Прибытие в Келлорн

1 

Шла четвертая неделя странствий. Випельгальцы застали в чужих краях первый снег. Хотя они знали, что это такое, но впервые столкнулись с его необычным действием, а именно распутицей на дорогах. Странники часто останавливались в небольших деревеньках, чтобы переждать непогоду, но и в дороге их застигал дождь вперемешку с хлопьями снега. 

Йолла и Йостаф простудились, и Эм Гранц принялся их лечить. Остальных ребят наставник отправил в лес неподалёку от места вынужденной остановки, для того чтобы собрать нужные ингредиенты, пока он сам сбивал жар близнецам холодными примочками. 

— Угораздило же им! — ворчал Аоран, поднимая одной рукой повалившиеся деревья, чтобы другие искали под ними гриб или траву. — Хлюпики! 

— А когда мы дома купались, — вспомнил Ормел, — носом-то никто не зашмыгал! А тут совсем расхлябались. 

— Там всё родное: деревья, речки… — проговорил Марлук, сложив в корзину последний корень. — Хорошо бы после странствия домой. 

— Дома-то хорошо, — вставил слово Верлук, — а тут, на чужбине, только бы не простудиться! 

Армалук, знающий истинную причину похода, понимал настроения братцев, но не хотел, чтобы их с Гранцем затея сорвалась. 

— Всё-таки, братцы, без нашего пути, — говорил он, — мы бы не узнали, кто во что горазд. Хоть мы сперва и попали в засаду к зловредам, но мы смогли их победить… 

— Победил ты. Тебе с демонами не впервой, — вмешался Йорта, а Нейа поддакнул: — Ты за себя говори! Тебе легко с ними, а нам!.. 

— А пиратов-то мы вместе побили. — Вместо ссоры Армалук сказал то, что всех устроило. — Помнишь, Йорта, ты костылём одному бандиту в лоб зарядил, а другого по горбу? Ты был хромой, а дрался, как пару здоровых! 

Йорта заулыбался, когда услышал в свою сторону похвалу. 

— Этого бы не случилось, если бы мы остались на горе. Теперь вся Эварохия знает, кто такие сыны Випельгала! 

Парни одобрительно загалдели: «Это да! Мы такие! Так этих демонов с пиратами!..» 

— Даже не знаю, — задумался Верлук, — поможет ли нам это дальше или навредит? 

— А чего тут сомневаться! — загремел Аоран. — Мы делали всё во благо. Зловредам наваляли и пиратам заодно! Мы — герои! 

«Только у геройства нашего две стороны… Пока дойдёт молва досюда, мы уже будем в Келлорне». 

— Сколько ещё впереди подвигов! — воодушевился Йеффа. — На севере тоже, наверное, отморозки какие-нибудь ошиваются. 

— Вот им и наваляем! 

Из собранных трав Эм Гранц готовил отвары, которыми отпаивал близнецов. Дней через пять Йостаф и Йолла выздоровели, и всей компанией випельгальцы отправились дальше в путь. 

И чем ближе к сердцу земли Эварохской останавливались на ночь, тем чаще Армалук видел во снах жуткого старика в длинных одеждах, которого некий трубный голос называл Мефинтором. 

«Опять этот демон! — просыпался Армалук после очередного жуткого явления. — И неймётся ему!.. И почему мне?.. Не к добру это всё! Спросить бы, что это вообще такое?..» 

К счастью для Армалука, у Кволиместа их застала снежная буря, и все вернулись переждать её. На стоянке ученик дождался, когда Эм Гранц и Веллос сидели одни, и поведал учителю, что его беспокоило. 

— Когда-то я вам рассказывал, — размеренно отвечал Гранц, — есть люди, избранные Всемогущим Властелином Всего, чтобы поддерживать среди людей мир и справедливость. «Но кто же против нас?» — спросишь ты. 

— Ну, это, разумеется, нечисть всякая. Те же зловреды, гады болотные. 

— Это всё мелочёвка, над которыми возвышаются прихвостни старшие, а вот над ними — сам Охо Норе. От Альнарта я слышал, что, так сказать, демонический главнокомандующий посылает своих шнырей, дабы найти человека необычайных качеств. 

— И они находят его? 

— Да, но не сразу. Могут пройти века (хотя для них это смехотворно мало! ), пока не нападут на след самого сильного, ловкого, смекалистого человека. К этому человеку является Охо Норе, чтобы даровать часть своей силы для совершения великого зла. 

— Когда ты проучил Загадочника, я и Верлук думали, человек ли Мефинтор или демон? Мы так и не поняли… 

— Так сразу и не поймёшь, чего больше в нём: человеческого или демонического. Для меня Мефинтор — демон в людском обличье, получивший толику охонорской силы, чтобы крупно напакостить людям. 

— А если это человек, то жертвой демона может стать кто-либо? И мы тоже?! 

Полминуты наставник молчал, глядя на падающий снег. Армалук ожидал, что же ответит Эм Гранц. 

— Демоны способны подобрать ключ к любому, — продолжил учитель. — Они уважают такие качества, как алчность, мстительность, тщеславие и высокомерие — те качества, которым не место в душе человека. Особенно мстительность! — выделил он. — Много раз в бессилии жаждал я мести, хотел расправиться с теми, кто убил моих друзей и братьев по оружию. Если бы тогда не сдержался, стал бы я пленником Охо Норе. Помни, Армалук, что мы не кровопийцы, а хранители мира. Не жажда мести должна тобой двигать, а только справедливое возмездие. 

Ученик внимал речам наставника и хотел было кивнуть и пойти к своим, но вспомнил, что не было ответа про жуткое явление. 

— Мне не даёт покоя это Мефинтор, будь он неладен! Он приходит во снах стариком, ростом он как Аоран, в синей одежде, с золотым посохом. Я полагаю, мы можем его встретить… 

— В Келлорне? — Гранц поднял бровь. — Не исключено. Судя по твоему описанию, это высший сановник или первосвященник. Не главнее Танарха. Хотя, может быть, и главнее. 

— Если он и твой друг одного поля ягоды, то это… тяжко, что ли? 

— В любом случае, даже если мы его встретим и он что-нибудь учинит против нас, Танарх в обиду не даст. 

После того как стихла непогода, наставник и его воспитанники отправились дальше. Они вышли на Келлорнский тракт, который вёл прямо к столице. 

До заветного города оставалось меньше десятка километров, но, как это бывает, путешественники изнемогали от усталости. 

— Долго нам ещё топать?! — сердился Аоран, тяжело ступая в слякоть. 

— А Веллосу-то хорошо! — глядя в небо, говорил Марлук. — Расправил крылья — и плывёшь по небу на волнах. 

— В небе нет волн, — сказал позади кто-то из парней. 

— Так те волны невидимы, — подхватил Марлук, — и рождает их ветер. Вот Веллос и плывёт. 

— Чего не видать, того нет, — отрезал Великан. 

— Юные… как их там, философы, — сказал Верлук. 

Армалук и Эм Гранц улыбнулись. 

— Эй, воины, куда путь держите? 

Ученики обернулись и отошли на правую сторону дороги, чтобы не мешать окликнувшему на повозке проехать. 

— Идём в Келлорн, счастья попытать на службе государя, — «соврал» наставник, ответив за всех. 

— Это хорошее дело. Караульным везде почёт. 

— Довезёшь ли, отец? 

— Безусловно! Мы, простой люд, служивым помогаем, как можем. Ещё не хватало, что грязными придёте в столицу! 

— Благодарим тебя, добрый человек! 

Уставшие от длительной ходьбы ребята вздохнули: в крытой повозке они спрятались от холодных ветров, и теперь не нужно идти пешком. От монотонного скрипа колёс всех, и наставника с Веллосом тоже, потянуло ко сну. Однако не успели они провалиться в сон, как возница крикнул: 

— Келлорн! Приехали! 

Випельгальцы попрощались с добрым возницей и направились к главным воротам столицы. 

— Большой город, — сказал Аоран. — Прямо на горе! 

— Только не на горе, а на Келлорнском холме, — поправил его учитель. — На этом холме договорились вожди племён, а теперь почтенных семейств, забыть о вражде и стать государством. На этом холме Великий воин Мариал заложил камень в основание своего дома, ставшим родовым гнездом династии Мариалов. 

— Да, мы видим, — отозвались ребята. — Замок на холме и куча домиков вокруг него. 

— Это здания великокняжеского двора. Там есть и кузница, и оружейная, и казна, и многое другое. А вокруг холма — сам город. Сейчас пройдём ворота, и сами всё увидите. 

— Учитель, а ты бывал когда-нибудь в Келлорне? — полюбопытствовал Армалук. 

— Ни разу, — признался Гранц. — Где я только не бывал, а в Келлорне я так же, как и вы, буду впервые. 

— Тут дороги широки! — заголосили Йорта и Нейа, меряя шагами дорогу. — И дома ровно идут! 

— А то! Это вам не Лабарис и даже не Йеллинген. 

Путники миновали арку Полианских ворот и вышли на мощёный перекрёсток, откуда можно было прийти в любой угол столицы. Здесь не было главной дороги, ведущей через весь город, как в подгорном Лабарисе или торговом Йеллингене. Все дороги были широкими, а по их краям, чуть выше мостовой, располагались каменные плиты, по которым свободно могла пройти вся випельгальская компания, не мешая горожанам идти по своим делам. 

— А вот это что за знаки? — указал Йорта на фигуры, висящие на домах, откуда начинались улицы. 

— Это указатели, только фигурные. Они нам указывают, какие ремесленники тут поселились. Мы проходим улицу сапожников, а напротив — портные. 

— А где меч висит, там живут кузнецы? 

— Скорее мастера, работающие с оружием, или попросту оружейники. 

— Даже в Йеллингене такого не увидишь! 

Любопытные юнцы заглядывали в арки, соединяющие между собой дома, и удивлялись: четыре стены с бесчисленными витражными окнами окружали небольшую площадку с одиноким деревцем, в тени которого можно было укрыться летом от палящего солнца. 

Келлорнские дома были построены из белого камня и диковинного вещества, который назывался бетоном. Здания казались для прибывших випельгальцев очень высокими, хотя и состояли из трёх-четырёх этажей. Городской советник князя с трепетом относился к выбору зодчих, на которых возложили почётную обязанность возвести здания достаточно прочными, чтобы выдержать столько этажей. Большие дома стояли ровными рядами, обрываясь лишь на перекрёстках, по которым передвигались повозки, телеги, обозы, даже встречались вычурно украшенные кареты важных господ. 

Через несколько минут випельгальцы вышли на главную площадь Келлорна. Здесь гулял простой народ — жители княжеской столицы. Мужчины, молодые и не очень, в однотонных тёплых стёганых куртках; женщины, также разного возраста, в длинных одеяниях с меховыми воротниками; зажиточные горожане в богато украшенных одеждах. 

Среди горожан Армалук высмотрел городскую стражу: было трудно не заметить сильных, среднего роста мужчин, лица некоторых из них скрывали металлические маски. Воины были одеты в плотные зелёные рубахи, сверху которых блестели серебром латы, нагрудники которых украшал герб Мариалов. Стражи обратили внимание на проходивших випельгальцев, особенно на Аорана, который, в отличие от товарищей, был высок ростом и широкоплеч, и они начали переговариваться, как неплохо бы забрать на службу такого молодца. 

Странники миновали главную площадь столицы и вышли на мост, который вёл к массивным железным воротам княжеского дворца. Армалук увидел, как Веллос, парящий это время над головами, пересёкся с другой белокрылой птицей, и они вместе полетели к самой высокой башне великокняжеского дворца. 

«Разыскал тогда белокрылый сокол, — вспомнил юноша. — Что поделаешь: договор есть договор. Значит, быть мне теперь его учеником!» 

— Громадина! — оценил Великан. — Почти как гора. 

Над воротами випельгальцы увидели тёмно-красный щит, который пересекали крест-накрест четыре золотые линии — две с одной стороны и две с другой, — а поверх сверкал на осеннем солнце охровый ромб. 

— Это герб правящей династии Мариалов, родоначальник которой, как вы знаете, сам Великий воин Мариал, — говорил наставник, указывая ребятам на щит. — Именно здесь, на Келлорнском холме, почти четыреста лет назад собрались вожди крупных племён — Голлины, Аттерны, Йеллины и Каулиты — и нарекли Великого воина Мариала великим князем Эварохским. 

— Это всё хорошо, — вздохнув, сказал Верлук, — но нас туда не пустят. 

— Почему же? — повернулся к нему учитель. 

— Туда ход для важных господ, — ответил за братца Аоран, а Йолла и Йостаф тихонько захихикали. 

— Нам, простым людям, там будут не рады. 

Парни стали уходить к началу моста. Армалук не торопился идти за всеми, так как знал, зачем они проделали такой путь, но притворился, что уходит в конце. Обернувшись, Уотрик, Марлук и Верлук удивились, почему их предводитель не шёл с ними, а стоял на месте. 

— Учитель, идём дальше? — робко спросил один из них. — Ты говорил, мол, друга хочешь проведать? 

Эм Гранц загадочно улыбнулся. 

2 

Со стороны дворца раздался громкий звук, похожий на удары. Юноши в испуге схватились за кинжалы. 

«Что-то ударило, — вглядываясь между зданиями дворца, думал Армалук. — Как будто молот по железу бьёт. Три раза ударили…» 

— Три часа, — сказал Эм Гранц и остановил взор на главные ворота, ведущие во дворец. 

Ворота открылись, и навстречу випельгальцам вышел человек, сопровождаемый охраной в золотых латах. Армалук сразу догадался, что этот человек и есть первый советник Танарх. 

«Он высок ростом, — глядел на будущего своего учителя Армалук, — но Аоран будет повыше. Кафтан у него чудной, зелёный, с золотыми нашивками. Сам он смуглый и темноглазый, — отметил себе юнец, — как те йорсоми, которые в Йеллингене погнались за нами. Но он благороднее, чем те дикари. Он явно князь сиятельный…» 

Другие юноши тоже с любопытством глядели на Танарха и одобрительно шушукались друг с другом. 

«Неужели я буду учиться у него? — чуть ли не с трепетом думал Армалук. — Подумать только, второй человек после великого князя поклялся взять меня в ученики?.. Какая честь!..» 

— Ты ли это, дружище?! — громогласно воскликнул вельможа. — Как же я рад тебя видеть! Ба! Виноват… В наш славный город прибыл сам добронравный князь Моэмель Диаморский со свитой! 

Наставник смутился при сказанных словах, а его ученики удивлённо переглянулись. 

— Ваше сиятельство, — оправился наставник, — мне привычно имя Эм Гранц, коим я являюсь, и напомню вам, что ныне к семье Диамора не принадлежу я по известной вам причине… 

— Полноте, дружище! Я так шучу!.. 

Подойдя ближе, оба старых друга крепко обнялись. 

— Как же я давно тебя не видел! С последней нашей передряги минуло лет десять! — наставник засмеялся и затем продолжил: — А у вас как в Келлорне? 

— Скоро обо всем поговорим, — загадочно проговорил Танарх. — А это — твои самые лучшие ученики? — указал на ребят советник. — Вижу, вы проделали нелёгкий путь, от самого Випельгала до сердца Эварохии. И все выдержали дорогу? 

— Все тринадцать! — бойко отозвался Нейа и смутился, а стоило ли выкрикивать при первом лице на княжеском дворе. 

— Вы бравые ребята! — усмехнулся Танарх. — Что точно сейчас вам нужно, так это отдохнуть. Для этого следуйте за мной. — Советник махнул рукой, и випельгальцы пошли за ним. 

Советник повёл гостей через пространства великокняжеского дворца. Сперва через главные ворота вышли на площадь, затем по широкой мраморной лестнице вошли в красивый сад, и хоть они плутали по лабиринтам кустарников и деревьев, Армалук видел, что дорога от въезда ведёт через лестницы и сад прямо к другим воротам, которые скрывали ещё одну дворцовую площадь. 

— Это город внутри города, — вырвалось у него. 

— Ты прав, юноша, — сказал на это советник. — В каждом здании могут быть по несколько помещений и залов, в которых даже я мог не бывать. Главное — следуйте за мной. 

Випельгальцы проходили возле каменных строений, огибали башенные основания и, благодаря советнику Танарху, вошли в один внутренний дворик, одна из десяти дверей которого вела в главное здание дворца. Они шли по коридорам и лестницам правого крыла княжеского дворца до той поры, пока советник не ввёл дорогих гостей в большой зал. 

Когда зашёл последний випельгалец, Танарх еле слышно щёлкнул пальцами. Настенные факелы осветили всё пространство, и гости увидели, что оказались в одном из десятков обеденных залов. На продолговатом столе слуги расставили около двадцати блюд с самой различной снедью. 

— Угощайтесь, дорогие мои друзья! — улыбнувшись, сказал Танарх. — Вы с дороги проголодались, так начнём пир в вашу честь! 

У ребят потекли слюнки от обилия яств, которые оказались на пиру. Тут были мясные рулеты из птиц, продолговатая жареная рыба, щедро украшенная зеленью и сбрызнутая лимонным соком, поросята, утопленные в медовом вине. Украсили стол жареные петухи, облачённые в золотые латы. 

— Как вам, ребята, вкусно? 

— Объеденье! — только и смог выговорить Аоран, зубами разрывая тушку поросёнка. 

— Замечательно это слышать. В те давние времена, когда я и Гранц застряли в песках на юге Нориалии, мы еле выдержали много недель без воды и еды. При этом отбивались от пустынной нечисти. 

— Очень вкусно, ваше… — хотел сказать Армалук, но забыл, как обратился учитель к советнику. 

— …сиятельство, — уточнил тот. — Ладно, о правилах хорошего тона мы поговорим позже, а сейчас наслаждайтесь! Для меня важно, чтобы никто из дорогих гостей не остался голодным. Приятного всем аппетита! 

Первый советник оставил молодёжь и вернулся к Эму Гранцу. Несмотря на издаваемые парнями чавканье, гогот и бульканье, Армалук всё-таки расслышал, о чём беседовали старые друзья. 

— Что говорить, дела идут из рук вон плохо, — вздыхая, отвечал Гранцу Танарх. — Если быть точным, уже идёт тридцать восьмой год государствования Полиана, и последние пять из них он болен. Главы почтенных семейств словно это прочувствовали и принялись разбираться, кто кому что должен (и не должен). 

— Ну, это да, — говорил наставник. — Слышали мы, опять за озеро бьются вассалы Каулитов, Йеллинов и иглессийцев. А по пути в Йеллинген мы вообще столкнулись с шайкой пиратов! 

— При таких делах возможна крупная междоусобица, которая волной пронесётся по нашей стране!.. 

— Да уладится это всё! Всё-таки отцы семейств — мужи разумные, покумекают что да как и не станут проливать кровь. 

— Мне бы твою веру в лучшее, — продолжал Танарх, — но я знаю положение дел. Возьмём Аннорта, ставшего отцом Голлинского почтенного семейства, который не против расширить свои владения. Он давно точит зубы на великого князя Нориальского Йотария Второго и только и ждёт повода идти войной. Что нам сейчас не хватает, так это войны… 

Армалук быстро отвёл глаза, когда советник посмотрел в сторону пирующих. 

— Надеюсь, ты предупредил их, для чего они проделали столь опасный путь? 

— О, для них это величайшая неожиданность! — усмехаясь, пробормотал наставник. — Только Армалуку я сказал, что он без пяти минут твой ученик. 

— И ты его не обманул, — сказал Танарх. — Надеюсь, он оправдает мои надежды, и я его удостою выполнить очень важное поручение… 

«Вот те на! — чуть не поперхнулся вином Армалук. — Думал, буду учиться, только и всего, а тут!.. Есть загадка, что за поручение?..» 

Рядом братцы по общине веселились и шутили между собой, как храбрые княжеские витязи, которые вернулись из дальнего похода с богатой добычей. Им было всё в диковинку: и изысканные кушания, и вкусное вино в кубках, и приборы, и блюда, на которых подавалась еда, и многое другое. 

«У учителя спросить? — размышлял Армалук, осушив свой кубок. — Так скажет, мол, чего подслушиваешь? Может, рассердится; тогда не надо». 

Снаружи ударило семь раз, как тогда у ворот полианского дворца, но только чуть громче. Держа руки у кинжалов, парни обеспокоенно вглядывались в огромные окна. 

— Это башенные часы, — успокоил ребят Танарх. — Ровно семь вечера. 

— И ночью мы тоже услышим их? — спросил кто-то из парней. 

— Как тогда спать?! — возмутился Великан. 

Эм Гранц погрозил здоровяку посохом, а его друг спокойно объяснил: 

— В полночь часы ударят в эти сутки последний раз, затем на следующие сутки вы услышите их утром, часов в шесть. Приберегите силы на завтра: утром я соберу вас для одного важного дела. 

Танарз распрощался до утра и приказал слугам проводить ребят к ночлегу. В месте, которое было меньше, чем зал, и больше, чем комната, другие слуги приготовили кровати для всех тринадцати парней. 

— Что за «важное дело»? — говорил себе Верлук, укладываясь спать. 

— Завтра и узнаем, — буркнул Аоран. — Всем дрыхнуть, а то угощу тумаком! 

Никто не спорил с Великаном, неожиданно возмутившимся, поэтому все легли в кровати без разговоров. 

«А наше пристанище уютное! — размышлял Армалук, лёжа на чистой постели. — А учитель не с нами потому, что он сам князь, палаты ему полагаются, как и его другу. Может, завтра узнаю, что за «важное дело»…»