Путь в Иллирик

Волнение не утихало. Как-никак, это было первое самостоятельное поручение Алексея – молодого декуриона второй отдельной алы антипата дардарийского Ликаона. Поручение было получено не от комита, а от самого антипата, а его ведь не просто так за глаза зовут «Волк»! Понятно, что поручение относительно простое, но от его исполнения зависит многое: либо  командование турмой, либо разжалование в простые всадники. Так саказал антипат, а он своё слово держит!
И вот всё идёт прахом, а из-за чего? Из-за  непредусмотрительности декуриона. Варвары подловили отряд на ночлеге, напали в предрассветный час, когда спится так сладко. Старых, закалённых солдат в отряде не было – исключительно молодняк, набранный из местных, а декурион не проконтролировал часовых. Нидада, олух часовой из природных гевтрунгов, задремал на посту, за что и поплатился жизнью. Больше, правда, погибших не было. Нападавшим нужны были пленники, за которых можно получить хороший выкуп, а не груда трупов. Ликаон, конечно, выкупит своих, вот только и декурион и его подчинённые понимали, что лично им лучше было бы умереть. Зачем антипату воины, не способные постоять за себя? Так что лучшее, что их ждало по возвращению в Ульпиану – участь рабов на серебряных рудниках, а там, как известно каждому, дольше года не живут, а живые завидуют мёртвым.
Но что же делать? Воины качественно связаны сыромятными ремнями, и, хотя варвары беспечны, ничего не предпринять. А ещё непонятно, куда пропали архитекторы. Хорошо, если живы, потому как в противном случае участь рабов на рудниках будет для солдат недостижимой мечтой! Обнадёживало, что труп Нидады лежал открыто, как и трое нападавших, которым не повезло познакомиться с мечём декуриона, а больше тел Алексей не видел, так что оставалось надеяться, что богато одетых, и явно не воинственных  пленников варвары держат отдельно.
Время до заката прошло в тяжких раздумьях, попытках что-то придумать, но придумать не удалось ничего. В ночной стычке варвары потеряли троих убитыми и четверых раненными, и именно эти раненные были причиной того, что они до сих пор оставались на месте. Раненных варвары явно не хотели ни бросать, ни добивать, тем более место было весьма укромным: глубокий распадок в горах в стороне от дороги. За отрядом Алексея явно следили, иначе в этом распадке случайные грабители их бы не нашли. Да случайные грабители никогда бы и не напали на десяток легионеров при соотношении всего трое к одному. Тут были явно профессионалы, получившие наводку в селении, через которое воины прошли в прошлый полдень. И база у разбойников была не слишком далеко: иначе они  добили бы раненных.
 Тело от лежания на камнях в неудобной позе затекло, рук  Алексей уже не чувствовал, но голова работала хорошо. Чтобы не «попортить товар» днём воинов по одному развязывали, кормили, давали напиться из текущего по дну распадка ручья, оправиться и связывали снова. В сумерках к бандитам подъехала повозка, запряжённая парой крепких лошадок, и декурион понял, что утром они отправятся в логово разбойников. Днём декурион, которому решительно нечего было делать, поспал, и теперь с интересом прислушивался к доносящимся от костра голосам. Он, как и его солдаты, неплохо понимал готский, но до костра было далековато и до Алексея доносились лишь отдельные слова: обсуждали дорогу, то, кого слать договариваться о выкупе за пленников, ругали некоего Одохара, уехавшего с лучшими воинами и оставившего их с раненными и этими римскими свиньями. У костра пили захваченное у отряда римлян вино, явно не разбавляя его водой, и скоро оттуда послышалось заунывное пение, а потом и могучий храп притомившихся головорезов.
Внезапно, чуткий слух Алексея распознал осторожные шаги. Темнота в распадке едва рассеивалась светом догорающего в десяти метрах костра, но кто-то крался со стороны стены ущелья, непонятным образом ухитряясь не упасть на осыпающихся камнях. Вскоре незнакомец оказался рядом с деурионом, и он почувствовал, как его рот осторожно прикрывает ладонь, а путы опадают, разрезанные острым ножом. Освободив Алексея, незнакомцы, а их оказалось двое, двинулись к остальным воинам декурии, и вскоре освободили всех.
К сожалению, оружия у спасителей не было, но сгодились и два их ножа. Алексей лично возглавил атаку на беспечных грабителей, и римские воины полностью реабилитировались за прошлую ночь: потерь не было. Они перерезали всех.
Утром, Отправляясь в  дальнейший путь, Алексей спросил у спасшего их Лавра, как же так оказалось, что они с братом не попали в плен к разбойникам. Нельзя сказать, что ответ архитектора сильно удивил знавшего братьев с детства воина, но заставил задуматься. Вечером братья, бывшие христианами, услышали голос Господа, призывавшего их к молитве, и удалились в обнаружившуюся неподалёку от лагеря воинов пещерку, чтобы помолиться в уединении. Нападение на отряд произошло вскоре после ухода архитекторов, которых никто не увидел, и братьям оставалось лишь дождаться удобного момента, чтобы помочь своим.