Принцесса и дракон

 — Ваше высочество, — раздался недовольный голос старшей фрейлины, — извольте выпрямить спину и примите выражение лица, соответствующее вашему положению!
 — Бе-е-е-е… — высунула язык юная принцесса, показывая его дверям, которые вот-вот должны распахнуться, впустив короля солнечного королевства.
 — Ваше высочество, — возмутилась младшая фрейлина, — я буду вынуждена рассказать о вашем поведении, и вас лишат сладкого на неделю!
 — Предательница! — пробурчала принцесса и улыбнулась так мило, как только могла.

В этот момент двери распахнулись, и вошёл король. Каждое утро он приветствовал дочь лично и дарил подарок — приятную безделицу, поднимающую настроение, после чего они пили чай, строили планы на день или даже на год, или два. Затем принцесса шла в класс, где лучшие учителя королевства учили её хорошим манерам, петь, танцевать и слагать стихи, а король отправлялся в тронный зал — управлять королевством, подписывать указы и раздавать задания.

Вот только в этот раз король в съехавшем набок парике, криво застёгнутом кафтане и разномастных чулках влетел в комнату дочери в крайне взволнованном настроении.
 — Дочь моя, ты должна немедленно уехать! — вместо приветствия сказал он. — Дракон, это чудовище, каждый год забирающее по одной простолюдинке, в этом году потребовал дочь короля! Это неслыханно! Я хотел вызвать его на бой, но вспомнил, что моему коню нужно поменять подковы! Потом я думал, что можно нарядить в твоё платье одну из фрейлин и выдать за принцессу, но они все чуть что падают в обморок!
 — Ох, — выдохнули фрейлины и рухнули на паркет без чувств.
— Вот про это я и говорю, — переступил через одну из дам король и подошёл к принцессе. — Поэтому я решил, что тебе надо бежать! А дракону скажем, что тебя украл принц, а из какого королевства, не знаем! Пусть сам ищет! А ты пока побудешь в гостях у тётушки, за синими горами.
 — Погодите, папенька, — отстранилась от отца принцесса, — у нас что, есть дракон? А почему я об этом не слышала?
 — А зачем тебе знать? — поправил парик король. — Я просто не хотел тебя пугать! Он жуткий, страшный, мерзкий и совершенно несимпатичный! У тебя могли испортиться сон и цвет лица!
 — Я хочу его видеть! — возразила принцесса. — Немедленно! Скажите ему, что я согласна с его требованием!
 — Ох, — только и сказала пришедшая в себя старшая фрейлина, прежде чем вновь упасть в обморок.
 — Я так желаю! — топнула ножкой принцесса, и едва поднявшаяся на ноги младшая фрейлина с тяжким вздохом рухнула рядом со старшей.
 — Я прикажу посадить тебя под замок, а потом тайно вывезти из королевства! — раскраснелся король и вышел из покоев дочери, громко хлопнув дверью.

Весь день принцесса думала, как бы ей улизнуть из дворца, уж больно интересно посмотреть на живого дракона. Фрейлины собирали чемоданы, охали, падали в обморок, путали вещи и при этом зорко следили, чтоб она не переступала порог своих покоев. За дверьми дежурили стражники, скрещивающие свои секиры перед каждым, кто желал войти или выйти из комнат её высочества без особого королевского разрешения, написанного на пергаменте — с подписью короля и его же печатью. И только мальчик-шут беспрепятственно катался на одном колесе от старой телеги туда и обратно, поскольку никто в королевстве не умел так же.

 — Мальчик, мальчик, — поманила его принцесса, спрятавшись за высоким изголовьем кровати, — скажи, ты знаешь про дракона?
 — Конечно! — спрыгнул с колеса шут. — Про него все знают!
 — Расскажи!
 — Один золотой!
 — У меня нет, — опустила руки принцесса, — папенька говорит, что мне они не нужны, он и так подарит мне всё что угодно.
 — Тогда поцелуй! — не сдавался мальчишка и, вытянув губы трубочкой, закрыл глаза.
 — С ума сошёл? — шлёпнула по губам шута веером принцесса. — Нам до свадьбы не полагается! Примета плохая!
 — Тогда, тогда… тогда мяукни три раза, только чтоб похоже было!

Принцесса хитро улыбнулась и так мяукнула, что фрейлины, побросав чемоданы, бросились искать кошку по всем шкафам, ведь это непорядок, если на нарядах появятся затяжки от когтей и клочки шерсти.

 — Ну, рассказывай, — принцесса запрыгнула на кровать с ногами, пока её дамы лазили под ней, сталкиваясь лбами и ощупывая парики друг друга, принимая их за кошек.
 — Давно это было, — пристроился рядом мальчик-шут. — Когда ещё ваша прапрапрабабушка была совсем молодой принцессой, её отец, король, заключил договор с драконом, что тот проверит на храбрость каждого претендента на руку и сердце его дочери. И всё было бы хорошо, если бы король сдержал обещание и заплатил дракону за службу. Но он обманул и после того, как дракон указал на самого храброго и ловкого рыцаря, обманом заманил чудовище в пещеру и завалил вход камнями. Но дракон выбрался и теперь в качестве компенсации требует каждый год по девушке себе на праздничный обед. Кроме того, старшая дочь короля, как только ей исполняется шестнадцать лет, должна занять место простолюдинки и прибыть в пещеру дракона.

 — Подожди, — перебила мальчика принцесса, — но у отца нет старшей дочери, я единственная!
 — Поэтому старая королевская хитрость и не сработала!
 — Какая такая хитрость? — удивилась принцесса, постучав по спинке кровати, призывая к тишине фрейлин.
 — Как только у короля рождалась дочь, тут же в деревне находили девочку, родившуюся в это же время, и воспитывали как принцессу в дальнем замке, чтоб потом отдать её дракону вместо нстоящей наследницы. Так как у предыдущих королей было по нескольку дочерей, то все они объявлялись младшими, и дракону никак не удавалось уличить правителей в обмане. А у нынешнего только одна дочь – ты. Поэтому этот обман откроется сразу, если тебя не спрятать, точнее — похитить. Ведь если твою замену съест дракон, то как потом объяснить, что ты жива?

 — Странно, — пожала плечами принцесса, — я на месте дракона лучше бы съела обманщика-короля.
 — Может, он пытался, — достал из-за пазухи леденец шут, — только об этом никто не знает!
 — Я узнаю! — хитро улыбнулась принцесса. — Скажи, у тебя есть запасной камзол?
 — Есть.
 — Неси, вместе с сапогами и горбушкой хлеба!

Принцесса переоделась в одежду шута, несколько раз жалостливо мяукнула, и пока фрейлины в десятый раз осматривали шкаф, освоила езду на старом колесе.
 — А это не так и сложно!
 — Просто до тебя никто не пробовал! — рассмеялся шут, спрятавшись за створку двери.

* * *
Лесная тропинка петляла между деревьями, уводя принцессу всё дальше и дальше от дворца. Уже совсем стемнело, когда она рухнула без сил на небольшой полянке. Разводить костёр, чтобы согреться, принцесса не умела, поэтому, съев ржаную горбушку с солью и запив её водой из ручья, она свернулась калачиком у корней большого дерева и уснула.

Три дня плутала принцесса в лесу, пока не вышла к большой горе, в которой, как рассказал шут, жил дракон. Около пещеры не было ничего, что напоминало бы о страшном чудовище. Ни обглоданных костей, ни следов от костров, ни надписей «Помогите» и «Здесь была Маша», зато была клумба с цветущими розами, фонтанчик с очень вкусной водой и коврик «Добро пожаловать».

 — Странное какое-то чудовище, — подумала про себя принцесса и обрадовалась: возможно, оно не такое страшное, как рассказывают, и согласится больше никого не есть.

 — Добрый день! — крикнула она в пещеру, не решаясь войти, — есть кто дома?
 — Иду-иду, — отразило эхо из глубины горы ответ.

Принцесса присела на камень, вытянула уставшие ноги и, закрыв глаза, подставила лицо солнцу.

 — Ты не похожа на тех, кто был до тебя! — обнюхал со всех сторон её дракон, вытирая влажные лапы о фартук.
 — Я настоящая! — неожиданно хлюпнула носом принцесса. Всё-таки встреча с драконом — это очень волнительно и чуточку страшно.

 — Ну, что же ты плачешь? — участливо поинтересовался он, подав гостье платок, чтоб та промокнула слёзы.
 — Я хотела знать, зачем ты ел всех тех девушек? Ведь мог просто забрать золото из королевского хранилища. А сейчас мне страшно!
 — Не бойся, — усмехнулся дракон, — я только что пообедал принцем и закусил его конём, так что некоторое время буду сыт и добр. Так кто же отправил тебя сюда одну?
 — Я сама отправилась, — постаралась держаться с достоинством принцесса, несмотря на предательски шмыгающий нос.
 — И зачем же?
 — Потому что это нечестно, что вместо меня съедят совершенно невинную девушку! В общем, я решила, что если ты получишь настоящую принцессу, то больше никто не пострадает!
 — Ты смелая! — улыбнулся дракон. — Обычно принцессы падают в обморок даже раньше, чем я приземлюсь и сложу крылья.
 — Так делают мои фрейлины, — вздохнула принцесса и приложила ладонь к внезапно заурчавшему животу.

 — Прости, я пренебрёг обязанностями хозяина, это непростительно! Ты голодна, устала с дороги, пойдём, я угощу тебя вкусненьким!
 — Я не буду есть принца! — от возмущения у принцессы высохли слёзы, и она так гневно посмотрела на дракона, что тот попятился. На секунду замер, а потом рассмеялся.
 — Поверила! Нет, я, конечно, ем людей, но только очень плохих! А сегодня у меня жареный барашек с горошком, что растёт на южной стороне горы. Пойдём! Это вкусно.

Принцесса рассматривала сводчатый потолок пещеры, большую уютную кухню, пылающий в очаге огонь, над которым на вертеле жарился барашек. В котелке булькал кипяток, на столе стояли красивые тарелки и пузатый расписной чайник с заваренными в нём травами. Всё вокруг было таким умиротворяющем, словно она попала не в логово злобного дракона-людоеда, а в мир доброго волшебника, пусть и несколько своеобразного.

 — Раз ты не ел всех тех девушек, — с удовольствием хрустела зажаристой корочкой принцесса, — то куда они делись?
 — Вышли замуж за хороших людей, родили детей, у многих уже есть правнуки, — пожал плечами дракон, подливая в широкую пиалу чай.
 — То есть это как? — закашлялась от неожиданности принцесса.
 — А зачем они мне тут в таком количестве? Я люблю тишину, покой, а они даже в шахматы играть не умеют, — вздохнул дракон, — поэтому я относил их в другие королевства, где они встречали своих принцев: пекарей, сапожников, художников… Только что вот что с тобой делать, ума не приложу! Есть, конечно, у меня один принц на примете, его папенька мне должен, могу за него сосватать!

 — Ну уж нет! — фыркнула принцесса. — Не для того я сбежала из-под венца, чтоб сразу выскочить замуж за непонятно кого. Можно я останусь у тебя? Хоть ненадолго? Понимаешь, если я вернусь, папенька запрёт меня на тридцать три замка;, ты не представляешь, каково это — жить во дворце, где сто тысяч запретов, вечный этикет и ничего нельзя!
 — Я думал, что быть принцессой весело, — почесал шипастую голову дракон.
 — Не очень, — ответила принцесса.
 — Но разрешить тебе остаться я не могу! Если другие драконы узнают, что я тебя не съел? А твой отец? Король решит, что я размяк, и перестанет скупать по всему миру книжные редкости для моей библиотеки!

 — Библиотека? — сыто икнула принцесса. — У тебя есть библиотека?
 — Конечно, — обтёр губы салфеткой дракон, — у каждого уважающего себя дракона есть библиотека. Её начал собирать ещё мой прапрапра, а я продолжил, и твой отец мне в этом помогает — в знак доброй воли и почтения. Ну, чтобы я урожаи не пожёг…
 — А покажи?
 — Ну, я даже не знаю, — засомневался дракон, — там столько древностей, которым вредно человеческое дыхание!
 — Я дочь короля! И я приказываю тебе… — начала было принцесса сурово, и тут же молитвенно сложила у груди ладошки, — пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Хоть одним глазком, а?

 — Прости, но ты не дракон.
 — Тогда сам почитай!
 — Я не умею!
 — У тебя целая библиотека, а ты не умеешь читать?
 — Ну, обычно мне читала одна из тех девушек, которые предназначались на обед, потом следующая, следующая, следующая…
 — Ага, значит всё-таки можно людям брать твои книжки в руки! — наступала на дракона принцесса.
 — Они все давали слово, что никому не расскажут об этом! Да и потом, даже если и проговорятся, то кто поверит жене сапожника, что она была в гостях у дракона?
 — Я тоже дам тебе честное слово! И потом, учти, папенька считает, что ты меня уже съел! А значит, больше никаких девушек!
 — Надо же, ещё и умная! — восхищённо выдохнул дракон и тут же бросился тушить задымившуюся скатерть. — Извини, я нечаянно, от волнения!

 — Так дашь почитать? — затаила дыхание принцесса.
 — Дам! Только если обещаешь…
 — Обещаю!
 — Ты не дослушала!
 — Тогда и ты обещай не возвращать меня во дворец!
— Хорошо! — сказал дракон. Он чуть-чуть взмахнул крыльями, отчего по кухне пронёсся ветер. Дракон сунул лапу в образовавшийся вихрь и вытащил книгу. — Вот, как раз для тебя. Но смотри, прочтёшь из неё хоть одно слово, и уже ничего нельзя будет изменить. Небо станет твоим домом.
 — А те, другие девушки, что тебе читали? — тихо спросила принцесса, гладя золочёный корешок книги.
 — Сказки, — пожал плечами дракон, — просто я их очень люблю.
 — А эту?
 — Эту ты прочтёшь — первая из настоящих ныне живущих принцесс.

Принцесса раскрыла книгу и, забыв обо всём на свете, начала читать. Таких прекрасных стихов она никогда не слышала.

Подняв глаза, принцесса увидела, что весь свод пещеры усыпан звёздами, галактиками, неведомыми мирами.
 — Что это? — удивлённо оглядывала она новую себя.
 — Я же сказал, что ничего нельзя будет изменить…
 — Это прекрасно…

* * *
Ранним утром отряд отважных рыцарей взобрался на гору в надежде, что ещё успеют спасти прекрасную принцессу, сбежавшую накануне из дворца в логово кровожадного монстра. Но пещера была пуста. Через неделю безрезультатных поисков, обыскав каждый уголок королевства, королю доложили, что дракон исчез, а вместе с ним и прекрасная, но такая непослушная принцесса. И только жена пекаря, живущая в соседнем королевстве, знала, куда та пропала, ведь много лет назад она тоже держала в руках ту книгу; вот только превратиться в дракона могла лишь истинная принцесса, мечтавшая о свободе, бескрайнем небе и желающая, чтоб все добрые сказки оказались правдой.