Дебют Элеоноры. Глава 5

Анонс: http://proza.ru/2024/02/26/1782

Глава 5. Адепты тьмы

Пока молодые люди беседовали между собой в одной из малых гостиных старинного дома лорда Мардока, в другой гостиной шла не менее интересная беседа.

В глубоких креслах возле пылающего камина сидели два джентльмена средних лет. Один из них – грузный, с мелкими, расплывчатыми  чертами лица, с седеющей шевелюрой – был хозяином дома, лордом Мардоком. Лицо второго собеседника оставалось в тени. Его невозможно было бы разглядеть постороннему наблюдателю, если бы таковой оказался в комнате. Однако и речь гостя, и манера держаться – выдавали его высокий статус. Судя по всему, незнакомец привык повелевать. Говорил он тихо, и вяло, почти не размыкая губ, с легким иностранным акцентом. Но лорд  Мардок буквально ловил каждое его слово, каждый его жест и вздох. Имя незнакомца, так же как и его лицо, оставалось в тени. Этот высокопоставленный Некто спрятал свою личность под псевдонимом Черный Гриф.

– Ну-с, Мардок, я жду… – вяло проговорил Черный Гриф, поглаживая белую ангорскую кошку, дремавшую на его коленях.

Лорд Мардок затрепетал в кресле. Он, вне сомнения, понял, чего именно ждет от него важный гость, и не решился испытывать его терпение.

– Да-да! – заюлил он, слащаво улыбаясь. – Я понимаю Вас, Ваша светлость! Я очень хорошо Вас понимаю! И готов дать Вам исчерпывающий ответ. Речь, конечно же, идет о дополнительном номере альманаха? – Мардок, продолжая улыбаться, потянулся было к кошке, чтобы погладить ее. Но та зашипела в ответ на непрошеную ласку, и лорд испуганно отдернул руку. – О, мои извинения, миледи! Мои извинения!

– Итак! – Черный Гриф сделал вялый жест рукой, выражая досаду.

– Один из ведущих литераторов альманаха, Ваша светлость, пишущий под псевдонимом Король дождей, досрочно закончил свой великолепный роман…

– Странный псевдоним. – Заметил гость.

– О, да! Но мы здесь привыкли к странностям. Авторы – народ не вполне обычный, знаете ли… Впрочем, читатели обожают их странности, и некоторые слабости… Поэтому и совет учредителей, и редакторский совет на многое смотрит сквозь пальцы. Если читатель доволен – следовательно, нам больше нечего желать!

– К делу! – буркнул Черный Гриф.

– Так вот! Вышеупомянутый автор вызвал настоящую бурю одобрительных читательских откликов своим последним приключенческим романом. Шквал аплодисментов, так сказать… Читатели, сгорая от нетерпения, ждали публикации заключительных глав. И вот… автор поспешил порадовать их досрочно, не требуя от издательства дополнительного соглашения к договору. То есть, он отказался от дополнительного гонорара за оперативность. У издательства высвободились деньги – это с одной стороны. А с другой – следующий номер альманаха запланирован как юбилейный. Для него отложен специальный материал. Следовательно, читателям пришлось бы еще долго ждать публикации заключительных глав полюбившегося романа. Вот мы и решили сделать срочно дополнительный выпуск «Снежной кошки» на высвобожденные средства. Исключительно из интересов читателей! А средства уже окупились, смею добавить. Наш баланс – безупречен!

Лорд Мардок пытался быть убедительным, но он лукавил. Дополнительный номер альманаха не планировался издательством изначально. Для руководящих лиц экстренный выпуск «Снежной кошки» явился неожиданно свершившимся фактом. Это был существенный прокол в работе издательства. Однако признаться в нем Мардок не посмел.

Все сопутствующие изданию номера документы пришли в негодность из-за протечки отопительной системы в канцелярии. Кто принимал ответственное решение и осуществлял все движения по подготовке и изданию номера? – Осталось неизвестным. Руководящие лица стоически молчали. Каждый боялся навлечь на себя подозрения и немилость высшего руководства.

– Хорошая версия, – сухо заметил Черный Гриф, – но меня она вряд ли удовлетворит. А что думаешь по этому поводу ты, Снежана? – обратился гость к кошке.

Роскошная турецкая ангорка загадочно сощурила свои янтарные глаза и вдруг яростно зашипела на Мардока.

– Умница! – гость ласково погладил кошку. – Снежану невозможно обмануть. – Добавил он, обращаясь к Мардоку. – Да и меня тоже. У нас особое чутье на ложь всякого рода. И, поверьте, Мардок, любая ложь пахнет очень дурно.

– Но, позвольте, Ваша светлость… – залепетал было хозяин, приподымаясь с кресла.

Черный Гриф остановил его повелительным жестом руки:

– На мой взгляд, Вы заслуживаете наказания. Я поставлю о Вас вопрос на собрании посвященных.

– О, Ваша светлость! Пощадите! Ведь я ни в чем не виноват! – несчастный лорд рванулся с кресла и упал на колени перед гостем.

– Об этом предоставьте судить мне. – Холодно возразил Черный Гриф.

– Пощадите, Ваша светлость! – лепетал дрожащими губами Мардок. – Ведь ничего страшного не произошло!

– Произошло. – Голос гостя стал еще тише и еще холоднее. – В «Снежной кошке» появился чужой человек… не посвященный… и, стало быть, наш враг.

– Не может быть! – простонал Мардок. – Это невозможно!

– В этом мире все возможно. – Усмехнулся гость и зловеще добавил: – Пока возможно. – Акцент был сделан на слове «пока», и Мардок правильно понял своего гостя.

– Но мы не бессильны, Ваша светлость! – вскричал он, потрясая кулаками в воздухе. – Хвала «Кошке»! Мы могущественны! Мы найдем чужака! Мы вычислим его! И тогда…

– А если их много? – резко перебил гость.

– Тогда нас ждет борьба! – ответил с воодушевлением Мардок. – И посвященные к ней готовы!

– Да… борьба…–  задумчиво протянул Черный Гриф. – Борьба не на жизнь, а на смерть. На смерть! – яростно прошептал он, впившись когтистой рукой в подлокотник кресла. Снежана встрепенулась и сверкнула в полутьме глазами. – Этот мир должен принадлежать нам! И он будет принадлежать нам! Во что бы то ни стало! Встаньте, Мардок. Вы еще не прощены, но я пока отложу наказание и умолчу о Вас в Совете.

Трепещущий хозяин поцеловал гостю руку, а его кошке – лапу, и грузно поднялся с пола.

– Сядьте! – приказал ему Черный Гриф, повелительным жестом указав на кресло. – Сядьте и расскажите, как все было на самом деле.

Лорду Мардоку на этот раз не оставалось ничего иного, как рассказать всю правду. Дополнительный номер альманаха свалился ему как снежный ком на голову. Учредители негодовали. Члены редакторского совета пожимали плечами. Никто не хотел брать на себя ответственность за то, что произошло.  Инициативное лицо невозможно было установить.

– Документы уничтожены? – уточнил Черный Гриф.

– Увы! – развел руками Мардок. – Все, что находилось в текущем документообороте на тот момент – было безнадежно испорчено.

Черный Гриф прищелкнул пальцами:

– А Хоум? Вы говорили с Хоумом? Ведь он должен был видеть подписи на документах и запомнить их.

– Конечно! – поспешил заверить гостя Мардок. – Я первым делом допросил Хоума.

– И что же?

– Он ответил, что его участие во всем произошедшем было весьма скромным. Хоум всего лишь подобрал несколько интересных рассказов новых авторов. И только!

– Кто поручил ему эту работу?

– Один из учредителей, вне сомнения… – Мардок развел руками. – Хоум получил срочную телефонограмму…

– Кто ее принял и передал Хоуму?

– Один из секретарей Совета.

– Кто именно? Вы нашли его?

– Это было невозможно, Ваша светлость! Молодые клерки меняются у нас чуть ли не каждую неделю. Все они на одно лицо, и каждый из них носит какую-нибудь заурядную фамилию.

– Допустим… – мрачно процедил сквозь зубы Черный Гриф. – Но кому Хоум отдал рассказы? Он ведь должен это помнить.

– Да одному же из этих безликих клерков и передал. У парня была генеральная доверенность от Совета.

– За чьей подписью? – быстро спросил Черный Гриф.

– На документе стояли подписи всех членов Совета и гербовая печать. – Ответил Мардок.

Черный Гриф засмеялся ледяным смехом:

– И члены Совета, конечно же, отреклись впоследствии от своих подписей?

– Да, Ваша светлость! Они сочли их фальсификацией.

– Так же, как и печать?

– Об этом трудно судить… – уклончиво ответил Мардок. – Впрочем, если и печать была фальсифицирована, то весьма искусно, ибо у Хоума острый глаз.

Черный Гриф задумался. Он некоторое время молчал, перебирая костлявыми пальцами густой кошачий ворс. И вдруг неожиданно спросил Мардока, резко меняя тему:

– А кто этот Ангел, прилетевший погостить на страницах нашего альманаха?

– Что Ваша светлость имеет в виду?

– Я говорю о литераторе, пишущем под псевдонимом Ангел-воитель.

– Ах, это! Я понял. Это девушка, Ваша светлость. Одна из барышень Сент-Мор, внучка покойного Сент-Мора. Она у нас новенькая. Ее дебют состоялся как раз в злополучном дополнительном номере.

– Вы читали ее рассказ?

– Нет, Ваша светлость. Но, насколько мне известно, дебют этой леди прошел успешно. Читатели приняли нового автора благодушно, судя по многочисленным отзывам.

– В том-то все и дело. – Проскрипел зубами Черный Гриф. – Девчонка талантлива. Очень талантлива. Но она – не наш автор! Вы понимаете, Мардок? Не наш. Куда смотрел Хоум? Старый бультерьер теряет хватку!

– За девушку просила леди Эгертон. – Робко вставил словечко лорд Мардок. – Это высокая протекция, Ваша светлость.

– Без сомнения. – Согласился Черный Гриф. – Тут дело в другом. То, что пишет Сент-Мор, идет в разрез с основной концепцией всей деятельности «Снежной кошки». Любовь и добро – мы-то с Вами понимаем, что это понятия весьма относительные, не так ли? Но обыватель этого не понимает! Покажи ему эстетичное добро – и он побежит за ним, как осел за морковкой. Сент-Мор, по сути, проповедует добро и делает это эстетично, привлекательно для обывателя… Она работает тонко и искусно, ненавязчиво приглашая читателя в мир любви и добра. Поэтому она – наш враг. И враг опасный.

– Что же… Ваша светлость… – пролепетал озадаченный Мардок. – Мы можем закрыть перед ней двери «Снежной кошки». Пусть ищет себе другого издателя.

– Ни в коем случае! – возразил Черный Гриф. – Сент-Мор опасна, но за ней, скорее всего, стоит некто другой! Более опытный и опасный противник! Повторюсь: в издательстве есть чужак, возможно, он даже не один. Цель врага – о, я могу себе ее представить! – обезоружить «Снежную кошку». Но их ближайшие и глобальные планы, их методы, и – самое главное! – их имена – мне необходимо знать, как можно быстрее! Сент-Мор – одна из них, без сомнения, поэтому необходимо оставить ее в «Снежной кошке» и организовать за ней наблюдение. Все входы и выходы, все передвижения, все контакты, все звонки и сообщения в мессенджерах – все должно быть мне известно. Даже ее случайные разговоры и реплики на улицах, в маркетах, в кафе и в городском транспорте – ничто не должно быть упущено из вида! Тотальная слежка! Вы поняли меня, Мардок?

– Да, Ваша светлость!

– Пошевеливайтесь! К утру должна быть готова исчерпывающая первичная информация об этой девушке. Передача данных – через связного. Он найдет Вас сам. И помните! Вы еще не прощены. Успешно выполненное задание – Ваш шанс заслужить прощение.