Тайны Эхаямы. Глава 5. Сомнение

Поначалу девочка насторожилась. Подумав, что пришёл кто-то из взрослых, припала к постели, подобно затаившемуся хищнику. Рука потянулась вниз, скрываясь в пустом пространстве под кроватью. Но раздавшиеся голоса друзей успокоили.

–Эхо, открывай!

–Это мы!

–Вот же… – проворчала она, вставая с постели. Очередной сотрясающий грохот вынудил выкрикнуть, – Иду, не шумите!

Распахнув дверь, окинула пришедших угрюмым взглядом, но сияющие улыбки на лицах Эша и Эры значительно смягчили колючее сердце. Не желая запускать в дом холод, девочка поторопила ребят, зазывая к себе.

–Заходите живее, раз пришли!

Вся шайка юркнула в проход. Эхо же напоследок оглядела округу и, ожидаемо завидев следящую издалека Юду, захлопнула дверь. Внутри оказалось темновато. Ни одной лампы не зажжено, только капля света проникала через полу зашторенное окно. Но даже так удалось разглядеть царствующий в домике беспорядок: сдвинутый загнутый гармошкой ковёр, свисающее на пол одеяло, перевёрнутый стул, часы у тумбы. Обстановка смутила. И пока ребята снимали верхнюю одежду, хозяйка, прислонившись к стене, обозначила.

–Я вас вчера ждала.

Скрестила руки на груди, стараясь не выдавать обиды, но щёки предательски надулись. Ведь правда ждала. Так не терпелось ей рассказать друзьям о случившемся. Весь вчерашний день томилась в ожидании, что кто-то из них проведает, а никто так и не пришёл.

–Солнышко, мы хотели, честное слово! – Эра всучила свою куртку Нэю и потянулась к девочке с объятиями, – Домна нас не пустила. Сказала, что ты приболела.
 
Эхо выкрутилась и, показательно отвернувшись, прошла мимо, задев Эша с Исой.

–А вы почаще Домну свою слушайте. – устроившись на кровати, затихла, со скрываемым довольством выжидая их реакции.

Ребята растерянно переглянулись. Кроме Нэя. Тот и бровью не поведя направился к шкафу, по старой привычке высматривая на полках бумагу и уголь. Вытащив искомое, безучастно обустроился за столом. Внимания на это особо не обратили.

–Ну, Эхо-о, – Эш виновато улыбнулся, устраиваясь на полу у постели, – Чего дуться? Лучше расскажи, что случилось? – легонько ущипнул её за ногу, что вызвало улыбку и у самой девочки.

Остальные подтянулись следом. Иса уселся рядом с другом, а Эра – на краю постели.

–Рассказывай давай! Как заболеть умудрилась? – она обеспокоенно коснулась лба подруги, – Странно. Совсем не горячая.

–Потому что не болею я. – Эхо смахнула с себя чужую руку.

–А как? А что тогда?

Её сообразительность вызвала на лице Исы ухмылку. Он кивнул на бинты, спрашивая.

–Что с рукой?

Тогда и остальные обратили внимание на выглядывающую из-под рукава кофты повязку.

–Мор делала рентген в лаборатории, сказала, что трещина. – Эхо пошевелила рукой, сгибая и разгибая в локте, – Болит немного. Но если не двигать, то сносно.
Эш бережно взял её предплечье и погладил. Невесомо. Выражая сочувствие.

–И как ты умудрилась?

В этот раз девочка высвобождаться не стала, что вызвало у Эры укол ревности. Дабы спрятать слегка покрасневшее лицо, она отвернулась, делая вид что смотрит в окно. А Эхо, помедлив, ответила.

–Я ударила Юду.

Повисла недолгая тишина. Даже Нэй на миг замер, прекратив водить углём по шершавой бумаге.

–Как ударила?

Едва сдерживая волнение, девочка зашипела, ныряя рукой под кровать.

–Я стащила гвозди у Лакшмана и сделала вот эту вот штуку! – она вытащила деревяшку, с торчащими в ней штырями и с гордостью продемонстрировала друзьям.
Те с интересом оглядели орудие. Оно походило на биту, но было видно, форму стесали ножом. Длинные гвозди забиты до самой шляпки, пробивая древесину насквозь, выглядывая наружу остриём. Некоторые из них были немного погнуты и искривлены, очевидно, от удара. Выглядело устрашающе.

–Я в одном журнале увидела и захотела такую-же сделать.

–И чего, ты прям её этой…

Она перебила Ису взмахом. Изменилась в лице и, глянув на окно, тихо произнесла.

–Дело было так…

*Эхо проснулась ночью. С улицы по-прежнему доносились завывания бури, сквозь которые просачивался тихий стук. Долгий, монотонный. Сначала девочка подумала, что то ветер играет с отошедшей доской где-то на крыше. Но возрастающее чувство тревоги заставило насторожиться. И чем дольше она вслушивалась, тем больше казалось – стучит что угодно, но не доска.

Кто-то пришёл?

Но стучали не в дверь. Она бы сразу поняла. Неприятно зажгло под диафрагмой. Эхо приподнялась на локтях и наклонилась в сторону, пытаясь заглянуть в пространство за окном. Там действительно кто-то стоял. Сердце панически отбивало ритм беспокойных мыслей.

Неужели чужой?

С её ракурса было плохо видно. Только чёрная фигура, поглощаемая белой пеленой бури. А стук не прекращался.

Неужели по стене? Зачем?

Девочка спустилась на пол, для спокойствия проверила припрятанную под кроватью биту и на коленях подползла к окну. Хотелось незаметно выглянуть и убедиться, что это кто-то из взрослых. Иначе…

Добравшись, она чуть привстала. Едва выглянув из-за подоконника, юркнула обратно: показалось, фигура шелохнулась. Застыв, вновь прислушалась. Стук прекратился. Подумав, что незваный гость ушёл, Эхо решилась посмотреть снова. И первое, что увидела – лицо Юды вплотную к стеклу. Красные лампочки прожигали насквозь. Ужас сковал, не давая ни вскрикнуть, ни отскочить.

Робот именно что наклонился к тому самому углу, и смотрел ровно в то место, откуда ранее выглядывала девочка. Он отстранился сам, отступая в сторону входа. А дверь закрыта не была. Когда ступени крыльца заскрипели, первое что пришло в голову девочке – спрятаться под кроватью.

Тело совсем не слушалось. До укрытия добраться вышло рывками, и когда дверь распахнулась, Эхо едва успела убрать торчащую ногу. Схватилась за биту и прижала к себе. В тишине дома раздались тяжелые шаги. По полу пополз холод, и сквозняк громыхнул распахнутой дверью. Лязг раздавался всё ближе, и через полупрозрачный подзор девочка разглядела массивные ноги.

Зажала рот ладонью и задержала дыхание, почувствовав как сильно прогнулась кровать. Зашуршало одеяло.

Никого не найдя, Юда отошла от кровати. Снова шаги. Снова хлопнула дверь. Новый поток холода вызвал волну мурашек. Повисла тишина.

– «Ушла?»

Свободного пространства под кроватью мало. Темно. Эхо заворочалась, теснота давила на нервы. Вдруг кровать со скрежетом сдвинулась, раздался смачный хруст, и по полу проскользило красноватое свечение. Электрический гул импульсами прокатился по ушам, и девочка распахнула глаза, чувствуя, как вздыбливаются волосы на затылке. Медленно с трудом повернулась.

Робот смотрел на неё с другой стороны. Вытянув шею, он протолкнул голову под кровать. Оттуда и хруст – штыки разломали ламели. Эхо закричала и в панике дернулась, ударяясь о каркас кровати. Затем за два рывка вперед ногами выползла наружу. Не забыла и про своё оружие, кое вытащила следом. Оглянулась на выход, всерьёз задумавшись выбежать в метель босяком до ближайшего взрослого. А Юда упёрлась руками в пол и проволочила за собой кровать, вытаскивая голову.
 
Было время убежать, но Эхо не стала. Настигла неконтролируемая ярость, охватившая мгновенным пожаром. Лёгкие сдавило, и дышать стало значительно тяжелее. По венам разлилось доселе не испытываемое чувство. Словно включились заложенные неизвестно кем и когда инстинкты, присущие древним предкам.
Этот монстр вторгся на её территорию. Она должна была защитить собственный дом. В тот момент отключился и разум, оставляя единственную команду – нападать.

–Уходи! – прорычала девочка, замахиваясь битой.

Робот ожидаемо не послушался, но и не проявил никакой реакции в ответ на агрессию, замерев в полусогнутой стойке. А вот Эхо поддалась вперёд и с размаха ударила его прямо в голову. От столкновения с прочным металлом клацнули зубы. Импульс прошёл по всему телу, ярко отзываясь дрожью в руках. Глаза Юды сверкнули, и она одним движением выбила оружие из крепкой хватки. Одеревеневшие руки тотчас пронзила острая боль.

Робот корпусом толкнул девочку, и сбитая с ног, она отлетела в стену. Успела только подняться на колени, как тут же оказалась в западне. Юда нависла над ней, отгородив все пути к отступлению, прижала к стене и застыла. В скрюченном положении Эхо мало что могла сделать, даже отвернуться от ярких, покрытых мелкими трещинами глаз не получилось. Всё что оставалось, зажмуриться и ждать спасения.

И в скором времени действительно пришли. Как оказалось Юда подала сигнал механику о «неисправности». И когда Лакшман и Мор объявились, робот отступил, обвинительным жестом указав на девочку.

Пришлось разрыдаться и сказать, что она просто перепугалась странного поведения робота. И ей поверили. По крайней мере, Эхо так показалось. *

Девочка закончила рассказ и оглядела друзей, но ожидаемой реакции не последовало. Их лица скорее озадачены, а она рассчитывала увидеть испуг или маломальское беспокойство. Но те молчали, обдумывая произошедшее. Только Эра улыбнулась.

–Вот это да-а, – протянула она, пытаясь скрасить неловкую паузу. – Так, а зачем Юда вообще к тебе пришла?

Эхо пожала плечами, расстроенная безучастностью остальных.

–Мне не сказали. – потянулась и зевнула, маскируя за тем каплю разочарования, что неприятно осела в груди. – Да и не особо важно. Я всегда говорила, эта железяка сломана.

В разговор включился Эш.

–Тебя не наказали?

–Да-да, Домна к тебе приходила? Что сказала? Она бы ради такой ерунды не оставила тебя дома.

От упоминания родительницы, Эхо поморщила нос.

–Её наказания только в радость. Я эти два дня пролежала дома и не делала абсолютно ни-че-го. – она развалилась на постели и осторожно добавила, – И вообще, думаю, может стоит и дальше игнорировать режим?

Ей хотелось заинтересовать хоть кого-то. Перетянуть на свою сторону, ведь противостоять с кем-то не так страшно. Вот только друзья вновь с сомнением нахмурились. Эра ничего не сказала, по поникшему виду стало понятно, она не в восторге от сего решения. Её мысли озвучили парни.

–Не думаю, что это хорошая идея. – шмыгнул носом блондин, оглянувшись на Нэя, которых их, похоже, не слушал.

Иса согласился с другом.

–Как ты потом объясняться собираешься?

В очередной раз не найдя поддержки, девочка раздраженно выдохнула. Прикрыла глаза, стараясь успокоить поднимающуюся внутри злость. Ранее, казалось, они все были схожи во мнении, что творится что-то неправильное. А сейчас? Что поменяло их мнение? Банальный испуг? Не найдя ответа, притихла.

Иса нахмурился, отводя взгляд в сторону. Те продолжали о чем-то спрашивать подругу, но парень не слушал. Что-то в этой истории казалось странным. Было бы глупо отрицать, что в последнее время Юда вела себя, мягко говоря, необычно. И беспокойство вполне имело место, ведь не стоило забывать, эта машина способна убить. Халатность в этом вопросе крайне губительна.

– «Нужно будет поговорить с Лакшманом. Может, её уже починили, но стоит проверить наверняка. Любая неисправность не должна игнорироваться.» – повторил, – «Неисправность…» – в голове воспроизвелись слова девочки, – «Она дала сигнал о неисправности. Чьей?» – логично было предположить, что своей, ведь её повредили, – «Юда после нападения «обезвредила» Эхо, и послала сигнал. Отступила, только когда на её призыв пришли. Имелась ли в виду неисправность самой Эхо? В таком контексте, кажется более вероятным вариантом.» – снова повторил, – «Неисправность.»

Из мыслей вырвало лёгкое касание. Эш не сводя взгляда с девчонок, похлопал пальцами по руке друга, взывая прийти в себя немедленно. Иса тряхнул головой и повернулся к ребятам, стараясь вникнуть в происходящее.

–…а я говорю, что ты слишком придираешься к Домне! – повысив тон, Эра наклонилась вперёд, нависая над подругой, – Потому она тебя и не любит, ты слишком вредная!

Та надулась и приподнялась, поравняв взгляд с девушкой.

– В отличие от вас я хотя бы не трясусь от одного её вида! – она окинула взглядом всех, даже Нэя, что сидел к ней спиной, – Мир не любит НАС и никогда не любила. Хватит закрывать на это глаза и притворятся, что всё нормально!

Иса недоуменно глянул на друга, не понимая, когда они успели рассориться. Тот лишь покачал головой и сполз вниз, прижимаясь затылком к краю кровати. Он всегда терялся, когда происходило нечто подобное. Крики его пугали.

–Как ты можешь так говорить?! Нас любят все взрослые! Просто кто-то разочаровывает больше остальных. – Эра ткнула девочку в плечо, – Ты совсем не слушаешься!

–А я не обязана их слушать! Мы не рабы, чтобы беспрекословно выполнять чужие прихоти. Да и кто они такие? Никто! Скоро нас заберёт мама, и больше мы их не увидим! Пусть эта ведьма и дальше тут тайгой своей правит!

–Девочки, давайте не ссориться, – сдавленно улыбнулся Иса, не зная, как загладить конфликт.

Его больше беспокоил друг, что схватился за голову, затыкая ладонями уши, пока те продолжали бросаться обвинениями. Не успел парень что-либо предпринять, как девочки сцепились, начиная кататься по постели.

–Вы чего творите? Успокойтесь немедленно! – он подскочил, оттаскивая Эхо, что сидела на Эре.

–Отпусти! Я ей покажу, кто тут жалкий и слабый!

Несмотря на то, что она была самой младшей, оказалась очень сильной. Иса едва удерживал подругу, что норовила вновь накинуться на своего оппонента.

–Ты бешенная истеричка! – выкрикнула Эра в ответ, стирая костяшками пальцев кровь с разбитой губы. – Из-за тебя достанется всем нам! Тянешь нас на дно, как камень к ногам привязанный! Хватит дурью страдать, просто смирись и жди свою мать, раз так хочешь свалить отсюда! Мы тут ни при чём!

–Она права, Эхо, – дрожащим голосом поддержал Эш, обхватывая себя руками, – У нас только всё налаживаться началось. Я не хочу возвращаться к истокам, я не выдержу.

Девочка прекратила брыкаться, повержено опустив голову. Она не понимала, почему происходит именно так. Разве они сами не говорили об этом? Что хотели бы освободиться? Что им тут не нравится? Как им плохо? Почему теперь это неправильно?

–Да чего вы говорите-то?! – не сдержалась она, вырываясь из ослабшей хватки. – Как долго будете терпеть? Раз расселили по отдельности, то теперь можно зарыться в собственной норе и не париться?! В тепле кокона забыли о временах, как жили раньше в улье ведьмы?! – схватившись за голову, на последнем издыхании удерживая слёзы, напомнила, – Комнаты как в больнице! Все через стену и каждый вечер колыбельная из воплей! Забыли?! – оглядела ошарашенных друзей, со злостью упрекая, – Того хуже – простили?! Напомнить, как мы клялись друг другу, что не позволим себя сломить?! Что будем бороться! Отвечайте немедленно, забыли?!

Эхо замолкла, и в повисшей тишине витало её тяжёлое дыхание. Эра виновато опустила глаза, в напуганном взгляде Эша же блеснули слёзы. Иса молчал, по обыденному нахмурившись. Девочка поняла, что, возможно, перегнула палку. Криками добьётся мало, если не настроит против себя вовсе. Опустившись на край кровати, сдавленно попросила:

–Простите.

Никто ей не ответил. Иса уселся рядом с другом, пытаясь успокоить, поглаживал по вздрагивающей спине. Девушка безучастно пялилась в окно, вероятно, обдумывая услышанное. Стало стыдно и ужасно неловко в скользком молчании.

–Твоё рвение похвально, конечно, – раздался меланхоличный голос позади, – Но реализация хромает.

Эхо оглянулась, как и остальные мигом обратили внимание на старшего. Нэй, продолжая рисовать, докончил.

–Собираешься войной идти на Домну? Как ты себе это представляешь? Если будешь в открытую показывать свои настроения, тебя быстро прижмут. Сама упомянула палаты. Не боишься туда вернуться? Только в этот раз одна. Как бы мы не относились к Мир, не стоит отрицать очевидного. Ты лишь ребёнок. Мы все в относительной мере ещё дети. – только сейчас, развернулся, закинув руку на спинку стула, – Чего ты в принципе хочешь добиться? Сбежать? Куда? К эфемерной матери? Мы её ни разу не видели и понятия не имеем кто она. Может, её не существует.

Он снисходительно улыбнулся, что только больше пристыдило. Парень был прав, и Эхо почувствовала себя совсем несмышлёным младенцем.

–Вероятно, я поспешила. – согласилась она, растирая покрасневшие щёки, – Но от слов своих не откажусь. Ты ведь тоже говорил, что нужно что-то делать. И что? Сделал?

Рыжеволосый загадочно прищурился и отвернулся, возвращаясь к своему занятию.

–По крайней мере, я не демонстрирую протест. – он явно лукавил, сменяя акцент, – Знаешь, в природе адаптация спасает многих. Потому советую тебе не нарываться. Лояльность взрослых только на руку, так? Представь, что ты хамелеон. Смени свой яркий окрас и слейся с окружением.

–Может мне ещё жуков начать есть? – фыркнула та, восприняв аллегорию слишком буквально, – Не сравнивай меня с глупой ящерицей.

–Затаившийся в кустах медведь подходит больше?

От упоминания таёжного жителя девочка побледнела. И, к её же удивлению, заступилась Эра.

–Давай без всяких твоих дурацких сравнений. – она подсела к подруге ближе и легонько приобняла, – Эхо просто нужно для вида помириться с Домной, вот и всё! И никаких перевоплощений в бестолковое зверьё.

–Вот, да! – согласилась Эхо, обнимая девушку в ответ.

Спонтанное примирение зачинщиц громкой ссоры, испортившей настроение всем, почти, разрядило обстановку.

–Как вам угодно, – уступил Нэй, и тон его принял обыденное безразличие.

Не давая тишине вновь разрастить по комнате, младшая кашлянула, переводя тему.

–Так, какие у нас планы на сегодня?

–Вообще, Домна освободила от занятий на несколько дней. Так что мы хотели побыть с тобой сегодня. – ответил подуспокоившийся Эш.

Эра воодушевлённо подхватила:

–А потом все дружно пойдём ночевать у Антипа!

–А чего, обязательно ко взрослым идти на ночь?

–Да… – прозвучало с досадой из-за кровати.

–Нам условие такое поставили. Оставаться со взрослыми. – пояснил Иса.

Эхо такой расклад не особо обрадовал. Но и выбора не было – только смириться. Правда, она на всякий случай состроила жалобное личико и шмыгнула носом. Беглый взгляд наткнулся на часы, разбитый циферблат которых указывал на пол пятого. Первый раз, когда пожалела, что они сломаны. Сколько времени у них осталось, прежде чем выдвинутся к хибаре бородатого горемыки?

–Чем займёмся тогда?

Делиться идеями никто не спешил. Как бы то ни было, неприятный осадок после недавнего остался и прослеживался в повисшей неловкости. Эра же воспользовалась всеобщим замешательством, перетягивая внимание на себя.

–Я предлагаю поиграть! – она вскочила на ноги, ободряюще взмахнув руками. – У нас на это есть целый день!

И этот восторг с ней боле никто не разделил.

–Ну не-е-ет, – возразили умоляющим хором ребята, на что девушка лишь подбоченилась.

–Не поняла. Это ещё почему?

–Твои игры скучные. – блондин поморщился, устроив голову на плече друга, – К тому же для ясельников. Мы ведь уже не маленькие дети.

–Эй! Попрошу, ничего не для ясельников! И я тут самая старшая, между прочим, а значит вы должны меня слушаться!

Друзья насупились. Их подруга часто ссылалась на возраст, когда не могла найти более убедительных аргументов. И тем не менее, даже это давно перестало работать, ведь старшим считался Нэй. Таких как эти двое называли «близнецами», вот только из схожего у них был один цвет волос и то частично. А кто из них родился раньше было неизвестно. Сколько бы ребята не спрашивали, старуха Мор постоянно путала, называя то одного, то вторую. Однако серьёзный и рассудительный Нэй лучше воспринимался ребятами в позиции лидера, в то время как Эра оставалась инфантильным дитём, отчаянно требующем всё внимание мира.

–Старшая снаружи, и пятилетка в душе. – Эхо расплылась в ухмылке, не сдержавшись от колкости.

–Слышишь ты, намекаешь, что я тупая?!

–Она это прямо сказала, Эра. – утомлённо вздохнул Иса, ожидая новую перепалку, – Даже малявке твои игры не интересны. Это о чём-то да говорит.

–Я не малявка!

Понимая, что новых распрей не вынесет, Эш вдруг вновь заговорил:

–Ребят, вы же понимаете, к чему всё идёт? – голос его прозвучал подавленно, и друзья затихли, прекрасно поняв о чём он скажет дальше, – Мы должны сыграть в «слепого».

–Ну уж нет! – возмутилась рыжеволосая, с протестом усевшись на пол, – Мы не ругались! Это не считается! И вообще…

–Считается, – с досадой оборвал её Иса. – Мы должны, такие правила.

Поникшая Эхо молча полезла в шкаф, ища подобие повязки, остальные же удручённо ждали.

Суть игры состояла в том, что один завязывал глаза и ориентируясь по звукам ловил остальных. Кто попадётся, становится ведущим. Каждый должен был водить пять раз минимум, иначе игра не закончится. В этом не было ничего ужасного, но игра определенно очень изнуряла. Когда-то в раннем детстве это было наказание за ссоры. Только Домна выводила детишек в лес, и они играли там, множество раз спотыкаясь, врезаясь в стволы деревьев, проваливаясь в ямы. В те времена приходилось значительно тяжелее. А когда подросли, всё перетекло в безобидную, но нудную расплату за не дружественность.

И даже когда они находились не под надзором, играли по-честному, хотя и могли облегчить себе жизнь. Ребят едва ли не с рождения учили, что за любую провинность они обязаны постичь искупление. А оно достигалось через истязания, физические или моральные. За болью истина. И истина эта имела привычку оставлять свои отпечатки, но сейчас не об этом. Тем не менее они не были слепыми последователями внушённой догмы и находили способы извернуться.

В итоге ведущим выбрали Эру, как «самую старшую», а Нэй от игры отказался, аргументируя тем, что ни с кем не ссорился, и был прав. Эш был втянут в перепалку косвенно, а при таких раскладах обычно лимит снижался в половину, но Иса, пожалев друга, взял его наказание на себя. Так трое ушли в просторный зал, а двое остались.


Дверь захлопнулась, отзываясь в сердце парня эхом вины. Однако и неспроста всё сложилось именно так. Он прислушался к происходящему за стеной и, поглядывая на рыжеволосого, размышлял как подступиться. Прямолинейность полагалась лучшим вариантом, но не являлась отличительной чертой Эша. Он не был уверен, что справится, не вызвав подозрения. Но чем дольше думал, тем беспокойней был, от чего всё сильнее тряс ногой.

И Нэй прекрасно чувствовал на себе прожигающий взгляд, но виду не подавал. Интриговало. Столь пристальное внимание даже приятно взволновало. Он отложил очередной изрисованный лист и взялся за чистый. Угольные пальцы оставили отпечатки на бумаге, и проведя вдоль горизонтальную линию, парень замер, посмотрев на окно. Здесь лес подступался совсем близко, возвышаясь неприступной стеной. И сколько бы Нэй не вглядывался в чёрные высокие стволы, так и не пришёл к ответу – цитадель или темница. На бумаге от намеченного горизонта потянулись вверх неровные линии, а от них – скрюченные ветки, что расходились в стороны, переплетаясь между собой.

Он вновь поднял голову. Пригляделся. На этот раз внимание привлекла тень, или скорее её подобие: на опушке неподалёку что-то двигалось, был ли ветер, раскачивающий деревья, толкая висящую почти над самой землей ветку, или кто-то стоял, затаившись меж тех же ветвей. Прикусив нижнюю губу, с подозрением прищурился, но, различив приближающиеся шаги, оглянулся. Эш, встретившись с его настороженным взглядом, улыбнулся.

–Что рисуешь? – остановился рядом, опуская руки на чужие плечи. Несмело погладил в попытке успокоить, и Нэй, к счастью, этот жест принял.

–Сам не знаю, – раздражённо ответил он, придвинув листы к краю стола.

И вернул внимание к поляне, на которой уже ничего странного не обнаружил. Либо ветер за мгновение стих, либо некто ретировался обратно в глушь.

Мог ли это быть тот нарушитель, коего испугалась Домна?

Блондин же наклонился, вглядываясь рисунки. В жирных чёрных линиях легко угадывалась фигура на тёмном фоне в длинном плаще и шляпе. Нечто обобщённое и хорошо знакомое. Именно так Эш когда-то представлял Бельда, которым ребят пугали взрослые.

Человек в чёрном, что мог обращаться вороном и подглядывать в окна домов, следя за детишками.

–"Будете плохо себя вести, Бельд утащит вас с собой в чащу". – говорила Мор всякий раз, как ребята учиняли пакости или не слушались взрослых.

–"Будете без спроса убегать в лес, Бельд вас поймает и скормит медведям". – напоминали Антип и Домна.

Какие только ужасы не приписывали загадочному человеку. Много в памяти осталось кошмарных сценариев. Эш всегда боялся встретить незнакомца, неважно где: в лесу ли, по пути домой или когда играл с друзьями на улице. Боялся увидеть торчащие из-под длинного плаща перья. Боялся попасть под чары и уйти за ним в непроходимую глушь, где никто его уже не найдёт.

Рисунки расшевелили забытые воспоминания, и Эш дёрнулся от пробежавшего по спине озноба. Стало неприятно и грустно. Настолько, что он позабыл зачем приходил изначально. Нэй тем временем продолжал что-то выглядывать на улице, и парень решил отвлечь внимание на себя, тихо отметив:

–Руки теперь грязные. – тот очнулся, опустив взгляд на чёрные пальцы, а Эш продолжил, – И бинты тоже. Может, поменять надо?

Нэй безразлично пожал плечами. Выпустив из рук остаток угля, он отдёрнул плотно прижатую полосу марли, пачкая сильнее.

–И так сойдёт.

Парень уже около года бинтовал руки, вот только никто не знал причины. Вернее, конечно, Эра рассказала, как сама узнала, что Домна выворачивала и ломала ему пальцы. Только зачем? Подобное никогда не удивляло, однако не значило, что ребятам было всё равно. Причин таких поступков они зачастую не знали, и были приучены не задавать вопросов. Привыкли не замечать. Делать вид, что не замечают. Но в этот конкретный миг голову юноши пронзила мысль. А почему не спросить?

Перебарывая любопытство, блондин нахмурился, упираясь поясницей в стол. Сложно было не заметить, как за секунду он изменился в лице. Со стороны интерпретировать это можно было по-разному. И Нэй, всё ещё держась крепостью, без особого энтузиазма поинтересовался:

–Что такое?

Эша смутило его показательное нежелание продолжать диалог, но отступать не хотелось.

–Никогда не спрашивал, но… что под ними? – он кивнул на его руки, и, спугнувшись собственной резкости, неловко провёл ладонью по шее, – Мне думалось, от… – не стал уточнять, – этого бинты никак не помогут. Тогда зачем?

Только на половине сказанного подумал, что эти расспросы могли разозлить или расстроить. Но вопреки ожиданиям, друг спокойно предложил:

–Хочешь, сам посмотри, раз интересно.

Он лениво протянул к нему руки, и Эш осторожно принял их в свои ладони, ощутив лёгкую дрожь. Сочувствующе провёл пальцами по замотанной кисти, спросив:

–Сильно болит?

–Терпимо.

Сложно оценить, сколь близок этот ответ к истине. Блондин поджал губы, продолжая в невольном утешении гладить Нэя. Явственней повеяло горькими травами и фенольной отдушкой. Уже давно от него пахло лекарствами и лабораторией, в которой, к слову, он бывал намного реже остальных. Но Эш никогда не задумывался, что основной источник запаха – те самые бинты.

Аккуратно отогнув край, он отмотал полосу, освобождая пальцы. Открылся вид на красные пятна, что значительно контрастировали с бледной кожей Нэя. Она была на взгляд гладкой и слегка поблёскивала на свету, будто отошла часть эпидермиса, и раны не успели затянуться.

–Ожоги? – юноша в недоумении поднял глаза на друга.

Тот также спокойно пояснил.

–Побочный эффект. Рэм помогает мне оправиться… всяким. И сделал что-то в роде мази. С ней быстрее заживает. Только чем чаще пользуешься, тем сильнее сжигает кожу.

Эш представил на себе, как лекарство медленно и мучительно разъедает руки. Как это всё болит, колется и, наверняка, ужасно чешется. Передёрнуло.

–Это страшно… – в искреннем ужасе прошептал он, – Может, лучше ей не пользоваться?

–Тогда, боюсь, мне придётся очень долго обходиться без рук.

–Но, оно же постоянно жжётся, наверное. И ты терпишь?

–А что делать?

Прозвучало простодушно, беззлобно и относительно обречённо. Хоть за всё то время на лице Нэя не дрогнул и мускул, намекая на истинные чувства, Эш додумал сам. Глаза его заблестели. Но это не было признаком безобидной грусти, ведь лицо в тот же миг исказилось, предвещая нечто более страшное. И эта внезапная вспышка что-то сломала внутри. Вероятно, та малая доля осознанности, что постепенно зарождалась со взрослением, наконец напомнила о себе.

–Как же так…

Голос стал едва различим, плечи поникли. Из соседней комнаты раздался грохот, а следом ворчание девчонок. Эш лишь отстранённо оглядел комнату, не поняв откуда шум. Выглядел растерянным, будто не осознавал, где находится. А накопившиеся в глазах слёзы, побежали по щекам. От его шаткого состояния Нэй тяжело вздохнул, оттаяв. Поспешил подняться, чтобы загрести юношу в объятья.

–Тише, ты чего… – острый подбородок упёрся в плечо, и парень размеренно хлопал друга по спине, убаюкивающе повторяя. – Всё хорошо, хорошо.

–Это ведь так отвратительно. – тихо произнёс тот, не слыша старшего. – Так не должно быть. Ты сам это понимаешь, верно?

–Понимаю. – он врать не стал, согласившись сразу. – Понимаю…

–Мы всё исправим.

Данное заявление прозвучало более твёрдо и холодно, что насторожило. Нэю было сложно предугадать, что творилось в голове Эша.

–Конечно, – вновь согласился и сжал его крепче, чувствуя, как тело начало прогибаться под тяжестью веса.

Блондин резко отстранился, рукавом стирая остатки слёз с кожи.

–Я за аптечкой. – как ни в чём не бывало ответил он, стараясь всем видом показать, будто недавнего и не происходило.

И пока друг ушёл рыться по шкафам, Нэй в непонимании взглянул на руки, которые невыносимо жгло. От вида красноватых влажных пятен затошнило. Парень скривился, с презрением отворачиваясь к окну. Там, среди деревьев пряталась Юда. Её серую фигуру различить удалось за секунды. Бесспорно, она наблюдала за домом Эхо. И даже с такого расстояния, почудилось, глаза робота загорелись красным.