На пути, освещенном Луной. Глава 2

 Падший открыл глаза. Черный свод накрыл собой узкий нарывистый тоннель. В самом его верху виднелось отверстие под стать размеру человеческого туловища. "Вот как я сюда попал. Каким чудом я вообще не разбился," - подумал приключенец. Большого усилия воли стоило подняться с каменистой калеи, отлично подошедшей под рельеф его тела. Долго ли он находился в плену крепкого сна?
 "Куда меня занесло на этот раз?" - крикнул смятенный. В тот же миг чешуйчатые стены ответили ему громогласным оглушающим эхом: "Куда меня занесло на этот раз???" Скиталец в панике схватился за голову, желая уберечь слух, но все эти действия оказались лишенными смысла - монотонный гул проходил сквозь ладони, пронзая незащищенные уши. Через несколько секунд шум утих, вернее, удалился. Его отголоски по-прежнему были слышны в отдаленных участках тоннеля.
- Помощник, ты ещё со мной?
- Ну конечно, куда я от тебя денусь, - плутовским голосом, успевшим за путешествие стать родным для героя, ответил таинственный попутчик.
- Где же я очутился? Где пустыня...
- Насколько я помню, ты хотел выбраться оттуда. Хм, пожалуй, твоё желание исполнилось, ты действительно смог-таки покинуть это место. Так что же тебя беспокоит на сей раз?
 Парень приподнялся с каменной опоры, с опаской вытянул шею, попытавшись заглянуть за ближайший к нему угол. Каждый его вздох сопровождался соответствующим эхо повышенной частотности. Словно кто-то исказил его голос до состояния, в котором ему пришлось звучать, подобно музыкальному инструменту или женскому хору. Мелодичная, тягучая музыка. Мутная, вязкая, иллюзорная. Искатель прислушался: на фоне ярких вспышек звука становились различимы ритмичные удары. Стук то становился громче, то сильнее и сильнее стихал, практически обрывавшись на очередном ударе. Загадочности и без того необычному пейзажу добавляли бордовые прожилки в стенах прохода. Тонкие нити пульсировали в такт безумному ритму.
Тук... Тук.. Тук. Тук! Тук!! Тук!!! -
Шум оборвался очередным шипящим звуком. Невозможно было отвести глаз от пугающей красоты. Чувство страха подкрадывалось к сердцу, начинало работать с ним в лад.
- Будто сам не догадываешься? Я ожидал чего-то другого. Знаешь ли, понятнее не стало.
- Я ожидал чего-то другого... - вторило эхо.
- Однако твое пожелание вновь было исполнено, - повторил свою мысль голос, - уже этому порадоваться стоит.
- Я думал, что выбрался, а тут... Это место больше кажется продолжением того, нежели чем-то действительно новым. Но... Почему? Я же понял, что мне нужно, - раздумия терзали заблудшего.
- Тем не менее, сейчас ты находишься тут.
- Нет... - скиталец стукнул ногой, - нет! Я же должен был выбраться тогда! И у меня как-то получилось. Что я сделал для этого, что... Я просто пожелал выбраться и выбрался. Значит, нужно пожелать, сказать снова, правильно? Слышишь?! Я хочу выбраться отсюда!
- Я хочу выбраться отсюда!.. - коридор с былым безразличием повторил его слова.
 Эхо уделялось, рассеивая багровую дымку. Даже не так. Багровеющую. Туман был многоцветным. Впервые со времени пробуждения странник оторвал взволнованный взгляд от темного конца прохода. Неужели... Стена пещеры напротив него оказалась зеркалом из горного хрусталя, по видимому. Иначе, как было ещё объяснить его глубину? Путник присмотрелся. На самом деле невзрачные шершавые складки темного тоннеля были мутными зеркалами, переплетенными алыми пульсирующими нитями, похожими на корни неизвестных растений. Всё билось в ритм. Знакомый ритм... Он знал его! Слышал и прежде, просто не мог вспомнить, где именно.  Отражение тела парня в кривом зеркале казалось слишком непропорциональным: большая голова, большие уши. Широко раскрытые бирюзовые глаза настороженно бегали туда-сюда вдоль покатой поверхности пластины. Руки молодого человека, напротив, были уж слишком маленькими. Настолько, что даже неугомонные глаза превосходили их по размеру. Поверив жутковатой картине, путник судрожно обхватил голову руками. Да нет... Вроде бы всё было в порядке. Обычные глаза, обычные уши. Да и вся голова от самой шеи до макушки на ощупь была совсем обыкновенной - в точь такой же, как у других людей. Недоумевающий снова покосился на слабо различимый во тьме поворот.
- Что за глупости? - в проблесках мутного света, берущегося не пойми откуда, мелькнул силуэт. Чего-то большого, как почудилось молодому человеку.
- В зеркале можно увидеть много интересного...
Зеркало. Холодное стекло продолжало неловко колебаться. Голос остался в нем, ставшись тонкой, чуть заметной дрожью. От невольных судрог оно поворачивалось, искажая внешность путника всякий раз по-новому.
- Я опять оказался в какой-то дыре, а ты считаешь, что в этой кривой стене я найду для себя что-то важное!? - забыв о горьком опыте минутной давности, крикнул скиталец.
Лихое многоголосье ударило по его ушам: "...В этой кривой стене я найду для себя что-то важное!?" Оглушенный на сей раз осмелился перенести крик на ногах. Да и пронзительное эхо с каждым новым словом становилось для него всё более привычным.
- Сколько тебя знаю, ты не любитель прямых стен, - усмехнулся попутчик.
- Возможно. Чтобы любил, не помню. Я вообще мало чего помню. И потому сейчас что-то прямое мне бы точно не помешало. Например, прямой ответ. Я ведь давно понял, что ты здесь не просто так, "товарищ", - пленник мрачной пещеры заглянул вглубь кривого отражения, пытаясь разглядеть в кромешной темноте за спиной силуэт того самого спутника.
 Отголоски зеркал кружились наверху, под сводом тоннеля, намеревавшись вмешаться в диалог. Однако резкая речь отгоняла их, заставляя держаться в стороне.
- Ты помнишь меня, значится... И откуда же? - с небольшим удивлением молвил голос.
- Ты был со мной тогда... Когда-то... Что за... Нарочно спрашиваешь у меня то, что я забыл? - павший нахмурился, - остальное помню. Это - нет. Спроси по-другому, творец немыслимых вопросов, раз профи в этом деле.
- Я же не виноват, что ты не помнишь, зачем кричать? На твоём месте я бы этого не делал.
 "Кричать" - так странно, но на этот раз эхо слышно не было вовсе. Сбитый этой мыслью юноша сосредоточился на прослушанном вопросе. Вязкая обида кольнула в голове героя, мысленно повторившего для себя реплику старого знакомого.
- Тогда. Ты тоже так сказал тогда. Я не помню многого, увы, но что-то в моей памяти осталось. Темный коридор и ты. Повернулся, бросился бежать. Я за тобой, кричу тебе, и вот... Ты убегаешь от меня! Как сейчас убегаешь от моих вопросов. Теперь мы заперты вдвоём. Не убежишь. Отвечай прямо!
- Не убежишь?? Я не... - голос было хотел оправдаться или ответить что-то, но предпочел изменить свой выбор, - хорошо. Раз ты ждешь прямого ответа, вот тебе прямой ответ. В кривой стене можно заделать больше трещин, чем в прямой. Этим они отличаются. Такой ответ тебя устроит?
- Ты о чём?
- О том, что можно найти в кривой стене. Мы же об этом говорим? Словно говорить больше не о чем...
- Трещины... - вояжер пригляделся, - трещины!
Быстрым движением парень прильнул к хрусталю. И правда: тонкие змейки расходились по каменным прожилкам, оголяя багровые узлы. Заблудший нерешительно сунул руку в пульсирующий покров. Склизкие волокна и... Пустота. За стеной явно что-то находилось.
- Как странно... Ты явно от меня что-то скрываешь. Но зачем тогда помогаешь мне?
- Скрываю? Я всего лишь сказал очевидную вещь. Ты бы и сам до такого додумался. А что на счет помощи... Разве ты не нуждаешься в ней? - в словах незримого парень почувствовал нечто унизительное.
- Двигаться я ещё в состоянии и сам. Или, по-твоему, я даже рукой пошевелить не смогу без твоей помощи?
- ...Я даже рукой пошевелить не смогу без твоей помощи?.. - слышалось из многоцветной дымки.
 В который раз приключенецу стало не по себе. Мало ли... Только сейчас в полной мере до него дошло, что кричать в этом месте было немного... Опрометчиво. Рефлекторно парень попытался вытащить руку. Ни тут-то было! От любого движения в обратную сторону нити сжимались. Дикий страх сковал заблудшего. Герой дернулся сильнее, уперевшись ногами в зеркало - тщетно. Чем яростнее незадачливый путник пытался освободиться, тем крепче его руку сжимали корни, принимавшиеся пульсировать всё сильнее и сильнее. Тревога давила, заставляя ускориться. Стук участился. "Давай же, быстрее!" - проскрежетал искатель. "Давай же, быстрее!..." - вторило многоголосье. Оно приближалось, рвалось с одной только целью. Какой? Зеркала принялись хаотично дрожать, после чего неожиданно замерли. Напряжение достигло крайней точки, когда юноша застыл, подобно им, окинув взглядом темный проход. Замерло и его сердце! Какой же ужас обуял искателя, когда в проблесках мутного света прямо из каменистой гряды вытянулись два крючковатых отростка. Шип за шипом из недр воронки показывалось округлое туловище, походившее больше на груду острых булыжников, нежели на что-то живое. Запутанные голоса скрылись, спрятались в темени. Не в силах осмыслить произошедшее, вояжер сдвинул брови. От дикого страха картина перед его глазами поплыла. Побежать сейчас - и смерть неминуема. А что же делать остаётся... Создание, тело которого по-прежнему было скрыто во тьме, медленноно покачивалось, как то же зеркало под боком. Казалось, на этом всё завершилось, кончилось, однако... На секунду пожелавший поверить счастливому стечению обстоятельств герой в беспамятстве передвинул ногу чуть за спину. Этого хватило. "Бежать!" - мысль пронзила его. Словно услышав это, существо бросилось к нему, оттолкнувшись от покатой пластины, как от разгонной полосы. Чтобы максимально отсрочить нежеланную встречу, путник вжался в стену. Ломящий испуг превратил его тело в бесформенную массу. В сознании напуганного мелькали моменты недалекого будущего: махина пролетает мимо, после чего разворачивается и... Обнять, принять всё как есть, всё так ужасно!!! Искатель ощутил, будто выпал из своего сознания, допустив подобный расклад.
    Внезапно герой осознал,
                Что бежит вдоль зеленых зеркал.
                Стекло трещит и бьётся под его ногами.
                Странными, глухими шагами -
     Назад и назад.
   Сверху вниз,
               Как-то странно двигая руками,
                Обратным ходом движется.
                Звон за спиною слышится;
                Кубарем валится
          Наугад.
 Позади пустота - так показалось молодому человеку, пришедшему в себя. Потерявший опору, он в недоумении летел теперь куда-то. Нечто скользкое прошлось своим холодным краем по его руке - он падал с тех самых пор. Краем глаза оступившийся заметил, насколько пугающих размеров было зеркальное формирование; Прозрачные проходы, входы и выходы, открывавшиеся в пустоту, сплетения путей, зигзаги, воронки, трубы и сетчатые массивы - наблюдатель банально не мог перечислить все увиденное вдали. Лабиринт пылал ровным, немного даже твердым, как бы сказать, алым светом. На самом интересном месте картина оборвалась ударом о что-то тонкое, притом прочное. Лицо забывшегося, чуть более ровное, ноги, голова, грудь, шея - целый калейдоскоп из частей тела появлялся то сверху то снизу. Удар с одной стороны, с другой, движение замедлялось, сохраняя прежний потенциал. Будто герой падал внутри изогнутого желоба. Неожиданное столкновение с землей. Всем телом падший приземлился на каменный фундамент. Удар был слабым, потому, ощутив твердую опору, странник очухался. "Ха," - приключенец перевернулся на спину. "Ха! Ха.. Ха... " - оборванный отзвук удалялся. Где-то наверху еле слышим был то ли хрип то ли какой-то вопрошающий, постепенно стихающий рык.
- Ну, как без моей помощи?
- Да знаешь... - крехтя, герой поднимался на ноги, - справляюсь, как видишь. Даже рукой пошевелить могу.
- Ну раз уж так... Весомый повод для гордости.
 Зеркала в этом секторе были куда более светлыми в сравнении с той мутью, что повидал заблудший минутами ранее. Вернее, мгновением. Куда более узорчатыми, сказочными. Заметное отличие составляла и форма пластин -  ровные, дотошно прямые. Начала и конца коридора невозможно было разглядеть; всякий зеркальный сегмент служил основой для отображения соседствующего. Бескрайнее фрактальное подобие крылось в каждом уголке, повсеместно создавая иллюзию прохода. Отметить следует и цвет. Бирюза и пышущая свежестью лазурь, жгучая охра, неестественно яркий сиреневый и пурпурный цвета переплетались в них. Главенствующим над буйством красок оставался красный. Хотя, теперь кругом было совсем светло, всё так же было и... мутно. Свет будто оставался лишь в малой части лабиринта - ближе к странствующему. Немного дальше размытая темнота закрывала округу.
- Весомый повод? Так это или нет, сейчас мы и проверим, - с уверенностью герой повернулся к зеркальной глади, подняв руку над головой. Увиденное явно повергло его в шок.
- Что же, каковы успехи?
- Как... Как такое возможно?..
 Ровное отражение оставалось прежним, без малейшего намёка на движение. "Да что с этим миром не так??" - парень судрожно крутил головой, надеясь найти хоть одно живое отражение. Бесполезно: все зеркальные копии стояли неподвижно, лишь только взглядом своим напоминая смятенного. Взглядом, устремленным вровень к его глазам.
- Раз уж получилось, стало быть, возможно. А впрочем, какой тебе толк с того, возможно это или нет? - попутчик говорил так, словно всё произошедшее являлось для него чем-то обыденным.
- Ты как всегда в своём репертуаре. Пойду-ка отсюда, пожалуй. Что-то мне не по себе от этой картины.
 Зеркальные секции степенно сменяли друг друга. Лабиринт, теперь хрустальное нагромождение можно было назвать этим словом, простирался вплоть до границы с темнотой, достичь которой странник был не в силах. Темень удалялась от него. Вернее, шла бок о бок с ним. Или оставалась всё там же, пока он двигался по кругу? С уверенностью сказать будет трудно. Ощущение колкой тревоги гнало его. Страшная сказка воплотилась наяву: тысячи застывших отражений провожали взглядом молодого искателя, отчего тому было совершенно неловко. А он все продолжал двигаться вперед, пытавшись не встречаться с ними взглядом. Это было задачей очень непростой; что толку прятать глаза, когда на тебя продолжают смотреть? "Да что тебе от меня надо??" - не выдержав гнетущей обстановки, прокричал герой. "Да что тебе от меня надо?..." - каждое его слово по-прежнему обращалось эхом. Повернувшийся к ближайшей зеркальной копии что было силы стукнул руками по хрусталю. Этому последовал ответный импульс, отбросивший парня на пару метров от стены. Дрожь расходилась по зеркалам, скрываясь в далекой тени. Звон ударился обо что-то в её недрах. Наступило небольшое затишье. И вновь глухой отдаленный рык разбил его.
- Подумать только, я умру возле этого глупого зеркала, - нервно рассмеявшись, запричитал путник.
- Возле этого глупого зеркала... - доносилось из каждого угла.
- Что же в этом такого?
- Хотя бы то, что я не зеркало, - по привычке посмотрев с опаской на ненасытную тьму за спиной, герой поднялся на ноги.
- И чем же ты отличаешься от него? Такой же статный, молодой и амбициозный, в точь как этот красавец в отражении - голос ехидно утих.
- Так ты ещё у нас и мастер лести, оказывается. Но вернемся к делу: чем отличаюсь? Неужели ты не видишь?? Я сейчас иду, а он... Стоит на месте! Не двигается ни на шаг!!
- Действительно, не двигается...
- А я тебе о чём? - парень сердито посмотрел под ноги, - эй, ты, может, хватит? Отпустишь меня уже, ты? Кто бы ты ни был.
- Может, хватит... - призрачные отголоски носились среди зачарованных панелей, - отпустишь меня...
- Надолго я тут застрял... Эта зеркальная громадина повторяет все мои слова, - высокая копия невозмутимо продолжала смотреть на заблудшего, - значит, другого пути не остаётся, как что-нибудь такое сделать. Только вот что? Станцевать перед тобой?
 На мгновение молодому человеку показалось, что отражение двинулось.
- Станцевать перед тобой?.. - ответ не заставил себя долго ждать.
- Ах, точно, как я мог забыть... Ну ладно, буду считать, что это одобрение.
 Юноша проскользил по гладкому полу, грациозно подняв руки вверх. В складках его плаща что-то загрохотало. "Да что там ещё такое?.. Флейта?" - и правда, небольшой музыкальный инструмент запутался в шелке.
- Это что же мне делать надо... Раз всё тут неспроста, эта дудочка поможет мне выбраться? Неужели.
- Шуметь... - прошептал голос, - помнишь, что было в прошлый раз?
- Будто у меня есть другой выбор? - герой поднес к губам музыкальный инструмент и попробовал дунуть.
 Громкий неровный звук пролился из трубки.
- Нет... Какая-то белеберда получается, - путник крутил головой, словно пытался оправдаться за плохую игру, - ну и? Я попробовал. Что же? Все мои ноты скрылись в этой глупой темноте.
- Нота скрылась за поворотом...
- Вот же. Я не умею играть на ней, - прошептал странник, озираясь на хрустальные копии.
- Прислушайся к звуку.
- Не умею.. - многоголосье ответило в прежней манере.
- Как-то это всё... - внезапно тихие удары заслышались вдалеке. Краем уха распознав знакомый звук, искатель дернулся. Забытый ритмичный стук неожиданно дал о себе знать, - Нет... Нет, нет, нет, только не сейчас!
 Не дожидаясь конца режущего затишья, скиталец бросился бежать. Зеркальные колонны оставались позади - его отражение всё так же не двигалось! "Как же мне надоело. Всё это неправильно! Уберите меня отсюда!!" - ноги путались, как и мысли. Как ни странно, конец у лабиринта всё же был - мутная трубка, уходившая в камень становилась ближе и ближе к нему: "Добежать!" Не оборачиваясь, герой бросился в темноту.


 Краски перевернулись перед его глазами, расплылись пузырьками плотной жидкости. Едкий химический запах напрочь забил ноздри. Радуга съежилась, превратившись в резкий контур холма, на который медленно опускался вояжер. Поверхность разошлась под ним вялыми волнами. Юноша пытался сориентироваться, но здесь это было сделать ещё сложнее, чем в прежнем месте. Сбоку болталось что-то яркое. Повернувшись на свет, герой отпрянул. Перед ним зависла чёрная капля, будто бы обведенная радужным переливом. Бесформенный пузырь колебался. Любопытство пересилило опасения путника. Он потянулся к странной фигуре, продолжавшей покачиваться. Стоило ему коснуться капли, как вдруг она вытянулась, издав звук, похожий на хохот. Узкая полоска из контрастных, несочетаемых цветов разошлась волной по поверхности пещеры. Сколько можно? "ХАХАХА!!! ХАХАХАХАХА!" - путник захохотал, захлёбываясь соленым эфиром. Напуганный пузырь отплыл на некоторое расстояние, после чего замедлился, продолжив степенно колебаться.
- Эй!
- Эй...
- Помощник, ты здесь?
- Ты здесь...
Настолько вязко и глухо было кругом, что даже голос, который путник слышал ранее, заглох. Пестрящая чернь лежала под ногами парня. Кое-где из неё росли крохотные выступы. Ничего видно будто бы и не было. Но почему-то ощущалось так, ломаным контуром, как лентикулярная картинка. "Тишина... Где ты была всё это время?" - Согнувшись, юноша попытался заползти на вырост рядом. Нечто незримое вело его за собой. Самозабвенное любопытство, тот самый глушащий азарт в сочетании со страхом, проблески которого странник обнаружил в себе еще тогда, перед лицом бури. Неожиданно нога блуждающего, а затем и сам он до пояса провалились во что-то рассыпчатое. Яркие полосы чередой пронеслись по мягкой тверди сумрачного мира. Героя сгибало, словно он находился в комнате не под размер. Невесомый круглешок, поднятый им, был сильно мягким и упругим. Размахнувшись, искатель швырнул его о выступ. Крохотный шар начал бешено метаться от угла к углу. Упругая сфера подпрыгнула так высоко, будто весила как мяч, размером больше человека. Безумное зрелище длилось до тех пор, пока прыгун не скрылся из виду в недрах темноты. Бегущие полоски света собирались на выступе, образуя мелкие капельки. Капля за каплей свечение наслаивалось на пустую сердцевину, медленно стекалось в увесистый черный пузырь. Кап! Бесформенное создание смиренно отчалило от выроста.
 Кое-как перебравшись через яму со странной россыпью, путник заполз на прямоугольный край очередного тоннеля. Кругом темнело всё больше и больше. Даже яркие, режущие глаза контуры углов бледнели. Несколько ползков - и нету вовсе. Лишь томная тень. "Если оно продолжит искать меня здесь?" - беспокойные мысли в голове искатели сменяли одна другую: "надо спрятаться как можно глубже". Даже давящая темнота казалась ему куда менее опасной, чем то, что шаг за шагом следовало по его душу. Совершенно пусто и темно. Парню то и дело казалось, что он видит светлое пятно рядом с собой. Оно движется вслед. То исчезая, то снова появляясь, в его воображении. Или же... Правда это или нет? А что же, если правда. Если он тут не один. Ведя рукой по стене тоннеля, герой пробирался на ощупь. Ему хотелось поскорей избавиться от таинственного преследователя. Обычное пятнышко света, что оно такое? "Да нет же, как такое может быть? Тут темно. А значит, откуда ему появиться? Мне опять мерещится" - пронзительным взглядом искатель вгрызался в плоть темени, будто прямо перед его носом что-то остановилось и так же глядело, - "иди сюда! Хоть ты и капля света, да что бы ты ни было, дай мне эту точку, хоть на минуту, посветить". Нерешительно проведя рукой по пустоте, молодой человек с облегчением вздохнул. Иллюзорный свет больше не показывался на глаза. "Я тут один. Что я пытаюсь сделать? Нет тут никого! Нету!" - успокоив себя этой мыслью, вояжер облокотился на стену. Ему захотелось остаться тут, в этой позе. Обхватить колени руками, положить сверху голову. Такой защиты будет... Достаточно? Если кто и придёт, проскользнет мимо, дотронувшись холодной конечностью, что он почувствует? Стену? Стену... Твердую опору, камень. Или что это? Эластичный камень. Какой-то несвязный бред, как он подумает. Как он будет думать и как думал всю дорогу до этого момента. Этим она и хороша, стена.  Так тому и быть.
 
 Минуты капали в отдалении, сливаясь с монотонным звоном пустой тишины. Звоном в ушах, если вам так будет угодно. В полудреме герой ощущал редкие прикосновения. Кто-то постоянно приближался, трогал его за голову, за плащ. Ощупывал со всех сторон чем-то едва ощутимым. И всерьёз считал стеной - надо же! Как забавно было это понимать. Не уж то не догадался? И это всё? Смесь радости и опасения то сгоняла сон, то ещё больше погружала в него. Один светящийся прямоугольник, теперь было понятно - это не бесформенное пятно, мелькал напротив прищуренных глаз парня. Сначала один. Потом и два наивных огня рыскали в потемках, пытаясь отыскать спрятавшегося. Наблюдавший за тем герой накрыл колени плащом, чтобы наверняка выйти победителем из странного противостояния. В его голове разыгрывались забавные сценки:
- Ты, ты куда идешь? - первая точка гневно причитала, - его там нет, мы проверяли, помнишь?
- Он там? - возмущалась вторая, - мы всё осмотрели и в этом месте! Я не хочу десятый раз ощупывать каждый кусочек этой стены.
- И что же тогда делать? Не мог же он сквозь землю провалиться.
- Пойдём отсюда, нас обманули.
- Да подожди же. Я уверен, что он где-то рядом, - от сказанного путника дернуло.
- Последний раз проверяю, смотри!
 Прямоугольники вплотную приблизились к опоре вояжера. Иллюзорная дрожь, шерохи, прикосновения - ближе, дальше, снова ближе. Задетая прядь волос покачнулась. Юноша как можно сильнее прижал голову к коленям. Дело дошло и до его плаща - такие же легкие движения, как дуновение ветерка или иного потока, какие тут водятся, я же не знаю...
- Ну, что там? - первый светляк недовольно прикрикнул.
- Тут никого нету. Всё то же самое.
- Уверен?
- Если мне не веришь, сам проверь! Говорил же тебе, светлая твоя точка, в другом месте искать надо. Когда мы спускались, могли пропустить что-то.
 Искатель снова почувствовал, как чьи-то невидимые руки неуверенно теребят шелковое одеяние.
- Чисто.
- Я же говорил.
- Ну что, - прямоугольник вздохнул, - пойдем отсюда.
- Он может быть в том углу, где шарики. А? Там есть небольшая лазейка.
- Может и там.
- Нужно проверить, - голоса отдалялись, пока и вовсе не стихли.
 Сон оборвался. Юноша очнулся от дремы, словно от яркого сновидения. Посмотрев в сторону, куда, как ему показалось, скрылся отголосок странных грёз, он дернулся, на рефлексе попытавшись расставить затекшие ноги. Из-за темноты голос иллюзии в его сознании переплетался с реальностью, или... Наоборот, реальность, какой он её видел, сдавливалась в оковах темноты. "Надо двигаться дальше!" - не смотря на то, что занощивый собеседник подевался куда-то, приключенец продолжал вести диалог с кем-то у себя в голове, пусть даже и с пустотой: "они ушли на время и могут вернуться. Если я не уйду отсюда... Это упростит задачу. Идти ли, не идти..? Если подумать, я же могу ещё больше потеряться? Сейчас хоть помню, откуда приполз. Приполз... Тесно тут. Я не пробовал разогнуться! Нет, всё равно тесно. И потому... Надо всё взвесить. Так! Если остаюсь тут, у стены, оно, они, она, кто бы то ни был, смогут до меня добраться. В теории. К чему это мне? Если двинусь дальше... Я же ничего не теряю, правда? В конце концов, обратно выползти всегда можно. Ну да". Смутное решение определило маршрут героя - вперёд. Искатель, чуть привстав, принялся нащупывать повороты тоннеля и возможные преграды на его пути к спасению: "Шаг вперёд, осторожно... Шаг вперёд". Неровный рельеф казался вояжеру признаком того, что где-то рядом с ним может находиться большой спуск. Да и... Больно тут всё прямо. "Значит, я действительно не люблю прямые стены" - чуть слышно усмехнулся гость сумрачного мира, - "видел бы ты меня сейчас". Уверенность в каждом движении со временем стала обыденностью для скитальца, продвигавшегося ползком по узкому коридору. И вот, рука провалилась в пустоту. Ошарашенный от радости чуть было не поднялся на ноги, но внезапно его руки что-то коснулось. Очередной подарок беспросветной тьмы. Что это было такое - не понятно. Длинное, мягкое. Сначала мысль о неожиданной встрече совершенно не обрадовала парня. Но кругом стояла всё та же глухая тишина, да и движения не было заметно. Из любопытства трогать что-то в темноте... А почему бы и нет?- закрыв лицо рукой, смельчак потянулся к месту, где впервые почувствовал чужое прикосновение. "Это ещё что такое? Мягкое... Ты меня не съешь? Я, это... Не вкусный. И стены прямые не люблю. А ты любишь, если между ними висишь. Наверное," - отвращение к губчатому стержню сменилось на неожиданное ощущение, похожее на светлую печаль. Воспоминание...
Теплый рыжий мех устлал крапчатую ткань. И так тепло и так приятно было лежать рядом. По-моему, этого уже достаточно должно быть. А им ещё чего-то хочется.
 "А ты... Ни так уж плох. Приятный," - чувство вины тронуло героя за сердце: "прости меня. Я сначала не понял. В этой мгле ничего не видно. И ты тут ещё". Тишина в ответ. Вырост безмолвно застыл, смутившись, стало быть, от такого откровения. "Рад был поболтать... Но мне пора. Видишь вон ту яму? Видишь? А я не вижу. Но думаю, что она там есть. С чего бы тебе тут вырости над ней. А! Ты тоже не любитель прямых стен и решил вырасти подальше от них? Или же, это всё те прямоугольники? От них решил спрятаться? Верно сделал - сюда они лезть не решались... Боже, я говорю сам не знаю с чем," - герой опустил голову. Почему-то свисающий объект почудился ему знакомым. "Прощай. И удачи тебе тут. Если появятся две точки, или ещё какой бред, не выдавай меня. Спасибо..." - странник подполз к краю, последний раз дотронувшись до нароста.

   Юноша пытался отбиваться руками, хвататься за выступы, но продолжал падать от угла к углу. Сколько выходов! Неужели, это тот самый? Он точно движется туда? Чувство равновесия вернулось к заблудшему только после удара о дно колодца. Совершенно новое место предстало его воображению - как он умудрился добраться досюда? Из прямого, местами неровного коридора - этот. Почва шла под откос, вот и дно. Настоящее дно? Куда вели другие тоннели? Отряхнувшись, молодой человек встал на ноги. Удивительно, в этой секции можно было себе позволить даже эту сущую дерзость. "Вот я и окончательно сбился с курса," - он был даже рад этому. Не придётся больше полагаться, рассчитывать на что-то. И наверх забраться не получится. Раз уж верх уже не тот, как и низ. Сколько раз за падение они сменились? Желая исследовать очередной поворот безнадежной пустоты, скиталец подобрался к одному из углов, откуда исходил странный запах. Кладбищенски-тухлый, восставший из мертвых стойкой, манящей вонью. От части, от чего-то приятной. Но только от части - встретиться с её источником мало кому захотелось бы. Едкий солёный аромат шёл из недр узкого прохода: "Это ещё не конец?" Позабытый глухой рык послышался наверху. Тот самый. "Это оно. Оно меня нашло! Даже здесь," - скиталец заметался из стороны в сторону: "Почему? Я сотни раз сменил маршрут. Неужели и впрямь тщетно?"
 Ничего на ум не приходило больше, как полезть в узкий проем. "Есть ещё какой-то путь? Времени нет!" - источающая запах чистого страха яма в коренной породе не вызывала доверия у героя. Но делать было нечего. И как водится в таких случаях, надо было что-нибудь предпирять. "Будь что будет!" - храбрец  оперся на руки, по пояс погрузившись в ход.
 Широкие от темноты зрачки сжались. Раздерающий душу страх нахлынул волной, забился в ноздри, глотку и уши. На несколько секунд взору блуждающего предстал бледно-зелёный туман. Прокаженные письмена въедались в потертый камень. Заглушенный мертвый свет мерцал вдалеке, будто и не светом был вовсе, а покрашенным под него мраком. "Нет!!!!" - вскрикнул парень, кубарем вылетев из злополучного тоннеля. Языки ледяного пламени облизывали изнутри тело героя. Жгущее чувство опасности медленно сползало с онемевших ног, возвращаясь в глубокую нору. Задаваться вопросами о природе произошедшего у заблудшего желания не возникало. Сейчас большее беспокойство доставляло совсем другое. Чуть отдышавшись после перенесенного, парень подтянулся к ближайшей из видимых воронок. Этот лаз, хоть и шёл параллельно дну, лишь немного клонясь к низу, почему-то вызывал большее доверие. "Туда..."
   Рядом, по ту сторону прохода, точно что-то билось. Лежавший в крохотной пещерке отчаявшийся который раз всматривался в пустоту. "Что там такое? Неужели, опять кто-то есть? Когда меня оставят в покое... Даже здесь, в этой дыре, меня снова преследуют? Я даже не знаю, что там. Стучит, бьется... С кем бьется? Ладно, зачем мне лезть в чужие дела. Если мне ничего не угрожает, то и нечего об этом думать. Не похоже, чтобы он искал меня," - вояжер погрузился в туманные мысли: "И всё же... Я не первый догадался здесь укрыться? В чью дурную голову придёт соваться в такие места? Разве что в мою. Но... В этом была необходимость! Этот, пялящийся из темноты, зачем залез сюда? Неужто по той же причине? Я так не думаю, здесь ему не рады. И без него проблем хватает на мою голову. Ещё и гадать о чужих. Хотя, если поразмыслить, что если и по той же? Надо быть менее категоричным. Нет! Ну не чувствую, не могу почувствовать, что от тех же забот он забрался сюда, ко мне... Я же вторым здесь оказался? Интересно было бы узнать. Что я помню?- Всё как в тумане, я лежу... И слышу этот стук, тихое дыхание. А может быть, мне это почудилось? Мне снова кажется... Простые галлюцинации". Будто бы в ответ на противоречивые мысли вдали показался зеленоватый прямоугольник. Один из тех. Или другой какой-то. Прямоугольник остановился в нескольких ползках от компании и принялся ерзать. Противно ерзать туда-сюда, у ног. Снова пропадать и снова появляться из неоткуда, как раньше. Изводящее ведение так наскучило страннику, что тот, ещё некоторое время посторожив оцепеневшим взором предверие ложбины, брезгливо отвёл его. Сил никаких не было смотреть в пустоту, искать в ней то, что быть могло простой иллюзией. И если раньше сплетения мыслей подгоняли вперед, сейчас же завели в тупик своим количеством. Обессиленный приключенец последний раз оглядел лаз, служивший продолжением укрытия, после чего закрыл глаза. Какой смысл ползти дальше? Если его здесь найдут, рядом с этим, вторым, так может, это и неплохо. И точка, пугливо шатающаяся в темноте, и рычащая груда камней, они найдут общий язык с юношей. "И он... Почему-то молчит всё время. Хоть разглядел меня тут, я уверен. Боится что ли? Как бы заговорить с этим вторым? Нет. Лучше промолчать. Впрочем, мы же знаем, что находимся рядом. Этого хватит," - как немного нужно для счастья, когда многого нет? Или же, оно совсем не в том, о чём привыкли мы думать? Многое.
 Течение времени замедлилось вплоть до полной его остановки. Пытавшись отыскать в этом месте признаки жизни, оно и само затерялось безвозвратно, растворилось в тишине. Лишь тихое дыхание, да мнимый стук сердца стали его отголосками. Жёсткий камень все больше походил на мех. Вязкий, глубокий сон вытеснял суетливые мысли, путал ощущение мира реального с теплым дыханием грёз. Таким же теплым, как дыхание мальчика. Затаившийся среди колючих волокон, сидел он, сквозь узкую щелку наблюдая за светлым пятнышком. "Выходи! Сколько можно прятаться, - где-то поодаль слышался приглушенный голос". Прищурившись, ребенок попытался разглядеть, что там творится, за пределами крохотного укрытия. Как на зло, яркий свет мешал сделать это. Будто бы пожелав заполнить каждый пустой уголок, воспользовавшись редкой возможностью, бил в глаза, в суматохе пытался прорваться вперед, позабыв о чужом желании. "Ну где ты? Покажись," - беспокойный тон взбодрил спрятавшегося, заставив вернуться к мыслям о необходимости выбраться. Сейчас? Мальчик потянулся ко входу в тайное логово, но вдруг озорная, по-детски важная мысль намертво приковала к себе его внимание. "Чем дольше прячешься, тем труднее тебя найти? Как-то неправильно получается. За это время проверят больше мест. Надо выйти, пока могу. Ещё лучше - спрятаться в другом месте! Там, где искали и не нашли. Зачем заново смотреть там, где точно меня нету?" - покачиавясь у просвета, парнишка никак не мог решиться: "я спрячусь снова... Интересно, как долго вообще можно прятаться? Наверное, чем дольше тебя не могут найти, тем лучше. Кто-то прятался больше чем я? А зачем кому-то больше меня прятаться? Это же глупо! Сидеть тут, в темноте. Но я же сижу... Так! Нет, я сижу, потому что думаю. Это другое. И вообще, всё равно я победил, какая разница?" Занятные схемы складывались в голове ребенка. Всецело увлеченный ими мальчик и забыл о том, что его кто-то ищет. "И правда, какая разница... Меня не смогли найти, а остальное - не мои проблемы. Если я останусь тут навсегда, кто узнает о том, что я прятался дольше всех? Нет, такое меня не устраивает. Не дождётесь!" - с этими словами прятавшийся отодвинул заслон, закрывавший желанный свет. Тёплые лучи подхватили тело, впустив в круговорот нежных объятий. Становилось теплее и теплее, пока жар не стал походить на влагу. Герой окончательно пришел в себя, заслышав шум бурного потока. Он попытался втянуть соленый воздух, но вместо этого набрал полные ноздри воды. Его глаза были закрыты, однако даже через веки различался тот самый свет, к которому приключенца несло течением. Что-то зацепилось за ногу... Корень? Это он был тем, вторым?.. Мощной струёй юношу вытолкнуло из-под воды, точнее говоря, из под слоя жидкости, напоминавшей воду. Ослепленный барахтался, откашливался и судрожно дышал, пытаясь открыть слипшиеся глаза. Соль, растворенная в непонятном веществе, пощипывала их. Это могла быть вовсе не она. Но думать о том, что на самом деле доставляло такой дискомфорт, парню не хотелось. Кое-как разглядев рядом с собой выступ, скиталец ухватился за него. Тяжелая туша вывалилась на сушу. Юноша кашлял, с каждым выдохом высвобождая из своих легких дым кислотно-зеленого цвета. Как он соскучился по твердой, по-настоящему твердой почве! "Я опять чуть не сдох..." - пессимистичный настрой сменялся радостью от чудесного спасения. По старой привычке, ставшей необходимостью, гость подземного мира осмотрел очередное пристанище. Мутный хрусталь болотных оттенков пропускал слегка белый, такой же размытый свет. Зеркальные чешуи настолько плотно прилегали друг к другу, что в некоторых местах расходились трещинами и поколами. Спресованная порода дробилась под тяжестью слоёв камня и хрусталя, медленно расползалась по земле, образуя поверхность под ногами.  "Где же... Отражение?" - присмотревшись к стене, у которой с зеркалом осталось лишь отдаленное сходство, молодой человек который раз не поверил своим глазам. В плотной толще грязного стекла он видел силуэт руки. Практически такой же, какая была у него. Была?.. Посмотрев на другой край шершавой поколотости, разбившей картинку на части, юноша разглядел что-то похожее на согнутые пальцы. "Это моё..." - странник двигал руками, однако намертво запечатанное отражение не подавало признаков жизни. И если в прошлой части лабиринта можно было понять - оно точно принадлежало герою, то сейчас же сложно было и разобрать, его ли оно вовсе, или это такой же несчастный бродяга на век застыл в зеркальных оковах, не найдя выхода из злополучных коридоров. Пещера пестрела очертаниями частей тела. Их было легко спутать с поколотыми краями стен, потому идея подсчитать детали жуткого пазла сразу же была отвергнута. Тяжелый груз давил не только на угловатые чешуи, но и на единственного живого гостя хрустальной пещеры. "Я смог убежать оттуда. Выбрался тут, непонятно где. А теперь... От чего убегать?" - ситуация показалась ему знакомой. Такой же безвыходной, как и зеркальные коридоры, уходящие вдаль. "Мне нужно отдохнуть," - путник скрестил ноги, приняв позу лотоса. Усталость боролась со скукой - две стороны одной монеты не могли поделить право на первоочередное выпадение. Странник крутил в руке флейту - ту самую, которая всё это время оставалась у него. "Заиграть или подождать? Никаких сил нет. С другой стороны, чем ещё здесь заняться? Если только так мне и выбраться, придется это сделать, рано или поздно. Да... Но я так устал", - пальцы изнеможденного кое-как двигались, покачивая легкий предмет: "никто меня больше не гонит и не преследует. Так почему бы в первый раз не бросить всё это дело, да не подождать? Я знаю, я знаю себя. Стоит только собраться с силами и... Скоро я выберусь отсюда. Только чуть позже, не сейчас". Узник зеркальной обители стал всматриваться в зеркала. Среди тусклых переливов он никак не мог увидеть своё лицо. Мысль об этом терзала его. Ставшись, пожалуй, единственным, что могло терзать здесь. "Оно где-то здесь... Подождать... Моих сил ещё недостаточно..."
  Грязные кудри прикрывали морщинистую кожу. Отекшие веки кое-где показывались из-под растрепаных волос. Плащеница сползала с костлявого плеча, снова и снова будучи скинутой и наброшенной обратно. Тонкие пальцы крутили флейту, словно трость, за это время приноровившись к незамысловатому занятию. "Разглядел почти... Наверное пора... Силы покидают меня всё больше, почему, я просто сижу здесь? Мне кажется опять. Никогда не поздно же. Сейчас, сейчас. Ещё немного и..." - глаза истощенного неожиданно встретились с чем-то в холодной мути. С такими же глазами! Он увидел его? Живое отражение? Мимолетная радость сменилась ужасом, когда путник пригляделся к очертаниям своего лица. Из зеркала на него смотрел дряхлый старик!!! Крик перекраил пещеру: "На этом всё?.." Что же сделаешь теперь, по старости?
"Серьёзно?.." - звучный мужской голос разбил тишину. Герой очнулся от оцепенения, ударившись головой о гладкую поверхность. Открыв глаза, он увидел в отражении всё того же молодого человека, каким себя помнил. Миловидное лицо, темные кудрявые волосы. Широко раскрытые выразительные глаза цвета бирюзы. Выходит, всё это было очередным кошмарным видением? Или чем?
 В новом секторе лабиринта зеркала встречались чуть реже. Теперь с чистой совестью их можно было назвать светлыми - перламутровое сияние распространялось меж пластин, освещая округу умиротворяющим светом. В крепко сжатой руке героя находилась флейта. Промотав в памяти последние события, приключенец шепнул:
- Помощник!
- Помощник... - знакомое эхо, на этот раз более чистое и благозвучное, отправилось блуждать по коридорам.
  - Нет. Я ещё не старик. Какой кошмар, я, было, и поверил. А если подумать... Непростительно. Так и просидел бы там до самой старости, ничего не предприняв? Скончался бы в глубинах подземелья, будь у меня такая возможность?? Ты, что смотришь на меня. Ещё не двигаешься? Моих мучений тебе не хватило?" - обратив внимание на всё то же замершее отражение, искатель приуныл, - "а знаешь, ты тут оставайся, а я что-нибудь да сделаю. Понял?"
- Понял... - безмолвное отражение ответило, как могло.
- Зачем мне флейта? Дайте подумать, зачем мне флейта? Разве что ту... Которая бежала  за мной, подзывать? Ха-ха. Ты можешь конечно и смотреть на меня пристально. Холодным взором, как сейчас, но... Что мне с того, друг? Смотри и учись тогда уж! Раз только молчишь и слушаешь мои слова, - блуждающий поднес к губам музыкальный инструмент. Только сейчас он заметил на нём резьбу - месяц, расходившийся десятками лиан. Вырезанные в костяной оправе путы сплетались над ним в зубчатую тиару. Была-не была. Выдох... Музыка. Простая мелодия, но мелодия всё же. Звучная, ясная разлилась она ручьем по сияющим зеркалам. Герой зажмурился. Он чувствовал, как благозвучный мотив течёт по его жилам, наполняя сердце теплотой. Почему раньше не играл на флейте? Подумать только, ведь у него отлично получается! Не желая больше бояться преследования, юноша перебирал пальцами, подбирая всё более и более изящные сочетания звуков. Ритм... Ритм... Затишья и вскрики, всхлипы и волнения. Ритм! "Неужто тот самый? Да, точно же! Когда я очнулся, слышал его. Почему... Моя музыка звучала там, в начале моего странствия? Но как?" - парень вслушивался в отголоски элегантной мелодии, пытаясь разобрать, в какой последовательности стихают звуки. Удивительно, часть нот и вправду проваливалась куда-то вместе с эхом. Музыкант продолжил играть, направившись в сторону, куда вел озорной мотив. "Нота за поворотом..." - оказывается, всё это время помимо пути, ведущего вперед, в каждой зеркальной секции был ход в сторону. Рельеф начал менятся, зеркальная поверхность, по которой двигался заблудший, уходила под откос. Повеселевший герой играл всё быстрее и быстрее, лихо скрываясь за каждым встречным углом. Получилось что-то наподобие спиральной лестницы, желоба, через который он падал тогда, в самом начале. "Вот как я сюда попал!" - оживленные мысли метались в сознании искателя, спускавшегося всё ниже и ниже. Почему раньше не заметил? Впрочем, музыка служила единственным ориентиром здесь, ведь каждая стена была отражением следующей - попробуй, разберись! Эхо подстраивало мелодию под лабиринт, плетя из её нитей свой ритмичный стук.
 Тук... Тук.. Тук. Тук! Тук!! Тук!!!
 Путник замер, прекратив играть. Он помнил, что следовало за ним. Темно-синие нити вяло пульсировали у основания зеркал. Ненароком приглядевшись к отражению, герой обомлел. Они поменялись ролями. Теперь, когда парень остановился, зеркальная копия бежала на месте. "Оно ожило? Не совсем так как я ожидал... Но всё же! У меня получилось сдвинуть его с места. Ха-ха! Неужто музыка помогла? Или..." - напряжение повисло в воздухе. Звон в ушах вернулся и теперь казался тонким свистом. Свет медленно мигал, повторяя ритм сокращений большого корня у ног. Всё точно так же, как и тогда. "Опять??  Что я сделал неправильно?" - искатель оглядывался по сторонам. Огромная тень накрыла его, расплескавшись по горному хрустаю. Из темноты показалось яркое пятно. Красный зрачок всматривался в глаза скитальца из каждого зеркала, застав того врасплох. Жуткое создание, похожее на трехлапый булыжник, остановилось над головой юноши. Его толстое округлое туловище нависло над полу-прозрачным сводом. Тонкие стенки, не взирая на их количество, дрожали, в готовности обломиться под весом гиганта. Всё замерло. Испуганным взглядом путник осматривал громадного зверя, пытаясь найти хоть малейшее уязвимое место в каменной туше. По непонятной причине существо тоже не двигалось, что только пуще нагоняло страх. Что оно задумало? Герой глянул вниз, задумавшись над планом побега. Пустота под ногами за это время стала ближе. Красное пятно, направленное в сторону нежданного гостя, спокойно пульсировало, повторяя ритм, в котором мерцал свет. "Почему он не движется?" - подумал парень, приготовившись бежать. Манящая даль как нарочно пришлась кстати. Нельзя упустить такую возможность. Пора! Схватившись за угол хрустальной пластины, странник проскользил по спирали, попытавшись ускориться. Тварь сорвалась с места и пустилась в погоню за беглецом. Монстр стремительно преодолевал расстояние, с каждой секундой нагоняя его. Заветный выход был уже совсем близко. Обрадованный счастливым известием марафонец ускорился, оставляя за собой десятки метров гудящего стекла. Тоннель заканчивался, но что-то в нём было явно не так. Стены стали другими, замерли на месте. Повернувшись к одной из них, герой опешил: отражение вновь застыло. "Остановиться?" Доверившись зеркальному спутнику, молодой человек притормозил, проскользив ещё несколько метров в сторону темной границы. Создание из-за своих габаритов не смогло остановиться, покатившись дальше по тоннелю над головой героя. Монстр, на последок издавший возмущенный рык, вылетел из трубки и всем своим весом обрушился на на туманную поверхность. Красный глазок скрылся в дымке, после чего раздался громкий звон. Глухое эхо окатило просторный зал. Забег окончен. Отдышавшись, путник осмелился подойти к краю лабиринта. У него получилось? Равнина, которую издали видел заблудший, оказалась серой пеленой, прикрывавшей бездонную пропасть! "Ты спасло меня?" - молвил юноша, обернувшись к отражению. "Ты спасло меня?.." - эхо вернуло вопрос смятенному отправителю. На другом конце ущелья в стенах виднелась расщелина. Белый свет струился из неё, подзывая запыхавшегося.
- Выход? И как на зло, мне туда не добраться. Такое ощущение, что в этом месте всё против меня!
- Всё против меня... - отражение снова дало о себе знать.
- Ну, разве что, кроме тебя. И всё равно я не понимаю, зачем ты меня остановило. Будто до меня тебе есть какое-то дело...
- Будто до меня тебе есть какое-то дело...
- И этот "помощник" тоже исчез... А может быть, ты и есть он?
- Ты и есть он?..
- Ну что я говорю. Ты совсем другой...
 Кудрявые волосы героя колыхались под действием потоков воздуха. Ветер брался непонятно откуда. Что это, если не признак близкого выхода? Как не пытался скиталец найти в темноте по обе стороны от себя то место, где зеркальный мир мог соприкасаться со скалой, у него никак не получалось: "Ну давай же, давай... Я почти выбрался!" Сияющая точка дразнила вояжера, застыв на противоположной стороне. "Не может быть такого! Здесь точно есть какой-то подвох. Только вот какой?" - туман закрывал пропасть от глаз искателя. Судя по тому, как долго падал зверь, любая надежда её пересечь становилась тленной. Молодой человек смотрел на беспросветную дымку, как тогда, стоя на ледяном выступе. Густые облака обступали ноги. "Это очередной конец? Я вижу выход, но до него не добраться. Так может, и не нужен он мне? Если всё в этом странном месте не то, чем кажется. Каждый раз появляется новый выход, так какой в этом смысл??" Сизая пелена обволакивала подножие скалы, прячась от лучей света. "Да и чёрт с ним!" - с этими словами юноша ступил в пустоту, приготовившись к падению.
 В готовности ппотерять равновесие, скиталец ощутил под своей ступней шаткую опору. Неожидав такого, он согнул колени, балансируя на тонком хрустальном стержне. "О боги!" - не сумев продержаться на одном месте, странник сделал ещё один шаг. Очередной хлипкий выступ задрожал под весом смельчака. Казалось, всё кругом задребезжало. Каждое неосторожное движение могло стать последним. Успокоившись, отважный эквелибрист опустил глаза. Под бледной пеленой поблескивали зеркальные островки. Хрупкая дорога, по-видимому, вела прямиком к противоположному краю обрыва. Но что если это совершенно не так? Неуверенно подняв ногу с хрустальной опоры, герой быстро наступил на следующую. Конструкция дрожала, как и он сам, то и дело наровя выскользнуть из-под ноги. "Спокойно, спокойно..." - сердце искателя готово было выпрыгнуть из груди. Теперь, когда дорога нашлась, права на ошибку не было.
- Таким темпом я никогда не доберусь до конца. Какого... Неужели нельзя стоять на месте?
- Неужели нельзя стоять на месте... - эхо продолжало преследовать его.
- Да вы издеваетесь. Я мало пережил, чтобы просто выйти отсюда?
- Просто выйти отсюда?..
 Пробормотав очередное ругательство, заблудший со всей силы оттолкнулся от столба. Его целью стал отдаленный выступ, выглядивший надежнее остальных. Ожидания не оправдались: вместе с предыдущим звеном затряслись и другие. Стержни ходили ходуном, разгоняя дымку вокруг себя. Перелетев несколько островков, нерадивый прыгун еле успел зацепиться руками за пролетавший мимо столб. Обхватив его, смельчак замер, дожидаясь, пока маятник замедлит своё движение. "Понял, понял, спокойно... Конечно же, это так не работает, сразу не мог догадаться? Надо быть осторожнее". Внизу, за стеной сплошного тумана, началось оживленное движение. Что-то скреблось о хрусталь, заставляя его вибрировать. " Медленно и аккуратно... " - герой протянул руку, чтобы подтащить поближе новый шест: "главное - без резких движений". Ухватившись за него, храбрец отпустил предыдущий, приведя стеклянный аппарат в движение. Вовремя - позади что-то хрустнуло. Повернувшись на звук, искатель увидел странную картину: изогнутая линия обвивалась вокруг столба, сжав огромные челюсти на месте, где ещё мгновение назад приютился он. "Нет, нет, нет, кышь отсюда!" - напуганный тянулся ко спасательной колонне, ощущая как под ним проползает очередная тварь. Клац! Жвалы сомкнулись, не успев зацепить добычу. "Уйдите! Нет! Уйдите отсюда, я вам не еда!" - слова бродяги не произвели на созданий никакого впечатления. Счёт шёл на секунды. "Уберитесь!" - верещал он, сумев-таки взобраться на стержень. Побежать снова - потерять драгоценное время. Но оставаться на месте было нельзя. Поэтому юноша, с возможной для него грацией, стал переступать с колонны на колонну. "Давай же, глупый столб!" - нервы эквелибриста находились на пределе. "Давай же, глупый столб..." - сквозь гул и лязг вторил голос подземелья. Челюсти клацали за спиной молодого человека, заставляя ускориться. Но стоило только повысить темп, как столбы начинали отдаляться. Каждое движение казалось бестолковым. Ничего не отсрочит встречу с неизбежным! На секунду герою вспомнился случай, когда ему довелось испытать схожие ощущения. Совсем недавно... Он не смог тогда вытащить руку, нелепо дергаясь на месте перед темнотой. "Он говорил мне о помощи... Я... Не послушал его. И что теперь? Что мне делать?" Из-за оживленной погони стеклянные выступы бились друг о друга, трескаясь и меняя направление. "Поздно жалеть о прошлом... Если его нет со мной... У меня ещё остался свой дух! Или я мертвец? Услышит он меня или нет..." - замедлившись, парень прошептал: "я доверяю тебе". Раскинув руки в стороны он застыл, балансируя на двух опорах. "Я доверяю тебе," - слышалось изо всех углов, до куда только мог дойти громогласный шепот. Извивающаяся нить крутились у его ног, яростно пытаясь нащупать добычу огромной пульсирующей присоской. Сделав невозмутимое лицо, герой плавно переступил на следующий островок. Раздосадованный червь прошипел, скрывшись под слоем пелены. Его примеру последовали остальные. Изогнутые полосы проваливались в пустоту, потеряв из виду заветное лакомство. "Не может быть, чтобы всё оказалось настолько просто... Но раз уж оказалось... Мне нельзя упустить такую возможность" - выдохнув, скиталец продолжил свой путь, стараясь не вызывать лишней дрожи. На удивление, дорога до противоположной стороны ущелья заняла совсем немного времени. И вот, пятно яркого света уже пестрело в нескольких шагах от юноши. Так быстро? Решив напоследок взглянуть на преодоленный путь, странник обернулся. С этой стороны открывался совсем другой вид! Вся пропасть была испещерена стеклянными выступами. Даже странно... Как в такой вообще можно упасть? Окинув зеркальные комнаты прощальным взором, заблудший проследовал за светом.

 
  Сияние ослепляло. Герой крепко зажмурился, выставив руки вперёд. Чем дальше он продвигался по белоснежному ходу, тем сильнее слышал тот самый стук. Удары были настолько громкими, что определить их источник стало невозможно. Гул расходился по всему телу, будто никогда не покидал его пределы. Тем временем, свет тускнел. Парень опустил руки, почувствовав колкое разочарование: "Это не конец?"
  Перед путником предстала невероятная по масштабам и красоте своей картина. В пустоте, среди сплетенных багровых и бледно-синих корней повис гигантский алый мешок. Он бился, создавая сильные воздушные потоки, выходившие из отверстий в стенах. В предверии каждого лаза из нежного камня торчали кристаллы, приломлявшие свечение. Многоцветие сливалось в один монотонный белый свет, брызжущий наружу - туда, откуда только что явился незванный гость. "Здесь мой путь окончен?" - не отводя взора от волшебного зрелища, странник присел на мягкую поверхность.
 Тук... Тук.. Тук. Тук! Тук!! Тук!!!
Завороженный положил руку на грудь. Ритм, в котором билось его сердце, полностью совпадал с тем, в котором сокращался утолщенный корень. По отросткам двигались выпуклости. Нечто горячее, быстрое текло в них, просвечивая тонкие стенки. Наполненный огнём бился источник жизни среди бескрайней пустоты совершенно один. Тысячи белых точек сияли во мраке, как застывшие звезды на ночном небе, не двигаясь ни на градус с положенного места. "Преодолев такое расстояние, я вернулся обратно. Та же темнота, в точь такие и звезды. Выхода не было? Но как же? Я захотел выбраться из пустыни и у меня получилось... Только вот какой был в этом смысл, если ничего не изменилось по итогу? Чем она отличается от этого места?" - скиталец размышлял вслух, надеясь, что огромный корень понимает его слова или хотя бы просто слышит их. С исчезновением невидимого собеседника стало совершенно скучно. На ум путнику пришла очередная неурядица: "Голод... Почему я не чувствую голода и жажды? Я точно должен был устать за это время. Но и усталости не ощущаю тоже. С этим лабиринтом что-то не так. Взять хотя бы моё отражение. Когда я стоял на месте, оно двигалось. Когда бежал, остановилось. Словно чувствовало... Когда нужно замереть. Впрочем, если бы не оно, меня бы давным-давно не было в живых. Откуда ему стало известно? Чушь. У отражения нет разума! Уверен, его поведение можно как-то объяснить. Но ведь это я! Всего-лишь моя копия в зеркале. Получается, всё наоборот? И точно. Я побежал, я остановился. Только позже него. Выходит... В зеркале я вижу отражение того, что должно произойти в будущем?"
 Стук участился. Красное свечение прерывисто, вспышками поступало к дальним уголкам жеоды. "Я желал выбраться... Но одного желания недостаточно, судя по всему. Иначе, я бы уже давно сделал это. Сидя на одном месте, далеко не продвинусь," - юноша устремил взгляд к сердцу лабиринта: "как бы не было здесь уютно... Все же, это не мой дом. Я не чувствую, что путь мой завершится тут. Значит, это не конец. Нужно продумать план действий. Бежать необдуманно - смысла нет, как показала практика. Но что ещё я могу сделать? Если зеркала показывают то, что должно случиться, у меня есть преимущество в этой войне - я всегда буду видеть на шаг вперед! Так что меня останавливает? Больше не буду сидеть, сложа руки. Медлить нельзя!"
 Поднявшись с места, герой бросился в сторону ближайшего светлого пятна. Звенящая пустота пульсировала в ушах скитальца, отзываясь быстрым стуком на каждый шаг. Прощальный мотив казался немного грустным. Однако общее его звучание лишь подбадривало юношу, словно заверяло: "Беспокоиться не о чем!" Гость таинственного лабиринта выхватил флейту, когда та была готова вывалиться из складки плаща. Будто и не отблеск корня - надежда билась в бирюзовых глазах: "Я знаю, что найду выход!"
 Сияние заволокло предверие тоннеля, приняв беглеца в свои нежные объятия. Очередной свет... Очередная белая полоса на пути во мрак. Темнота, сопровождаемая тихим шипением, неумолимо приближалась, в готовности поглотить лучик жизни, по наивности оторвавшийся от светила. Очередная черная залла. Изнуряющая обыденность. Как она опостыла, должно быть, всем, кому доводилось с ней встречаться. Даже сейчас. В лике "бессмысленно-заумных" слов некто распознает её след, находясь там, к примеру, в одном из ходов. Возмутится, назовёт скукой смертной и тоской. Раскритикует. Заговорит о том, что "так глупо для него"... Опять заговорит. От чего же? А может, дело вовсе не в словах? "Давай! Покажи мне своё лицо!" - прокричал молодой человек. "Покажи мне своё лицо..." - эхо уходило вглубь, спотыкаясь обо что-то в недрах тени. Отголоски восклицания потухли. После чего оттуда же донесся вопящий рык. Хрустальное нагромождение вмиг сменило наряд - сотни красных точек зажглись в темноте. "Я нашёл их логово??" - герой боязливо косился на тоннель, откуда исходил стук, приготовившись отступить. Волна хрипа усиливалась. Приключенец бросился назад, лихо занырнув в узкий проём. Орава жутких созданий волной нахлынула на внешнюю сторону жеоды. Каждый монстр намерился виснуться, пробраться сквозь светлую щель. Однако по её достижении все они отпрянули, как от огня, протяжно завопив. Бродяга присмотрелся. Красное пятно во лбу ближайшего к нему зверя заметалось, не в силах вынести сильного звука. "Уязвимость... Что, не можете забраться сюда?" - дрожащий неуверенно прикрикнул на созданий. Твари угрожающе зашипели. Не пожелав дожидаться более "звучного" ответа, юноша со всех ног помчался к следующей светящей точке. "Звук!! Сильный звук невыносим для них! Теперь вы у меня отведаете," - искатель нырнул в новую лазейку, не переставая улыбаться.

  Сетка лежала на песку, у воды. Манящие своим кружевным узором путы завлекали, приманивали добычу. Как интересно узнать, чем же она такая особенная, сеть эта? Неужто ловить всяких гадов нельзя голыми руками? По-видимому, не все обучены сему мастерству. Вот и придумывают разную глупость.
  Вязкие мысли расплостались прядями хрустальных перегородок. Знакомая картина - изумрудные стекла поблескивали в тусклом свете. То самое видение воплотилось наяву. "Неужели? Я видел эти зеркала перед тем как провалиться. Это был не сон, не глюк. Сейчас я должен развернуться и бежать назад спиной? Чтобы снова упасть... Нет уж, больше ни шагу назад," - сжав в руке флейту, смельчак двинулся с места. Решив убедиться, что всё идёт по плану, он взглянул на чуть-заметное отражение. Зеркальный странник провожал героя взглядом. Во взгляде этом уже не было следов неприязни и холода. Напротив, теплая, покалывающая искренность. Та самая, что лежит у истоков ощущения поддержки. "Мы неплохо с тобой поладили," - парень улыбнулся бывшему неприятелю. Чего ожидать, тот улыбнулся ему в ответ. "Если раньше я видел в твоих глазах жуткую строгость, сейчас... Я люблю тебя! Мне приятно на тебя смотреть. Хоть ты всего-то моё отражение. Что же, выходит, сам я так глядел на тебя..." - копия неожиданно сорвалась с места, побежав прочь. "Ты куда?.." - ответ не заставил себя долго ждать. Конечно! Его нашли. Чудище вынорнуло из тьмы. Оскалившийся монстр открыл пасть, находясь в нескольких шагах от добычи. "Подавись!" - путник выхватил музыкальный инструмент и, что было сил, дунул в него. Как и ожидалось, возмущенная тварь отпрянула, попятившись в обратном направлении. "Вот зачем ты мне нужна, флейта!" - воспользовавшись моментом, гость подземелья погнался за своим зеркальным спутником, пытаясь не упустить того из виду. Пробегая пролёт за пролетом, марафонец стал свидетелем необычного феномена. Стук, вырывавшийся из-под плетенной обуви, раздвоился. Нагонял. Тем временем, из других уголков пещеры слышались хрипы. Сколько их скрывалось во тьме? Неожиданное столкновение с чем-то сбило юношу с ног.
- Ай!
- Ты что? Я ищу его, а он... Где пропадал всё это время? - молвил знакомый обеспокоенный голос.
- Я пропадал!? Помощник, ты что-ли? Как я рад!! - спешно поднимаясь с бледно-зеленой глади, отвечал странник.
- Ты куда ускакал тогда?
- Некогда объяснять! Побежали отсюда!
  Две пары ног стучали, как одна. Отражение бегущего мелькало в изгибах разбитых зеркал.
- Я нашёл способ выбраться, кажись, - сбито дыша, вояжер продолжил диалог.
- Ого... Пока меня не было, столько произошло?
- Видишь то отражение?, - скиталец кивнул головой в сторону удалявшегося силуэта.
- Ну?
- Зеркала показывают будущее!! Таким образом, я могу знать, что произойдет на мгновение позже.
- Будущее? - пылкая речь будто и не произвела на собеседника особого впечатления.
- Да, будущее! А ты куда подевался?
- Я? Я остался там. Обернулся, а тебя уже и след простыл.
- Как? Разве... Они не настигли тебя?
- Кто, "они"? - попутчик явно не понимал, что пытался объяснить компаньон.
- Те, кто сейчас за нами гонится! Жуткие твари с горящими глазами. Одна из них преследовала меня еще там, помнишь? Свист знаменует её появление. Поэтому я и убежал. А ты захотел быть съеденным??
- Странно... Никаких тварей не видел на тот момент.
- Да как?? Сейчас хоть видешь? - наступила небольшая пауза.
- Сейчас вижу...
- Они пугаются громких звуков. Смотри!
 Смельчак остановился, что есть мочи подув в музыкальный инструмент. Боязливо заскулив, махина свернула. Герой посмотрел в сторону. Отражение окончательно скрылось из виду. Не придумав ничего другого, он сыграл пару нот, в попытке установить верный маршрут. Туда!
- Вот! Я же говорил. А ещё эта флейта вывела меня.
- Отлично... Но ты уверен, что выход поблизости?
- Уверен. Я видел это место, когда спасся от первого.
- И на что же рассчитываешь?
- Убежать отсюда, неужели не ясно!?
 На перекрестке бегун заметил, что отражения вновь замерли. "Стоять!" - проскользив по хрустальной тропе, он застыл в ожидании дальнейших распоряжений товарища из зеркала. Два камнеподобных создания столкнулись лоб в лоб, завопив на всю пещеру. От громкого вопля и самому скитальцу стало как-то неуютно и даже больно. Внезапно он захотел... Оправдаться? "Я не хотел... Извините..." - к чему объяснятся с эдакими монстрами?.. Отражение снова ринулось к недрам изумрудного зала. Вслед за ним побежал и молодой человек: "Видишь! У меня есть шанс!"
 Дорога под ногами марафонца становилась всё более и более неровной. Бугры, странные корни всё чаще появлялись на пути. Хрусталь казался сломанным. Сбитая иллюзия прокрадывалась в сознание бегущего, опутывая его, подобно сети. Сам он не заметил, как всё кругом погрузились в зелёную дымку. От запаха соленого тумана у юноши в конец закружилась голова. Видение стало явью.
    Внезапно герой осознал,
                Что бежит вдоль зеленых зеркал.
                Стекло трещит и бьётся под его ногами.
                Странными, глухими шагами -
     Назад и назад.
   Сверху вниз,
               Как-то странно двигая руками,
                Обратным ходом движется.
                Звон за спиною слышится;
                Кубарем валится
          Наугад.
Дежавю?
Странные вещи начали мерещаться ему - огромная стальная кисть, разноцветный куб и сеть, накрывшая его с головой. Сбрасывая навязчивые путы маленькими ручонками, смятенный бился в конвульсиях. В себя он пришел, по колено увязнув в багровых сосудах. Тех самых, из которых не сумел вызволить руку.
- Чёрт! Нет!
- Я же кричал тебе!
  Странник дергался, пытаясь высвободиться из крепких оков. Они же пугливо бились, сдавливая его ноги. Лёгкое туловище медленно уходило в ожившую поверхность. Как парень не старался вспомнить слова компаньона, никак не мог. Однако ему вспомнилась прежняя недосказанность.
- Я принимаю твою помощь! Я принимаю твою помощь!! Ты хотел помочь тогда? - верещал беглец, поглядывая на далекие красные огоньки.
- Да чем же я теперь тебе помогу...
- Не знаю, придумай же что-то! Ни то... - из-за угла выскочила смертносная махина, вмиг уперевшись мордой в руку юноши. Тот успел-таки ухватить монстра за твердый ороговевший выступ шкуры. Создание клацало зубами, пытаясь поймать загнанную добычу. Но странник умело удерживал его. Секунда - и очередной зверь пристроился по другую сторону. Огни приближались, оповещая свой визит диким рыком. От бешенных движений живая масса активнее затягивала несчастного в свои недра. "Что я мог упустить??..." - думал он, погрязнув в ней по пояс. Каждое движение усугубляло ситуацию.
- Да что тебе надо!!!??
- Да что тебе надо... - эхо. Ещё не пропало.
 Глазами, полными ужаса и отчаяния, приключенец наблюдал за тем, как новая порция тварей двигалась к нему с той стороны, откуда он явился. Отражения утопающего замерли поодаль. Наблюдали за неловкими попытками освободиться. Боязливым огорченным взглядом...
- Почему не поможешь мне??
- Почему не поможешь мне... - чего ещё было ожидать от эхо? Кажется, я повторился.

  Маленькая ручка пыталась разорвать сырые нити. Какими бы тонкими и дряхлыми они не чувствовались отчаявшемуся, освободиться от них никак не получалось. "Почему не поможешь мне..." - слова спутались с хлипкими воспоминаниями. "Кого я прошу о помощи? Отражение? Оно всё... отражение?" - незримая вода подстуапала к лицу тонущего. Невозмутимые путы двигались вслед застрявших в них конечностей: "Оно всё... отражение". Теплые волны ласкали тело. Солнце пробивалось сквозь узкую щель прикрытых век. Обессиленный стянул последнюю ячейку сети с кисти левой руки. Впрочем, они не так уж и отличаются. Правда?
 "Всё это время... Я сам заводил себя в тупик? Шаг за шагом, поворот за поворотом - всё действительно лишено смысла.. Как удивительно... Бежать. Мне всегда нужно бежать от опасности. Чуть только запримечу, поджимать хвост и нестись, сломя голову. В тупик. Выхода нет? Выхода нет. Что же, если он не такой, выход этот? Не такой, как и опасность. Да и вообще, что опасного в этой зверюге? Ну держу я её за морду. Я держу... Она меня... Не держит. А зачем оно мне? Я держусь, я бьюсь, чтобы освободиться от корней. От этих странных бьющихся корней... Бьющихся в лад с моим сердцем. Они хватают меня за ноги, тянут вниз. От желания тянуть? Они же корни! Оно всё... отражение. У корней, у отражения нет разума. Разве что, моего. Двигалось оно, стояло на месте. Двигался я, стоял на месте... Будущее и прошлое? А что же, если не в них дело? Тогда, над пропастью, что спасло меня? Попытка сбежать? Я подумал, благодать в том, чтобы принять его помощь. А кто он? Не я ли? Кто завёл меня сюда, дайте-ка подумать. Я. Сейчас моё тело движется? Вроде бы. Но... Я не продвигаюсь. Ни на шаг к тому выходу, что искал. Так какой же смысл в этом? Делать что-то просто так? Когда нужно делать совсем другое. То, что действительно тебе нужно. Хм, весьма логично. А что мне нужно? Выбраться отсюда. Отпустить всю эту ересь и убраться подальше. Я был так горд тем, что дорога моя... Позабыв совсем - по дороге идут. На дороге не валяются и не бегают кругами. На дороге не прячутся... Это место подходит только под одно - путь. Моё отражение не вело меня - я вёл себя здравыми действиями, верными мыслями. А когда останавливалось... Значит, в том останавливался и я..."
 Ослабив хватку, парень плавно, с небольшой опаской, отпустил существ. Те продолжали клацать зубами в воздухе, крутя красными глазками. Эхо более не выдавало местонахождения странника. Другие чудища, подоспевшие к этому времени, гневно визжали, не в силах смириться с пропажей пропитания. Их трапеза по шею утонула в багровых корнях, медленно покачивающих её в своей плоти. "К чему мне это теперь. Всё просто! Я отпускаю тебя!" - молвил герой, окончательно расслабив мышцы. "Я отпускаю тебя..." - отозвались хрустальные пластины. Выбор был сделан. Верный выбор, видится, раз в тот же миг туловище молодого человека выскользнуло из крепкого охвата, провалившись в пустоту по другую сторону живой поверхности.