Дебют Элеоноры. Глава 15

Глава 15. Тайна

Под окнами послышался шум приближающегося автомобиля. Котик поднял голову и повел усами, а собака, радостно залаяв, бросилась к входной двери.

– Это, должно быть, Арчи приехал. – Сказал Ричард и направился к двери встретить друга.

– Привет, Рич! Добрый вечер, Элли! Простите меня, что так поздно. – Извинился Арчи. – Не мог раньше вырваться из офиса. В нашем детективном агентстве сегодня небывалый наплыв клиентов! Ревнивые мужья хотят знать, как проводят свое свободное время их прекрасные жены. Деспотичные матери интересуются досугом своих взрослых сыновей. Старушки, как всегда, просят найти их пропавших питомцев. Изо дня в день – все одно и то же. Никакого разнообразия!

– А что же ты хочешь? Чтобы тебе готовый детективный сюжет преподнесли? Да еще на блюдечке? – Ричард взял из рук Арчи пакеты, и стал выкладывать их содержимое на стол. – Так… что у нас здесь?

– Против пиццы, надеюсь, никто не станет возражать? – Арчи подмигнул друзьям. – А еще я прихватил горячий жульен, салат из креветок и яблочный пирог.

Собака возле его ног нетерпеливо повизгивала. Арчи потрепал лабрадора по голове:

– Само собой, дружище! Само собой! И о тебе не забыли! Потерпи минутку! – с этими словами он достал из другого пакета корм для животных. – Ну, пойдемте, господа, наслаждаться жизнью! Накормлю на славу!

Пока Арчи уделял внимание коту и собаке, Элли готовила кофе и красиво сервировала стол.

– По какому поводу пируем? – спросил Ричард, когда друзья уже сидели все вместе за накрытым столом.

– Счастливый клиент выплатил агентству гонорар. – Смеясь, отвечал Арчи. – Он подозревал свою молоденькую жену в неверности, а оказалось, что она, втайне от него, посещает курсы восточной медицины. Вот смеху-то было в офисе! Больше всех смеялся сам ревнивый клиент. Ну, а вы, как тут провели время? Не скучали без меня?

– Скучали? С Ричардом? – Элли откусила кусочек пиццы. Она была горячей и очень вкусной. – С ним не соскучишься, даже оказавшись на необитаемом острове вдвоем! – заверила девушка Арчи. – Рич – потрясающий рассказчик!

– Вот как? А о чем же вы говорили?

– О творчестве! А еще – о чудесах! А еще… к нам прилетал поздний Ангел! Может быть, он и сейчас здесь, за окном!

– Элли совсем как ребенок, – сказал Ричард, – трепещет и радуется при слове «чудо».

– Как же иначе? – отозвалась девушка, аккуратно разрезая на блюде яблочный пирог. – Да, я радуюсь чудесам: и большим и маленьким. И вот почему… В нашем прекрасном мире есть не только добро, но и зло. Иногда в жизни какого-то человека случается очень много зла… И он устает от него… изнемогает… выбивается из сил… Он теряет надежду на иную жизнь, на добрые перемены… заболевает душой и телом… И вдруг! Как радуга на небе после бури – в его жизни внезапно и неожиданно происходит чудо! – пусть совсем маленькое и понятное только ему одному, но все же чудо! Оно возвращает ему надежду на лучшее! Человек понимает, что в мире есть любовь и добро, что он не одинок – и это меняет все!

– А в твоей жизни, Элли, случались чудеса? – спросил девушку Арчи.

– Да, конечно… – задумчиво ответила она. – Но самое главное чудо – еще впереди. Я чувствую это!

– У меня тоже есть некоторые предчувствия на этот счет… – Арчи неожиданно глубоко вздохнул. – Возможно, всех нас ждут впереди не только чудеса, но и серьезные испытания…

Ричард заметно нахмурился и сделал Арчи знак молчать. Элли не заметила этого, так как была задумчива.

– А что, Элли, – Арчи вдруг переменил тему, – злые гномы больше не шалят в твоем компьютере? Я хотел бы знать, насколько эффективна новая система защиты, которую я установил.

– Даже не знаю, что сказать… – лицо девушки омрачилось. – Ох, и натерпелась я от чьих-то злых проделок! Если бы те, кого мы называем злыми гномами, просто копировали бы мои тексты, или удаляли их – мне было бы легче. Но они вносили путаницу в текст, переставляли местами слова, изменяли орфографию и пунктуацию…

– Так работает вирусная программа. – Заметил Арчи.

– Возможно. Мне стоило немалого труда восстановить произведения в первоначальном виде. И ведь никогда не знаешь заранее, в каком именно месте текст претерпел изменения. Приходилось перечитывать все заново, от начала и до конца, делать корректуру и сохранять текст на карту памяти. Сейчас я набираю текст в автономном режиме, на компьютере Джона. Потом сохраняю его на флешку, и отдаю ее мистеру Хоуму. В сеть боюсь выходить. Прости, Арчи, пока не могу решиться. Может быть, чуть позже попробую…

Старинные часы с кукушкой пробили полночь.

– Уже поздно. – Сказал Арчи. – Элли, ты, должно быть, устала и хочешь спать? Я могу отвезти тебя в Сент-Мор… или в отель – это ближе.

– Спасибо. – Элли кивнула. – Поедем в отель. На меня, в самом деле, навалилась усталость. Боюсь, что до Сент-Мор не доеду, усну.

– Стоп! – вмешался Ричард. – Зачем куда-то ехать? В моем доме для всех хватит места. Элли, ты прекрасно можешь переночевать во флигеле. Там уютно, и есть все необходимое. Правда, возможно, тебе там покажется прохладно… Но я принесу электрообогреватель. Согласна?

Элли не возражала.

– Я хотела бы взять с собой на ночь кота. – Попросила она.

– Бери! Пусть он намурлычит тебе добрую сказку.

В маленьком флигеле, действительно было очень чисто и уютно. В шкафу, в комоде, и на полочке в ванной комнате Элли нашла все необходимые принадлежности для подготовки ко сну. Электрообогреватель, мягко гудя, быстро прогрел комнату. От полотенцесушителя тоже шло тепло, и Элли оставила дверь в ванную приоткрытой для движения воздуха.

Заснула она быстро, и спала очень крепко, без сновидений, около двух часов. Но в четверть третьего часа внезапно проснулась. Ей стало холодно.

– Должно быть, ветер переменился. – Подумала она. – Дует прямо ко мне в стену. Брррр… До мурашек пробирает.

Элли снова включила обогреватель, завернулась в толстый махровый халат, и решила потихоньку сходить на кухню, заварить себе чай.

Отворив стеклянные двери флигеля, она вышла в узкий темный коридор, и ощупью двинулась по нему в основную часть дома. Путь в кухню шел через гостиную.

– Как же я справлюсь в темноте? – подумала девушка, продолжая ощупью идти вперед. – Я ведь даже не знаю, как здесь включать свет, и где искать выключатель…

Но дверь в гостиную оказалась открытой. В камине тускло светили угли, порой вспыхивая яркими красными искрами. До слуха Элли донеслись тихие, приглушенные голоса – это беседовали ее друзья. Девушка радостно сделала шаг к ним навстречу, но тут же отпрянула назад. Случайно услышанные слова поразили ее.

– Мы дали слово молчать, и должны молчать. – Строго произнес Ричард.

– Да пойми же ты, наконец! – яростно прошептал Арчи. – Я не могу так больше! Она – наш друг! А я никогда не обманывал друзей!

– Мы не обманываем. Мы просто молчим.

– Какая разница? Наше молчание – это тоже ложь!

– Не тебе решать.

– А кому, скажи на милость? Почему старик Хоум все должен решать за нас сам? Не много ли он берет на себя обязательств?

– Ну, если мистер Хоум для тебя не авторитет… То что ты скажешь насчет Ури? Ему-то ты, надеюсь, доверяешь?

– А почему я должен ему доверять? Да и кто он такой, этот Ури? Откуда он взялся? – кипятился Арчи. – Ури – новый человек посреди нас. Пороха мы с ним еще не успели понюхать, а он уже всех нас к рукам прибрал… Темная рыбка в темной воде…

– Ну, а мне ты доверяешь? – грустно спросил Ричард.

Ответа не последовало. Повисла тяжелая, гнетущая пауза. Элли сделала шаг назад во тьму коридора, но голос Арчи зазвучал снова:

– Ты – мой друг, Рич! Но сейчас ты не хочешь понять меня. Элли – одна из нас, и она имеет право знать правду!

– Она ее узнает… В свое время… Узнает! Но не от тебя, и не от меня.

– А от кого? От Ури?

– На это я не могу тебе ответить. Может быть, и от Ури. Мы сами-то от кого узнали? Позабыл? Так я тебе напомню. Именно Ури ведет нас с самого начала по лабиринтам этой литературной преисподней, называемой «Снежной кошкой». Благодаря ему мы делаем хоть что-то настоящее для людей! Благодаря ему мы с тобой живы и невредимы, под самыми носами адептов тьмы… да еще и деньги зарабатываем.

– А ты циник, однако… Не ожидал…

– Скорее, я немного авантюрист. Что поделаешь! Мне нравится на чужой территории играть по своим правилам. И выигрывать! Мне нравится, что посвященные платят мне деньги за то, что я поступаю не так, как нужно им. Мне нравится, что я владею вниманием читателей, и веду их за собой туда, куда хочу. И они идут за мной! Понимаешь? За мной! А не за жалкими эстетами извращенной морали. Мы с тобой, Арчи, и наши друзья – мы дарим людям их лучшее «я». Мы отвоевываем их сердца, сознание и волю – у тьмы. А «кошатники» нам за это еще и платят! По-моему, это круто! Как думаешь?

– Проклятая «Кошка»! – мрачно прошипел Арчи. – Как я ее ненавижу!

– Ну, не скажи… Да и не в «Кошке», собственно, дело…

– А в чем?

– В чьих руках она окажется? – вот это самое главное! Ветер перемен уже повеял…

– Уповаешь на нового учредителя?

– Почему бы нет?

– Что может сделать один человек?

– Не один! У него есть мы! И старик Хоум! И тот самый хитрый парень, который проспал изменения в Законе! Да мало ли, кто еще? Возможно в «Кошке» полно наших людей, которые только и ждут появления лидера. Нам нужен человек, который всех нас объединит и направит к нужным действиям. Учредители, кстати, тоже могут перейти на нашу сторону. И тогда, выражаясь метафорически, хищная зверюга Снежана станет милой домашней кисуркой с бантиком!

– А если попроще?

– Иными словами, литературное издательство изменит концепцию и станет трудиться на благо человечеству.

Элли уже не думала о горячем чае, не чувствовала холода. Ее мысли были поглощены услышанным.

– Есть какая-то тайна, – поняла она, – которую друзья должны от меня скрывать. И тайна эта связана с работой литературного издательства. Возможно, существует какая-то угроза, опасность, о которой мне не дано знать… Работая в «Снежной кошке», я словно иду по заколдованному лесу с завязанными глазами…

Между тем, разговор Ричарда и Арчи сошел на нет. Друзья, недовольные друг другом, разошлись по комнатам. Угли в камине догорели, и гостиная погрузилась во тьму. Элли оперлась рукой о стену, и тут кто-то мягко ткнулся ей в ноги. Рядом прозвучало «мяу», и сверкнули изумрудным блеском кошачьи глаза.

– Ах, это ты, мой милый! – Элли наклонилась, чтобы погладить кота. – Пришел проводить меня назад во флигель?! Ну, пойдем, пойдем! Веди меня сквозь темноту!

Котик, мурлыкнув, двинулся по коридору и обернулся к девушке. Видя его святящиеся глазки, Элли шла вперед, не боясь оступиться. Внезапно она развеселилась.

– Я сейчас, как Игрейна в подземелье старого замка, иду за огоньками кошачьих глаз! А ведь легенда ожила – и это, несомненно, добрый знак! – решила девушка. – Все будет хорошо!

Утром Арчи отвез ее в Сент-Мор.

– Спасибо тебе! – сказала Элли, прощаясь. – Не за то, что подвез, за другое. – Поспешно добавила она, и помолчала, подбирая слова. – Я – одна из вас. Ты это понял и принял. Вот за это тебе спасибо! Все пройдет, а это останется… – Элли легонько скользнула прохладными пальцами по его руке.

Губы Арчи дрогнули. В глазах потемнело. Он что-то хотел ответить Элли, но за девушкой уже закрывались тяжелые автоматические ворота, ведущие в старинный парк усадьбы Сент-Мор.