось немного пугающим.
«Извините...?» - не став долго думать, чтобы не дать впитаться в себя всей влаги мира, он сразу обратился к бездомному, который стоял к нему спиной.
Тот, в отличие от прошлого раза в лесу, сразу развернулся.
Светящий над ними фонарь залил светом тусклый лик мужчины.
Всё его лицо было мокрым, но, казалось, что ему не было до этого никакого дела. Подняв глаза с земли и взглянув Карлу в лицо, последнему показалось, что глаза бездомного впервые за все эти несколько встреч были другими, более осознанными, что ли. Они были большими и казались добрыми, но вялыми и уставшими, потерявшими прежний блеск.
Человек вытер свои руки о грязную одежду, отчего они стали ещё более чёрными, чем были прежде, и начал говорить:
«Я вас искал… Позволите мне отнять несколько ваших минут и поведать одну историю со счастливым концом?»
Карл вылупился на него в оба глаза и, даже не скрывая этого, раскрыл рот от удивления.
«Не удивляйтесь вы так… - мрачновато улыбнулся он, смутившись. - Время… оно не лечит, ведь правда?» - бездомный отвёл взгляд на дорогу, но через секунду вернул его на парня и продолжил.
«Пока разум окончательно не покинул меня, пока в силах я говорить?»
Карл, ошеломлённый тем, как этот мужчина разговаривал, смог лишь молча кивнуть.
«Я его простил… Да! Не удивляйтесь! Простил! Даже за такое… И обещал себе забрать эту историю с собой, но вы… Вам я могу рассказать. Видя, что происходит с этим городом, с этими несчастными… Когда я вас в первый раз увидел, тогда под мостом, то что-то во мне словно щёлкнуло, словно ожило вновь, распотрошило прежние воспоминания. И в прошлые разы, когда мы виделись, а именно я и искал этих встреч, хоть и не мог я полностью владеть своим телом, но внутри… внутри я снова каждый раз воскресал при виде вас. Быть может, это те самые пути Господни – вы так не думаете? А теперь к сути, буду краток – слушайте меня внимательно, хорошо?»
Карл, словно в трансе, снова кротко кивнул.
«Вот и хорошо… Так, о чём же я? Точно! Жили мы вместе: я, жена, да и брат мой… брат. Дом остался от родителей. Большой такой, родители богатыми были. Но их не стало, и мы остались втроём. Я любил брата, как себя, и, наверное, даже сейчас люблю… Любил ли он меня? Верю, что любил! Хоть и практически никогда этого не высказывал, гордость, сами понимаете – она такая. Грех, страшный, очень страшный грех… Как-то в детстве после уроков я решил забежать к нему. Он постоянно прогуливал, и мне не доставило сложности найти его на привычной заброшенной свалке, на которой они играли с друзьями. Свалки, кстати, теперь уже нет. Тогда-то я впервые и увидел… - он запнулся. – Как он забивал камнем того котёнка, а друзья весело поддакивали и смеялись. Никогда не забуду этой невероятно ужасной сцены… Потом они его просто бросили и оставили так лежать на земле. Хорошо, что они хоть меня не увидели. Я дождался, пока они уйдут, и подняв его, мягко обнял и, пав на колени, заплакал. Я до сих пор задаю себе этот вопрос – откуда в детях такая агрессия, такая злость, жестокость?? Что им сделал этот маленький клочок прекрасной шерсти? Наш меньший брат? Как на него вообще можно поднять руку? И не знаю, сколько я тогда там провёл, но помню, как меня заталкивали в машину и пытались вытащить из рук котёнка, но я не отдавал… Взрослые подумали, будто это я его и убил. А брат так странно на меня потом смотрел и ухмылялся. Родители замяли это дело, и мы больше его не поднимали, будто его и не было. А через лет десять, уже не помню, я женился. И однажды Катя увидела, как брат взял… взятку. И после поведала мне. А я, как наивный дурак, решил серьёзно поговорить об этом с ним, поучить его, чтобы тот больше таким не занимался… И вот, судя по всему, с того времени, хотя может и раньше, он и начал думать, как бы от нас избавиться… Мешали мы ему, видимо. А Катя моя как некстати забеременела. Тогда у меня голова только ребёнком и была занята, и мы уже планировали будущее. Будущее… Сколько таит в себе это словечко, а? Хорошее, или всё же не очень? Как говорила одна моя подруга: грезить о сладком будущем то же, что и ностальгировать о прошлом. Так вот… Именно в тот момент, как в самый удачный, для него, конечно же, он и решил исполнить свой план. И, знаете, прошло как по маслу. У нас же все бизнесы и недвижимость была поровну разделена, и, чтобы что-то осуществить, нужна была обоюдная подпись. И в очередной день брат подсунул мне лист, который я, даже не раздумывая, подписал. Как оказалось, это была полная передача всего имущества ему одному. Выкинул он нас при первой же возможности сразу на улицу. Меня, Катю и… - его голос задрожал, едва державшийся, чтобы не сорваться. - А тогда ещё зима была, вот как сейчас, только похолоднее. Куда холоднее. Катю он на улицу выкинул, а меня в жёлтый дом отдал, будто я угрожаю себе и другим. А Катя… не выдержала она, и погибли они… оба. Потом я вышел, но куда… Под мост, разве что. Без Катьки то… Там и с алкоголем познакомился. Да настолько, что едва в сознании нахожусь, да и когда нахожусь, и то редко. Ничего не помню… Спросишь почему никто не помог и не приютил? Да брат всех и настроил, а из меня больного сделал, так что со мной даже связаться никто не мог. Помню только Луку, который должен был… должен был родиться. Но, видимо, не судьба. - он заплакал. Вытер рукавом нос. – Хорошо хоть до наркотиков не дошло, предлагали ведь, милиция и предлагала. Хотя они меня и не трогали никогда, видимо брат постарался, но по началу сутками следили, а в последние года уже не так. Я вас за брата тогда принял, в лесу то, вы уж простите. Совсем голова не соображает уже. Думал, вот она – моя смерть. Пришла за мной… А вы… ты не похож на смерть. – Он покачал головой. - Но она рядом с тобой. Я чувствую… Скоро ты и сам увидишь. – Карла передёрнуло, то ли от слов, то ли от холода, а может и от всего вместе. – Но, знаешь… Теперь я готов встретиться с вами. Всё это время я спал – теперь настало время проснуться».
По его щеке текли слёзы, а на устах играла умиротворённая улыбка. Свет от фонаря смешался с огнём глаз, расцветшими лизиантусами.
Карл стоял в растерянности, мало понимая, о чём говорит этот человек. Был ли он вообще в своём уме?
«Извините, а как зовут вашего брата?» - осмелился спросить парень спустя какое-то время.
«Брата?.. Какого брата?» - в ту же секунду его глаза помутились, будто в девственно-чистое озеро влили цистерну ила.
«В… вашего, про которого вы только что рассказывали. Он выкинул вас на мороз с женой и ребёнком…»
«О, Лука! Мой прекрасный Лука! Я рассказывал, как мы с ним ездили рыбачить?»
Карл замялся, не зная, чего ожидать дальше.
И решил подыграть.
«Да, рыбачить, именно так. А внешность, как выглядел ваш брат, вы не помните?» - медленным голосом проговорил он, пытаясь как можно аккуратнее идти по минному полю памяти.
Мужчина на секунду задумался.
«Помню, как же. Имени вот не помню, а этот образ, эту наружность - разве её можно забыть? Да никогда! Не выветрится она из головы, даже спустя года, десятки лет… Он ведь был таким красивым… Да и сейчас, наверное, тоже им остаётся. А ведь красота… или даже её отсутствие не делает человека человеком – ведь правда? На его примере то… Она ведь состояние переходящее, так сказать, не перманентное. Вот сегодня она есть, а завтра уже исчезла, рассыпалась, обернулась пылью. Разве можно полюбить за красоту? Сомневаюсь. Отнюдь, за красоту можно влюбиться, но полюбить… Тут она уже отступает на второй, а то и третий план. Её же не будет в вечности, понимаете? Красота не связывает, не соединяет души, скорее наоборот – создаёт разительную пропасть, сквозь которую становится невозможно перепрыгнуть. Разве вы так не думаете? А вот полюбить… Полюбить чистой, невинной, детской любовью, которая не разрушится и под тяжестью тысячи оков… Извините… Так о чём же я? Его волосы были…» - дальше Карл не расслышал.
Он неожиданно для себя засмотрелся вдаль, где рядом с дорогой и проезжающими машинами стояла Лена, державшая зонт.
Лицо было едва уловимо из-за большой дистанции и дождя, но, судя по одежде и поведению, парень был абсолютно уверен в том, кто на него сейчас смотрел.
Лена, не двигавшаяся, и, смотрящая в сторону в Карла, стояла возле фонаря, примерно такого же, под которым стоял он.
Парень почувствовал – именно что почувствовал, ведь расстояние было не близкое – что девушка пристально вглядывается в его лицо. Вдруг ее силуэт закрылся проезжающей машиной, и через мгновение вместе с автомобилем исчезла и Лена.
Он вернул взгляд на мужчину, который продолжал безостановочно говорить, не обратив внимания на отвлечённость Карла.
И впервые за все встречи увидел на его лице улыбку.
Но не простую улыбку, а безмятежную, улыбку абсолютной умиротворённости, спокойствия и уединения. Словно перед ним стоял не взрослый бездомный, у которого нет ни семьи, ни дома, ни целей существовать – но ребёнка, счастливого подростка, словно на улице лето, на календаре каникулы, а впереди три лучших месяца в году любого школьника.
«Вот так и вышло. Прости, Господи… – мужчина перекрестился двумя перстами. – Но по-другому никак. Ибо время… - он устремил взор на небо. – Время пришло. Спасибо вам, что выслушали. Вы не поверите, но истинно, истинно говорю вам - мне стало так легче!.. Порой всего лишь одна случайная беседа может унять томящееся сердце. Спасибо! - бездомный протянул руку на прощание, но через секунду, сконфузившись, спохватился и одёрнул её назад. – Не надо… грязная она».
«Давайте сюда - Карл, ни секунды не думая, протянул свою. – А как вас зовут, вы так и не сказали?»
Бездомный, ответив на рукопожатие одной рукой, другой вытер текущие по щекам слёзы, смешавшиеся с дождём. И засмеялся.
«А вот имени своего я не помню! Всего доброго!» - с улыбкой ответил мужчина и, собираясь уйти, уже было развернулся, но тут к ним подбежала собака, и он остановился.
Это был золотистый ретривер, молодой на вид, шерсть которого растворялась в свете фонаря. Большие чёрные, но такие живые глаза были устремлены то на Карла, то на мужчину, язык живо болтался во рту, а хвост счастливо вилял из стороны в сторону.
Собака заюлила возле мужчины.
Тот, взглянув на неё, обомлел: он замер, будто увидел призрака.
Бездомный наклонился и погладил ласкового пса.
«Порой даже смерть бывает прекрасной…» - не разворачиваясь, его обреченный шёпот едва дотянулся до ушей парня.
Поднявшись с тяжёлым вздохом, он метнул прощальный жест Карлу, и через минуту удалился в сторону леса.
А собака, тоже гавкнув на прощание и виляя хвостом, весело поскакала за его исчезающей фигурой.
 
 
13
С не прекращавшимся ожесточением в дверь стучали уже с минуты.
Звонков не было, хотя может и были, но на них он не среагировал, и стучавший решил изменить тактику.
Карл разжмурил сонные глаза.
Будильник показывал девять часов утра.
«Кто?.. Так рано» - подумал он про себя, уткнувшись в подушку.
Но так как стук никуда не исчезал, а становился даже более яростным, парень поднялся.
«Иду я! Ой… - крикнув, он осёкся. - Как бы не те мужики… - вспомнил Карл на ходу, приостановившись. – И что делать то? Хотя вряд ли бы они меня нашли в такой дыре… Ладно, не дрейфить! Долбить только перестаньте, соседей перепугаете…» - сказав себе под нос, он зашёл в прихожую.
Едва повернув защёлку и приоткрыв дверь, в квартиру влетели рыжие волосы, оставив за собой сладковато-фруктовый шлейф.
«Нашла! - запыхавшаяся, она жадно глотала воздух и размахивала рукой, в которой виднелось что-то белое. – Скорее всего…» - Астра присела на диван. Она была вся в снегу. Со лба стекали капельки пота.
«Э-э, холодрыгу принесла… брр - закрыв дверь, Карл поёжился. – И тебе привет. Что там говоришь?»
Девушка молча протянула содержимое руки парню, смотря на него горящими глазами. Он надел очки.
«Не знаю от кого, там подписи нет, и кто принёс без понятия – под дверью лежало. Но нам надо за город! Может и ловушка какая, но что остаётся? Пишут, что там все ответы и найдём. И Либа отыщем! Всё равно лучше, чем ничего. Адрес есть, вон там, видишь?» - выпалила девушка, кивнув в сторону письма.
Парень прочитал дважды. Почерк показался знакомым.
Он взглянул на Астру в недоумении.
Поднявшись, та направилась к двери.
И, остановившись и развернувшись, всплеснула руками.
«Чего встал? Одевайся давай быстрее».

///
 
За потрёпанным временем окном, на котором красовались узоры из вырезанных царапин, не переставая валил пушистый снег.
На задних сиденьях спал пьяный мужчина, перегар которого окутал собой всё пространство небольшого автобуса. Или лишь казалось, что спал – он не подавал активных признаков жизни. Рядом с ним валялась открытая бутылка.
Карл сразу обратил на него внимание, пытаясь отвлечься от поездки, в отличие от Астры, которая даже не взглянула на него. Он вспомнил о своей недавней встрече с бездомным, и уже было хотел поведать о ней девушке, но взглянув на неё, решил пока промолчать. Та сидела молча, повесив голову и, упёршись руками в колени и, смотря в пол, о чём-то беспокойно думала.
«Ладно, потом расскажу, сам особо ничего не понял. Главное не забыть…» - решил он и, вздохнув, поёжился, и отвёл взгляд в окно.
На секунду показалось, что вдалеке он увидел мужчину и женщину, идущих по проезжей части.
Машин было не видно - лишь снег, один снег, который летал, падал и лежал повсюду, заполняя бесконечность. Ему вдруг представилось, как они идут и смеются, оживлённо болтая о чепухе, невзирая на завывающую погоду.
«Ну, и такое может быть, наверное… в теории».
Старенький автобус кряхтел и пыхтел, но, тем не менее, честно продолжал следовать маршруту, хоть и очень медленно, словно на минимальных оборотах двигателя.
«У меня очень нехорошее предчувствие… - раздался женский голос справа. Карл повернулся – Астра продолжала смотреть в пол, на свои слегка трясущиеся руки. – Я, конечно, не медиум… - она попыталась выдавить улыбку. - Ты не боишься? Тебе не страшно? А если мы там увидим то, чего видеть не стоит? А если?..» - девушка запнулась и подняла взгляд на парня – тот взял её руку в свою и тихонечко сжал.
«Да. Я тоже не знаю, что там будет. Если честно, в принципе не понимаю, куда мы даже поехали – впервые здесь на автобусе еду. – Он улыбнулся. - Может это вообще шутка или розыгрыш, кто его знает? Но вот то, что я знаю точно, так это бессмысленность накручивания себя заранее. Давай лучше сфокусируемся на том, что мы знаем, хорошо?»
Обретя ясность в глазах, девушка задумалась.
«Да, я… Расклеилась немного, ты уж извини - неделька та ещё, хи-хи. Что мы знаем говоришь? Немного. С одной подругой разговаривала, у неё папа где-то на блокпосте работает – Либи из города, вроде как, не уезжал, по крайней мере официально. Не видели его, в общем. А так… тишина».
«Ясно».
Карл заёрзал на красно-коричневом облезшем сиденье и, зевнув, сам того не заметил, как провалился в сон.
 
///

Он сидел на втором этаже.
В комнате царила настоящая баня, а с потолка капала вода, несмотря на сухую погоду за окном.
На диване валялся новый подаренный кларнет, перевязанный розовой ленточкой, к которому ещё не успели прикоснуться. На стене висели часы, показывающие без пяти двенадцать дня. Пахло нарциссами.
Воды набралось по щиколотку.
Он, не обращая внимания, равнодушно смотрел в оконный проём, в котором не было стекла. Там ничего не происходило: пустыня, голая горячая пустыня да один золотистый песок, отражавший палящее солнце.
С первого этажа раздавалась музыка. Хаотичная, не связная – сплошная какофония, но, тем не менее, музыка. Ему не было до неё дела. Да и ей до него тоже.
Воды набралось по колено.
Он подполз к тумбе и взял в ладонь разноцветные штучки. Они светились, светились так же ярко, как и солнце за окном. На уста сошла детская улыбка.
Зазвенел будильник, на который он не обратил внимание. Спустя мгновение будильник выключился сам.
Кажется, где-то в подвале раздались выстрелы. Один, второй, а за ними и третий. Всплыла чья-то рука. Из подвала вылетела граната, а за ней выехал танк с иностранной буквой на корпусе и убрался восвояси. Это было хорошо.
Воды набралось по грудь.
Стало мягко.
Что-то приближалось, и он не знал, что именно, но оно так манило, так притягивало, что становилось тепло, опьяняюще тепло. Нектар слился с кровью. Руки и ноги словно растворились в воздухе, превратившись в лёгкие облака, и он взлетел ввысь. На потолке висела одна перегоревшая лампочка. Он выкрутил её, и теперь там осталась дыра, большая дыра. Он взглянул в неё. И ничего не увидел.
Он ослеп.
Воды набралось по шею.
Раздался гром. Что-то спустилось с неба. Песок заполыхал огненно-коричневым. Музыка стала громче, к ней добавился вопль труб. Оно было уже рядом – Мессия приближался. Ещё секунда – и он бы стал счастливым. Но разве можно достичь счастья? Разве в счастье есть смысл?
Он не чувствовал усталости.
Не чувствовал грусти.
Не было боли.
И это было хорошо.
 
///

«Просыпайся, соня, приехали» - плечо почувствовало лёгкий толчок.
Карл раскрыл глаза. Весь лоб был мокрым от капель холодного пота.
Девушка, убедившись, что он встал, направилась к выходу.
Парень обернулся – но позади уже никто не лежал.
Они выехали за город, где ни Астра, ни Карл прежде не были.
У неё в руках была карта, по которой они шли практически на ощупь.
От автобусной остановки к указанному месту пришлось идти пешком минут двадцать. Пробираясь сквозь заваленную сугробами землю, пару раз потребовалось остановиться перевести дыхание – для него это было настоящее испытание.
«Ну, мы, вроде как, на месте» - сказала девушка, подняв глаза и сверившись ещё раз с картой.
Перед ними раскинулся комплекс… гаражей.
Они были утоплены в снегу, так что практически не отличались друг от друга. Коричневые и зелёные, серые и желтоватые – как на подбор. Стояло несколько линий электропередач, хотя не было похоже, что сюда подавалась электроэнергия. В остальном здесь было пусто и тихо. Очень тихо.
«Ты точно туда нас привела? Если честно, больше свалку, что ли, напоминает… причём мёртвую. Да и… гаражи? Кто будет так далеко хранить машины?»
«Точно-точно – словно ожидая этого вопроса, моментально кивнула Астра. – По крайней мере других вариантов у нас нет. Оглянись лучше, может найдёшь чего. Или кого».
«Как будто тут может быть что-то интересное…» - подумал он про себя, и, вздохнув, прошёл вперед.
Помимо гаражей был лишь один снег, лежавший по всему периметру, и впереди вырисовывался лес. Но он был далеко, а гаражи – близко, и Карл стал проходить между ними, переводя взгляд с одной стороны на другую, благо хоть дорога была расчищена. Возле некоторых стояли инструменты, погруженные в сугробы.
Парень подошёл ближе к одному и внимательно его осмотрел. Ничего интересного. И так до самого последнего.
«Да все как на подбор… Шутка, что ли. Астра! Как мы найдём нужный? В письме же об этом не было, да?» - крикнул Карл в пустоту.
Ответа не последовало.
Он поёжился.
Над головой пролетела стая птиц.
«Эта тоже решила пошутить?..» - от холода и так было некомфортно, но теперь стало ещё и немного страшновато.
Его окружала белая тишина, и он решил пойти в обратном направлении.
На половине пути Карл услышал женский крик, резко оборвавшийся.
И, не раздумывая, побежал в его сторону – куда-то за комплекс.
Эмоциональный всплеск был настолько неожиданным, что по пути он запнулся и упал. Благо, в сугроб.
Подбежав к тому гаражу, откуда был слышен шум, парень быстро оббежал его.
На снегу валялась Астра.
А рядом с ней виляла хвостом собака, державшая в зубах палку.
Девушка рассмеялась.
«Какой замечательный пёсель! Что он тут вообще забыл? Может кто в комплексе живёт, хотя это вряд ли, да и ошейника нет. Утю-тю! - она погладила собаку по голове. – Жаль еды с собой нет. Эй, постой, ты куда?»
Заметив Карла, собака выронила палку и гавкнула ему, словно здороваясь, а потом ещё раз и побежала в сторону леса.
Поднявшись, Астра отряхнула снег с одежды.
«Эх, можно было бы и к себе пристроить, большой только. Карли, как дела?»
Парень перевёл взгляд с удаляющийся собаки на девушку.
«Испугала ты… ладно, не суть. Тут ничего нет – дыра ещё та. Всё, домой едем? Когда там следующий автобус придёт?»
Выдержав молчаливое мгновение, она подошла к нему ближе.
И, отряхнув снег с едва не слетевшей при беге шапки, поправила её.
«Дружочек, если ты ничего не нашёл, это не значит, что тут ничего нет. Обернись-ка».
Он развернулся.
И увидел гараж, точно такой же, как и десятки других. Но у этого было небольшое отличие, до которого парень додумался не сразу.
«М, тут снега меньше?» - вопросительно спросил он.
«Его тут практически нет. Но я не об этом. Ты лучше взгляни на этот лист металла. Ничего не смущает?».
Карл подошёл вплотную и, сняв перчатку, провёл рукой по стенке. А потом увидел странный зазор. И потянул одну часть в другую.
«Эй, полегче. Подожди. Он не выглядит настолько лёгким. Давай вместе. И, раз!»
Лист металла, просто приложенный к гаражу, упал, едва не угодив им на ноги. Впереди виднелось помещение.
Вход был открыт.
Карл стоял с открытым ртом, а Астра с хитрой улыбкой смотрела на него.
«Как ты вообще его нашла? Они же все одинаковые».
«Да я и не находила, в общем-то»
Парень удивлённо взглянул.
«Ну, то есть собака подбежала, и давай лаять и звать меня куда-то, ну и пошла. К палке звала, поиграть хотела. И я как-то случайно обратила внимание на стенку».
«Странные, конечно, тут собаки…» - Карл взглянул на почерневшее небо.
«Ой, и если честно, я забыла глянуть расписание на обратную дорогу, так что давай больше не задерживаться».
«Как будто это я задерживаюсь… - про себя подумал он и развернулся к зияющему отверстию в стене. – Нас за такие приколы не посадят? Отломали кусок, ещё и проникать на частную собственность собираемся».
«Проблемы с полицией – это последнее, о чём я сейчас думаю. Ты идёшь, мужчина, или я первой пойду?» - сделав акцент на одном слове, съязвила девушка с недовольным лицом.
Карл молча взглянул на неё и, не придумав, что ответить, смотря под ноги, аккуратно вошёл в проход.
«Дальше руки не видно… ты фонарик случайно не взяла?»
«Не-а. Там должен быть выключатель, поищи. Сюда точно вели прово... О, нашёл!»
Единственная лампочка во всём помещении неплохо справилась со своей задачей – тёплый жёлтый свет разлился практически по всей небольшой площади.
Резко запахло старым деревом и ржавчиной.
Место для машины здесь явно не предусматривалось - гараж практически под завязку был забит мебелью и всякой бытовой утварью: диван, два небольших стола, холодильник, тумба, комод и подвесные полки. Пол был устлан большущим красным ковром. На тумбе валялись инструменты: молоток и гаечный ключ, к которым, судя по всему, давно не притрагивались – на рукоятках царила пыль. На полках аккуратно лежали книги разных жанров, в основном не художественных. На кухонном столе стоял чайник, пара кружек и пакетики чая. На другом столе, который был возле дивана, лежала газета.
Карл присел на диван и раскрыл её – дата выпуска была свежей. Астра посмотрела на него с негодованием, продолжая рыскать в поисках чего-то интересного. Опустив взгляд на пол, он на секунду призадумался.
Спустя минут десять, закончив по второму кругу осмотр и, судя во всему, не найдя ничего полезного, с явным негодованием на лице девушка с гневом плюхнулась на диван рядом с парнем и со злостью швырнула какую-то книгу. Тот отвлёкся, переведя взгляд с газеты на распластавшийся на полу роман и слегка сощурил глаза.
«Обвели вокруг пальца как детей! Обманули! Всё осмотрела – ничего! Пусто! Дырка от бублика! Идиоты!»
«М? Кто идиот?» - отложив газету и окинув глазами Астру, невозмутимо спросил Карл.
Та готова была взорваться.
«Я! Ты! Ещё пришёл сюда и разлёгся, газетёнки читает. Тебя вообще Либерт не интересует?!» - глаза её горели красным бешенством.
Парень ещё раз взглянул в пол.
«Ты хоть что-нибудь нашёл?»
«Ничего примечательного, гараж как гараж. Миленький даже, ну, в своём роде. Одно меня только смущает…» 
«Что? Даже если что-то незначительное есть, говори!»
«А ты сама не заметила?»
«Слушай, давай без загадок!» - казалось, что ещё бы секунду, и она бы разорвала его в клочья.
Карл молча снял один ботинок и поставил ногу на пол.
«Шутки шутить вздумал?»
«Тепло».
«А?» - в недоумении пробубнила Астра.
«Тепло говорю. Как-то слишком. У тебя даже пот на лбу выступил. Печек не видно, а отопления здесь тем более нет. Я сразу заметил, как сел – у меня ноги обычно мёрзнут, а сейчас прогрелись. Чувствуешь, как согревает?» - парень надел ботинок обратно.
Она озадаченно взглянула на пол и дотронулась до него рукой.
«И в правду согревает… А дальше что?»
«Как что? Ты же умнее меня… Ну, есть одна идейка. Вставай, поможешь».
Невероятно, но прежнюю агрессию словно рукой сняло - она покорно и не задавая вопросов послушалась.
Карл повёл её к свободной стене, и скомандовал взяться за правый угол, а сам взялся за левый. Совместными усилиями они оттянули одну сторону ковра на половину, и бросили её на другую. Девушка закашлялась от поднятой пыли, а парень стоял с нескрываемой самодовольной улыбкой.
На расчищенном месте красовалась крышка железного напольного люка, замок которого был на удивление не заперт. Взгляд Астры, полный ошеломления, застыл на проходе вниз.
«У нас, оказывается, гений живёт…» - сказала она полушёпотом, скрывая глаза от Карла.
Тот подошёл к валявшейся книге и взглянул на обложку.
«Ты когда её бросила, звук был странноватый, могла бы и заметить… Ну, спасибо тебе, Дарвин, хотя вряд ли оно тебе поможет. В твоей-то ситуации… Давай поднимать, что ли».
Вновь объединив усилия, люк был поднят, хоть и с колоссальным трудом. Внизу виднелась деревянная лестница для спуска вниз.
«А не опасно?» - взглянул на Астру парень, которая тоже перевела на него взгляд.
У Карла побежали мурашки – и эти были точно не от удовольствия.
«Ну… - она запнулась. По ней тоже было видно, что ситуация была не из приятных. – Извини за наезд… Вообще опасно, но раз пришли… Пока всё сходится… даже как-то слишком хорошо. Но Либа мы обязаны отыскать! Может хотя бы тут будут ответы. Назад дороги нет… ведь так?» - добавила девушка спустя несколько секунд; руки её немного дрожали.
Парень перевёл взгляд с Астры на раскрытый люк.
«На взлом с проникновением мы уже заработали, так что… Ладно, я первый. Спускаемся».
 
///

Духота, жар и вонь смешались воедино, образовав триединый тандем.
Он нажал на переключатель – и в небольшом помещении воцарился свет флуоресцентных ламп.
«А вот и те самые печки. Зачем только они на всю катушку работают?»
«Без понятия, но запашок, конечно, тот ещё… Оно нам точно надо?»
«Надо. Идём дальше».
Пройдя через арку, их встретили белоснежные, хоть и уже потрескавшиеся стены.
И зеркала.
Много зеркал.
Большие, во весь рост - они висели на стенах словно картины.
Карл приблизился к одному и увидел в отражении испуганные глаза Астры, боязливо бегавшие по всей комнате. Возле входа валялась пустая спортивная сумка и рюкзак.
По центру стоял винтажный коричневый диван.
На удивление – практически в идеальной сохранности, лишь по краям начала немного облазить кожа. На нём висела помятая зелёная кофта.
Парень подошёл к ней и рассмотрел поближе – видел впервые.
Рядом с диваном стоял газетный столик, под которым лежала пустая бутылка дорогого виски. Парень присел и взял в руки какой-то журнал. Эротический.
Лампы моргнули.
Вдруг за стенами послышался скрежет.
Астра вскрикнула – Карл резко обернулся.
«Фу-х… Не пугай так… Крысы это, крысы. Всё нормально… наверное…» -попытался он успокоить девушку, последнее слово проговорив про себя.
«Стоп… это же…» - зацепившись взглядом за дальнюю стену, Астра медленным шагом направилась к ней.
Парень поднялся.
Над деревянным столом с выдвижными полками висела карта, истыканная разноцветными булавками, а на нём самом лежала пачка перевёрнутых фотографий, перевязанных резинкой.
Рядом со столом была закрытая дверь в ещё одну комнату.
«Это же карта нашего города!» - воскликнула девушка.
Она была вся изрисована маркером: что-то было обведено в кружки, что-то просто подчёркивались линиями.
«Да тут ещё и стикеры наклеены… - добавила Астра и содрала один. – Вот, смотри».
Передавая стикер Карлу, она случайно задела фотографии – упав, те рассыпались по полу.
Пока он читал содержимое стикера, девушка нагнулась, чтобы их поднять, но, развернувши одну из фотографий, ужаснулась.
«Тут адреса какие-то и время. На расписание смахивает. Астра?» - отложив бумажку, парень взглянул на стоящую и не двигающуюся на корточках девушку – та, не найдя слов, дрожащими руками протянула одну из фотографий.
Карл взял её в руки – и увидел своё изображение.
«Это ещё что за новости…» - он оторопел от неожиданности.
Фото было сделано, когда Карл находился в баре - из окна.
На обороте подпись – его полное имя, дата рождения и название родного города.
И точки, выведенные чёрным жирным маркером.
«Это ещё не все… - дрожащим голосом проговорила Астра. – Тут все! И мои подруги есть, и друзья и… и я! Либ… где Либ? Вот… и Либ тут есть! За нами следили всё это время? Откуда у них столько наших фотографий, даже твоя есть! Но что… что означает этот знак? – дрожащей рукой она протянула парню фотографию с Либертом. – Почему у нас с тобой здесь точки, а у него… галочка? Почему у всех, кто пропал – галочки? Карл, это же не… Стоп… А эта куда ведёт?» - девушка резким движением поднялась и мигом подлетела к последней двери, едва приоткрытой.
Над ней висела табличка – «Сувениры».
«Стой! Дай я первый! Астра, подожди, опасно же может быть…» - но она его не слышала.
Девушка задела локтем вазу с цветами, стоящую на полке – та упала и разбилась вдребезги, но Астра уже открывала дверь, не заметив осколков.
Ваза чуть не угодила Карлу на ногу – тот в последний момент еле увернулся.
«Да подожди ты!..» - пробубнил он себе под нос, смотря под ноги, чтоб не наступить на фрагменты некогда прекрасной фарфоровой декоративной посуды, и вошёл за ней в открытый проём.
А там его ждала застывшая на месте спина Астры.
Она стояла как вкопанная, перед несколькими стеклянными столами, выстроенными в п-образную форму.
Карл было хотел её окликнуть, но тут она медленно направилась к одному из столов, стоящих возле правой стены.
На них в хаотичном порядке были разбросаны какие-то вещи вперемешку с одеждой.
Парень уже издали разглядел то, отчего ужаснулся и затаил дыхание, но ноги сами приближали его к неминуемой развязке.
Астра медленной, дрожащей рукой притянула к себе коричневую рубашку, и, обняв её, пала на колени.
То была рубашка Либерта.
Раздался плач, моментально окутавший маленькую и без того тихую комнату.
В голове осталась лишь пустота и тёмные, чёрные картинки, смешавшиеся с белым телевизионным шумом.
Каша.
Хаотичная каша.
Всё тело Карла пробило холодным потом, а к горлу подступили комья тошноты. Он попытался остановить их прижатыми ко рту руками.
Кислород словно высосали из атмосферы и лёгких, и, пошатнувшись и не удержавшись, он упал рядом с Астрой.
Жутко.
Тошно.
Мерзко.
Она не выдержала и её вырвало. Благо, не на него.
Плач резко оборвался, но легче от этого не стало. Через мгновение тишина, гробовая тишина вновь обрела всю полноту власти.
Вдруг частички разума решили прилететь к нему обратно, и взгляд немного преобразился.
«Это же… не факт, что его, да?» - спросил парень шёпотом, заранее понимая бессмысленность вопроса – запах с рубашки был лучшим и исчерпывающим ответом.
Её передёрнуло, но ответа не последовало.
«Астра… посмотри сюда» – он потянулся, чтобы развернуть её к себе – девушка не сопротивлялась.
На ней не было лица.
Словно приросши к полу, она сидела без движения, как кукла.
«Астра… я понимаю, что это ужасный вопрос… - парень сглотнул. – Но ты не видела ещё знакомых вещей? Может подруги?» - он не ждал, что она ответит, но молчание угнетало ещё больше.
Казалось, что ещё бы немного, и Карл бы не выдержал.
Смотря в пол, девушка кивнула.
«Астра, нам нужно уходить… Пошли, поехали домой. Чёрт-те что творится!»
Она не отзывалась.
Он взял её ледяные руки в свои и потянул к двери.
Ноль реакции.
«Мы сейчас тут пропадём!» - от безысходности в порыве гнева крикнул Карл.
Лицо Астры исказилось в жуткой гримасе.
Она раскатилась смехом на всю комнату, срезонировавшим от стекла и надолго окутавшим помещение.
«Пропадём? А не всё ли равно? Какая теперь разница? Ты то всегда можешь вернуться обратно, откуда ты там приехал, а я… Он же тебе никогда не нравился, да? Ты же первый обрадовался его исчезновению… А может это ты его и убил? Хотя тебе силёнок бы не хватило, ха. А может и меня убьёшь заодно? А что? Двух зайцев, удобно же. Прям тут и брось, и делай, что хочешь. Ты же этого только хочешь, да? М? Что, язык проглотил? Ты же слабак. Трус. Ничтожество. Ты никто» - казалось, что монолог, впивающийся кольями в уши, никогда не прекратится.
Она перешла на крик.
Глаза её горели животным безумием, а руки ушли в хаотичный пляс.
«Бредит, она явно бредит… Надо что-то делать».
Астра увидела что-то блестящее в конце комнаты, на дальнем столе - и потянулась, чтобы встать.
А Карл ничего лучше не придумал – он машинально набросился на неё сзади и заключил в крепкие объятия.
Она начала брыкаться.
Один из ударов ногой чуть не угодил парню в лицо – тот успел увернуться в последний момент. Коленями он попытался зажать ей ноги.
«Отпусти меня, грязное животное! Я ещё живая - что, подождать даже не можешь?»
Он вцепился, не отпуская.
Астра впилась зубами в его ладонь.
Резкая боль пронзила руку, словно десятки иголок, и парень еле сдержался, замычав, чтобы не закричать.
«Что… больно, да? Ему же тоже было больно? Ты сделал это быстро? Только быстро и м…»
«Астра, прекрати!»
Её дыхание постепенно становилось всё более тяжелым и прерывистым, а тело всё сильнее обмякало.
«Не… не дамся… Либерт… Либи… Карл…»
Сопротивление прекратилось.
Карл продолжал крепко держать её со спины, не отпуская.
«Он мёртв, да? Его убили?.. А это… трофеи? Их всех – убили? Кто мог пойти на такое? Там же были дети… Кто?.. К-карл, мне так плохо!»
В отчаянии она взвыла, залившись слезами, эхо которых пыталось достучаться до небес.
«Ну, ну, тише, тише. – Карл сидел, обнимая сзади девушку, и гладил её по голове. – Я не знаю, даже не представляю. Но Либерт… Он точно не мог просто так нас бросить. Он один приблизился к разгадке… Очень, очень близко. И за это… Тише, тише, не плачь».
Девушка всхлипнула в последний раз.
«Мы что-нибудь придумаем, хорошо? Этот город…»
«Дыра! Эта дыра забрала стольких людей, которых я любила! Если бы я только могла… отмотать всё… и уехать, забрать всех и уехать отсюда с ними так далеко, насколько это возможно!»
«Мы не боги, Астра… Прошлое. Оно нам не подвластно. Но зато у нас есть будущее. Ужасное, бесперспективное, затягивающее на дно… но зато будущее. А с ним и надежда. Возможно, оно не так плохо, как кажется? Может быть, за страшным океаном опустошения где-то барахтается ожидающий луч света, за который нужно лишь потянуть?»
Карл поднялся и протянул ей руку.
Она не плакала, но глаза её выражали безмолвный, хриплый крик.
Взглянув на него широкими зрачками, Астра увидела в нём не только Карла, но кого-то ещё. Девушка ответила на этот вытянутый спасательный круг и поднялась.
Это был последний, по-настоящему зимний, снежный день.
 
 
14
За окном подул лёгкий ветер, день за днём развевающий мимолётные воспоминания и растворяющий человеческие судьбы.
Январь выдался аномально тёплым и, ждущие в наготе деревья, потихоньку начинали обретать листву. На столе, рядом с блестящей от чистоты чашкой для кофе лежал прочитанный свежий февральский тираж газеты.
«Сенсация века! Эксклюзив! Раскрыта главная тайна маленького городка! Он больше никогда не станет прежним! Куда же пропадали люди, и кто за всем этим стоит? Читайте в этом вы…»
То был заголовок титульной страницы.
Под ней же журналист из столицы раскрывал подробности недавнего нашумевшего дела, моментально ставшего известным во всей стране.
По анонимной наводке сотрудники милиции вышли на частную собственность за городом, при взломе которой обнаружились личные вещи и одежда ранее пропавших без вести людей. Место было оцеплено; буквально чуть ли не на следующей день дело было передано вышестоящим органам.
Неподалёку, в том же лесу, где и гараж, были найдены несколько закопанных женских тел.
Тех самых, которые пропали.
Остальных покамест не нашли. Ведутся активные поиски.
Подозреваемого убийцу поймали очень быстро. Личность не разглашается, до сих пор идёт закрытое судебное расследование.
На другой стороне газеты, уже местный корреспондент пишет о небывалом интересе к тихому и непопулярному доселе городу.
Раскрытие преступлений дало о себе знать: люди со всех уголков страны едут сюда лишь затем, чтобы воочию иметь возможность лицезреть тот самый гараж, хотя бы внешне, и лично помочь, поучаствовав в поисках пропавших. Цены на недвижимость взлетели - было объявлено о строительстве новых жилых секторов.
Город расцветал разительными шагами.
В маленькой колонке снизу были объявлены результаты недавно прошедших выборов мэра, но это место показалось Карлу слишком неинтересным, и он оставил его без внимания.
Квартира была готова к заселению новых жильцов.
Последние недели она светилась.
Свежесть и чистота царили по всему периметру, а на заправленной кровати лежал раскрытый чемодан с собранными вещами и билетом на поезд. Наверху располагался розовый будильник. Взглянув на него, парень грустно улыбнулся. Сердце неприятно сжалось.
«Как она там? Давно не общались, с того дня…»
Парень решил не прощаться перед отъездом, чтобы не сделать больнее, в первую очередь – себе. Да и она не заходила.
«Значит, у неё есть дела поважнее…»
Карл подумал напоследок прогуляться, пока было время.
Он прошёл в прихожую и взглянул на висящее на вешалке пальто.
«Наконец-то тепло. Ненавижу холод».
 
///

Город и вправду преобразился.
Как минимум потому, что такое количество одновременно находящихся на улицах людей Карл и близко не видел с момента приезда.
Они просто слонялись туда-сюда, хаотично осматривая немногочисленные достопримечательности и фотографировались возле всего подряд. И всё это всего лишь из-за интереса к убийствам? Разве такая странная, даже отталкивающая и скорее пугающая причина может являться притягивающим фактором? Ведь здесь особо больше нечем заняться, во всяком случае, пока.
«Да-а, повезло Маргарите, конечно. Куш».
Ноги сами привели его к бару.
К тому самому месту, где всё началось.
Изнутри горел свет и было непривычно шумно.
Возле входа стояла красивая и дорогая на вид табличка с указанием графика работы. Да и в целом вид преобразился, в куда более престижную сторону.
«Неплохо устроился. Я рад. Ну, вот с Сашей точно надо попрощаться…»
Он вошёл в дверной проём.
Его не встретил прежний дурманящий запах ароматного кофе; вместо него пахло цитрусовыми.
Развешанные гирлянды и шары испарились, словно их тут никогда и не было.
В баре было многолюдно; впрочем, будто можно было ожидать чего-то иного.
За стойкой стоял… нет, не Александр.
Карл видел этого парня впервые.
Осматривая помещение, он мешал какой-то коктейль.
«Добрый день…» - поздоровался Карл, подойдя к стойке.
«Здравствуйте! Чего желаете?» - мгновенно изменив выражение лица на улыбчивое ответил бармен.
«А вы, случайно, не знаете, где Саша?»
Улыбка моментально сошла на нет. Он оглянул нового посетителя с нескрываемой претенциозностью.
«Не в курсе, про кого вы. Я здесь недавно. Пить что-то будете брать, или так?» - сделав акцент на последнем слове пренебрежительно ответил брюнет в дорогом чёрном кителе.
«Ясно, спасибо…»
Карл развернулся и оглянул взглядом помещение.
Почти все столики были заняты: люди общались, пили и смеялись. Возле стойки не висела шляпа, да и револьвер не висел. Но кое-что одно оставалось прежним, хоть и не подавало особых признаков жизни…
«Извините, можно вопрос?»
«М? Что-то ещё?»
«А что насчёт той штуки? Она же ещё работает?»
Бармен с секунду помолчал, прищуриваясь к Карлу, и фыркнул.
«Да я её сам и отключил, в эту рухлядь всё равно никто не играет. Со дня на день должны приехать и выкинуть на помойку» - он расплылся в неприятной улыбке, оскалив свои белоснежные зубы.
Карл неожиданно сжал руки в кулак.
Гнев из глубин подсознания начал молниеносно затуманивать разум.
Парень уже представил, как держит и поднимает этот воротник. Но он вспомнил, как его учили, и вдохнул.
А затем ещё раз.
И его отпустило.
И Карл решил ограничиться коротким вопросом.
«Можно его включить?»
«Зачем? А… понятно. Можете и включить, сзади штекер воткнёте. Только посетителей мне не распугайте, ха» - бросил бармен пренебрежительно и удалился в подсобку.
«А Саша мне нравился больше… Изменилось тут всё… Интересно, где он сам?»
 
///

«Ну привет, здоровяк».
Спустя минуту копания с проводом на экране наконец-то загорелась долгожданная сцена приветствия.
Мягким движением ладони Карл вытер пыль с монитора и аккуратно положил руки на джойстики.
«А ведь ты, дружок, если так подумать… нас и познакомил. Давай напоследок попробую свой рекорд побить, что ли».
Какого же было его удивление, когда после завершения игры он мало того, что не побил свой, так и его прежний рекорд был побит кем-то другим!
«Только один мог бы это сделать… но это невозможно!»
Он полез в таблицу лидеров.
И после её отображение рука, руководящая джойстиком, задрожала, а ноги слегка подкосились, словно готовясь раствориться в земле.
В глазах помутнело.
На первой строчке красовался профиль игрока с подписью «Л».
«Этого просто не может быть… Шутка чья-то. Когда?»
Словно за секунду в голове пронеслись все те дни, проведённые с ним.
И первая встреча, и вокзал, и лес, и Астра… И то страшное, гневное расставание с Либертом.
«Как… как она там? А когда он успел? Он же не мог?.. Мы так и не попрощались нормально, а он… он всё бросил…»
На щеке блеснула слеза, и он едва слышно всхлипнул.
Кто-то из посетителей зашептался, смотря в его сторону, а кто-то показал пальцем и хихикнул. Но Карл не обратил на них внимания.
В порыве отчаяния он пнул автомат ногой – и из него что-то выпало. Близстоящие людей дёрнулись, бросив неодобрительные взгляды и начали искать глазами бармена, который до сих пор не вернулся за стойку.
Смутившись, парень растерялся.
Он посмотрел на экран и перевёл взгляд вниз, откуда был звук.
«Погорячился… Но вроде всё горит, работает. Что это?»
Парень нагнулся, чтобы поднять незнакомый предмет.
А это был чёрный мешочек, завёрнутый в лист бумаги.
Он развернул его.
Время остановилось.
Посетители испарились.
За окном потемнело, а лампы потухли.
Кроме экрана автомата.
Дрожащими руками Карл поднёс клочок бумаги к единственному источнику света в помещении и принялся читать неуклюжий и размашистый почерк.
«Привет, Ковбой!
Не сомневался, что ты её найдешь – разве кто-то кроме нас двоих ещё любит эту старушку? Время ведь не стоит на месте, а движется, мчится, как поезд. Наверное, в этом нет ничего плохого.
(А если её читает кто-то другой… Что ж. Тогда порадуем его забавным чтивом! Хотя Сашу я предупредил, всё должно быть в порядке).
Значит так - я решил уехать на время из города. Не переживайте, меня свели с одним человеком, он должен будет помочь. У него есть связи и влияние. И опыт в этом деле. Хоть он мне и не нравится, на вид тот ещё мудак, но, думаю, бизнес есть бизнес.
А если читаешь – так значит я уехал и у меня всё хорошо! Деньги у меня имеются, всё в порядке. Это ненадолго, пока вопросы кое какие не решу. В тот раз… Нет. Я понял, что дальше так продолжаться не может. Теперь мои проблемы легли и на вас, а это последнее, чего я хотел.
Карл, я серьёзно.
Не ищите меня. Это временно.
А теперь к самому важному.
Прости меня за всё, а особенно за тот скандал. Это же игра, смекаешь?
То короткое время, которое мы провели вместе… Оно обернулось месяцами. Думаю, только ты и Астра понимали меня лучше всего.
Астра… Она мне как сестра, полагаю, ты уже догадался?
У меня не было и не будет никого более близкого, чем она. Астра заменила мне всю семью. И именно поэтому я и обращаюсь к тебе с этой просьбой.
Люби её за нас обоих, Карл. Больше мне нечего добавить.
p.s я не мастер слога, ты уж извини, как смог. Зато честно!
p.p.s оставил тебе небольшой подарочек. Как ты мог забыть о нём? Ведь это не просто кусок дерева – это часть тебя.
Л».
Записка готова была уплыть по течению – настолько она была мокрой, впитавши в себя целое солёное море.
Карл моргнул – и снова пошли вперёд часы, появились люди, а свет ламп смешался с ослепляющим солнечным свечением за окном.
Он раскрыл чёрный мешочек и достал содержимое.
Это был его деревянный крест с гайтаном.
«А я думал потерял при переезде… Когда он успел?»
В голове пронеслись яркие картинки.
Лето, бабушка, Церковь, Чаша и… Либерт.
Разум потерял рычаги управления, и руки сами потянулись сделать то, без чего нельзя было бы завершить начатое.
Впервые за долгое время на его шее снова висел тот самый небольшой крестик, ровно такой же, который висел на нём и десять лет назад.
Переведя взгляд с креста на горящее табло автомата, парень слегка улыбнулся. И чуть-чуть потрепал его по боковине.
«И вот ты снова первый… Как всегда, не угонишься».
Кто-то тронул его за плечо. И сжал.
Карл развернулся.
«Я же говорил не буянить… На вас поступили жалобы! Вы мне бизнес тут весь расстраиваете! Настоятельно прошу покинуть частную собственность, пока я милицию не вызвал!» - брызжа слюной гавкал бармен, хоть и старался говорить тише.
Карл только сейчас заметил, что парень в кителе был ниже его ростом на целый десяток, если даже не на два. Его слова пролетели мимо ушей, растворивших в шуме заведения.
Промолчав, он отвёл взгляд в окно. И увидел там…
Астру.
Она бездвижно стояла и озадаченно смотрела на Карла.
«Эй, ты слушаешь? Милицию вызывать будем?»
Парень повернулся на бармена.
И вмиг весь конфликт показался ему таким бессмысленным, таким ничтожным, что он перевёл взгляд свой на ладони, одна из которых держала записку.
А потом вновь на Астру, исчезающую за окном, уходящую в неизвестность.
Ещё секунда – и она исчезнет за поворотом.
Навечно.
Навсегда.
И, не смотря на работника бара, он рванул что есть мочи к двери.
«Куда намылился, умалишённый? - успел было сказать бармен, но за Карлом уже с размахом захлопнулась дверь. - Ай, пускай бежит, разрешаю! - и разразился громким смехом, который поддержали другие посетители. – Всем за счёт заведения!»
Раздался радостный одобряющий визг и звон бокалов.
 
///

«Только стой там! Только не исчезай! Только будь там! Только будь! Будь!»
 
///

Он выбежал.
И увидел её удаляющуюся спину.
И он побежал дальше.
Промчался почтальон на велосипеде, едва не сбивший Карла.
Пробежала оранжевая кошка, которую Карл едва не сбил.
А он безостановочно продолжал бежать, не думая больше ни о чем, лишь об одном.
О ней.
Одной.
О её светлых глазах цвета неба, которое бороздят птицы.
О ярких волосах цвета солнца, на котором время от времени происходят вспышки.
О белоснежней коже, словно частичках луны, способных даже в самой безнадёжной ситуации оставаться не угасающим маяком надежды.
«Астра!»
Девушка повернулась.
Еле справившись с отдышкой, Карл впервые за долгое время взглянул на её лицо.
Она смотрела на него застывшими глазами.
На повзрослевшем осунувшемся бледном лице виднелись синяки под глазами, будто она исплакала вечность.
Астра стояла и молчала, не двигаясь, пытаясь всмотреться в него, но у неё не выходило.
Парень потерял дар речи. Язык был проглочен; в момент улетучилась вся прежняя храбрость, словно её и не было вовсе. В руке он сжимал записку, не решаясь её показать.
На её лице появилась грустная улыбка, означающая два самых ужасных слова в его жизни.
«Всё кончено».
Потупив взор и едва слышно вдохнув, она начала разворачиваться.
Карл хотел протянуть руку, чтобы удержать её, но конечность не отвечала.
Рука застыла, словно приклеенная.
Он орал, вопил и ревел – но всё это было внутри, а выхода снаружи не находило.
Астра окончательно повернулась к нему спиной.
И тут произошло нечто.
Время замерло, как тогда, в баре, а свет вокруг потух.
Кроме того, который освещал их двоих.
Не успела она поставить вперёд ногу, как с неба в одно мгновение…
Начал идти снег.
Снежинки падали и падали, а ветер, подхватывая их на лету, развевал по воздуху и окутывал ими парня и девушку.
Кристаллики кружились, приглашая их двоих на танец.
На самый важный танец в их жизни.
А потом он услышал его.
Смех, донёсшийся спереди, оглушал.
Она смеялась словно ребёнок, словно выиграв целое состояние в лотерею решила пойти на площадь и поведать об этом случае всем и каждому.
Астра повернулась.
По её щекам текли слёзы, но это были совсем не те слёзы, которые он видел в последний раз.
Это были даже не слёзы.
Это была благая весть.
Карл улыбнулся.
А потом и сам засмеялся в ответ. И она вторила этому смеху, непрекращающемуся смеху, сладкой росой вливающимся в уши.
«Тепло как-то для снега, не думаешь? Да и ты весь мокрый. Дай-ка я…»
Она достала из кармана голубой платочек и протёрла им лицо Карла.
Щека почувствовала жар и вспыхнувший огонёк разлил его по всему телу.
И он понял, что теперь всё будет хорошо.
«Теперь лучше… - она смущенно улыбнулась и, поддержав в руке несколько секунд платок, убрала его обратно. – Читал новости? Молодец, что решился написать в милицию про гараж. Мне вот смелости не хватило… И как на нас вообще не вышли?»
«Написать в милицию? Я не писал. Я думал, что это была ты».
«А? Удивительно… и кто же это мог быть?»
Карл убрал записку в задний карман.
Вдруг из-за угла вынырнул светлый ретривер, бежащий к ним со всех лап.
Сократив расстояние в мгновение ока, он весело залаял и стал тереться то об ноги Астры, то Карла. Девушка ахнула, не скрывая удивления.
«Какие чудеса! Это же та самая!»
«Я забыл тогда сказать… Я ведь её ещё однажды видел, и до этого. А может она и написала?» - парень засмеялся.
Перестав гладить собаку по мягкой шерсти, девушка поднялась с колен.
И, взяв Карла за руки и крепко их сжав, засияла ослепляющей улыбкой на весь мир.
«Истинно, истинно говорю тебе – и у нас есть ангел хранитель!»
 
 
Эпилог
 
«Привет, брат! Слава Иисусу Христу!
Как поживаете? Всё хорошо? Лучик как поживает? Ему понравился тот корм, который присылал?
У меня всё отлично!
Как ранее писал, после продажи бара… ну, знаешь, не самое лучшее время было, конечно. Хотя с баром-то удачно вышло, но ты в курсе. Решил тогда всё-таки к специалистам обратиться. Не то, чтобы особо помогло – как и думал, бездари там одни и шарлатаны, но случай… В общем, чтобы не нагружать – с жёнушкой своей там и познакомился! Немка, настоящая немка, представляешь? Практику в нашей дыре проходила. Ну, и само как-то завертелось-закружилось, расписались и уехали к ней в родной город – работу ей предложили хорошую, и меня с собой забрала. Большущий! Огромнейший даже бы сказал! Настоящий мегаполис! Хотя после нашего-то любой таким покажется…
Был нюансик - креститься заставила, по-другому бы родители её не разрешили… Верующая она. Но вроде ничего, потихоньку осваиваю азы эсхатологии. Теперь я христианин веры евангельской! Откровение только ни в какую не понимаю, ну и сложная же книга! Дай Бог пойму лет через десять. Ну и, надеюсь, Будда не в обиде… Вон оно как вышло!
Кстати, я подстригся! Ну, как я, заставили скорее - но факт есть факт. Видок, конечно, тот ещё - ты бы видел…
Япония откладывается в дальний ящик, но сейчас всё равно не до неё.
Может слышал: Мишу посадили, наркотики продавал.
А по нему не скажешь, конечно. Из богатой семьи был – зачем оно ему надо было? Сейчас сидит, отсиживается. Ну, теперь будет время на подумать. Правда может и не поможет – слух был, будто пытался повеситься, но в последний момент спасли. Хотя чему сейчас можно верить?
Марат, тот, кудрявый волосатик, который, бывало, захаживал - тоже за решёткой. Книгу какую-то запрещённую купил. Бог только знает, какую…
Ладно, брат, идти надо – моей куда-то приспичило за покупками. Вроде готовы к Рождеству, всё купили – а она ещё чего-то захотела. Женщины! Дай Бог увидимся, приезжайте, или мы к вам приедем. До встречи!
Твой брат во Христе,
Александр».

///
 
«Интересная зима выдалась, не правда ли?
Кто знает, может однажды встретимся ещё.
Карты ничего не показывают - сплошной туман. К счастью?
Буду ждать тебя у нас снова. Следующий год будет не менее интересным, не сомневайся.
Интересно, как там поживает наш Люцифер? В разуме ли он? Хи-хи.
Ваша Мисс Л».