Дебют Элеоноры. Глава 3

Глава 3. Дневник памяти

Под окном зашелестел гравий. В дверь коттеджа позвонили. Элли глянула в экран домофона и пошла отворять. Это официант принес ей ужин.

– Вот здесь, пожалуйста, накройте, на веранде. – Девушка указала жестом на круглый стеклянный столик, и официант принялся ловко его сервировать. Накрыл столешницу льняной скатертью, поставил тарелки, столовые приборы, хрустальный стакан и кофейную пару. Затем аккуратно переложил с тележки на столик емкости с едой, кофейник и миниатюрный кувшинчик с соком.

– Кофе с молоком, мисс, без сахара, – улыбнулся он Элли, – и гранатовый сок с добавление морковного, как Вы и просили.

Элли молча кивнула и потянулась за сумочкой, чтобы дать официанту чаевые. Но он предупредил ее вежливым жестом:

– О, нет! Благодарю Вас! Услуга уже оплачена.

Элли молча наблюдала за его действиями. Удивление ее росло. Она не делала никаких распоряжений относительно ужина. Однако он оказался весьма кстати! Отпустив официанта, девушка села за столик, и подняла крышечки с блюд. Еще пять минут назад не помышлявшая о еде, она теперь далеко не равнодушно взглянула на румяную куриную запеканку с картофельной соломкой, свежий салат из латука, и ванильное тирамису.

Элли развернула на коленях свернутую трубочкой льняную салфетку и… О, чудо! Из нее выпала роза – совсем свежая, нежная, прохладная! С капельками росы на лепестках и с шелковистым подобием шипов. Девушка положила розу рядом с тарелкой и принялась за еду. По ее лицу пробегали тени раздумий. Творческое сердечко трепетало от переживаний и волнений. Да и как было не волноваться? Вечер продолжал загадывать свои загадки. Ужин… гранатовый сок… и снова роза!

Вряд ли администрация стала бы проявлять о ней заботу, без предварительной просьбы с ее стороны. Ну, предположим, что кто-то из сотрудников позаботился о ней и прислал ей ужин с официантом. Допустим. Но гранатовый сок?.. Элли вылила содержимое кувшинчика в стакан. «Ровно половина, – отметила она про себя, – моя обычная порция». Девушка пригубила напиток: «Все верно. С добавлением морковного сока». Дома, по настоянию врача, Элли всегда готовила себе этот сок. Однако последний год у нее выдался таким трудным, волнующим и утомительным, что она махнула на себя рукой, отступив от многолетнего правила, а потом и вовсе забыла о нем. Но вот кто-то сейчас – случайно или нет? – сделал ей напоминание. И, наконец, роза. Снова роза! Уже вторая за один вечер!

Элли разломила ложечкой тирамису и налила себе чашечку кофе. Он был сварен с молоком, без добавления сахара. Еще одна случайность? Или кто-то знает ее вкус? Кто-то хочет сделать ей приятное? Она задумалась о том, что даже Маргарет никогда не считалась с ее вкусами и предпочтениями, да и не знала о таковых. Сестра была склонна, скорее, навязывать ей свои собственные вкусы. В семье Эгертонов подавали черный кофе с ликерами и с коньяком, не делая исключения для Элли, когда она была у них в гостях.

Вечерние сумерки принесли с собой прохладу. Со стороны дендрария и прудов тянуло влагой. Элли закончила с пирожным, налила себе еще одну чашку кофе, погасила на веранде свет, и прошла в спальню.

Устроившись на постели с чашкой в руках, она пыталась проследить мысленно связь событий. Где, когда, при каких обстоятельствах она была невнимательна и допустила ошибку? Да и была ли с ее стороны допущена ошибка? Или же она пострадала от обстоятельств, не зависящих от ее воли? О, если бы все вспомнить с самого начала! Все взвесить, проанализировать, провести параллели и соединить концы! Тогда, возможно, она могла бы оправдаться перед Маргарет.

Элли нахмурила брови. Да, кое-что она может вспомнить. Пока она публиковалась при миссии, все было хорошо. Радость творчества! Размах крыльев за спиной! Благодарные отклики читателей! Она была любимым автором. Была своей, родной и близкой для своих же, родных и близких по духу людей.

– Нет, это время было безупречно, – размышляла Элли, – там ни пятнышка тьмы, ни тени тревоги, ни следа искушений. Если в мою жизнь вошло зло, то случилось это позже, гораздо позже. – Пожалуй, – мысленно решила она, – Все началось со «Снежной кошки».

В «Снежную кошку» Элли устроила Маргарет. Этот престижный альманах являлся изысканным лакомством для завсегдатаев литературных вечеров в салонах высшего общества. Дела в «Снежной кошке» велись довольно странно. Учредители оставались все время в тени. Их имена ни авторам, ни читателям не были известны. Также и члены редакторского совета не желали быть названными.

На контакт с авторами выходил некий мистер Хоум. Он являлся одушевленной визитной карточкой издательства и единственным активным его членом, которого литераторы знали в лицо. Все важные вопросы решались через него. Все движения дел по изданию рукописи – с момента ее принятия издательством до появления произведения в печати – происходили под его бдительным оком и при его непосредственном участии.

Некогда заведенный порядок вещей не подлежал перемене. Элли, при всем своем горячем желании, так и не смогла встретиться с главным редактором. Мистер Хоум, вежливо улыбаясь, принял у нее рукопись, запечатал ее в пакет, зарегистрировал в журнале, проставил номер на пакете, и выдал автору документ о принятии литературного материала.

– Благодарю Вас, мисс Грей, за доверие, оказанное нашему издательству. – Сказал он ей. – Редакторский совет познакомится с Вашим произведением в ближайшее время. О принятом решении я Вас проинформирую. Не извольте беспокоиться; у нас рукописные материалы не теряются. «Снежная кошка» – издание VIP класса. Здесь публикуются самые почтенные авторы. Всего Вам доброго. Еще раз благодарю Вас от лица редакции.

У Элли впечатление об издательстве сложилось неоднозначное. На первый взгляд, все, действительно, выглядело достойно. Вполне респектабельный офис в центре города. Хорошие условия по договору. Высокий авторский гонорар, и прочее. Сам альманах имел весьма респектабельный вид: плотная атласная бумага, золотой обрез, восхитительные иллюстрации, изысканные шрифты… Но вот содержание «Снежной кошки», пожалуй, несколько озадачило Элли: не на уровне рассудка, а на уровне сердца. Что-то было в альманахе не то, и не так… не явно… неуловимо… Но было! Было в его содержании что-то отталкивающее, пугающее, прикровенно опасное. Элли чувствовала это сердцем. Она поделилась своими опасениями с сестрой.

– Ах, перестань! – отмахнулась Маргарет. – «Снежная кошка» – самое престижное издательство! Там публикуются литераторы из высших кругов общества, и даже титулованные особы! Под псевдонимами, разумеется – это необходимая дань приличиям. Однако все мы, завсегдатаи литературных вечеров, знаем, кто скрывается под каждым псевдонимом. На мой взгляд, «Снежная кошка» – единственное издательство, где не стыдно публиковаться барышне Сент-Мор.

– Грей! – поправила ее Элли, но сестра, как всегда, не расслышала.

– Ты должна быть благодарна мне и лорду Эгертону за протекцию. Попасть в «Снежную кошку» не так-то просто. Это альманах для звездных литераторов, для лиц из высшего общества и их фаворитов.

Элли насупилась. Все, сказанное сестрой, было ей не по душе. Маргарет, видя ее реакцию, вскипела:

– Ты просто маленькая, глупая и неблагодарная девчонка! – заявила она. – Подумай хотя бы о том, что «Снежная кошка» поможет тебе расширить читательскую аудиторию!

Да, с последним аргументом сестры трудно было поспорить. Именно он перевесил чашу весов всех возможных «за» и «против».

Рукопись произведения была оставлена Элли в офисе издательства утром, а вечером ей позвонил загадочный и подчеркнуто вежливый мистер Хоум:

– Добрый вечер, мисс Грей. Спешу поздравить Вас с дебютом в «Снежной кошке»!

– Как? Уже? – растерялась Элли.

– Именно так. – Подтвердил мистер Хоум. – В настоящее время отдан в набор дополнительный номер альманаха. Ваш рассказ, думаю, станет его главным украшением, если Вы не возражаете.

– Но когда же редакция успела с ним познакомиться?

– Наши сотрудники работают оперативно. – Отвечал Хоум. – Я жду Вас в офисе сегодня же вечером, мисс Грей, дабы нам по всем правилам оформить договор.

– Что за спешка? – удивилась Элли.

– Иначе нельзя. – Ответил Хоум. – Без Вашей подписи в договоре рассказ не сможет уйти в набор, а тираж должен быть готов к утру. – Почувствовав, что Элли колеблется, Хоум предложил: – Мы можем прислать за Вами служебный автомобиль.

– Нет, спасибо, я возьму такси.

Через час после телефонного разговора с Хоумом, в офисе «Снежной кошки» Элли стала официальным автором престижного литературного альманаха. Ее подпись скрепила договор с издательством. Мистер Хоум подал ей запечатанный конверт:

– Первичный гонорар, мисс Грей. – Пояснил он. Затем он вышел в смежную комнату и вернулся из нее с букетом белых роз. – Это Вам, мисс Грей! – Хоум протянул девушке цветы. – Редакторский совет поздравляет Вас с дебютом. Перед Вами открывается широкая дорога в литературный мир. Примите поздравления!

Вот так, немного странно и скоропалительно, состоялся дебют молодой начинающей писательницы, ее вступление в большую литературу. Жизнь Элеоноры Грей открывала новую страницу. Что ждало ее там, за таинственной дверью в неизвестную ей и манящую воображение страну? Об этом могло рассказать только время.

Элли долго мысленно листала дневник памяти. Она вспомнила, что именно с момента ее дебюта в «Снежной кошке» у нее стало иногда появляться необъяснимое чувство, что за ней кто-то следит. Именно в ту пору в ее жизни стали происходить странные искушения… как будто какие-то злые гномы принялись шалить и надсмехаться над ней, строить из-за угла отвратительные гримасы.

Наконец, веки девушки отяжелели. Усталость брала свое, одерживая победу над двойным кофе. Пустая чашечка с блюдцем плавно скользнули на пол. «Да-да, – сонно пролепетала Элли, склоняясь на подушку, – Я знаю… Это «Снежная кошка»…» Мысли ее оборвались, образы затуманились, потеряли очертания и яркость. Реальность отдалилась. Девушка вступила в страну сновидений. А в это время чья-то незримая рука положила рядом с ее подушкой еще одну свежую розу. Цветок жемчужно белел в темной комнате нежными лепестками, словно светился изнутри, навеивая добрые сны. Элли улыбнулась.


Глава 4: http://proza.ru/2024/04/02/617