ВСБ-700

Длинные, короткие и разноцветные линии расходились от центра замысловатыми траекториями, образуя нечто, напоминающее микросхему. В какой-то момент составляющие пересекались между собой, и в этом месте появлялась красная точка. Именно так, кружевным рисунком выглядела бы система, если бы можно было до сих пор смотреть на землю из космоса. Но спутников больше не было, и они не могли заглянуть глубоко под землю, куда несколько десятков лет назад спустилось человечество. Однако каждый житель системы знал с детства схему движения и мог по памяти нарисовать её. Всё это напоминало некогда существовавшее метро. Так оно и было, но вместо станций теперь были внутренние системные блоки. Каждый такой блок имел цифровой код, состоящий из трех значений. Первая цифра указывала на принадлежность к стране, оставшиеся две – на линию, на  которой расположен блок. Обычно в каждом городе страны, количество которых теперь можно было бы посчитать на пальцах одной руки, система насчитывала не более девяти линий. Все системы соединялись между собой. На длинных отрезках путей постепенно образовывались свои местные системы.
Единственная страна, в которой ВСБ имел четырехзначный номер, был Китай. Официально в нем значились семнадцать линий, но подпольных доходило до тридцати. Необеспеченные безопасностью, затерянные внутри системы, они становились западнёй: в них ежегодно умирали сотни людей. И только при разрытии ещё одной линии была надежда найти их. Несмотря на это, в Китае появляется всё больше маленьких линий, не внесенных в общий реестр системы. 
Шерил привычно вчитывалась в информацию, приклеенную к двери. Она не верила, что руководство страны не могло решить вопрос с нелегальными линиями, к тому же некоторые из них в прошлом году образовались в свою систему и назвались «Новый Китай», и, хотя никто не поддержал их, кто-то сказал ей, что они вполне себе нормально функционируют. «Значит, это кому-то было нужно», – подумала она, разминая затекшую шею. Уже час, как поезд стоял между блоками и механический голос без устали убеждал не беспокоиться и ждать. Такие задержки были не редкостью, скорее всего, у кого-то опять отказала связь. Шерил посмотрела на металлический прямоугольник на внутренней стороне запястья, мысленно представляя, как от метки расходятся тонкие прутики железа, опутывая каждую артерию, вплетаясь в нервные волокна. Чип вживлялся с рождения и  рос вместе с человеком, становясь его частью. Организм в организме. Компьютер внутри чипа фиксировал местонахождение человека в системе, реагировал на чужих людей легкой рябью и записывал информацию о контактах с другими носителями. Идеальная система слежения за человеком, разработанная системой, без которой невозможно было не только доехать до другого блока, но и выйти из собственного дома. Иногда, правда, чипы давали сбой, и тогда вызывался связист, специалист по программированию.
– Добро пожаловать в блок 107, – металлический голос отвлек её от мыслей, и Шерил приготовилась выйти.
Двери бесшумно открылись, выпуская пассажиров. С другой стороны вагона двери также были открыты уже на вход. Вагон впускал и выпускал пассажиров одновременно. Шерил прошла вглубь, где в темноте мерцал попеременно красный и зеленый огонек. Люди перед ней растворялись в темноте. Медленно каждый подходил к закрытым воротам, прикладывал запястье к сканеру, и через секунду огонек менял цвет с красного на зеленый и издавал тихий звон. Когда последний человек, находящийся перед ней, исчез за воротами, Шерил аккуратно поднесла руку к холодному металлу. Ничего не произошло. Она немного пошевелила рукой. Огонек оставался красным. Позади неё стояла толпа людей, спешащих на работу или на учебу, а может, просто на встречу, но никто не произнес и звука, не поторопил или хотя бы приблизился к ней на несколько шагов ближе, чем это было регламентировано правилами системы. Все стояли и ждали, не двигался и поезд. Шерил почувствовала, как вспотели ладони рук, и мысленно выругалась. «Давай же, считывай. Не молчи!». И словно в ответ на её просьбы датчик слегка моргнул, и она услышала звон. Только сейчас Шерил заметила, что всё это время, стоя у сканера, не дышала, и, сделав глубокий вдох, почувствовала неприятное давление в груди.
– Тебе бы к связисту, Ри, – после нового звона сзади раздался голос коллеги.
– И тебе доброе утро, Морган.
– Если бы не приходилось каждое утро стоять по тридцать минут, а иногда по часу, оно, может, и было бы добрым. Сегодня же оно просто ужасное.
– Я слышала, на дальних поездах в вагонах установлены кресла, – заметила Шерил, ускоряя шаг.
– Да, в прошлом месяце ездила отдыхать. Вот, где комфорт, хотя разница во времени не такая уж и существенная.
К плохому настроению Морган по утрам Шерил уже привыкла, поэтому старалась как можно быстрей добраться до работы. К обеду коллега обычно отходила и становилась приятной собеседницей.
Так они вышли из ворот и оказались перед широким подиумом. Вдоль него по обе стороны располагались дома и магазины, кафе и рестораны. Кто-то прогуливался не спеша, кто-то ехал на сигвеях. Со всех сторон доносились голоса и музыка.
– Этот блок лучший. И поверь, родившись в 183, я знаю, о чём говорю.
Спорить с Морган на тему того, кто был беднее и несчастнее, было бесполезно: 183 блок считался самым неблагополучным. Каждый год руководство системы Объединенной Америки принимало решение снести и переустановить программное обеспечение, расширить блок и улучшить тем самым качество жизни тех несчастных, кто вынужден был жить с вечно синим, неоновым небом над головой и одинаковой температурой воздуха. Но сейчас она была права: один из центральных, этот блок был оснащен современным оборудованием, системой безопасности, исключающей возможность попадания сюда незаконных лиц и кибертеррористов.
Шерил подняла голову и посмотрела на синее, с легкими облаками небо. В этот момент небольшой порыв ветра подхватил один из локонов и она, подняв руку, заправила его за ухо. Прожив всю жизнь под землей, она не переставала удивляться этому чуду техники, благодаря которому каждый житель блока чувствовал себя словно на земле. Для большей реалистичности, голографические панели меняли день на ночь. Время от времени появлялись облака, и раз в неделю или месяц начинался дождь. Температурный режим четко реагировал на эти изменения, внося свои коррективы. Днем было тепло, к вечеру прохладнее, при этом температура всегда оставалась комфортной для жизни. С уходом таких понятий, как зима и холод, надобность в тёплой одежде отпала, теперь найти е1 можно было только в «Музее прошлой истории».
– Да, здесь чувствуешь себя по-настоящему свободно.
– В тво`м тебе тоже неплохо. Почти центр.
Возможно, кто-то услышал бы в словах Морган нотки зависти, но в системах было распространено негласное правило: где живешь, там и работаешь. Больше половины жителей следовали ему и жили и работали в одном блоке. Многие даже не выезжали ни разу за пределы своего блока. Поэтому, скорее, это было удивление, зачем понадобилось человеку, живущему в хороших условиях с возможностью найти работу рядом, ездить в другой блок. В основном так пытались вырваться те, кто, как и Морган, проживали в новых, еще не обустроенных ВСБ, расположенных на периферии системы. Но причиной, почему Шерил выбрала этот блок, было не его расположение или качество жизни обеспеченности, а главный научный центр системы Объединенной Америки.
Пройдя несколько домов и центров, они вошли в центральный корпус НЦСОА. Здание представляло собой три зеркальные башни, расположенные по кругу и образующие замкнутый круг внутри. В первом корпусе располагалась научная база, отвечающая за все голографические, термические и другие проекты, используемые для жизни. Во втором, где работали Шерил и Морган, занимались изучением и реализацией использования полезных свойств поверхности земли. В третий корпус стекались проекты и идеи со всей системы, назвать их учёными было сложно, скорее, они организовывали всю работу двух первых корпусов. Учёные редко встречались между собой, исключениями были совместные командировки и участия в форумах.
Войти внутрь можно было только по связи, приложив руку к сканеру. Эту несложную процедуру нужно было выполнять на каждом этапе прохода. Сначала – для открытия стеклянных дверей – эта процедура была формальностью, так как пускали всех, независимо от того, работаешь ты в центре или нет. Чтобы войти в лифт, нужно или иметь доступ сотрудника, или получить продление на стойке информации. В специальный отдел разработок, куда отправилась бы Шерил, если бы не пошла к связисту, пройти можно было только по доступу сотрудника.
– Второй раз за месяц, Шерил, – приветствовал вошедшую коллегу мужчина в возрасте в белом халате.
– Вирусы, наверное, – ответила Шерил, садясь на стул перед большим белым аппаратом, установленном на полу и при этом доходящем ей до макушки. Внутри были отверстия цилиндрической формы, куда Шерил по обыкновению положила руку.
– Да, – согласно кивнул связист. – Последнее время кибертеррористы активизировались. К нам постоянно поступают жалобы о сбоях в работе чипа.
Говоря всё это, мужчина, сидящий на противоположной стороне комнаты, нажал несколько кнопок на клавиатуре, и аппарат замигал разными цветами.
– Сейчас будет немного неприятно, –  предупредил он, но Шерил уже почувствовала легкое покалывание, словно её обдали холодом. Зато после этого она ничего не чувствовала, пока связист разбирался в причине сбоя.
Через несколько минут, оторвавшись от экрана и улыбаясь, мужчина выключил аппарат.
– Сканирование показало, что просто сбилось программное обеспечение. Старайтесь поменьше бывать в местах повышенной опасности.
– Никогда не выезжала дальше центрального круга, – соврала Шерил, смотря прямо в глаза связисту, и тому ничего оставалось сделать, как отпустить её.
Через несколько минут она уже сидела за своим столом в общем отделе и проверяла работу солнечных батарей во вверенном ей секторе. Работа была напряженной, так как любая неполадка, которую не удавалось решить быстро и грамотно, приводила к сбою во всей системе и требовала отправки группы технической помощи к месту поломки, и ей как ученому полагалось присутствовать при любых работах, связанных с вмешательство во внутреннюю систему батарей. За почти пять лет работы в отделе ей дважды приходилось надевать противорадиационный скафандр и подниматься на поверхность. И несмотря на все учебные фильмы, фантастику и прочее, что должно было подготовить к тому, что ждет её там, над землей, Шерил с ужасом вспоминает свои подъёмы. «Каким нужно быть человеком, чтобы каждый день выходить на поверхность», – думала она, открывая одну программу за другой. Все батареи работали исправно, преобразуя разрушительную энергию солнца, необходимую для человека.
Шерил родилась в 2 141 году, через много лет после того, как первый человек ушёл под землю в поисках спасения. Её кожа отливала белизной, не знавшей солнечных лучей, а синие глаза, не покрытые пеленой, неплохо видели даже в темноте. Ей не приходилось наблюдать, как люди постепенно слепли, как их кожа темнела и высыхала. Ей никогда не приходилось хоронить родных и друзей, умерших от рака кожи. В середине 21 века солнце стало главным врагом человечества. Все войны и конфликты были отложены, страны сплотились с единственной целью – как можно скорее найти ответ на вопрос, как выжить. Больше всех повезло странам, где была хорошо развита система метрополитена, оно и стало первым убежищем. Спускаясь всё ниже, развивая технологии, человечество полностью освоилось в недрах земли и научилось использовать возросшую силу солнца. Сейчас вся поверхность Земли была покрыта фотоэлектрическими преобразователями, фактически превратив Землю в огромную батарею. И в задачу Шерил и её коллег входило делать так, чтобы всё функционировало, как единое целое.
– Опять делаешь вид, что работаешь?
– Именно так, – Шерил отвернулась от экрана и посмотрела на начальника. Молодой, энергичный, красивый. Сразу видно – из обеспеченной семьи, которая, возможно, и поставила его на место начальника одного из крупнейших отделов в центре. Но проработав с ним три года, Шерил знала, что Бриг – отличный специалист, упорный и деятельный. А ещё он был хорошим другом, хотя эти его качества редко вмешивались в работу.
– Тогда я не отвлеку тебя, если расскажу пару новостей.
– Хорошие?
– Отличные, я бы сказал, – заинтриговал Бриг, подмигивая. – Пять минут на кофе.
Шерил встала и пошла за начальником в маленькую комнату, в углу которой располагался аппарат для приготовления кофе. Рядом стоял стол, на который кто-то поставил коробку со сладостями. «Надо будет выяснить, у кого праздник», – мысленно запомнила Шерил, принимая  пластиковый стакан с дымящимся кофе.
– Так что за новости? По работе или? – сделав паузу, спросила Шерил.
– Я тебе почти завидую, Ри, – медленно проговорил Бриг, осторожно делая глоток обжигающе горячего кофе. По тому, как он назвал её, Шерил поняла, что сейчас он разговаривает с ней как друг, нежели начальник.
– Бриг, не тяни. А то мне ещё работать надо, начальник ругаться будет, – подколола она его и оба засмеялись.
Их отношения сложились в первый день, когда Бриг пришёл на работу в роли начальника, хотя до этого она поддерживала разговоры про глупого богатого мальчика. Может, повлияло то, как они встретились. Шерил опаздывала на работу, а впереди как назло у какого-то мужчины отказала связь. Как он ни пытался, что ни делал, двери оставались закрытыми. Мужчина был молод, хорош собой, в дорогом стильном костюме, поэтому, когда он просто, никого не стесняясь, сел на асфальт и достал из портфеля портативное устройство для программирования чипа и стал его чинить, Шерил приблизилась ближе и, не скрывая удивления и любопытства, стала наблюдать за ним.
– С этими штуками всегда так. Говорят не ездить по небезопасным блокам, а разве такие остались?
– Нет… – поняв, что обращаются к ней, ответила Шерил.
– И потом, невероятно скучно всё время видеть одно и то же изо дня в день.
Молодой человек говорил, при этом по-дружески улыбаясь, а она ловила себя на мысли, что это незнакомец высказывает её собственные мысли и чувства.
– Меня Бригстон зовут. А этот спрут в моей руке, – поднимая и показывая запястье с чипом, – Бро. Ну, знаешь, как брат, только сокращенно. Так вот, этот Бро постоянно зависает, я, конечно, не говорю, что без причины, – Шерил показалось, или при этих словах он действительно подмигнул ей, но он продолжил, и она решила, что ей показалось. – Вот и пришлось купить этот аппарат, а то мой связист жутко нервничал, когда ему приходилось приезжать ко мне среди ночи. Так, а тебя как зовут?
– Шерил. Для друзей Ри.
– Тогда для друзей я Бриг.
Так и пошло, что когда они одни, он называет её Ри, а по работе только полным именем. Сейчас, попивая кофе в комнате отдыха, Бриг таинственно улыбался, растягивая момент, пока Шерил не пнула его локтем в бок от нетерпения.
– Эй, полегче, нельзя калечить гонца с хорошими новостями, не узнав, что он принес. Ладно-ладно. Я просто хотел сообщить тебе это как друг, а не начальник, хотя это касается работы. Твой проект, который ты отправила на рассмотрение год назад и по которому я давал оценку рентабельности, вызвал интерес.
– Им заинтересовался центр?! – удивленно воскликнула Шерил, так как спустя год уже и не надеялась.
– Не думаешь же ты, что центр – это пик науки?
Теперь она уже не улыбалась. Если не центр, то кто, кто вообще может быть значимее, чем центральный научный центр системы Объединенной Америки?
– Что ты знаешь о СРДИ? – от его слов её колени вдруг задрожали, а ладони вспотели.
– Только то, что это самая закрытая система в мире, – едва дыша, прошептала она, не доверяя своему голосу и боясь сорваться на писк.
– Русские всегда были закрыты, и понять их порой невозможно. Ежегодно продлеваются только десять из ста связей. И в этом году одна из этих десяти твоя, Ри.
Смысл его слов доходил до Шерил, кажется, вечность. И так как она молчала, Бригу пришлось пояснить.
– Ты едешь в Систему Российской Демократической Империи, – медленно, по слогам, проговорил он. – Им интересна тема твоей работы и решения, которые ты предлагаешь. Твою связь продлили. Поезд завтра. Поздравляю.
Всё последующее время после разговора с Бригом Шерил не могла думать ни о чем, кроме поездки. Родившись в семье учёных, она особо не рассчитывала на великие достижения и открытия. Шерил всегда казалось, что всё, что можно было изобрести, уже давно есть. Но когда её отец, доктор Адамс, вместе с женой погиб при подъеме на поверхность и его дневники вместе со схемами и расчетами новых элементов, способных защитить людей от гиперактивного солнца, попали к ней в руки, Шерил постаралась собрать всё воедино. Так появился проект, отправленный в первый корпус  НЦСОА, который казался ей самой настолько фантастичным, что вряд ли она надеялась хоть на какую-то реакцию со стороны ученых. И теперь ей становилось страшно от одной мысли, что её работой заинтересовалась самая большая и неизвестная система мира. С тех пор как организовались системы, поездки в другие страны стали проще. Доехать до Китая – трое суток, до Европы – сутки. Продление связи давали быстро, и крайне редко были отказы. И только в СРДИ стало почти невозможно попасть, поэтому сама мысль о том, что её пригласили, была настолько невероятной, что Шерил сомневалась, не разыграл ли ее Бриг. Но приказ на её отъезд уже был подписан, и она шла домой собирать вещи.
Как и говорила Морган, жила Шерил в одном из центральных блоков системы ВСБ-123. В отличие от обычных блоков, центральные отличались не только совершенством программного обеспечения, оборудованием, но и стилем. Так, ВСБ-123 был построен в викторианском стиле: большие трехуровневые дома по двум сторонам подиума, сады и парки. Выйдя из поезда, Шерил окунулась в тихую, спокойную обстановку. Подойдя к ближайшему транспортному посту, она выбрала один из стоящих сигвеев и, приложив запястье к сканеру, активировала его. Так как в чипе была информация о её месте жительства, ей не требовалось ничего вводить в дисплей. До дома Шерил доехала за пять минут, не встретив или не заметив по пути знакомых. Отпустив запрограммированный на возврат свой пост транспорт, она открыла дверь и сразу почувствовала легкую рябь, идущую от чипа по всей поверхности кожи руки. Такой сигнал предупреждал, что рядом находится человек, ранее не встреченный ею, и действительно, закрыв дверь, она увидела Кайла. Каждый раз он приходил с чужим чипом, и её связи требовалось время, чтобы записать его в «друзья» и перестать подавать тревожные сигналы. Эта разработка ученых порой очень напрягала, так как в поезде или на подиуме чип постоянно реагировал на присутствие неизвестных, однако часто оказывался полезным. Например, сейчас, почувствовав вибрацию, Шерил остановилась, но вспомнив, что Кайл использует разные чипы, успокоилась. Он, как всегда, появился неожиданно, она никогда не знала, придет он или нет и где пропадает, когда уходит от неё. Однажды Шерил видела его в ВСБ-107, он прогуливался с молодой девушкой. Они шли, держась за руки, и выглядели более чем очевидно. Однако, проходя мимо Шерил, Кайл сделал вид, что не заметил её, и она, чувствуя, что должна поступить так же, пересилила желание оглянуться или, что еще хуже, окликнуть его по имени. Об этом случае они не разговаривали ни на следующий день, когда он пришел к ней домой, ни впоследствии.
– Вижу, тебе продлили связь, – медленно протянул он, обнимая её за талию. Шерил почувствовала, как его темные волосы опускаются ей на лицо.
– СРДИ.
– Завтра.
Шерил не удивили его знания, она ничего не знала о нём, но он всегда всё знал о ней.
– Я боюсь.
– Главное, веди себя естественно.
Эти слова отдались у нее в памяти. В тот день они ехали в Китай. Он пришел поздно, Шерил уже легла спать и сквозь сон почувствовала вибрацию.
– Одевайся. Нужно выйти через десять минут, – она не спросила куда. Встала, оделась. На выходе из дома он взял её за руку и поднес сканер. Руку пронзила боль, и она еле сдержалась, чтобы не закричать.
– Молодец. А теперь нужно успеть на поезд.
Они вышли на тёмный подиум, освещенный голографической луной и звездами. По обе стороны возвышались фонари. Быстро дойдя до платформы и сев в поезд, они вышли в ВСБ-112, пересадочный блок для дальних поездок. Здесь располагались преимущественно гостиницы и магазины, рестораны и кафе. Одно здание было отдано под организационный центр.
– Нам на поезд до ВСБ – 8608, – будничным тоном сообщил Кайл.
– Но 86 – это Китай? Мы едем в Китай?!
– Главное, веди себя естественно.
Это была первая из многих поездок, не отраженных в её чипе. Кайл заносил вирусы, перепрограммировал и изменял её связь. При этом его спокойствие никак не передавалось ей. Шерил всегда с опаской шла к связисту и в любой момент ждала, что её объявят кибертеррористкой. Сегодняшнее утро не было исключением.
– Связист удивился. Говорит, слишком часто мой чип сбивает программу, – рассказала она Кайлу об утреннем инциденте со связью.
– И как ты отреагировала?
– Сослалась на вирусы.
– Молодец. Это правильный ответ. Пока есть вирусы и неидеальные системы, всегда можно обвинить их во всех грехах.
– Он посоветовал не ездить по опасным маршрутам, – теперь Шерил поняла, почему на её слова, что она не выезжала дальше центра, связист улыбнулся. Ведь именно тогда он продлил ей связь до СРДИ.
– И ты, конечно, послушно выполнишь его рекомендации, – улыбаясь одними губами, произнес Кайл. – Я установлю тебе программу. Она не заметна для сканеров и других проверок.
Он достал портативный аппарат программирования, и Шерил почувствовала сильное жжение по всей руке. Боль была сильней обычного, но она не сказала ни слова.
– Вот и все. Так глубоко, что никто не вытащит. Мне пора, да и у тебя много дел.
– Что это за программа? И… Мы ещё увидимся?
Шерил буквально выкрикнула эти слова, когда он был почти у выхода. Страх поездки пересилил страх перед делами Кайла. Не ожидая от себя такой храбрости, она стояла словно парализованная, наблюдая за его реакцией на вторжение в свои дела. Кайл долго смотрел на неё, не шевелясь, но потом подошел и, поцеловав в лоб, сказал:
– Всё будет хорошо. Главное – и это ты должна запомнить – веди себя естественно.
Это были его последние слова. Десять минут назад он вышел из дома, но Шерил всё ещё стояла в проёме и смотрела на закрытую дверь. Как всегда, вместе с Кайлом ушло чувство тепла, и одиночество и страх навалились с новой силой.      
   Когда они познакомились, Кайл  казался молодым и несерьёзным: как ученому, ей был совсем не интересен такой тип личности, но с ним всё было иначе. Он, как батарейка, подпитывал её. Как и в первый день, год назад, когда её связь отказала и она застряла между поездом и воротами.
– Вам помочь?
Единственный из всей толпы вышел молодой человек в потертых джинсах, но при этом в белой рубашке с галстуком. Его удлинённые волосы были схвачены сзади черной веревкой, но несколько локонов выбились, прикрывая лицо. Привычным движением он откинул их назад и улыбнулся.
– Ничего не понимаю. Чип не хочет работать, а колл-центр всё время занят, – пожаловалась Шерил, переводя взгляд с метки на одной руке на маленькое устройство в другой. Оба устройства не работали.
– Это не проблема. Сейчас поправим, – быстро проговорил он, и она во второй раз в жизни увидела портативный аппарат, немного другой, чем у Брига, но такой же маленький и современный. – Положите руку на стекло. Пароль знаете?
Шерил покачала головой. Пароль знал только связист, который обслуживал её чип.
– Значит, подберем.
Она наблюдала, как на экране аппарата появлялись и исчезали буквы и цифры, пока не открылась таблица. Мужчина поднял улыбающееся лицо и подмигнул. К этому времени все прошли ворота, и вагон поезда был пуст.  Они остались одни.
– Вы взломали мой чип? – испуганно спросила Шерил, готовясь в любую минуту забежать в поезд и вызвать патруль.
– Но вам же нужно войти, – просто ответил незнакомец, убирая аппарат.
– Спасибо, – неуверенно кивнула Шерил, открывая ворота. Связь заработала.
– Отлично. Я, кстати, люблю холодный чай с мятой.
– Простите, не поняла…
– Ну как, я вас спас, от почти неминуемой гибели… ладно, просто спас ваше время. Вам не придется ехать к связисту, объяснять, что случилось. И за всё это прошу лишь угостить меня чаем. Холодным с мятой, – уточнил он, не замечая растерянного выражения лица девушки.
Это было год назад. Кайл то приходил и жил у нее неделями, то пропадал на месяцы. И с каждым своим приходом становился всё более замкнутым. Он уже не был тем парнем, который беззаботно смеялся над шутками и говорил без умолку. Иногда, когда он подолгу смотрел на неё задумчивым взглядом, ей казалось, что она должна что-то сделать для него. Только Шерил не знала что, а Кайл ничего и не просил. Но он прав: у неё много дел. Шерил подошла к панели, поднесла руку к сканеру и стала выбирать, что из вещей взять с собой. В отличие от остальных систем, где круглый год было лето, там всё ещё по три месяца в году шел небольшой снег и температура падала до минусовой. И, глядя на легкие платья и блузки, Шерил даже не пыталась найти что-то теплее: таких вещей попросту не было в её гардеробе.
– И не надо жаловаться. Можно сказать, ты едешь в сказку. В преддверии Нового года, снег…
– Холодно, – Шерил прервала размышления Морган по поводу её поездки в СРДИ, когда она пожаловалась на отсутствие теплых вещей.
– Уверена, тебе выдадут всё необходимое. Воспринимай это как экспедицию, – продолжала Морган как ни в чем не бывало.
Однако Шерил не разделяла её воодушевления. Также не радовала мысль, что её будет сопровождать сотрудник с первого корпуса. Они приехали раньше времени и теперь стояли в ожидании поезда. Морган вызвалась проводить её, хотя, скорее всего, просто хотела увильнуть от работы. Шерил старалась вести себя удивлённо и немного растерянно, словно впервые оказалась в блоке 112. И это было нетрудно. Каждый месяц здесь менялся голографический фон зданий, одни магазины закрывались, на их месте запускались новые проекты, и сейчас Шерил действительно чувствовала себя здесь впервые.
– Говорят, твой попутчик – один из главных специалистов в центре. Твой проект косвенно связан с их разработками, и он вызвался поехать в СРДИ. Я его не видела, но, говорят, он красавчик. Тёмные волосы, худощавое, но с мышцами в нужных местах тело и тёмные, почти черные глаза. И заметь, не женат, – последние слова сопровождались активным подмигиванием.
Шерил не удивилась, что у Морган были такие подробные сведения. Её подруга была крайне любознательной в том, что касалось мужчин, и, как она знала, не всегда холостых. Но сейчас ей больше всего хотелось сесть в поезд и проспать всю дорогу. После ухода Кайла в её голове было столько вопросов, что заснуть она не смогла и всю ночь провела в раздумьях, и теперь норовила заснуть стоя. 
Её мысли были прерваны болезненным толчком в бок. От неожиданности она покачнулась и упёрлась в стену.
– Что ты… – но осеклась, посмотрев в ту же сторону, что и Морган. В нескольких метрах от неё, приближаясь к ним, шагал Кайл. Даже в деловом костюме, с портфелем, с зализанными назад волосами и новым цветом глаз, это всё равно был он. Вот только выражение лица было совсем не знакомо ей, отрешённое, немного брезгливое и, чего больше всего не ожидала Шерил, высокомерное. Подошедший мужчина быстро оглядел ждавших его коллег с ног до головы.
– Поезд готов к отправке. Не будем заставлять себя ждать.
И прошел мимо. Шерил почувствовала, как подгибаются ноги. Дрожащими руками она подняла сумку с вещами и компьютером и медленно пошла за Кайлом. Морган шла чуть впереди и, не умолкая, говорила с Кайлом, который не выказывал ни малейшего интереса к беседе, и, как ей показалось, даже ускорил шаг. Шерил не вслушивалась в их разговор, вспоминая, что ей говорил Кайл о естественности. Неужели он имел в виду то, как она повела себя тогда на подиуме, увидев его с другой женщиной. То есть никак!
– Дальше можно только пассажирам. Вы, как я понимаю, не относитесь к ним, – отчеканил Кайл и прошел через сканер, оставив говорившую что-то Морган.
– Этот Филипп из первого корпуса просто нахал, – и, помолчав, добавила. – Надо будет встретиться с ним после поездки.
В обычной ситуации Шерил закатила бы глаза и рассмеялась над упорством подруги, но сейчас она услышала только имя. Филипп.
– Значит, его зовут Филипп?
– Ага. Доктор Филипп Фейснью, специалист по секретным разработкам, не по моему чину знать каким.
– Фейснью, новое лицо. Фамилия соответствующая.
– Что ты там бормочешь себе под нос? Иди, не заставляй себя ждать, – подтолкнула её Морган к воротам, подражая высокомерной манере Филиппа.
Пройдя прозрачные стеклянные двери, Шерил вошла в просторный светлый вагон поезда. С развитием дальних поездок транспорт менялся. Из длинных и узких вагоны превратились в маленькие составы, соединённые между собой прозрачными дверями. Внутри каждого с двух сторон располагались ряды широких кресел, на стенах вместо окон висели плоские экраны. Пройдя два вагона, легко открывая двери, Шерил, наконец, увидела Кайла. Он сидел в кресле, положив компьютер на колени, и что-то быстро печатал. Кроме них во всём поезде никого не было. Как сказал Бриг, десять из ста связей.
– Привет, – медленно подойдя к нему и сев напротив, поприветствовала Шерил.
– Филипп Фейснью, – не отрывая взгляда от экрана, представился Кайл.
– Шерил Адамс, для друзей Ри, – Шерил попыталась улыбнуться, но получилась вымученная гримаса.
– Значит, доктор Шерил, вы работаете над стабилизацией уровня радиации на поверхности Земли. Странно, я думал, вы занимаетесь эксплуатацией батарей.
– Да, но в свободное время…
– Вы решили, что можете разобраться с проблемой, над которой бьются все ученые мира. Не люблю дилетантов.
И это говорил ей человек, который всегда восхищался её работой. Хотя нет, тот был Кайл, а этот незнакомец мог быть совсем другим. Шерил больше не могла стоять на ногах, слабость с каждой секундой становилась ощутимее. Опустившись с шумом в кресло, она прикрыла глаза, оставив щелочку и рассматривая через неё сидевшего напротив мужчину. Она ошиблась, когда, увидев его в новом образе, подумала, что он не сильно изменился. Теперь она больше не видела в нём привычного для неё Кайла. Всё вплоть до мимики и голоса было другим. А главное – его отношение к ней. Шерил чувствовала, что всё это игра, но не могла понять, почему он сразу не сказал ей, кто он и почему ведёт себя так враждебно. Размышляя об этом, она не заметила, как поезд тронулся, набирая с каждой секундой необходимую скорость в 800 км в час. По данным из сети, она знала, что поездка займет шесть часов тридцать две минуты до контрольного пункта, где отключат всю электроэнергию на несколько минут, и ещё два часа до пересадочного блока. Пока Шерил считала, во сколько они прибудут с учетом разницы во времени, усталость одолела её и она провалилась в сон.
Кто-то усиленно тряс её за плечо. Неохотно открыв глаза, она не сразу поняла, что в вагоне темно, и поэтому несколько раз протерла глаза.
– Мы на пункте. Только остановились. У нас всего две минуты шестнадцать секунд.
Голос доносился совсем рядом, но Кайла она не видела, только чувствовала его дыхание.
– Ты говоришь нормальным голосом, – заметила она, держа его за руку.
– Теперь да. Отключены все системы, в том числе звуковые. Ты молодец, хотя несколько раз я думал, твои нервы не выдержат, – похвалил он, и она почувствовала, что он улыбается.
– Я так боялась. Ты был таким чужим. Что происходит? Как тебя зовут – Кайл или Филипп? 
– Это не важно. Но сейчас ты должна звать меня Филипп.
– Почему ты здесь? Ты действительно работаешь в центре? Что за программа, которую ты занес в мой чип?
– Ты всё узнаешь. Ещё не время. Минута. Я должен тебе рассказать, боюсь, другого времени не будет. Слушай внимательно. Тебе сделают предложение. Ты должна согласиться. Что бы ты ни думала, соглашайся.
– Что за предложение? – в растерянности, совсем ничего не понимая, спросила Шерил.
– Не могу сказать. Пока не могу. Я буду рядом, постараюсь помогать, но ты должна сделать всё, чтобы попасть в нужный блок.
– Номер?
– Не знаю. Но ты поймешь, что это он, когда увидишь, что там. Десять секунд. Закрой глаза. Никто не должен ничего заподозрить.
Шерил почувствовала холодок и поняла, что Кайл сел на место. Даже с закрытыми глазами она поняла, что включили свет и поезд вновь поехал. Приоткрыв глаза, она увидела Кайла, мирно спящего на кресле. Ничто не указывало на их разговор минуту назад.
– Вы должны понять, у нас есть правила безопасности. Поверьте это ненадолго. Обещаю, вам будет здесь удобно, – уверял их молодой человек, ведя по блоку для иностранцев.
– Мы приехали по приглашению вашего руководства и должны терять время в этом… – Кайл оглядел блок и не найдя слов просто махнул рукой.
Вот уже два часа как они сошли с поезда и их встретил молодой человек представившийся Дмитрием. Высокий, крепкого телосложения, элегантно одетый в светлый костюм песочного оттенка и шоколадного цвета длинное пальто, он производил впечатление старого друга, радушно принимавшего их. Вместе с ним были еще трое мужчин в штатском, но по выправке можно было догадаться, что они военные. Только вот они здесь для защиты или стражи, подумала Шерил, посмотрев направо и налево. С обеих сторон на неё смотрели улыбающиеся лица с  непроницаемыми глазами.
– Этот блок один из лучших. Единственный, не считая ВСБ-733, где разрешены азартные игры и проституция. Здесь никто не ограничивает вас в движениях. Делайте что хотите, – восхищенно взмахнул руками Дмитрий, показывая на очередное казино со светящейся вывеской.
– Извините, а во сколько садится солнце? – Шерил обратила внимание, что голографические панели включены в режиме ночи. На экране то и дело мелькали огни, словно маленькие звезды.
– Сейчас без двадцати шесть. Зимой становится тёмно рано, если быть точным, в десять минут пятого. Расцветает в восемь двадцать пять.
– Зачем усложнять себе жизнь, когда можно ограничиться комфортной температурой? – поинтересовался Кайл, плотнее укутываясь в предложенное ему пальто.
– Традиции, – улыбнулся Дмитрий, ловя ладонью падающие снежинки, которые тут же таяли, попадая на теплую поверхность руки. – Но мы пришли. В этом отеле вы будете какое-то время жить и развлекаться.
– Мы приехали работать. Если позволите мне нужно связаться с центром, – Кайл сделал попытку достать телефон, но Дмитрий остановил его, положив руку на портфель.
– Боюсь, в блоке сейчас неполадки и связь временно отключена, – но, увидев грозный взгляд ученого, тут же примирительно поднял руки и добавил. – Но очень скоро всё восстановят. А пока отдыхайте.
И, кивнув троим мужчинам, вышел из отеля, те последовали за ним. Когда они остались одни, Шерил хотела подойти к Кайлу и спросить, что он обо всём этом думает, но тот отвернулся и зашагал в свой номер. Ей ничего не оставалось делать, как последовать его примеру. Отель оказался одним из лучших, которые видела Шерил, выполненный в старом стиле, с коврами и настоящей деревянной мебелью, которая из-за сложного и долгого процесса выращивания была настолько дорогой, что позволить её могли только очень состоятельные люди. Дерево впрочем, как и все органические продукты, которые на земли были доступны в любом количестве, теперь были дефицитом. Удивительным было то, что воды, которой ученые прогнозировали полное исчезновение, под землей было в избытке. Создавались целые ВСБ, имитирующие озёра и моря, куда жители системы ездили отдыхать в отпуска. Однажды и они с Кайлом провели несколько дней, валяясь на пляже и купаясь в минеральной воде. Воспоминания о прошлом нахлынули на Шерил, и она поспешила в свой номер, боясь развернуться и пойти за Кайлом. 
Как и  говорил Дмитрий, ВСБ-784 имел все необходимое, чтобы чувствовать себя свободно и расслабиться. Казино и рестораны чередовались между собой. Рядом располагались дома отдыха с эксклюзивными услугами. На третий день, выйдя из отеля, Шерил отправилась изучать окрестности. Повсюду были одни иностранцы от европейцев до азиатов. Разная речь смешивалась между собой, образуя непрерывный гул. Так как Кайл решил остаться и работать и возможности поговорить с ним не было, Шерил чувствовала себя скованно и неуверенно, бродя в одиночку в толпе незнакомцев. Ей всё ещё не давало покоя, что Кайл скрывает от неё, а отсутствие связи с центром только усугубляло волнение. Дмитрий и его люди больше не появлялись в отеле, при этом она была уверена, они наблюдают за ними. Помимо того, что блок был местом постоянного проживания для иностранцев, это было местом проверки. На каждом здании, на входе, на крыше и на стенах располагались камеры наблюдения, и если бы они не смотрели в сторону улиц и время от времени не вращались, можно было подумать, что всё так, как и должно быть. Но камеры постоянно были в движении, провожая одного человека, они нацеливались на другого. Весь блок и люди в нём были под объективами 24 часа в сутки. То, что в номере отеля тоже были камеры и подслушивающие устройства, Шерил не сомневалась, иначе Кайл не вел бы себя, как чокнутый профессор.
Почувствовав, что с каждым шагом ей всё тяжелее идти по непривычному снегу, Шерил остановилась и посмотрела на часы. Она гуляла уже несколько часов. На подиуме становилось прохладнее и усиливался снег. «И всё-таки эти русские сумасшедшие», – тихо сказала Шерил и увидела, как одна из камер повернулась в её сторону. Покачав головой, она пошла к отелю.
Последующие дни она старалась не выходить из номера. ВСБ-784 оказался большим и однотипным, казино и рестораны уже не вызывали желания войти. И хотя её связь позволяла ей бесплатно посещать все заведения блока, Шерил предпочла поработать над проектом. Уже год как сдав его на проверку, Шерил не просматривала файлы и не сверяла данные. Сейчас, перечитав текст как независимый учёный, она была довольна. В документах был смысл, идея и был дан подробный план панелей, которые могло бы использовать человечество для возвращения наверх.
В дверь постучали.
– Не отвлекаю? – из вежливости спросил Дмитрий, просовывая голову в дверь.
– Уже закончила.
Шерил отложила компьютер и посмотрела на вошедшего мужчину. В отличие от других русских, которые сопровождали их с Кайлом, и других иностранцев, Дмитрий вызывал симпатию. Молодой, подвижный, он немного напоминал Брига. Естественно, Шерил понимала, это всё игра и в любой момент по команде руководства из прелестного и доброго он превратится в монстра.
– Отлично. Тогда вы не будете против пройтись со мной? – это был вопрос, на который не могло быть другого ответа, кроме положительного.
– С удовольствием. Мне нужно несколько минут, чтобы собраться.
– Не торопитесь, у нас есть время.
Как только Дмитрий исчез за дверью, Шерил скинула домашнюю одежду и натянула джинсы с кофтой. Как и говорила Морган, по приезду ей сразу вручили тёплое пальто и сумку с вещами, в которой Шерил нашла теплый свитер, носки и утеплённую обувь. Всё точно подошло по размеру.
– Вы быстро, – одобрительно кивнул Дмитрий, когда она вышла из отеля. Небо было чистое, искусственное солнце светило ярче обычного, отражаясь от лежащего белоснежного снега. При этом стало ещё холодней. – Это вам. Сам покупал.
С этими словами он достал из пакета кожаные перчатки, отделанные мехом.
– Вы ко всем относитесь так любезно? – высказала свои мысли вслух Шерил и тут же залилась краской стыда, но Дмитрий только рассмеялся.
– Может, да, может, нет. Но нам пора.
В сопровождении трёх военных, которые старались держаться поодаль, но всё равно бросались в глаза, Шерил и Дмитрий сели в поезд. Всю дорогу до нужного ВСБ он рассказывал о том, как строилась СРДИ, что сейчас они находятся, согласно старым картам, между Москвой и Санкт-Петербургом, что глубина системы в некоторых блоках более одного километра, а высота знаменитого Кремля в высшей точке составляет 80 метров.
– Весь Кремль был перенесён по кирпичику. Вы только представьте трудность и масштаб проделанной работы! Весь центр старой Москвы теперь находится в блоке 701, – увлеченно продолжал рассказывать Дмитрий, как если бы она приехала на экскурсию, а он был её гидом. – Вам обязательно нужно побывать там…
Шерил слушала его с возрастающим интересом. Дружелюбие, пусть и ненастоящее, исходившее от Дмитрия, передалось и ей, и в какой-то момент Шерил поймала себя на том, что общается  с ним, как с другом, задавая вопросы и рассуждая на отдалённые темы.
– Вы всегда хотели стать учёным? По мне, это очень скучно. Каждый день сидеть в четырёх стенах, наблюдая за приборами. Как вы не устаете?
– Наверное, мне просто хотелось понять, как устроен мир. Обычный человек, выходя на подиум, видит небо, солнце, дома. Я же вижу за этим работу тысяч и миллионов людей. Современные технологии и решения, – пояснила Шерил.
Дмитрий пожал плечами.
– Здесь выходим, – скомандовал он, когда двери поезда открылись и голос сообщил, что они приехали в блок 777. – Это научный блок. Мы не стали разбрасывать их по уголкам системы. Все учёные, проекты и разработки сосредоточены здесь.
И когда перед глазами Шерил открылся подиум с одним огромным стеклянным  зданием, имевшим множество входов и выходов, она не смогла точно сказать, где он начинается и где заканчивается. В какую бы сторону она ни повернула голову, её взгляд уходил в бесконечность.
– Какова площадь этого блока?
– Почти семь квадратных километров, – не без гордости ответил Дмитрий.
– Это невозможно. Как порода выдерживает такую нагрузку?
– Мы находимся под землёй на глубине девятьсот метров. Высота здания – сто тридцать метров. Входите.
Дмитрий просканировал свой чип и провёл Шерил. Её связь не обладала допуском, поэтому войти или выйти без помощи Дмитрия она не могла. Эта мысль немного отрезвила её, и Шерил стала более настороженно смотреть по сторонам, хотя сопровождающие их военные остались снаружи. Сам научный центр сильно отличался от того, что ей доводилось видеть. Внутри здание оказалось светлым и просторным. Фактически это был длинный пустой коридор. Сделав пару шагов в сторону, Дмитрий нажал на панель и открылся лифт.
– Все управленческие структуры расположены на верхних этажах. Экспериментальные – внизу, – пояснил он, пропуская Шерил вперед. – Так как само здание огромно, передвижение идёт на лифтах, движущихся не только вертикально, но и горизонтально.
Понять направление можно было, только посмотрев на экран, на котором располагалась схема всего здания и стрелка движения лифта. Сейчас они поднимались вверх. Плавно и бесшумно. Так как двери и стены были прозрачными, она могла наблюдать вид снаружи, аккуратно стриженные деревья, лавочки и беседки, где небольшими группами отдыхали учёные.
– Мы стараемся, чтобы всем было комфортно, – словно прочитав её мысли, заметил Дмитрий.
Шерил хотела спросить о том, как они добились такой прозрачности материалов, но тут двери лифта отворились и Дмитрий пригласил её в один из кабинетов.
– Рад вас приветствовать в нашем научном центре, мисс Шерил. Меня зовут Невский Александр Артурович, я заведующий всего этого, – гордо представился доктор, обводя руками помещение.
– Приятно познакомится, – принимая приглашение сесть, Шерил отметила про себя несколько взглядов, которыми обменялись мужчины.
– Я не люблю ходить вокруг да около, поэтому сразу перейду к делу. И заранее прошу прощение за мой английский, я всего лишь учёный.
Его скромность была настолько поддельной, что Шерил еле сдержалась, чтобы не улыбнуться. Его английский был совершенен, как и у Дмитрия, и всех, с кем ей довелось пообщаться: от продавщицы в магазине до уборщицы в отеле.
– По моей протекции вас пригласили в СРДИ. Я читал ваши записи, изучил предлагаемые схемы панелей и сделал выводы. Ваш проект, как бы сказать помягче, сырой. Вы знаете, кто изобрел электрическую лампочку?
Вопрос застал Шерил врасплох. Она только покачала головой, так как в мыслях была путаница. Почему её пригласили сюда, если проект неудачен? Зачем?
– Всем знакомо имя Эдисона, но разве он добился бы успеха без базы научных открытий? Лодыгин сделал основную работу. Но и он не придумал всё сам. Понимаете, о чём я? – но так как Шерил молчала, Александр продолжил. – Вы звено, часть цепочки, которые присутствуют во всех изобретениях. Вы не конечный изобретатель, Шерил, но на ваших записях, опытах и схемах могут быть построены настоящие панели, которые в будущем поднимут человечество наверх. А сейчас вы так же далеки от этого, как изобретатель свечки от лампочки.
– Тогда зачем вы пригласили меня? – еле слышно спросила Шерил, и Александру пришлось  нагнуться к ней, чтобы расслышать её вопрос, хотя он и был ожидаем.
– Мы вынуждены предугадывать события будущего, если хотим быть сильной и развитой системой. Ваш проект может заинтересовать других ученых, открытия которых приведут к созданию конечного продукта. И тут мы должны быть первыми. Наш центр готов сделать вам такое предложение, от которого не сможет отказаться настоящий учёный. Мы готовы дать вам все необходимые материалы, оборудование, вы узнаете наши возможности и разработки.
– Вы предлагаете мне работу? – только сейчас Шерил заметила, что в комнате кроме них никого нет: Дмитрий вышел, едва начался разговор. 
– Да. При условии, что вы никогда не будете работать нигде кроме СРДИ.
– А если я не соглашусь?
– Тогда мы просто купим ваш проект. Все права будут у нас, и вы всё равно не сможете работать над ним в другой стране.
Шерил знала, что он говорит правду. Все научные труды принадлежали системе. И если система Объединенной Америки не заинтересовалась в её идеях, тогда право покупки переходило к другим. Как на рынке – кто быстрее купит. Александр понимал, что у неё не было выбора как такого. И в то время как Шерил судорожно соображала, что ей делать, и выглядела при этом растерянно и жалко, он спокойно сидел, развалившись в кресле. Лично его устроил бы любой из вариантов.
– Если вам необходимо время подумать, мы можем встретиться в другой раз, – предложил Александр, поглядывая на часы.
– Вы же прекрасно понимаете, что думать не о чем. Или я возвращаюсь домой и продолжаю работать с батареями как простой техник, или остаюсь здесь, имея шанс на будущие открытия.
– Великолепно. Я принимаю ваши слова за согласие. Теперь прошу извинить меня, дела. Дмитрий проводит вас в отдел, где вы подпишите бумаги, ничего серьёзного, так, формальности.
Оглянувшись, Шерил наткнулась на широкую грудь стоящего за её спиной Дмитрия. Он появился так же неожиданно, как и исчез.
– Я вам почти завидую, – сказал на прощанье Александр. – Скоро вы, как Йоки, очутитесь на своем Маковом поле.
Последние слова Шерил не поняла, да и не стала вдумываться в их смысл. Ей хотелось поскорей выбраться отсюда, но Дмитрий повел её в другой офис, где ей дали на подпись экран, потом сфотографировали и занесли в базу.
– Осталось внести данные в чип, и вы свободны до завтрашнего дня.
– А что будет завтра? – поинтересовалась Шерил, следуя за Дмитрием по коридору.
– Не знаю. Этот уровень мне не доступен.
В следующем кабинете, похожем на врачебный кабинет, её попросили приложить руку к столу.
– Мы давно отказались от громоздких аппаратов. Гораздо удобнее использовать стандартный стол с функцией сканера. Стол, сканер и компьютер в одном, – пребывая явно в хорошем настроении, пояснил связист.
– Вы не из СРДИ? – спросила Шерил, чувствуя прикосновение к холодной поверхности.
– Теперь да, – в его голосе явственно проступал немецкий акцент. – Вы удивитесь, сколько учёных из разных стран работает здесь. И теперь вы одна из нас. Поздравляю.
Шерил кивнула и отметила про себя, что последние слова доктора никак не выражали радость.
Как только они спустились вниз и вышли на платформу, Дмитрий откланялся:
– На этом наше с вами знакомство заканчивается, искренне надеюсь, вам понравится у нас.
– Я больше не под присмотром? – осмелев, поинтересовалась Шерил.
– Этого я не говорил, – улыбнулся Дмитрий и исчез за воротами. Она уже успела привыкнуть к нему, и как только он ушёл, почувствовала себя странно одинокой. Но тут Шерил вспомнила про Кайла. Она должна ему всё рассказать. Тем более, сама не ведая как, она сделала, как он и просил: согласилась непонятно на что.
Добравшись на поезде до блока 784, Шерил с удивлением обнаружила, что её связь здесь не работает. Сколько она ни пыталась войти, ворота оставались закрытыми. «Что же происходит?», – закричала она, но никто из пассажиров, проходивших мимо, не реагировал на неё. Напряженность последних дней вылилась наружу неудержимыми слезами. Сев возле ворот, пропуская других, Шерил просидела несколько часов. Куда ехать и что делать, она не знала. В последний раз решив попытаться пройти внутрь, она положила запястье на металлический прямоугольник. Ничего. Но через пару секунд непрерывного сканирования раздался звук открывающихся дверей. Не мешкая, она проскользнула внутрь. Почти бегом добралась до отеля и ворвалась в номер. Только оказавшись внутри, лежа на кровати, она вспомнила, как доктор с акцентом предупреждал, что из-за перепрограммирования чипа возможна задержка в считывании. Рассмеявшись собственной трусости и глупости, Шерил заснула легким сном. Никто не стремился избавиться от неё, и это вселяло надежду.
Ровно в девять ноль-ноль в дверь комнаты постучали. С трудом открыв глаза, Шерил увидела, как из-под двери вылезает нечто, похожее на конверт. Спрыгнув с кровати и открыв замок, она никого не увидела. Коридор был пуст. Однако белая бумага действительно лежала на полу. Подняв и прочтя её, Шерил быстро умылась и оделась. По записке было ясно, что ей следует сесть на поезд до ВСБ-700, вот только на карте, врученной ей Дмитрием, такого блока не значилось. Поборов желание зайти к Кайлу, она сразу направилась к поездам. Однако нужного ей направления нигде не значилось.
– Вам помочь? – спросил пожилой мужчина, подходя к ней со спины. Как и все, он превосходно говорил на английском.
– Я немного запуталась. Видимо, тут какая-то ошибка.
– Вижу, – медленно произнес он, глядя ей прямо в глаза. – Я провожу вас к месту назначения, если вы, конечно, можете последовать за мной.
Так как у Шерил не было других идей, как найти нужный блок, оставалось довериться незнакомцу, и она пошла за ним. На пересадочном блоке, он подошел к одному из лифтов, но вместо того, чтобы нажать нужный этаж, приложил руку к экрану.
– Пропускает по одному. Когда я войду внутрь, вы сделаете точно так же, как я сейчас, – сказал он и исчез за дверьми.
Шерил оглянулась по сторонам, никто ничего не заметил, и она проделала ту же манипуляцию, что и незнакомец до неё. Когда двери бесшумно отворились и она зашла внутрь, мужчина ещё ждал её.
– Поздравляю, мисс Шерил, вот ваш поезд. Если позволите мне составить вам компанию, обещаю не докучать, – впервые за время знакомства он улыбнулся.
– Мы не знакомы с вами, но вы знаете, кто я. Вы работаете вместе с Дмитрием?
– Признаться, я знаком со многими по имени Дмитрий, о каком конкретно вы говорите, я не знаю.
И хотя он говорил спокойно, не пряча глаза, Шерил не поверила ему. Скорее всего, он, как и она когда-то, приехал сюда, и вполне возможно, его встретил свой Дмитрий, но выяснять это она не собиралась.
Они ехали уже довольно долго, и не получивший еды и ежедневного кофе живот начинал урчать. Лицо Шерил покрылось легким румянцем, и в ту же секунду по всему вагону раздалось громкое урчание.
– Через десять минут прибудем. Уверен, о голоде вы забудете, как только выйдите из вагона.
– Все говорят о секретных разработках, но никто не говорит прямо. Что в блоке 700?
– То, о чём каждый из нас мечтает по ночам, – уклончиво ответил мужчина. –  Рекомендую выпить, – он показал на висящие бутылки с прозрачной жидкостью, одну из которых открыл и выпил залпом. Она последовала его примеру. На вкус это оказалось не так уж плохо. Немного сладковато, кисловато. «Витамины, сахар, вода… Ацетазоламид? Именно так готовят организм к изменениям в атмосферном давлении для предотвращения гипоксии. Они поднимаются наверх!». Шерил хотела спросить, верны ли её догадки, когда голос из динамиков сообщил о прибытии.
– Дамы вперед.
Кивнув, Шерил сделала шаг и оказалась на открытом пространстве. Дышать было непривычно тяжело, каждое движение давалось с трудом, а голова начала гудеть. Повсюду были разбросаны небольшие палатки, внутри которых суетились учёные в белых халатах. Вместо подиумов везде росла трава и деревья. Огромная поляна зелени.
– Рад приветствовать вас, доктор Шерил. Я Марк, – обратился к ней один из учёных, отойдя от своей группы и снимая защитные очки. На нём был лёгкий белый костюм, закрывающий всё тело, и перчатки из того же материала, что и костюм.
– Это какой-то посевной блок? – сделала предположение Шерил, пытаясь рассмотреть голографические панели.
– Все так думают, когда попадают сюда. Никто не может поверить, что вот так свободно ходят по Земле, дышат воздухом. Кстати, чуть не забыл. Хотя радиация в этом участке не опасна, но солнце жарит прилично. Пройдемте со мной, я выдам вам костюм. Тем более, скоро вам станет жарко в вашей одежде.
И действительно, почувствовав испарину на лбу, Шерил сняла пальто и перевесила его через руку. Следуя за Марком, она оглянулась в поисках мужчины, проводившего её. Но его уже не было. Костюм оказался удобным и почти не ощущался. А вот очки были громоздкими, что-то вроде тех, что носят сноубордисты и лыжники, когда выходят на снег.
– Вы хотите сказать, мы на поверхности и нам не нужны скафандры и прочее?
– Да, крема от загара вполне хватило бы, но его не выпускают уже более ста лет. Да он пока и не нужен. Сейчас не так жарко, чтобы загорать.
Собственная шутка показалась Марку настолько смешной, что он громко засмеялся и тут же закашлялся. 
– Однако наши кожа и глаза, не привыкшие к солнечному свету, нуждаются в минимальной защите. Тем более, правительство не хотело бы, чтобы учёные, работающие в ВСБ-700, привлекали к себе внимание загорелым телом.
– Но есть и те, кто специально пользуется соляриями. И с каждым годом их всё больше. Сейчас даже на водах и в снегах установлены ультрафиолетовые лампы.
– Конечно, но много ли вы видели учёных, которые используют эти сомнительные достижения науки? – что-то вспомнив, Марк с тревогой взглянул на Шерил. – Надеюсь, вы приняли комплекс витамин и лекарств?
– Да.
– Хорошо. Его нужно принимать раз в три часа. Так как работать вам предстоит здесь, в ближайшее время вы переедите в блок 708, где живет большинство учёных, работающих над проектом.
– Зачем? Я неплохо устроилась в отеле… – хотела возразить Шерил, но Марк перебил её.
– Нет, нет. Вам нужно сбалансированное питание со специальными добавками. Поверьте, так будет лучше.
– Хорошо, я заберу вещи и перееду.
Марк лишь пожал плечами, хотя явно не понимал, зачем утруждать себя, когда всё сделают просто по запросу. Но он не знал, что Шерил нужно было непременно вернуться в отель и поговорить с Кайлом. Знал он о существовании ВСБ-700 или нет, она должна была поговорить с ним. 
– Прошу извинить, меня ждут. Вы пока пройдитесь, посмотрите, что и как, но за ограждение не ходите, защитные панели покрывают только ту часть, что помечена маркером. И чуть позже я смогу ввести вас в курс дела и определить ваши обязанности. А пока что отдыхайте, дышите свежим воздухом.
Так как никаких панелей и ограничителей, Шерил не видела, она спокойно стала бродить вокруг, удивляясь, как им в СРДИ удалось то, что не смогли сделать учёные других систем. Сколько бы она ни смотрела в небо, стараясь увидеть хоть малейший отсвет от панелей, ничего не было. Скорее всего, им удалось поднять панели чуть ли не в космос, это объясняло бы их недоступность взгляду. «Боже, я действительно над Землей». Но в отличие от той Земли, которую она видела, выжженной и покрытой солнечными батареями, эта была абсолютно другой. Как раньше, в старых фильмах и на фотографиях, с множеством зелени, синим небом, от которого не слезятся глаза.
Вдруг она почувствовала, как кто-то схватил её под локоть и приказал:
– Идите за мной. Тихо, пока никто не обратил на нас внимание.
– Что вы хотите? Кто вы?
Но мужчина только сильней сжал ей руку и быстрыми шагами, почти волоча её, завел в ближайшую палатку.
– У нас нет времени. Давайте свою руку.
– Ничего я вам не дам. Если вы сейчас же не отпустите меня, я закричу, – Шерил попятилась к выходу, готовая в любую секунду броситься вон.
– Вам что, Кайл не рассказал про меня?
Мужчина снял солнцезащитные очки и с удивлением увидел, как Шерил покачала головой.
– Вот чёрт. Значит, у него были на то причины. Слушайте, он ведь установил вам что-то в ваш чип?
Шерил медленно кивнула, припоминая, что в день перед поездкой Кайл действительно устанавливал программу. Присмотревшись к учёному повнимательнее, она заметила тёмные волосы, карие глаза. Если бы не белый костюм и коротко стриженые волосы, он был бы копией Кайла. Возможно ли, чтобы у него был брат?
– Слава Богу. Тогда дайте мне ваше запястье. У нас очень мало времени.
– Что вы хотите сделать? Что это за программа?
Прежде чем ответить, ученый вздохнул.
– Не мне вам говорить. Могу сказать, что это самое важное в вашей жизни. После того как я установлю третью часть программы на ваш чип, вам сегодня же придётся уехать.
– Но у меня только две части?
– Третья у Кайла.
– Тогда, может, вам встретится с ним? Вы же его брат, так ведь?
– Нет, хотя Кайл мне как родной. Мы долго учились вместе, пока меня не пригласили сюда работать. Мы не общались год, я уж было подумал, он забыл о нашей миссии. Но несколько дней назад он прислал вашу фотографию, и сегодня я увидел вас здесь. Я не могу помочь больше, чем сейчас. Учёных не выпускают из СРДИ.
– А я? – Шерил усмехнулась, понимая, что он намекает, что она не похожа на учёного. Но она ошиблась.
– Вам уже показали схемы? Панели? Как они работают?
– Нет, – она покачала головой.
– Значит, вас не будут удерживать. Что вы можете рассказать? Что видели блок с травой и деревьями? Никто не поверит. Уезжайте сегодня. Всё остальное расскажет Кайл.
Шерил стояла, не двигаясь, пока молодой человек сканировал её чип. Сильная боль вновь отдалась по всей руке. Как и Кайл, он работал без анестезии.
– Готово. Возвращайтесь в отель и собирайте вещи.
И так как она не двигалась, он подтолкнул её и фактически выгнал из палатки. Вокруг никого не было. Все учёные собрались в одной из палаток, и Шерил, воспользовавшись этим, забрала свои вещи и вышла из блока. Поезд стоял с открытыми дверями, на экране отсчитывалось время отъезда. Сбросив защитную одежду и сложив её в углу, Шерил зашла в вагон. Всю дорогу она могла думать только о том, что её вот-вот схватят и посадят в тюрьму. «Нет. В этой системе разрешена смертная казнь», – решила она. Теперь она понимала, что Кайл и его друзья – шпионы. Скорее всего, они воруют данные других систем. И сейчас она была сообщницей. От этой мысли у неё заболела голова, хотя это могло быть и следствием понижения давления. Добравшись до отеля, она постучала в номер Кайла.
– Нам нужно поговорить, – без предисловий начала Шерил, едва тот открыл дверь.
– Я сейчас занят, – попытался возразить он, но Шерил уже вошла в номер и закрыла за собой дверь.
– Ты должен мне всё рассказать! Что происходит, Кай… – она чуть было не назвала его по имени, но в дверь постучали. Её чип молчал, и, даже не открывая дверь, она знала, кто пришел.
– Дмитрий?
– Доктор Шерил. Мы надеялись, что вам, как и нам, важно обоюдное доверие. Бедный Марк не смог четко объяснить, куда вы пропали. Вы могли зайти в незащищенное место и погибнуть. И я рад видеть, что с вами все хорошо, хотя для этого нам и пришлось задействовать камеры наблюдения.
Всё это Дмитрий говорил с улыбкой на лице, как будто она была несмышленым ребенком.
– Мне жаль, что я заставила доктора Марка волноваться, но мне стало нехорошо. Видимо, высокое давление, неподготовленный организм.
– Понимаю, – в словах Дмитрия не было ни капли сочувствия. – Доктор Филипп, благодарю вас за оказание неоценимой услуги.
По лицу Филиппа было видно, что он не понимает, о какой услуге идет речь, но Шерил была уверена, что Кайл понял весь подтекст брошенной фразы.
– Дмитрий, признаться, я не была готова к тому, что увидела сегодня. Мне нужно время подумать обо всем…
– У вас его будет предостаточно, – в словах чувствовалась угроза, и Шерил инстинктивно приблизилась к Кайлу. – Вас депортируют сегодня же. Как вы понимаете, въезд в СРДИ для вас, Шерил, будет закрыт. Но поверьте, это лучшее из того, что могло случиться.
О том, что могло бы быть, Шерил догадывалась, поэтому, как только Дмитрий вышел, они обменялись с Кайлом взглядами и начали собирать вещи. «И как я связалась со всем этим? Пока они не нашли незарегистрированную программу в моем чипе, нужно убираться отсюда».
Только уже сидя в поезде, Шерил почувствовала спокойствие, и вместе с тем появилось чувство досады. Такой шанс работать над единственным в мире проектом она упустила из-за Кайла. «Нет, только по собственной глупости». Теперь она сидела напротив Кайла и, не отрываясь, смотрела на него. В его виде что-то изменилось. Он уже не был Кайлом или Филиппом. Волосы взъерошены, зрачки глаз непрерывно двигались, не останавливая внимание ни на чём конкретно.
проектом Что происходит? – при звуке её голоса Кайл был вынужден посмотреть на неё.
– Теперь уже всё. Осталось немного, и никто и ничто не остановит наше дело. Мы смогли сделать это Шерил. Но они, – при этом он посмотрел на экран, показывающий один из новых фильмов, – они наблюдают, и пока мы вынуждены ждать. Это ожидание сводит с ума.
Кайл прикрыл руками лицо, и Шерил показалось, он засмеялся. Её обдало холодом. Он сошёл с ума.
– Кайл, что должно произойти?
Она надеялась, что, назвав его настоящее имя, сможет вывести его из этого состояния и он успокоится, но Кайла это нисколько не тронуло.
– Я не был до конца уверен, что ты сможешь. Что всё сложится. Если бы ты знала, как тяжело было сидеть там, в номере, и притворяться безразличным ко всему. Перебирать одни и те же бумаги вновь и вновь, пока голова не начинала раскалываться и тошнота не подступала к горлу.
– Программа, что она делает? – не унималась Шерил.
Кайл посмотрел на неё, как на сумасшедшую, но потом, видимо что-то вспомнив, заговорил быстро и тихо, так, что Шерил пришлось слегка нагнуться к нему, чтобы расслышать.
– Эта программа стоила мне всего, но что не отдашь ради цели. Мировой цели. Ты, Шерил, не всегда понимала, да и не пыталась понять. Этим ты мне нравилась. С тобой легко было работать. Слишком глупа. Ты всегда представляла меня каким-то жалким, на кого не стоит обращать внимание. Но через девять минут ты увидишь, на что я способен. Весь мир увидит.
Шерил посмотрела на часы. Через девять минут они въедут в зону очистки.
– Но программы не работают в этой зоне. У тебя ничего не получится, – она говорила это чётко, слегка улыбаясь и изо всех сил старалась не закричать.
– Обычные программы! Вот именно обычные! – Кайл уже не сдерживаясь, кричал, но всё же не двигался с места. – Мы создали нечто новое. Когда отключатся все датчики защиты, я соединю свою часть программы с твоими двумя, по незащищенным сетям она проникнет в самое сердце ВСБ-700, отключив панели. Все находящиеся в этот момент учёные получат дозу радиации и ожоги, несовместимые с жизнью. Выйдут из строя все компьютеры!
Чем больше он говорил, тем больше Шерил понимала, что они задумали. Уничтожить весь проект по созданию защитных панелей.
– Но зачем? – вырвалось у неё, прежде чем она сумела совладать со своими чувствами.
– Я так и предполагал, что ты слишком глупа, чтобы понять наш замысел. Ты хотя бы представляешь, как изменилась наша жизнь за последние сто лет? Больше нет войн, смертность сократилась. Люди более толерантны друг к другу, чем когда бы то ни было. И всё это поставить под угрозу! СРДИ опередила всех, но ненадолго. Скоро такие блоки появятся по всей стране. Нужно уничтожить в зародыше все файлы и данные.
– Тогда и твой друг должен умереть?
– Он знает, ради чего это делает. И ты должна знать, – и, посмотрев на часы, добавил. – Четыре минуты. Должен сказать тебе спасибо: без тебя, твоего проекта и приглашения в СРДИ у нас ничего бы не получилось. Программа незаметна, пока разделена, и ты помогла нам соединить всё воедино.
Шерил вжалась в кресло, понимая, что произойдёт потом. Последние минуты они сидели в тишине, пока ровно за минуту не раздался голос, предупреждающий об отключении электричества. В этот момент Шерил поняла, какая судьба ожидает её, стоит только программе активироваться. Её казнят, казнят за сообщничество с террористами. Ничто не спасет её, только если. И тут выключился свет. Как ни ждала она этой секунды, это стало неожиданностью. В полной темноте она услышала движения Кайла. За мгновенье до того, как его рука опустилась на её кресло, Шерил отпрыгнула в сторону.
– Не играй со мной, Ри, дорогая.
Шерил знала, что он не видит её, так же как и она его, но в маленьком вагоне продержаться две минуты было невозможно. Медленно, стараясь идти как можно тише, она двигалась к дверям. Кайл на её удачу двигался в противоположном направлении. Но скоро он вернётся. Ей необходимо было перейти в следующий вагон. Глубоко вдохнув и задержав дыхание, она потянула за ручку, и дверь, отключенная от электричества, легко поддалась, но в последний момент слегка скрипнула. Шерил услышала быстрые приближающиеся шаги Кайла. Он бежал.
– Умница Шерил, беги.
И она побежала. Преодолев следующий вагон, она ворвалась в последний. Дальше ничего не было. Кайл, чувствуя, что добыча в руках, перестал бежать и медленно приближался.
– Дальше бежать некуда. В глубине души ты знаешь, что я прав. Ты боишься, это нормально. Но я помогу тебе. Когда-то ты доверяла мне.
Дверь вагона открылась. Шерил залезла на кресло. Время остановилось. Она почувствовала рядом с собой исходящее от Кайла тепло, но вдруг оно исчезло. Он прошел мимо неё! Не дыша, заставляя себя выждать, пока он окажется в конце вагона, Шерил считала оставшееся время.
– Ну вот мы и пришли. Надо было тебе побежать в другую сторону. Где же ты, Шерил? Где ты?
В это момент Шерил спрыгнула с кресла и побежала из вагона, слыша за собой рёв Кайла. Он догонял её, уже не стараясь заболтать или напугать. Вагон, ещё вагон. Едва она успела закрыть за собой дверь, как Шерил ослепил включившийся свет. Пересиливая резь и выступившие слезы, она открыла глаза. Позади неё, за закрытыми дверями стоял Кайл. Его лицо превратилось в маску гнева и боли. Немигающим взглядом он смотрел ей в глаза, и в них горело желание убить. Кулаки были плотно сжаты, но он даже не пытался открыть дверь. Во время движения это было невозможно. Несмотря на это, Шерил поспешила к динамику и громко, стараясь сдерживать дрожь в голосе, произнесла:
– В вагоне номер, – она посмотрела на таблицу над динамиком, – три задержан террорист, пытавшийся активировать программу с вирусом.
– Вы в порядке? Вам нужна помощь? – раздался скрипучий голос.
– Нет. Я в соседнем вагоне.
– Хорошо, вас поняли.
Динамик выключился. Во время разговора Шерил старалась не смотреть в сторону Кайла, но сейчас страх вернулся с усиленной силой, и дверь, выполненная из металла и пластика, уже не казалась такой уж непробиваемой. Забравшись с ногами в кресло и развернувшись в сторону двери, она положила голову на подлокотник. Тело сотрясала мелкая дрожь. Только сейчас она увидела пятна пота, выступившие в области подмышек. «Всё будет хорошо. Хорошо».
Шерил поняла, что успела заснуть, когда почувствовала кого-то рядом с собой. Чип не реагировал, и первыми мыслями было, что Кайл каким-то образом вырвался и сейчас убьет её. Но, приоткрыв глаза, она увидела, как того выводят военные в наручниках, при этом он продолжал пристально смотреть на неё, пока его не увели за ворота. Подняв глаза, она увидела перед собой  как всегда улыбающегося Дмитрия.