Сказка не окончена

  Затрубили фанфары. Царская охота завершилась. Егеря сносили убитых зверей в одно место для того, чтобы сделать общую фотографию на фоне добычи. Оркестр духовой музыки играл негромко, давая возможность участникам и гостям вести беседу. Короля в этот день неотложные дела заставили остаться во дворце, поэтому все чувствовали себя более раскованно. Придворные и гости разбившись по группам вели беседу, делясь впечатлениями о прошедшем дне. Принц Эдуард поведал своим слушателям, что скоро у его племянника день рождения, а подарка для него всё ещё нет. Недавно в столице выступала труппа бродячих артистов. И вот там-то малыш увидел ослика, которым теперь бредит. Но сколько родители не искали, во всем городе не смогли найти ни одного животного.

   Разговор прервал распорядитель, приглашая встать всех полукругом. Вопользовавшись тем, что принц остался один, к нему подошёл лесничий и сказал, что у него дома есть ослик. Именно тот о котором шла речь. Дело в том, что животное подвернуло ногу и труппа, проходя мимо домика лесника, оставила его поправляться. Хозяин согласился, не пропадать же бедному животному по дороге.
   "Моя дочь очень заботилась о нём и ослик поправился. Теперь он весел и доволен жизнью",- закончил лесник.
    - И вы хотите уступить его мне?
    - Да, я буду рад услужить вам.
    - Но захочет ли расстаться с животным ваша дочь?
    - Я думаю, что она будет только рада доставить удовольствие вашему племяннику. Скажите куда вам его привести и я сделаю всё как нужно.
    - Ну нет. Боюсь, ваша дочь будет на вас в обиде. Я сам попрошу её об одолжении. И если увижу, что ей жаль расстаться с питомцем, откажусь от этой затеи.
    - Как вам будет угодно.

   
     Кавалькада всадников отправилась в направлении к городу, а принц и лесничий свернули на дорогу, ведущую к домику лесника. По дороге принц, ни разу до того не разговаривавший со своим подданным, распрашивал его о семье. И тот поведал, что живёт с женой и двумя дочерьми. Одна дочь Елизавета  (Луиза)- родная, а вторая Розария- жены, так как он женат дважды. Первая жена умерла, оставив его с маленькой дочкой на руках.

   А в это время в доме лесника шла обычная размеренная жизнь, устоявшаяся годами. Хозяйка дома донимала слуг, придираясь к каждой мелочи. Розария, как обычно, сидела на   
качелях и лузгала семечки. Её сводная сестра работала в саду.

Представив Розарию принцу и, узнав где находится её сестра,  хозяин дома, чтобы не смущать домашних, повёл своего гостя в сад. Лиза, как обычно, возилась с цветами. Она любила проводить время на свежем воздухе. И благодаря её стараниям всё было в идеальном порядке. Принц ещё издали увидел девушку и залюбовался ею. Она не была красавицей, но её миловидное личико дышало свежестью и добротой. Отец представил свою дочь и рассказал о причине, которая привела в их дом такого знатного гостя.

   - Ваш отец рассказал мне, что вы очень любите животных,- заговорил принц,-и если вам трудно расстаться со своим питомцем, то я нисколько не буду в обиде. Мы что-нибудь придумаем. Ведь племянник ещё совсем ребёнок, а дети очень быстро переключаются с одного на другое.
    - Нет, нет. Я совсем не против. Я привыкла к этому милому созданию, но мне кажется он здесь скучает. Хотите на него взглянуть?

    Пока Розария бегала к своей матушке с потрясающей новостью, Лиза и Эдуард отправились посмотреть животное, которое паслось на лужайке. По дороге они разговорились. По румянцу разыгравшемуся на щеках девушки, было видно, что девушка смущена. Но в её поведении молодой человек не увидел ни подобострастия, ни желания понравиться, ни жеманства, которое он терпеть не мог в женщинах. В глазах девушки  читался неприкрытый интерес, но это было вполне понятно.

    Ослик мирно жевал травку и выглядел совершенно довольным жизнью. К принцу опять закрались сомнения в правильности его поступка, но девушка уверила его, что животному у них будет лучше. Когда племянник подрастёт, а ослик постареет, он сможет вернуться на ту же самую лужайку.

   Принцу очень хотелось сделать своему племяннику подарок, поэтому он заглушил свою совесть тем, то пригласил на праздник всю семью лесника. На том и порешили. На балу девушку представили королю и познакомили с племянником принца. Малыш был в восторге от подарка и благодарен Елизавете за то, что она согласилась расстаться с своим любимцем ради него. И тут же пригласил её навестить ослика вместе.
Еле-еле родителям удалось уговорить своего сына отложить посещение царской конюшни, где находился ослик, до другого раза.
   Сёстры привлекли к себе всеобщее внимание. Придворные недоумевали: кто они такие и почему им оказана такая честь. Эдуард танцевал несколько раз подряд с Елизаветой, чего раньше никогда не делал. После вальса принц и его гостья вышли на балкон.

   - Ах какой замечательный вечер! Мы так благодарны вам, Ваше Высочество, за приглашение. Моя сестра в восторге. Да и я как будто нахожусь в сказке.

    - Понимаю. Ваш дом стоит особняком и достаточно далеко от города. Вам, должно быть, там скучно.

    - Розария и матушка скучают. А мне скучать некогда. У меня столько дел...

    - Чем же вы заняты?

    - Весь сад на мне. Он хоть и не большой, но работы там много. Ещё я люблю вязать, шить, пытаюсь рисовать. Вы видели мои цветы? Они прекрасны. Так хочется всю эту эту красоту перенести на бумагу. Люблю читать. Жаль только что летом на книги остаётся мало времени. Но зимой я восполняю упущенное.

    - О чём же вы читаете?
    - Обо всём. Дело в том, что мне интересно всё. И эта жажда знаний неутолима. Матушка считает моё увлечение книгами блажью и пустой тратой денег. Поэтому новые книги в нашем доме появляются редко.

    А мне часто бывает скучно. Наверное поэтому я люблю  охотиться.
 
      Эдуард хотел добавить что-то ещё, но тут к ним подошла Розария и разговор прервался. В зале зазвучала музыка и все пошли танцевать.
       

     После бала общение Эдуарда и Елизаветы продолжалось. Несколько раз принц заезжал после охоты, а один раз был с племянником. Ребёнку очень хотелось посмотреть на петуха, у которого есть шпоры и красивый разноцветный хвост, о котором рассказывала Елизавета при знакомстве. Малыш был в восторге от домашних животных и увести его домой было нелегко. Елизавета тоже навестила своего питомца, побывав в царской конюшне, где  малыш показал как он катается на ослике.

    Частые эти встречи не укрылись ни от короля, ни от мачехи. И ни того, ни другого они не порадовали. Чтобы прекратить общение между принцем и дочерью лесника, король решил отправить своего сына посмотреть мир.

   Мачеху же съедала зависть. Нельзя сказать, что она любила свою падчерицу, но, помыкая ей постоянно, в общем относилась к ней без излишней строгости. Теперь же её гордость была уязвлена- её дочери предпочли другую. В голове постоянно вертелся вопрос: почему Эдуард выбрал Елизавету? Посмотрев на свою дочь глазами принца и вспомнив обстоятельства, при которых они познакомились, мачеха нашла отгадку на свои вопросы.

   Девушки были почти одного роста и возроста, но Елизавета была стройнее, грациознее и живее. Ранняя пташка с самого утра была в движении, часто можно было слышать как она занимаясь своими делами напевает себе в полголоса. Розария вставала поздно, чуть ли не до обеда ходила по комнатам в пеньюре неумытая и неприбранная. В таком виде и застал её принц так неожиданно появившийся в их доме.

   Много неприятных черт характера можно было найти в жене лесника, но глупой она не была. Поэтому сделав выводы лесничиха приступила к выполнению задуманного плана. Перво-наперво она взялась за дочь. Теперь Розария вставала рано и  в одно и то же время. Выходила из комнаты только когда была полностью одета и причёсана. Мать постоянно следила как дочь садится, как встаёт, как идёт, как разговаривает. Если раньше она была предоставлена сама себе, то теперь ей нашлась куча дел. Все обязанности, которые раньше были возложены на падчерицу, теперь перешли к Розирии.

   Елизавета теперь редко выходила из дома. Под предлогом того, что она слишком худа - уж не заболела ли?- мачеха позволила ей поздно вставать, нежиться в постели, кушать сладкое и заниматься вышиванием. Девушка была в восторге... две недели. Потом ей всё это надоело и она опять взялась за исполнение своих прежних обязанностей. Но не тут-то было.

   На день рождения Елизавета получила от мачехи книги, а от сестры прекрасный набор красок. Девушка с головой окунулась в мир художественной литературы. Вместе с героями романов она путешествовала по странам и континентам, а потом свои впечатления пыталась переносить на бумагу. Выходила мазня несусветная и тогда ей наняли учителя рисования.

   Елизавета терялась в догадках: что бы это значило? Столько внимания и заботы, сколько она получила за последнее время, она не видела от своей мачехи за всю свою жизнь. Ни одной дурной мысли или подозрения не закралось в её сердце, а потому решила она: возможно, мачехе неловко за неё перед принцем.

  "Я так необразована, что мне самой бывает стыдно. Ничего-то я не умею- ни музицировать, ни петь, ни танцевать как другие девушки, которых я видела при дворе. К тому же принц так много знает, а я даже не могу поддержать разговор."

 
   И действительно, что могла рассказать дочь лесника, которой недавно исполнилось 17 лет, сыну короля? Она и в городе-то бывала очень редко. По своей наивности и молодости  Елизавета не догадывалась, что именно её чистота и непосредственность понравились принцу. Да, она знала мало,  но по тому как она тянулась к знаниям, было видно что только обстоятельства были виной её необразованности. Принц в её лице нашёл прекрасного слушателя, которому было всё интересно. Его слушали с открытым ртом и широко распахнутыми глазами. И ему это нравилось.

 
   Эдуарда не было дома больше года. Елизавета часто получала от него открытки с видами и письма о достопримечательностях той или иной страны. Читая о его тоске по дому, она думала о том, что, возможно, его мечта поскорей вернуться была продиктована не только желанием увидеть своих близких, но и её. Письма принца были очень тёплыми. И это вселяло в неё некоторую надежду на то, что она ему не безразлична. Хоть она и понимала, что ни к чему хорошему это не приведёт. Но сердцу не прикажешь.